Военные занятия у нас бывали почти ежедневно. Проводил их Рогатин. Нас учили ходить строем, выполнять различные команды. Мне очень нравились эти занятия. Прохожие иногда останавливались и смотрели, как мы занимаемся.

А однажды я слышал, как одна женщина сказала: «Такие молоденькие, а уже военные». Это было, конечно, приятно. «Пусть даже не совсем военные, — думал я, — но хотя бы наполовину». Вот бы удивились наши ребята в ауле, если бы могли меня сейчас увидеть! Удивились бы и позавидовали. Жалел я только, что у нас нет винтовок. Но тут Рогатин, словно угадав мои мысли, сказал: «Скоро начнутся занятия с оружием». И в самом деле, на следующий же день нам раздали винтовки. У меня даже сердце заколотилось, когда я получил оружие. Мне хотелось тотчас же начать стрелять. Но мы еще долго изучали оружие, разбирали и собирали его, отвечали на разные вопросы нашего военрука. Потом вышли на площадку и опять стали маршировать и выполнять команды, но уже с винтовками в руках. Вот тут-то я и почувствовал вдруг, что винтовка чересчур тяжелая. А к тому же с ней неудобно бегать, прыгать, ложиться на землю и ползти. Она очень мешала мне: то колотила по боку, то давила на плечо, то оттягивала руки. Другое дело, если бы вместо этой тяжеленной винтовки у меня был бы пистолет или сабля. Да еще конь. Тогда и бегать бы самому не пришлось. Скачи вперед на врага и руби врага или стреляй из пистолета. Да, если бы у нас тут были кони, Рогатин не делал бы мне, наверное, каждый раз замечания, а хвалил бы меня и ставил всем в пример.

Я с детства умею ездить верхом. Я бы ездил не хуже, а может быть, даже лучше Лени. И Рогатин сказал бы Лене: «Учись, товарищ Крутиков, у товарища Мамедова». Но у меня не было ни коня, ни сабли, ни пистолета. А была тяжелая винтовка. Она, если приставить ее к ноге, опустив на землю, была выше самого меня и такая же тяжелая. Но делать было нечего. Приходилось вместо коня бегать самому.

Но что мне по-настоящему нравилось — это подбивать танк. К этим занятиям мы начали готовиться давно. Вернее, готовить площадку. Сбоку от площадки, где мы маршировали, ребята, по указанию Рогатина, соорудили высокую косую насыпь. А на ней уложили рельсы. Для чего мы все это делаем, мы и сами не знали. Рогатин на наши вопросы отвечал: «Военная тайна». И мы не знали, говорит он серьезно или шутит. Но вот в один прекрасный день на рельсах появилась фанерная танкетка, оббитая листами жести. Одна из групп разместилась в окопах, вырытых по обеим сторонам насыпи. В руках у ребят были бутылки с зажигательной смесью. Танкетку пускали, и она с нарастающей скоростью неслась по рельсам вниз по насыпи, а мы, по команде Рогатина, должны были успеть поджечь фитиль и попасть бутылкой в танкетку. Это было совсем не так легко, как казалось, когда смотришь на других. Впечатление было такое, будто танкетка мчится прямо на тебя. Руки плохо слушались, и фитиль не хотел зажигаться. А бутылка почему-то летела мимо танкетки, которая неслась все дальше и дальше. Зато как было здорово, когда кому-нибудь удавалось попасть в танкетку, в заднюю часть, где находилось горючее. Танкетка мигом вспыхивала и неслась по рельсам как огненный ком, пока ее не тушила пожарная команда.

Занятия по поджиганию танков у нас проходили раз в неделю, и я с нетерпением ждал их. Если бы я мог, я бы все военные занятия проводил с танкеткой. Но Рогатин говорил, что порядок есть порядок, и продолжал гонять нас с винтовками в руках. И все-таки ребята все лучше и лучше бросали бутылки. Теперь пожарной команде приходилось работать не покладая рук. Рогатин каждый раз объявлял, кому из ребят удалось подбить танкетку. И чаще других он называл Лёнину фамилию. А я с завистью думал: «Опять он. Опять Леня Крутиков — мой враг». Но наконец и мне удалось подбить танкетку, и Рогатин объявил: «Танк подбил Мамед Мамедов!» Это было замечательно!

Занятия окончились. Кто-то из ребят окликнул меня. Но я не ответил и в училище не пошел со всеми вместе, а отправился побродить. Шел и снова представлял себе, как я целюсь, бросаю бутылку и танкетка вспыхивает и несется, объятая огнем. А в ушах моих звучал голос Рогатина: «Танк подбил Мамед Мамедов! Два танка… три… четыре…» Мне казалось, что теперь я уже всегда буду бросать бутылки без промаха. А если так случится, что попаду на фронт, то сумею подбить и настоящий танк. Я уже достаточно взрослый, чтобы отправиться на фронт. Разве не так? Пусть мне еще нет четырнадцати лет. Но дело ведь не в годах, а в том, какой человек, что он умеет делать, чего добился. А добился я немалого. И в самом деле, меня приняли в училище. И учился я хорошо и работал неплохо. Захар Иванович меня часто ставил в пример не только новичкам, по и старшим ребятам. Я был старостой, и ребята слушали меня.

Было, правда, одно обстоятельство, которое омрачало мою жизнь в училище. Это взаимоотношения с Леней Крутиковым. Он по-прежнему презирал меня и насмешливо смотрел, когда я проходил мимо. А противный Иса, где только мог, старался напомнить мне, что Леня грозится меня избить. Но теперь вдруг я перестал бояться Леню. Пусть не ждет и не надеется головастик Иса, что я буду как заяц бегать от Лени или ходить перед ним на задних лапках, как ходит сам Иса. Нет, я теперь взрослый, самостоятельный человек. И сумею, если надо, постоять за себя.

Размечтавшись, я не заметил, как забрел на какой-то пустырь. Остановился, чтобы оглянуться, но кругом возвышались кусты — не поймешь, в какой стороне наше училище и вообще куда я зашел. Вдруг я вспомнил, что сегодня после военных занятий мы должны были ехать в соседний колхоз помогать работать на огороде. Все, наверное, уехали. А я остался, хотя я — староста. Нехорошо получилось. Ребята, наверное, не понимают, что случилось. Может быть, ищут меня. Я представил себе, как замполит Шишов удивленно говорит: «А где же ваш староста, ребята? Почему его нет на сегодняшней трудовой вахте?» А ребята растерянно переглядываются, не зная, что ответить. Только Иса вдруг выскакивает и пищит своим тонким голосом: «Староста пошел погулять». А рядом с ним стоит, выпятив грудь, Леня и говорит: «Зря я его тогда вытащил. Пусть бы оставался рыбам на завтрак». Я все это себе так живо представил, что рассердился, будто и в самом деле Иса оскорбил меня, а Леня насмешничал. Я уже хотел идти в училище, как вдруг услышал девичий голос:

— Пусти, говорят тебе, пусти. Не о чем нам говорить.

За кустами мне не было видно, кто это. Я раздвинул кусты. Девушка была из нашего училища. Я ее хорошо знал. Это она смеялась тогда над Леней и распевала, как песню, стихи, которые я написал. Сейчас она была не в форме, а в голубом летнем платье в горошек. Наши девчата так иногда одевались вечером, когда шли гулять.

Мне показалось, что в ее голосе слышны слезы. Волосы ее растрепались. Она вырывала свою руку и хотела убежать. А держал ее знаете кто? Леня! Честное слово. Он тоже что-то говорил девушке, но я не расслышал что. Разобрал только имя Валя, которое Леня несколько раз повторил. Но эта Валя, видно, совсем не хотела с ним разговаривать. «Отстань!» Она вырвала свою руку, но Леня снова схватил ее за руку. Рядом с девушкой он казался еще больше, чем всегда. И вот такой здоровенный верзила обижает девушку!

В эту минуту мне и в голову не пришло, что Леня может меня избить. Я об этом совсем не думал, и страха у меня никакого не было. Я бросился на помощь девушке. Оттолкнул Леню и закричал:

— Отпусти ее, курумсах! Она не хочет с тобой разговаривать.

Леня от неожиданности растерялся и выпустил руку девушки, потом он, скорее удивленно, чем зло, посмотрел на меня.

Девушка, вырвавшись, убежала. А мы стояли с Леней друг против друга. Леня ерошил волосы и щурил глаза, глядя на меня сверху вниз и словно раздумывая, что со мной сделать. Он сделал шаг вперед, а я быстро наклонился, поднял здоровенный ком засохшей глины и, не отводя глаз, повторил:

— Курумсах! — И вдруг, вспомнив, что Леня не понимает по-лезгински, я сказал уже по-русски: — Негодяй, вот ты кто!

На щеках у Лени вздулись желваки. Глаза его из-под длинных светлых волос смотрели угрожающе. Казалось, он готов убить меня. Я крепко сжал в руке глиняный ком и хрипло проговорил:

— Только тронь…

Я услышал, как сзади меня хрустят под чьими-то ногами кусты. «Наверное, это девушка вернулась», — мелькнуло у меня. Я хотел оглянуться, но не успел. Сзади кто-то набросил мне на голову мешок и, свалив меня, вместе со мной полетел на землю.

— Ага, попался! — услышал я голос Исы.

Добрался-таки до меня этот головастик. Долго ждал он случая расправиться со мной. Теперь я был беззащитен. Я задыхался в мешке, плотно облегавшем мою голову. От мешка пахло землей и помидорами. Потом я узнал, что наши ребята работали в колхозе и за это получили продукты. Их привезли в училище в мешках. Здесь мешки разгрузили. Ису послали вытряхнуть мешок. А он с этим мешком отправился искать Леню и набрел на нас. Но в тот момент я ничего не мог сообразить. Как только я упал на землю, на меня посыпался град ударов. Кто-то барабанил кулаками по моей голове, то и дело попадая в лицо. Я чувствовал, как по лицу текла теплая кровь. Потом снова затрещали кусты. Это убегали Леня и Иса. Я пошевелился. Голова гудела. Казалось, она наполнена горьким дымом. Руки не слушались меня, и я долго не мог освободить голову от мешка. Наконец мне удалось его сбросить. Сразу стало легче дышать. Вся рубашка моя была залита кровью. Стоило мне наклонить голову — из носа снова начинала быстро капать кровь. Я запрокинул голову, увидел белые пушистые облачка, бегущие по небу. Вдруг они завертелись и поползли куда-то вниз, а я чуть не полетел на землю.

Не помню, как я добрался до училища. Не успел войти, как навстречу мне бросились ребята:

— Мамед, что с тобой?

Меня подхватили, куда-то повели. Снова я очнулся уже в изоляторе. Долго не мог сообразить, где я нахожусь. Надо мной склонилась девчонка в белом халате. Сначала она показалась мне незнакомой. Но потом я вспомнил, что она дежурит у нас на медпункте вместо медсестры, которая ушла на фронт.

— Кто тебя так избил? Все лицо в крови и землей перемазано. Может заражение быть. Я чуть сама в обморок не упала, когда тебя увидела, — тараторила девчонка. Слова у нее вылетали изо рта, как дробинки. — Ребята твои приходили, и замполит, и военрук. Просили, чтобы я сообщила, как только откроешь глаза. Ну, ты лежи, не разговаривай, — велела она, хотя я даже рта не открыл. — Я тебе сейчас принесу чаю. Чай всегда помогает. Сейчас вскипячу чайник, напою тебя, а потом уже побегу им сказать, что ты проснулся.

При слове «чай» я вдруг почувствовал, что и в самом деле очень хочу пить.

Девчонка вышла. Я сел на постели. Осторожно потрогал руками голову — вроде целая. Провел по лицу. Немного побаливал нос. Над соседней тумбочкой висело зеркальце. Я поднялся. Посмотрел на себя. Нигде не было никаких ран. Только нос распух. Я снова вернулся на место и лег. Слабость была такая, что я даже вспотел. Наверное, ударили меня по носу и я потерял много крови. Я лежал и вспоминал, как все произошло. Мысли мои были о Лене. Об Исе я почему-то далее не думал, хотя бил меня больше он, а не Леня. По крайней мере, мне так казалось. А Леня… Эх, Леня, Леня… Он на три года старше меня, так же как и Коля. А ростом так и вовсе он намного больше Коли. А со мной его и сравнить нельзя! Из одного Лени, наверное, три Мамеда получатся. Так почему же он все время грозился меня избить? Если бы были на равных — тогда другое дело. Но драться с тем, кто меньше и слабей тебя, — это подло. Неужели Леня и в самом деле подлый? Я уж готов был согласиться с этой мыслью. Но тут же начинал спорить сам с собой: «А кто меня вытащил? Он. Леня. Хоть потом он и говорил, что не стал бы вытаскивать, если бы знал, что это я». Но мне не верится. Это он просто так говорит, потому что злится на меня. А на самом деле он видел, кто тонул. Странно, но мне не хотелось думать о том, что Леня избил меня. А еще больше не хотелось об этом никому говорить. Ведь тогда Леню могли выгнать из училища. А может, и не он бил меня, а Иса… Я не знал, что скажу ребятам. Поэтому, когда девчонка в белом халате вернулась с чаем, я сказал ей:

— Ты не говори никому, что я проснулся. А если спросят, скажи, что опять заснул.

Она очень удивилась, что я не хочу видеть ребят, но сказала:

— Как знаешь.

Она подала мне чай, и, пока я пил его, сидела рядом, и смотрела на меня. Глаза у нее были круглые и темные, а волосы светлые. Я потихоньку, чтобы она не заметила, рассматривал ее. «Интересно, сколько ей лет, — думал я. — На вид нет и четырнадцати. Совсем маленькая, такая тоненькая, быстрая. Каким образом очутилась она у нас в училище? И почему она вместо медсестры?» Но расспрашивать девочку я не решался. Не спросил даже, как ее зовут, постеснялся. А она знала, как меня зовут. Потому что, когда я выпил чай, сказала:

— Ну теперь засни, Мамед. Тебе надо восстановить силы.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросил я.

— Вот чудак! Ведь ребята, когда привели тебя сюда, говорили: «Мамеда избили». Ох и не поздоровится тем, кто бил! — добавила она. — Рогатин так и сказал: «Собрание устроим. Мамед — не любитель драк. А хулиганам не место в нашем училище». Кто это тебя так? За что? — снова забросала она меня вопросами.

Я ничего не ответил и, чтобы девчонка отстала, попросил:

— Принеси еще чаю, сестричка.

— «Сестричка»… — передразнила она меня. — Может, ты все-таки по имени меня назовешь?

— Так ведь я не знаю, как тебя зовут.

— А ты спроси.

Но спрашивать я постеснялся. Не умею я разговаривать с девчонками. Но девчонка на меня не обиделась. Сама сказала:

— Меня Зиной зовут. Ну лежи, сейчас принесу чаю. Это хорошо, что ты пьешь. Когда человек болен, ему надо побольше пить, — важно добавила она.

«До чего же смешная», — подумал я и сказал:

— Ну и доктор ты!

Она засмеялась:

— Я пока не доктор и даже не медсестра. Хотя очень хочу стать доктором.

— Станешь, — сказал я.

— Ты правда так думаешь? — спросила она и, не дожидаясь моего ответа, продолжала тараторить: — А знаешь, я как-то вечером во время тревоги не пошла в убежище, а стояла на улице. Очень страшно было, прожекторы так и шарили по небу, зенитки грохали. Я стояла и думала: «Вот не буду бояться. Не буду, и все. Если бы я была на фронте, так ведь не бежала бы в убежище, а выносила и перевязывала раненых». Многие девушки, с которыми я училась на курсах санинструкторов, пошли на фронт. Так я думала и в самом деле перестала бояться. Вдруг кто-то рядом как крикнет: «Ты почему здесь стоишь? А ну марш в убежище, козленок!» Я даже вздрогнула от неожиданности. Смотрю, а рядом стоит милиционер. Так и загнал он меня б убежище.

Она говорила, а я улыбался, потому что она и в самом деле была похожа на козленка. Я об этом подумал, как только увидел ее. Вообще мне вдруг показалось, что я знаю Зину давно-давно. И разговаривать с ней стало просто.

— Как же это тебя в сандружинницы приняли? — спросил я. — Что-то не верится.

— А меня и не приняли, — призналась Зина. — Просто курсы сандружинниц занимались в нашей школе. Некоторые девочки-старшеклассницы записались туда. Я тоже стала ходить. Сначала меня прогоняли, а потом перестали. Вот я и занималась. На фронт меня, конечно, не взяли. И в госпиталь тоже не взяли. — Зина вздохнула и немного помолчала. — Здесь работала знакомая медсестра. Она в нашем доме живет. Я ей стала помогать. А когда она ушла на фронт, я тут осталась. Сначала мне не хотели доверить кабинет. А потом директор сказал: «Ладно, пусть остается. Все же лучше, чем никого». Вот я тут и сижу. Правда, больных в изоляторе нету. Только один парень руку порезал, я ему перевязку делала. И теперь вот ты. Скажи, ну разве я похожа на козленка? — вдруг спросила она.

— Конечно, похожа, — сказал я. — Очень даже похожа. У нас, когда я жил в ауле, был такой козленок.

Зина ушла и долго не возвращалась, наверное, ждала, пока закипит чайник. А я лежал и представлял себе, что я раненый лежу в госпитале, в самом настоящем военном госпитале. И вдруг входит Зина. Увидев меня, она радостно кричит:

«Это ты, Мамед, живой!»

«Живой, — отвечаю я. — Смелого пуля боится. Смелого смерть не берет».

«Ты ранен? Тяжело? — пугается Зина. — У тебя вон голова забинтована».

«Был тяжело, — отвечаю я, — но это все неважно. Главное, что бьем фашистов».

«Да, — говорит Зина. — Я слышала, ты три танка подбил».

«Не три, а четыре, — поправляет ее громким голосом военрук Рогатин, входя в палату. Он тоже приехал меня навестить. — Молодец, Мамед Мамедов», — говорит он.

Как только я подумал про Рогатина, я вспомнил сегодняшние военные занятия, подбитую мной танкетку. Вспомнил, как я пошел бродить… Пустырь… Кусты… Леню, Ису. И так обидно мне стало, что я лежу не раненый в госпитале, а избитый в изоляторе! А за что они меня избили? За то, что я заступился за эту девушку Валю. И снова передо мной встала вся картина: Леня грубо схватил девушку за руку, она вырывается и кричит: «Пусти, говорят тебе, пусти!» И сама она такая тоненькая, ростом, наверное, даже поменьше меня. А Леня вон какой здоровенный. Конечно, ему ничего не стоит избить ее. По правде говоря, не видел я, чтобы Леня ударил Валю, но сейчас я снова так разозлился, что сам себя убеждал: «Если бы не я, он бы наверное избил ее». Хорошо, что она успела убежать, пока не пришел Иса. И тогда я стал думать: «Скажу, про все скажу: и про то, что меня Леня с Исой давно грозились избить, и про эту девушку. Пусть им попадет как следует». Нет, я не ябеда. Про себя я, может быть, еще и промолчал бы. Но сегодня они меня избили, Валю тоже обидели. Завтра еще кого-нибудь отлупят. Разве можно такое допустить?

Когда Зина вернулась, я совсем уже решил, что выведу Леню и Ису на чистую воду. Я хотел было уже сказать Зине, чтобы она позвала ребят. Но она заговорила сама.

— Так, значит, я, по-твоему, козленок, да? — Видно, ее задело, что я, так же как и тот милиционер, считаю ее похожей на козленка. — Может, ты еще скажешь, что у меня на голове рога растут?

— Так ты еще маленький козленок! Поэтому у тебя нет рогов.

— А ты тогда коза.

— Как же мальчик может быть козой? — возразил я.

— Ну, тогда теленок.

— Ах, так! — Совсем позабыв, что я больной, я сел на постели и состроил зверское лицо.

А Зина, закусив нижнюю губу, хитро сказала:

— Вот ты какой злой! Мне это говорили, только я раньше не верила.

— Кто это тебе говорил? — удивился я. Мне вообще странно было, что кто-то мог обо мне разговаривать с Зиной, а я даже не знал об этом.

— Валя говорила, вот кто.

— Какая еще Валя? — не понял я.

— Ну, сестра моя. Она у вас учится. Я же тебе говорила.

— А где она? — глупо спросил я.

— Как это — где! Дома, наверное. После собрания пошла домой. Ведь мы рядом с заводом живем. Мой отец работал здесь на заводе и мама тоже.

— Я никакой Вали не знаю.

— А Валя тебя очень даже хорошо знает.

Я еще больше удивился. Ведь я никогда не обращал внимания на девочек. Я и вообще-то не любил их — девчонок. Не играл с ними, когда жил в ауле. У нас это не принято. А тут, в училище, я сторонился их и побаивался, даже не говорил ни с одной девочкой. Мне казалось, что есть тушеную капусту, которую я ненавижу, и то лучше, чем дружить с девчонками. И вообще я никогда никому, кажется, не делал зла. Тем более девочкам. В училище только Иса и Леня злятся на меня. Иса, противный Иса. Вот кто на самом деле злой! Он-то и настраивает против меня Леню. И вдруг какая-то Валя говорит, что я злой.

— А откуда она знает, эта Валя, злой я или добрый? — недовольно проговорил я. Уж очень обидно мне стало!

— А ей Леня рассказывал. Она говорит, что ты всегда задираешься с ним.

— С каким еще Леней? — спросил я.

— Может, скажешь, что ты и Леню никакого не знаешь?

— Леню?

— Ну да, Леню Крутикова.

— А ты откуда его знаешь?

— Как это — откуда? Он с Валей дружит, с моей сестрой.

…Леня Крутиков… Зинина сестра Валя… Дружат… И вдруг до меня стало доходить: может, это и есть та самая девушка в голубом платье? Надо же, сама кричала Лене: «Пусти, отвяжись!» Чуть не плакала. И вот оказывается, она с ним дружит. Попробуй пойми этих девчонок! Из-за нее, можно сказать, все и произошло. Если бы я не полез за нее заступаться, Леня не стал бы меня бить. Почему-то мне теперь казалось, что не стал бы, хотя и грозился не раз. Ведь и раньше он тоже грозился, а не трогал. А я, по ее словам, злой. Значит, я злой, а Леня, по ее мнению, добрый и хороший, раз она с ним дружит. Но и мне ведь тоже нравился Леня. И мне очень даже хотелось с ним дружить. Значит, он и вправду хороший. Я совсем запутался. Мне даже с Зиной расхотелось разговаривать.

Я отвернулся к стене и закрыл глаза. Пусть думает, что заснул. А сам снова вспомнил все: свою ссору с Исой, Леню, как мы с ним столкнулись в спальне из-за брошенного окурка, когда я был дежурным по училищу, заметку в стенгазете. Я вспомнил, как все ребята и девочки толпились тогда возле газеты и смеялись. И Зинина сестра смеялась. Я написал стихи про него, а девушка эта распевала их и дразнила Леню. Может, она и теперь тоже насмехалась над Леней и дразнила его? Наверное, мне незачем было встревать в их ссору. Сами бы разобрались.

И снова думал про Леню. Но на этот раз уже о том, что произошло на берегу моря, когда я, весь мокрый, поднялся с земли и услышал, что Леня спас меня, и его слова, сказанные громким шепотом: «Знал бы, что это ты, не стал бы спасать». И наконец, опять сегодняшнее происшествие: девушку в голубом платье, вырывающуюся из Лёниных рук, душный мешок, наброшенный мне на голову Исой. Противный головастик! Как он очутился там? Подстерегал меня с мешком? А теперь, оказывается, выходит, что Иса с Леней хорошие, а я плохой и во всем виноват.

Я не заметил, как вышла Зина, не повернул головы, когда она снова вошла в изолятор. Но вдруг почувствовал — она трясет меня за плечи, приговаривая:

— Ну-ка, вставай, Мамед, вставай.

Я с недоумением уставился на нее, а она вдруг помотала перед моим носом конвертом.

— Тебе письмо, — пояснила она, — непонятливый ты человек. Ну ладно, потом спляшешь, а сейчас получай.

Она отдала мне конверт, и я тотчас забыл о ней. Письмо было от мамы. Это был не настоящий конверт, какие в городе продают в газетных киосках, а пакет из бумаги, заклеенный тестом. За все время я получил от мамы только одно письмо, и то давно, вскоре после моего поступления в училище. Мама тогда писала, что раз уж я уехал из дому, то пусть так и будет. И если я поступил в училище, то должен хорошо учиться и уважать старших. А еще она мне прислала тогда немного денег, прямо в конверте. А больше мама не писала. Но я знал, что ей писать трудно, и не обижался. Даже то первое письмо писала не сама мама, а мой младший брат Ахмед. Начиналось оно словами: «Дорогой наш сын!» — от имени отца и матери, хотя отец мой был на фронте. И вот теперь второе письмо. Почти через год. Я вертел в руках пакет, и мне казалось, что он пахнет молоком и тестом, как пахли мамины руки. Адрес был написан лиловым химическим карандашом, большими буквами. Это опять писал Ахмед, но почерк у него уже был лучше, чем в прошлый раз. Теперь он уже заканчивал второй класс и, наверное, научился писать.

«Наше дорогое дитя, родной наш Мамед. Опора нашего дома. Старший сын…» Как только я дочитал до слов «старший сын», свет померк у меня в глазах. Ведь старшим был Али. И если теперь мама называет старшим меня, то это может означать только одно. Буквы прыгали перед моими глазами, и я никак не мог читать дальше. Не знаю, как я заставил себя все же дочитать эти строчки. «…Старший сын. Да, милый, с того черного дня, как погиб твой брат Али, прошло уже много времени…» Дальше я так и не прочитал. Из глаз моих потекли слезы, они капали на бумагу и превращались в лиловые пятна.

Мне хотелось одного: забраться куда-нибудь, где нет людей, и плакать без конца. Но идти было некуда, и я снова лег, отвернувшись к стене, и натянул на голову одеяло.

Я даже не мог думать о том, что Али погиб. Я представлял его живым, таким, как видел в последний раз, когда он уходил в армию.

…Яркий луг возле аула весь усыпан дикими цветами. У дороги группами стоят женщины. Одетые во все черное, они похожи на больших грачей, которые весной прилетают к нам в горы и стаями сидят на скалах у дороги. Они пришли проводить уходящих на фронт — кто сына, кто внука, кто мужа. Издали кажется, что они поют какую-то заунывную песню, которая сливается с торжественными звуками зурны и барабана. Но когда подойдешь поближе, становится ясно, что женщины не поют, а плачут, причитая сквозь слезы. И кажется, горы притихли и слушают их плач. Даже вечно бурлящая река и то прислушивается затаив дыхание.

В толпе женщин стоит моя мама. Держит за руку моего младшего братишку, а сама смотрит в ту сторону, откуда должны прийти те, кто сегодня отправляется из аула на фронт. Наши фронтовики собрались возле правления. Там с ними и председатель колхоза, и старики, и мужчины, которые тоже уйдут на фронт с другой или третьей партией. Вот наши фронтовики от правления двинулись на луг. Здесь они строятся. Вдруг я увидел Али. Он был совсем не похож на себя: без волос и без усов, с вещевым мешком за плечами. Мама тоже увидела Али и еще сильней заплакала. Ахмед тоже заревел. И у меня перехватило горло. А отец, который теперь, чтобы не мешать фронтовикам строиться, отошел в сторонку, стоял и одну за другой сворачивал папиросы.

Раздалась команда, и бойцы сели на коней и строем двинулись по дороге. Они оглядывались и на прощание махали руками. А женщины продолжали бежать за ними, что-то кричали и плакали. Вдали еще долго было видно развевавшееся над строем знамя. Наконец и оно и конники исчезли за поворотом. А женщины все еще не расходились, так и стояли на дороге. Наверное, каждой было страшно вернуться в опустевший дом, и они громко ругали фашистов, напавших на нашу страну, и проклятого Гитлера. Проклинали его на разные голоса. А потом вспоминали что-нибудь хорошее об ушедших. Одна говорила, как ее муж собирался ехать учиться на курсы, другая рассказывала, что они хотели этим летом строить новый дом. А моя мама сказала: «А мы готовились к свадьбе. Хотели женить Али». — «У вас хороший старший сын», — похвалила Али одна соседка. «Старший сын». А вот теперь я старший. Али погиб на фронте, сражаясь за нашу Родину. Отец где-то далеко и тоже воюет. А дома осталась одна мама с братишкой. Значит, теперь мне надо о них заботиться.

Не знаю, сколько прошло времени. Наверно, уже была ночь, а может быть, даже наступало утро. В изоляторе было темно. Но, выглянув из-под одеяла, я увидел, что кто-то сидит возле моей постели. Я сначала подумал, что это Зина. Но Зина была маленькая и тоненькая. А человек, сидевший возле меня, был большой и плечистый.

Я вскочил, вглядываясь в темноту, и тут узнал Леню. Он не произнес ни слова, только продолжал смотреть на меня из темноты. И мне казалось, что в глазах у него были слезы. Так же молча он помог мне лечь и укрыл одеялом. А потом, честное слово, я не выдумываю, он тихонько погладил меня по голове, словно я был маленький мальчик, и вышел из палаты.

Наверное, Зина прочитала мамино письмо и сказала своей сестре, а та передала Лене.

К утру я все-таки заснул. Проснулся от громких голосов. В комнате стояли Захар Иванович, Коля и Гамид. Оказывается, Зина вчера вечером, как я велел, сказала им, что я сплю. А сегодня они пришли пораньше проведать меня.

Захар Иванович, увидев, что я проснулся, закричал своим громовым голосом:

— Товарищ Мамедов! Живой! Ах ты, Мамед, Мамед! И что с тобой случилось? Почему ты оказался там, на пустыре?

Он опустился на табуретку рядом с койкой и положил свою темную, пахнущую металлом руку мне на лоб. А Коля, стоя в ногах моей постели, спросил серьезно и гневно:

— Кто?

Я не успел ответить, как Гамид сказал:

— Я знаю.

И на его лице, покрытом оспинками, сошлись, будто столкнулись, темные густые брови. Они у него всегда так сходились, когда Гамид хмурился. Но хмурился он редко. Больше смеялся и подшучивал. Но теперь ему было не до шуток.

— Больше некому, только он, — задумчиво проговорил Гамид.

— Кто? — В один голос воскликнули Захар Иванович и Коля.

— Да не знаешь ты кто, — опередил я Гамида, не дав ему назвать имя. — Я и сам не знаю их, какие-то чужие люди. Я даже не рассмотрел их.

И тут я так посмотрел прямо в глаза Гамиду, что он пробормотал в ответ на настойчивые вопросы Захара Ивановича и Коли:

— Да я не знаю точно. Я просто догадываюсь.

— Я, кажется, тоже догадываюсь, — сказал Коля, — просто не верится, что он способен на такое.

— Да о ком вы говорите? — закричал с нетерпением Захар Иванович.

И когда Коля ответил: «Леня», он недоверчиво покачал головой. Он совсем позабыл уже про стенгазету и про мою карикатуру. А о том, что Леня угрожал мне, он не знал.

— Да что вы, ребята, — сказал он. — Крутиков — парень вспыльчивый. Это я замечал. Но чтобы такое сделать? Не верю. Да ведь он же недавно спас Мамеда.

— Да какой Леня! Что ты выдумал! — закричал я на Колю. — Что я, не знаю Леню Крутикова, что ли? А это были совсем чужие люди. Говорю тебе — совсем чужие!

— А из-за чего они к тебе пристали? — недоверчиво выспрашивал Коля. Он видел, что я что-то темню, но не мог понять, почему я это делаю.

— Пьяные были, — отвечал я, — вот и пристали.

— Ну как, голова не болит? — заботливо спросил Захар Иванович.

— Нет, — сказал я, хотя голова болела, пожалуй, сильней, чем вчера, наверное, оттого, что я не спал всю ночь и плакал.

— Бледный ты какой, — сказал Захар Иванович. — Тебе надо еще полежать.

— Сегодня полежу, а завтра встану, — отвечал я. Про мамино письмо и про Али я не мог говорить. Ни Захар Иванович, ни Коля с Гамидом, наверное, не знали про письмо. И просто беспокоились о моем здоровье.

— Завтра вставать не надо, а вот послезавтра придется, — сказал Захар Иванович.

— Почему? — спросил я. — Срочный заказ?

— Нет, — отвечал Захар Иванович невесело, — с заказом мы и без тебя бы управились.

— А что же тогда? — спросил я удивленно.

И Захар Иванович нехотя ответил:

— Эвакуируемся.

— Когда? Куда? — Я даже подскочил на постели.

— Послезавтра, — отвечал Захар Иванович, — приказ.

Я уже слыхал не раз это слово — «эвакуация». Но я всегда думал, что эвакуируются только женщины с детьми. А мы ведь не дети.

— Нам на фронт надо идти, а не в эвакуацию ехать, — сказал я.

Но Захар Иванович ответил:

— Приказ, ничего не поделаешь.

Захар Иванович заторопился. Вместе с ним ушли и ребята. Еще бы, сегодня было полно дел: снимали и упаковывали станки, собирали и укладывали инструменты. Эвакуировалось не только училище, но и завод тоже. Уезжать мы должны были на Урал и там наладить производство. Вот, оказывается, какие были дела. Ничего не поделаешь, как сказал Захар Иванович. Фашисты подходят все ближе. Радио то и дело повторяет: «Воздушная тревога! Вражеский налет. Над городом самолеты противника!» А нам надо работать. Вот и сейчас, не успел начаться день, как уже завыли сирены, извещая об очередном налете.