Говорите, что хотите, но величайшим изобретением человечества, безусловно, является кровать. Разве может быть что-нибудь желаннее и дороже в тот миг, когда ты, вымотанный до предела после тяжелого дня (или ночи — тут кому как повезет), добираешься до дома? Только она одна занимает все твои мысли, а добравшись до нее, ты забываешь обо всем на свете. Ты уходишь в другой мир, где нет забот, тревог и страхов — нет беспощадной реальности. Ты просто спишь.

Вот и я… Собственно, а что я? Я лежал. Только не на кровати — откуда может взяться кровать посреди поля? — а на старом, грубо сколоченном деревянном столе. Странное дело: стол, вроде бы, и деревянный, и весь из себя такой грубый, но на нем так мягко, уютно… Лежать, вдыхать аромат луговых трав… Слушать ветер… И волны, где-то рядом плещутся волны, только я их не вижу. Я лежу на спине и смотрю в небо: оно ясное — ни единого облачка — и бездонное. Бездонные голубые глаза, смотрящие на беззащитного меня с теплотой и грустью… Неужели я умер и попал в рай? В песню ветра вплетается ласковый голос, сначала чуть слышный, а затем все более и более отчетливый, он зовет меня по имени:

— Филипп… Филипп…

— Аня…

— Филипп…

— Анечка…

— Ого! Анечка? Что-то новенькое!

Та-ак… Этот голос едва ли встретит меня в раю. Скорее уж на другой конечной станции. Видимо, с переселением души в высшие миры придется повременить.

— Ну, здравствуй, братец, — с трудом разлепляю глаза и вижу над собой очертания лица Андрея, а ниже, прямо над краем кровати, — очертания еще одного лица. Точнее, морды. Собачьей. В комнате темно, видимо, на дворе ночь или глубокий вечер. — А что, сегодня пятница?

— Мне бы очень хотелось услышать эту историю от начала и до конца, — убедившись, что я проснулся, Андрей направился к двери, на ходу стягивая куртку. — Я даже обещаю, что не стану пересказывать ее твоей жене. И да, сегодня пятница. Или ты уже счет дням потерял?

Щелкнул выключатель, в глаза ударил слепящий свет.

— Блин…

— Что, ярко? — заботливо поинтересовался брат.

— Доярка.

— Это та, которая Аня, доярка?

— Иди к черту… — погладив Агата (вопрос на сто миллионов долларов: его кто-нибудь кормил последние сутки?), я сел на кровати. Интересно, где организму сейчас паршивее: внутри или снаружи?

Увидев меня в свете электрической лампы, Андрей невольно охнул.

— Ну ты и красавчик… Кто тебя так? Медведь, что ли?

— Что, хорош? — можно представить, досталось вчера изрядно.

— Как тебе сказать… До Джареда Лето в «Бойцовском клубе», конечно, не дотягиваешь, но, в целом, есть, на что посмотреть… — брат был явно обескуражен. — Ты сам взгляни.

Я подошел к зеркалу и ужаснулся: левая скула расквашена чуть ли не в мясо, на животе кровоподтек размером с блюдце, второй такой же на боку и еще по одному — поменьше — на спине и ноге. И это не считая полутора десятков синяков и ссадин по всему телу.

— Да уж… А кто-то обещал мне тут чуть ли не курорт, — осмотрев себя, я не без удивления отметил, что все крупные повреждения обработаны йодом, а кровоподтеки, в том числе и на лице — какой-то липкой мазью.

Брат невесело хмыкнул.

— Обещал курорт, а выходит, чуть ли не фронт. Хотя, не могу не признать, кое в чем проживание здесь точно пошло тебе на пользу.

— Это в чем же?

— Пузо меньше стало! — рассмеялся Андрей и, опережая взрыв моего праведного гнева, протянул мне бутылку с колой. — Будешь?

— Буду, — увидев бутылку, я вдруг понял, что очень хочу пить.

— Тогда держи. Я печку растоплю, а ты пока поведай мне, что за Аня такая, которую ты во сне звал. Красивая? А она знает, что ты женат?

— Если ты не заткнешься, я ничего рассказывать не буду, — добредя до кресла, я обессилено плюхнулся в него и присосался к бутылке.

— Намек понял, молчу, молчу, молчу.

— Уфф… — напившись, почувствовал себя гораздо лучше. — В общем, дело было так…

Следующий час говорил только я. Андрей лишь временами перебивал, уточняя детали. Все-таки, он отлично умел слушать. И слышать. Я рассказал о знакомстве с Аней, о нашей поездке в Непадовичи, о загадочном котловане, о рейде в Толосцы к Павлу, а также о пьяной прогулке по лесу и сделанном мною страшном открытии. В общем, все, что заслуживало внимания.

Когда я закончил, он с минуту молчал, после чего задумчиво изрек:

— Значит… у вас с ней ничего не было?

— С кем? — целиком занятый мыслями о пустых могилах, я даже не сразу понял, кого имеет в виду мой братец.

— Ну, с Аней.

— Тьфу ты! — в сердцах воскликнул я и хотел даже театрально вскочить, но, почувствовав резкую боль в боку, передумал. — Кто о чем, а белорус о картошке! Ты слышал вообще, что я тебе сейчас рассказал?!

— Успокойся, мой маленький шовинист с русским паспортом. Конечно, слышал. Но эти могилы — если это могилы, конечно — никуда не денутся. А вот ты в очередной раз дал повод к восхищению: даже в жопе цивилизации умудрился подцепить девчонку! Значит, это ее я встретил по пути сюда.

— Так она была здесь? — дотронувшись рукой до щеки, я почувствовал легкое пощипывание бактерицидной мази.

— Это тебе виднее, была она здесь или нет. Я так понимаю, Агат должен прогавкать ей троекратное «спасибо» за то, что он до сих пор не умер от голода.

— Видимо, да… — ну, дожил, стыдно перед собственной собакой!

Андрей тем временем настроился на более серьезные вопросы.

— Теперь вернемся к нашим барашкам. Для начала поясни, какого лешего ты вообще куда-то поперся, когда мы с тобой решили, что происходящее нас не касается? Это Аня тебя подбила?

— Боюсь, скорее, наоборот, — ответил я. — Когда я узнал, что она сестра одного моего знакомого полицая, то просто не мог ее не расспросить. Знала она не много, но и этого хватило, как видишь. Я не хотел нарываться, честно. Только разобраться.

— Отлично разобрался, я вижу. Еще пару-тройку таких разборок, и Вера, боюсь, тебя уже не дождется, — так, похоже, мой брат вспомнил, что он старший. — Не забывай, я обещал присматривать за тобой и вернуть тебя жене в целости и сохранности. А ты, мало того, что заводишь себе курортных подружек, так еще и суешь голову во все темные углы, авось, оттуда не прилетит. Думаешь, тебе и дальше будет везти? Ведь уже трижды еле ноги унес!

— Сомнительное везение: в первый раз я без малого две недели провалялся в кровати, во второй пришлось пристрелить ни в чем не повинную собаку, а в третий — ну, ты уже в курсе. У меня тут постоянные марш-броски по пересеченной местности с полной выкладкой, а порой и стрельбы. Такими темпами я такой боевой опыт приобрету, покруче, чем в любой армии.

Андрей легонько постучал кулаком по лбу.

— Такими темпами ты скорее пулю в башку приобретешь, а не опыт.

— Ха-ха, что я слышу! Не ты ли две недели назад предлагал мне разворошить это осиное гнездо?

— Предлагал, и теперь об этом жалею, ибо ты тут со скуки можешь наворотить дел. Ей-богу, не при Вере будь сказано, но лучше бы ты эту свою Аню оформил, а не лез в сомнительные авантюры.

— Да уж, — ехидно ответил я. — Кто бы мог подумать десять лет назад, что осторожный и рассудительный Филипп будет настаивать на сомнительной авантюре, а сорвиголова Андрей станет его отговаривать. А ведь в детстве мы спорили точно так же, только отстаивали диаметрально противоположные точки зрения.

— Да не отговариваю я тебя! — Андрей, казалось, (редчайший случай!) начал терять терпение. — Ты сам меня отговорил, если помнишь. И я с тобой согласился. Самое лучшее, что ты можешь сделать — это вернуться в Москву и поднять свои связи в органах, если они есть, конечно. Рассказать о том, что здесь происходит. А не играть в агента Малдера!

— Андрей, не кипятись, — я примирительно поднял руки. — Вернуться в Москву можно, правда, связей в органах у меня там нет. Но перед тем как я вернусь, скажи мне вот что: а мы сами знаем, что здесь происходит?

— Может быть, и знаем, — неохотно отозвался Андрей, а в ответ на мой удивленно-вопросительный взгляд пояснил. — Это ты у нас фронтовиком заделался, а я, как и положено тыловой крысе, собирал нужную информацию. И насобирал кое-что.

Вот тебе и решили не вмешиваться! Братец, оказывается, тоже времени даром не терял!

— И что же ты насобирал, если не секрет? — деловито поинтересовался я. На плите закипел чайник, я торопливо поднялся с кресла, снял его и поставил на тумбочку. Брат мрачно зыркнул в мою сторону: похоже, после нашего разговора делиться ему совсем не хотелось. Но раз уж сказал «А»…

— Не секрет, — наконец ответил он. — Пашка не зря удивился и испугался, когда ты Веню Копытова назвал. Дело в том, что под этим именем его уже лет десять здесь никто не знает.

— То есть? — не понял я.

— А вот то и есть, — Андрей раскрыл ноутбук. — Он давно поменял имя и сейчас он Марк Володин. Но это не самое интересное. Мне удалось выяснить, что некто с такой же фамилией скупает окрестные земли. Чуешь подвох?

Ага, подвох. Поздновато я его учуял. Теперь понятно, почему меня раскусил Павел. Надо же так глупо проколоться: назвать человека по имени, которое он давно уже сменил!

— Значит, Володин. Ну я и дурак… (Андрей с готовностью кивнул). Подожди, я не совсем понял: что он скупает? Леса? Но ведь это запрещено законодательством!

— Нет, не леса. Давай, я чай налью (я послушно протянул чашку). Володин скупает земельные участки в заброшенных деревнях. В последнее время люди умирают часто, и когда это происходит, он договаривается с наследниками, а если наследников нет — с государством. Часто сговариваются почти за бесценок. Кстати, два крайних дома в дальнем конце нашей деревни тоже принадлежат ему.

— Зачем ему эти халупы? В них уже лет десять никто не живет, — я отхлебнул чаю и почувствовал, как разливается по телу живительное тепло.

Андрей неторопливо, даже степенно отпил из своей чашки.

— Я тоже долго думал, зачем, и, кажется, нашел ответ. Видишь ли, если все окрестные деревни лишатся населения, то есть, грубо говоря, вымрут, есть риск, что лесом заинтересуются власти. Пока ситуация пребывает в относительном равновесии: участок леса площадью сто пять квадратных километров числится в лесном фонде, на участке имеется девять населенных пунктов, и к каждому проведены коммуникации — электричество. Вроде как, все хорошо, не считая того, что населения почти не осталось. Как только эти деревни полностью опустеют — я не знаю, как они это определяют, — их статус, как и статус земли, на кторой они стоят, будет пересмотрен. С последствиями. С одной стороны кажется, кроме леса ничего интересного здесь нет. Охота? Ну да, но мест для охоты на Псковщине и так завались, есть леса и покрупнее. Озера? Все водоемы, в том числе наше Вальковское озеро, принадлежат Белоруссии, граница проходит аккурат по береговой линии. Так что ни о каких пансионатах и домах отдыха здесь не может идти и речи. Без жителей есть риск, что лес, как это порой случается, тупо пустят на древесину. Поэтому видится мне, что Копытов, то есть теперь уже Володин, этого не хочет и потому создает видимость обитаемости, дабы не привлекать ненужного внимания со стороны властей. Несколько участков в каждой из деревень, желательно, чтобы где-то имелись целые дома, в которых работало электричество — большего и не надо. Договориться с лесничим и кадастровой службой, думаю, для него проблем не составит, так же, как и оплачивать набежавшие киловатты. Таким образом, он имеет в своем распоряжении свыше тысячи гектаров никем не занятой территории, на которой можно делать все, что душе заблагорассудится.

— Мда… — не хотелось признавать, но определенная логика в сказанном имелась. Особенно, когда я вспомнил работающий электросчетчик в доме покойного дяди Матвея. — Как ты раздобыл информацию?

— Проще, чем кажется, — усмехнулся Андрей. — Залез в вашу базу кадастровых номеров. Это нетрудно, если есть друг-хакер. У меня такой есть. А посмотрев на картинку в целом и увидев, что всюду хозяйничает Володин, я тут же предположил, что он не только у мертвых землю покупает. Тогда я спросил у родителей, не интересовался ли кто нашим домом здесь, в Зуево. И знаешь, что мне ответил папа?

— Эмм… что?

— Не далее, как в сентябре, им звонил какой-то мужик и предлагал загнать участок вместе с домом. Правда, сумму предложил небольшую. Сначала они с мамой думали согласиться, но потом решили отложить этот вопрос до следующего лета, тем более, мужик, вроде как, не торопил. Смекаешь, к какой горке колобок катится?

— Смекаю… Но это не доказательство.

— Не доказательство, ты прав. Но еще одна зацепка. Потом я позвонил Витьке Мазину и Максу Куликову: так вот, их родственникам тоже предлагали участки продать. Витькина бабушка отказалась, родители Макса думают пока, — Андрей вздохнул. — Я, кстати, со своими родителями поругался, когда узнал, что они чуть дом не пустили с молотка. Сколько раз им говорил, что не надо, не продавайте. Я отстрою здесь все, будем на лето ездить!

— Да ладно тебе, ты про это с четвертого курса талдычишь, сколько уже лет прошло? А воз, пардон, дом и ныне там. Значит, покупают участки, говоришь… — я поднялся с кресла и принялся бродить по комнате: три шага от двери до кровати, три шага обратно. Так легче думалось. Агат, явно обрадованный подобной «движухой», ходил за мной по пятам. Внезапно меня озарила догадка. — Но по твоей логике выходит, что Копы… Володину для полного контроля над территорией мало просто скупать освобождающиеся участки.

Андрей кивнул.

— Да, ты прав. Получается, что если он преследует какую-то определенную цель, ему выгодно вымирание окрестных деревень. Забавный парадокс: ему нужны «живые» деревни, но так, чтобы без жителей. Поэтому он и начал скупать все подряд: кто сюда поедет, если жилья больше нет, все в чужих руках? Вот тебе и связь с происходящим. Но это уже серьезное обвинение. Давай прибережем его, пока у нас не появятся улики.

— А ямки в лесу? — обнаруженные давеча могилы до сих пор стояли у меня перед глазами и не давали покоя.

— Филипп, ну кто из нас юрист? — брат досадливо потер виски. — Ты когда-нибудь слышал про презумпцию невиновности, или у вас в стране данный термин из правового лексикона изъят? Вообще, в наших умозаключениях пока еще слишком много домыслов и предположений, без пруфлинка, то есть, без ссылки на доказательства нам никто не поверит.

— Где же мы его раздобудем, твой пруфлинк? Или ты знаешь, какие сайты надо для этого взломать?

— Нет, боюсь, тут нам Интернет не поможет: доказательства нужно искать на месте. Вот что, — Андрей тоже поднялся с места. — Пока мы здесь вдвоем, я предлагаю прочесать лес. Но не ночью, как ты любишь, а днем, и не с ружьями, а с фотоаппаратом. Нужно посетить хотя бы пару деревень. Глядишь, не только в Непадовичах что-нибудь любопытное найдется.

Своих идей у меня не возникло, поэтому я согласился.

— Хорошо, можно попробовать… Начать, хотя бы, с Крошково и Валовников. Ведь сколько мы мимо них ходим и ездим, а в сторону от дороги ни шагу.

— Вот завтра и шагнем, — отозвался повеселевший Андрей. — Кстати, я привез тебе зимнюю обувь и куртку. Если с размером не угадал, извини.

Все выходные мы скрупулезно обшаривали окрестности. Начав с близлежащего Крошково, мы углублялись все дальше в лес. Агат был с нами и, как мог, помогал: его единственного не напрягало скакать по буреломам. Мы же обладали всего двумя пригодными для ходьбы конечностями, а потому перемещались гораздо медленнее. К тому же, одно дело просто гулять по лесу, а совсем другое — искать, пусть даже сам не знаешь, что.

После Крошково мы принялись за Валовники, затем дальше на северо-восток, в итоге дошли аж до урочища Предково — давно уже необитаемого пустыря, где от домов остались лишь каменные фундаменты да печные трубы. Деревня была уничтожена мощным пожаром восемь лет назад, никто не погиб, но оставшиеся без крыши над головой жители не стали восстанавливать разоренное хозяйство и разъехались кто куда.

Кстати, с размером обновки Андрей и вправду не угадал. Куртка была почти впору, а вот башмаки великоваты. Но лучше так, чем ничего. Недостающий размер нарастили за счет тройного слоя носков. Заодно и ноги всегда в тепле будут.

В Предково мы переночевали. Пришлось соорудить шалаш и плотно укутаться в пледы, но все равно было холодно, не спасали даже тройные носки. В итоге полночи мы просидели возле костра, греясь вином и вареными яйцами. Утром, едва начало светать, двинулись в обратный путь. Видели кабанов, но те нас не тронули, ушли. И правильно, ибо нефиг: у нас ружье. На обратном пути забирали левее, чтобы охватить неисследованные ранее области леса. Так, мы посетили деревню Мощеное, что располагалась километрах в пяти к северо-востоку от Зуево. К моему величайшему изумлению, в Мощеном обнаружились жители, да сразу трое: пожилая семейная пара и одинокая старушка. Осторожно расспросив их, мы двинулись дальше и к обеду достигли Непадовичей, где я показал Андрею заполненный водой котлован. Также мы отыскали пресловутые могилы, однако при свете дня они не выглядели столь устрашающе, да и размеры некоторых из них заставляли усомниться: слишком уж невелики. Напоследок прошли несколько километров вдоль русла Черного ручья, побывали на месте загадочной ночной сходки возле древнего пня. Наконец, наша тридцатичетырехчасовая экспедиция подошла к концу: еле волоча ноги от усталости (два дня гулять по пересеченной местности, да еще и с тяжеленьким рюкзаком за плечами — это не шутки!), мы добрались-таки до дома. И только рухнув каждый на свою койку, смогли признать полный провал.

— Ни-фи-га, — подытожил Андрей, невидящим взглядом буравя потолок. — Нифига в этом лесу нет. Одни деревья.

— Ну, не скажи, — я попытался дать волю оптимизму. — По сути, мы исследовали лишь небольшой участок на огромной площади. На юго-восток вообще не заглядывали.

Андрей в ответ только махнул рукой, и мой оптимизм остался в безнадежном заточении. Все и так было понятно.

Два дня насмарку.

— Видимо, придется ждать до следующих выходных. Я попробую раскопать что-нибудь еще, а ты пока наблюдай, хорошо? Но только наблюдай, никуда не лезь, — в голосе брата я услышал заботу, и невольно был тронут: пусть мы ничего не нашли, это вовсе не значит, что я в безопасности, и он это понимает.

— Да чего тут наблюдать. Когда что-то происходит, то и наблюдать не надо, все и так на виду.

Андрей издал нечленораздельный стон, в котором я уловил разочарование.

— Когда мы этих бабулек и дедульку в Мощеном встретили, я так обрадовался, — сказал он. — А они ничего не знают, чертовы древляне, лесовики…

— Да мы у них и не спрашивали толком… — валяться было приятно, но надо дела делать: вон, Агат на веранде поскуливает, намекает, что неплохо бы помыть ему лапы и впустить в дом. А потом сварганить что-нибудь съедобное. И перекусить. — Ты же сам настоял, чтобы мы их не мурыжили наводящими вопросами и подозрений не возбуждали. Перестраховались, так сказать.

— Перестраховались… — Андрей поднялся и пошел растапливать печь. Вздохнув, я последовал за ним. — Думаешь, зря?

— Не знаю: может, и зря, а может, и нет. Заметь, нас они не испугались. Значит, пока их местное лихо стороной обходит.

— А чего старым бояться…

— Тоже верно.

Беседа стихла сама собой, мы занялись делами: Андрей — печью и обедом, а я — собакой. Набрать в тазик воды из уличной бочки, по очереди окунуть туда каждую из четырех лап, после чего вытереть их — дело нехитрое. Агат недовольно ворчал — не нравилась ему холодная вода, — но лапы давал, слушался. Всего три недели прошло с тех пор, как я подобрал этого худосочного крысохвостого щенка с непропорционально большой головой, а он уже вырос в половину от прежнего, возмужал и похорошел. Куцая шерсть отросла, теперь можно было определенно сказать, что мой друг будет очень даже пушистым. Только очищать эту шерсть после прогулок по лесу было сущим мучением… А еще я все больше и больше убеждался, что Агат растет совершенно беззлобным, что очень меня радовало. Ведь он поедет домой вместе со мной. А пока я просто радовался, что мое одиночество скрашивает этот смышленый и (тут уже не могло быть сомнений) преданный мне щенок. Уже даже не щенок — молодой пес.

— А твоя Аня не заглядывает, и непохоже, что заглядывала, пока нас не было, — затопив печь и ожидая, пока она нагреется до состояния пригодного для готовки, Андрей вышел ко мне на веранду. — Боится она меня, что ли?

— Нет, видимо, у нее брат дома, она в эти дни не может приезжать.

— Жаль, жаль, а я хотел познакомиться с женщиной, которую ты зовешь во сне, — к Андрею, похоже, потихоньку возвращалось хорошее настроение. — А у нее, видите ли, брат дома, и все, гулять нельзя… Брат у нее дома… Брат дома… Брат… дома.

— Ты чего? Заело? — от удивления я даже забыл про собаку, и Агат замер нелепо с вытянутой лапой, которую я перед этим тщательно намывал.

— Кажется, у меня есть идея… Ты ведь не совсем еще устал? Хватит сил еще на одно дельце?

— С чего бы вдруг?

— А вот, с чего, — Андрей дождался, чтобы я домучил несчастного пса, после чего продолжил: — Если брат твоей новой пассии («Она не пассия!» — возразил было я, но тот только отмахнулся), так вот, если ее брат как-то завязан с Володиным, почему бы не выйти на их малину через него? Например, с помощью Ани?

— Аня не станет нам помогать, — я скептически покачал головой. — Она может помочь в поиске улик, но ровно до тех пор, пока это не затрагивает ее брата. Его она подставлять не станет, я уверен.

— Ясно, — уцепившись за свою идею, Андрей не был готов так легко с ней расстаться. — А не хочешь вечерком проехаться со мной до Толосцев?

— Нет. Я понял, к чему ты ведешь, и эта идея мне нравится еще меньше. Проследить за ним и Лопаревым мы все равно не сможем: они на машине. А шпионить за домом я не буду, ибо это глупо, и есть риск подставить Аню.

Андрею мои доводы едва ли пришлись по душе, но после недолгого спора он, все же признал их правоту.

— Ладно, черт с тобой… Придумаем что-нибудь еще.

Я был удивлен и польщен одновременно.

— Уже второй раз мне удалось тебя переубедить… Невероятно!

— Не принимай на свой счет, — похоже, хорошее настроение Андрея улетучилось так же быстро, как и появилось.

— Может, имеет смысл пройтись по озеру на лодке? Я пытался, но в одиночку это нереально: слишком долго грести.

— Может, — ответил он и ушел обратно в дом: готовить обед. А может, собираться в обратную дорогу.