Трудно отыскать Тень на Ярмарке Теней, особенно если там его нет…

Я вернулся в сарай, чтобы ограбить покойника. Коробки с чеканами были уже ни к чему старому Боцману. Под изгвазданной «королевской» слизью робой садовника на мне была вполне цивильная одежда. Несколько мятая, но для загулявшего бездельника, в образе которого я намеревался вернуться в город, в самый раз. Я скинул робу, расстегнул пояс-кошелек, некогда подаренный Ящером, наполнил его жалованьем Боцмана под завязку, а оставшимися монетами набил карманы.

Проглоченные личинки постепенно свыкались с новым обиталищем. Свежие, пока еще смутные прозрения стали просачиваться в мой мозг. И одно из них подсказывало, что в углу сарая под разным хламом погребен люк, который ведет в обширное подвальное помещение – подлинное обиталище Тени, его библиотеку и лабораторию.

Я раскидал хлам. Люк приржавел, но заперт не был. Я вцепился обеими руками в кольцо, рванул на себя. Крышка нехотя поддалась. В низкий потолок сарая уперся световой квадрат. Вырвавшийся из люка ветерок зашевелил бахромой ржавчины по краям крышки. Я принюхался. Пахло приятно. Нагретым машинным маслом, кожаной обивкой и мужским лосьоном. Видимо, Боцман никогда не спускался сюда в отсутствие хозяина, но при этом поддерживал исправную работу вентиляции и освещения.

Придерживая крышку, я спустился в люк. Витая металлическая лестница привела меня в короткий коридор, от которого отходило несколько дверей. Я толкнул наугад первую попавшуюся.

Так… Двуспальная, аккуратно застеленная кровать белела в полумраке – свет падал только из коридора. Дверь я притворил осторожно, будто она вела в усыпальницу, и продолжил исследование подвала. За следующей дверью оказалась библиотека. Вторая библиотека, которую я увидел на Дожде. Первая была в доме Карра Ящера. Книги манили. С огромным удовольствием я бы сел вон в то глубокое кожаное кресло, взял любой том и принялся читать. Из всех сокровищ других планет книги интересовали меня больше всего. На Сципионе я порой находил свободную минутку, чтобы в книгохранилище падишаха припасть к местным кладезям мудрости. На Мерзлоте книг не печатали вовсе. А на Земле, в Генезии, если что и попадалось, то чаще всего бессмысленные сочинения в ярких обложках, повествующие о мирах, которых никогда не было и не будет.

Я зажег свет, подошел к ближайшему стеллажу, вытащил увесистый томик карманного формата. На обложке было вытеснено название: «Нисхождение Ктулбы». Я открыл посредине. «Нива небес осыпается, требует жатвы. Серп багровеет, над колосом жизни взметенный. Жнец озирает окрестности алчущим взором…»

Эпическая поэма? Здешнее Священное Писание?

Некогда сейчас читать… Возьму с собой.

Я сунул книжицу в карман и двинулся дальше.

Еще не открыв третью дверь, я уже знал, что за ней увижу. Сердце мое заколотилось, будто я перешел в ускорение.

Вот она, моя прелесть…

Поблескивая покатыми боками, посреди лаборатории возвышалась стартовая камера. Конечно, не такая, как в Лаборатории Джантации на Земле. Попроще. Сваренная из толстых листов легированной стали, укрепленной двутавровыми балками-распорками. Заглубленная нижней половиной в скалу под ногами. С люком, завинчивающимся изнутри на десяток болтов. Отсюда Тень возвращался на Землю, чтобы доставить Суперам бесценные отчеты.

Я обошел старт-камеру, похлопывая по глухо отзывающемуся металлу.

Потерпи, дорогая, придет день, и я воспользуюсь твоими услугами. Во всяком случае – попытаюсь…

Вдоль стен – стеллажи. Колбы, реторты, автоклавы. Артефакты – разложенные, развешенные, расставленные в соответствии с классической таблицей Брагинского. Агент Крогиус создал личный музей, но, в отличие от Сенатской Кунсткамеры, здесь артефакты не лежат мертвым грузом. Тень исследовал, анализировал, ставил эксперименты.

Дэну не хватало данных, материалов, времени, но он был близок к пониманию. Личинки щедро делились знаниями. Контуры гигантского механизма или организма, а вернее, и того, и другого, смутно вырисовывались в полумраке, который назывался недостатком информации. Крогиус намеревался проникнуть дальше на юг. К Океану. К поселениям скилл. Он хотел вступить в контакт с Молчаливыми, чтобы те помогли ему сложить мозаику. И мне, видимо, тоже следует отправиться на южное побережье, к скиллам. Хотя бы для того, чтобы отыскать следы Тени. И уже следующей моей целью станет остров Целеста, где воздвигают Великую Машину. Без полноценной информации о ней я не имел права вернуться в Генезию, как не мог вернуться и без точно установленной причины гибели Дэна Крогиуса, даже если буду под завязку нашпигован самыми подробными сведениями о технологиях Сверчков.

Из лаборатории вела еще одна дверь. Тяжелая, снабженная герметизирующим уплотнителем. Я с натугой потянул ее на себя, заглянул внутрь. В ноздри ударила кислая вонь. Прикрыв нос рукавом, я вошел.

Виварий. Просторный, сумрачный. Затаивший дыхание и всматривающийся в меня десятками пар глаз своих пленников.

В клетках сидели жутковатого вида твари. Громадные пауки с влажными лошадиными глазами. Мохнатые ящерицы с хвостом скорпиона. Однорукие приматы – не калеки, а именно однорукие – смотрели на меня с нескрываемым гастрономическим интересом. В дальнем углу в полумраке поблескивала стенка внушительного аквариума. Задыхаясь от вони, я подошел к нему, заглянул в застекленную глубь. Ярко-голубая вспышка едва не ослепила меня. Я отшатнулся. Какая-то тварь, состоящая, казалось, из одной только пасти, с глухим стуком наткнулась на стенку с той стороны и вновь растворилась в тени.

Я решил, что с меня хватит, и двинулся к выходу. Слегка ошеломленный увиденным, я не сразу отреагировал на скрип открывающейся клетки. Может быть, потому, что звук был таким мирным. Но в следующее мгновение все снова завертелось, как в водовороте.

Пронзительный визг. Однорукая тень, метнувшаяся мне наперерез. Блеск оскаленных клыков. И тут же – протяжное «у-ухх». Хищная обезьяна рванулась в сторону, заверещала и словно взорвалась изнутри. Из ушей, ноздрей и пасти выплеснулась дымящаяся кровь. Вывалились и повисли на ниточках глаза. Примат упал набок, поскреб тремя конечностями по полу и замер.

Под потолком раздалось сдержанное шипение. Я посмотрел вверх. С горячей и влажной трубы отопления свисал длинный зеленовато-коричневый стебель с утолщением, похожим на цветочный бутон. Лепестки его медленно смыкались, втягивая вонючий воздух вивария.

– Это ты прикончил мартышку? – осведомился я.

Цветок сполз с трубы и как ни в чем не бывало шлепнулся мне на руку. Интуиция подсказывала: цветок неведомым способом истребил однорукую обезьяну, следовательно, мне это существо вреда не причинит. Я не ошибся. Цветок оплел правое предплечье и доверчиво, почти с нежностью, приник к запястью. На противоположном конце стебля было еще одно утолщение, напоминающее луковицу тюльпана. Я слегка надавил на него пальцем. Бутон взвился. Раздался короткий выдох. И через мгновение по внутренней стенке одной из клеток с влажным шлепком размазались кишки паука-переростка.

Сомнений не оставалось. Тюльпан, доверчиво приникший к моей руке, оказался живым оружием. И самое главное – оружием, способным по собственной воле защитить хозяина! Или точнее – симбионта. Коричнево-зеленый стебель покрывали длинные белые ворсинки. Они шевелились, ощупывая кожу на моей руке, словно примеряясь.

Ай да Крогиус! Жаль, что тебя самого не спасло такое создание в трудную минуту…

Прежде чем покинуть подвальную лабораторию Тени, я должен был решить проблему вивария. Выпустить тварей на волю было немыслимо. Оставить их здесь – не слишком гуманно. Боцмана больше нет, кто будет их кормить и чистить клетки? Был только один способ, надежный и в меру гуманный. Газ. У входа в виварий я заметил несколько баллонов с хлором. Тут же висел костюм химзащиты с противогазом. Не теряя времени, я облачился в резиновый скафандр, взял баллон, снабженный специальным распылителем, и вернулся в виварий.

Его обитатели почуяли беду. Завозились, заметались в клетках. Раздался вой и визг. Я повернул кран и направил раструб распылителя на узилище одноруких приматов. Мутные облака хлора затмили тусклый свет лампы. Через десять минут с результатами биологических экспериментов Дэна Крогиуса было покончено. Со всеми, кроме тюльпана, приникшего к моей руке.

Покончив с этим грязным делом, я бросил на пол опустевший баллон и вышел из вивария, плотно притянув дверь. Через несколько минут система очистки уберет смертоносный газ из воздуха. А пока стоило отыскать в лабораторных журналах Тени записи, касающиеся убивающего цветка. Надо же узнать, как им пользоваться. Сколько раз поливать за день. Журналы лежали в ящике письменного стола, что стоял между автоклавом и холодильником. В третьем журнале я обнаружил подробное описание свойств и особенностей «лабораторного организма Дельта-13».

Оказывается, тюльпан плевался собственными семенами, которые пробивали покровные ткани жертвы, проникали внутрь и провоцировали критическое повышение температуры. В инфицированном таким образом существе закипали все жидкости. За считаные секунды жертва превращалась в перегретый паровой котел.

В журнале Крогиус подробно расписал свойства «Дельты-13», но читать было некогда, и я решил захватить записи с собой.

Я тщательно запер все двери в подвальном убежище Тени. Нашел распределительный щит, обесточил вентиляцию и освещение. Боцман мертв, и некому больше поддерживать беспрерывную работу всей этой техники. Поднявшись в сарай, я завалил хламом люк.

Оставалось еще одно немаловажное дело.

Лопата и кирка обнаружились здесь же, в сарае. Я снова натянул робу садовника, вышел в мокрый сад. Осмотрел клумбу.

Пожалуй, если аккуратно снять слой почвы, стараясь не повредить корни цветов…

Часа два я работал в поте лица, как заправский садовник. Продрог до костей, вымазался по уши в черноземе, но, когда взошло солнце, клумба приобрела почти прежний вид. По крайней мере, глядя на нее, мало кому могло бы прийти в голову, что под этим цветочным разнообразием покоится старый речник. В обнимку с чудовищной королевой…

…Швейцар «Золотого Стрекуна» не сразу узнал в мокром и помятом гуляке постояльца номера «люкс», но серебряный чекан освежил его память. Я ввалился в вестибюль, потребовал у портье ключ.

– Что с вами случилось, сударь? – встревожился портье. – Мы уже не знали, что и думать. Хотели заявить в полицию о вашей пропаже…

– Все в порядке, любезный, – пробормотал я. – Я лишь немного продрог. Горячая ванна, махровое полотенце и глоток чего-нибудь крепкого вернут меня к жизни.

– Слава Ктулбе! – выдохнул портье. – А то у нас тут Жнец знает что творится…

Я насторожился.

– Что творится?

– А вы не слыхали?.. Девушку вчера ночью зарезали. Басю из «Розового Светоноса». Красивая была, хотя и легкомысленного поведения…

– Кто же это ее?

– Да был один… – продолжил портье, не сводя с меня глаз. – Любовник и телохранитель в одном флаконе. Кличка Шерстень. Премерзкий тип… Говорят, из ревности…

– Арестовали мерзавца? – вяло поинтересовался я.

Портье махнул рукой, заляпанной чернильными пятнами.

– Какое там… Настигла кара Ктулбы. Нашли под лестницей со сломанной шеей. В руке этот жуткий нож-мотылек, сам весь в крови… Оступился, видать, или пособил кто…

Я мысленно увидел эту лестницу. Шаткие перила. Хлипкие ступени, загаженные нечистотами. Немудрено с такой сверзиться. Ладно, мне повезло, что это произошло вчерашней ночью, а не позавчерашней, когда я был c Басей…

От усталости я не сразу сообразил, что словоохотливость портье вызвана отнюдь не тревогой о судьбе платежеспособного клиента. В глазах этого почтенного обывателя я, несомненно, выглядел подозрительно. Гостиничные портье нередко служат добровольными полицейскими осведомителями, а то и штатными. Но в тот момент я ни о чем таком не думал. Сгреб без лишних слов деревянную грушу с ключом со стойки и направился в номер.

Заперев дверь, я содрал с себя мокрое тряпье. Тюльпан уже прижился на предплечье. Ворсинки, что покрывали его стебель, удлинились и нечувствительно, сквозь поры, проникли мне под кожу. Мы стали одним целым с этим смертоносным симбионтом. Я ощущал его теневое присутствие в собственном сознании, но не испытывал от этого ни малейшего дискомфорта. Тюльпан не мешал мне, а я – ему. Мои соки стали ему пищей. А его семена – моей защитой.

Я подхватил с пола грязный пиджак, вытащил из его кармана записи Тени. Страницы, вырванные из лабораторного журнала, были сложены в несколько раз, я торопливо развернул их и уселся поближе к свету.

Тень подробно расписал биохимию тюльпана, его строение и физиологию. В разделе, где шла речь о генетике симбионта, было больше знаков вопроса, чем конкретных данных. А на колонтитуле Крогиус надписал химическим карандашом: «Содержит часть ген. кода, необходимого для обратной связи с ориентирной матрицей». Рядом с фразой Тень вывел три жирных знака вопроса.

Прочитав это все, я порвал страницы, а клочки спустил в унитаз.

Затем дотащился до роскошного двуспального ложа, пересадил симбионта на изголовье и сразу же отключился. Мне снилась королева-медведка с лицом Баси. Она сладострастно прижималась раздутым брюшком к мертвому Боцману, а однорукий Шерстень, топорща тараканьи усики, целился в них из светоноса.

Проснувшись, я заказал в номер завтрак и основательно подкрепился. Потом позвонил профессору Бруксу. Мы договорились с ним встретиться у банка в четыре часа пополудни. У меня оставалось время, чтобы уладить одно дело.

Я набрал номер портье и попросил вызвать такси 0234-А. Хватит ходить по улицам пешком или разъезжать на пригородных поездах. Наследство Боцмана достаточно увеличило мое состояние, чтобы я мог позволить себе и впредь пользоваться услугами Клода Бернье.

Ливень за окном перешел в мелкую морось. Сквозь тучи проглядывало солнце. Багровое полушарие Бриарея вздымалось над крышами, придавая солнечному свету розоватый оттенок. Я взял в шкафу свежий костюм, шляпу и плащ. Вчерашнее одеяние пришлось выкинуть. Раздался звонок. Я снял трубку.

– Господин Айрус! – слащавым голосом произнес портье. – Машина у подъезда! Приятного дня!

– Благодарю, – буркнул я.

Спустившись в вестибюль, я рассеянно кивнул портье, который прожег меня рентгеном своих приторно-угодливых глаз. От него так и шибало полицейской ищейкой.

Наверняка взял меня на заметку, стукач.

Швейцар с поклоном распахнул дверь, я сунул ему медяк. Будет с него.

Клод усадил меня на пассажирское место и, торопливо обогнув капот, нырнул за баранку.

– Куда на этот раз? – спросил он.

– К северному речному вокзалу, – отозвался я. – Лавка скупщика артефактов.

Он кивнул, переключил коробку передач, и машина с ходу втиснулась в медлительный уличный поток. На этот раз Клод никуда не спешил. Впрочем, я его и не поторапливал. У скупщика я задерживаться не собирался. А от его лавки до банка было рукой подать.

Под роскошной лестницей, что вела с пристани в город, проходил тоннель. Клод проскочил его в два счета и лихо притормозил у лавки.

– Подожди меня, я скоро.

Таксист кивнул и полез за сигаретами.

Я поднялся на крыльцо. Дверь оказалась приоткрыта. От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. На всякий случай я сунул руку в карман, нащупал рукоять «оборотня». С моего прошлого визита лавка не стала светлее. Лучи солнца все так же просачивались сквозь зарешеченное окошко, но на этот раз теневой крест перечеркивал мешковатую фигуру, лежащую поперек прилавка. Голова мертвеца была чуть повернута вбок, словно он решил посмотреть, кто пришел. Белки глаз поблескивали во тьме.

Та-ак, все ясно…

Я попятился к выходу, но не успел сделать и двух шагов. Скрипнула дверь, и в спину мне уперлось дуло револьвера.

– Не оборачиваться! – скомандовал знакомый голос. – Руки из карманов! Ме-е-едленно!

Я подчинился.

– Что за шутки, Клод? – проговорил я. – Я и не собирался удирать, не заплатив по счетчику.

– Где креагуляр?

Ах, вот что тебе понадобилось…

– О чем это ты?

Дуло плотнее прижалось к моему позвоночнику.

– Не прикидывайся! – прошипел таксист. – Мы ведем тебя от самого Котла-на-Реке.

– Вы – это кто?

– Много хочешь знать…

– Должен же я понимать, с кем имею дело, – откликнулся я. – Этот несчастный лавочник предлагал мне сто чеканов. Смешная цена за столь редкий товар. Я вернулся сюда, надеясь, что он передумает и предложит настоящие деньги, но…

– Но он не предложил, – подхватил Клод Бернье, – и ты укокошил его…

– Полиция не поверит, – сказал я, размышляя, не скрутить ли этого молодчика, чтобы вытрясти из него сведения. – Улик никаких…

– Обойдемся без полиции, – согласился таксист. – Хотя легавым было бы любопытно узнать, что некий постоялец «Золотого Стрекуна», любитель сорить чеканами, накануне убийства проститутки Марины Агды и ее сутенера провел ночь с вышеназванной жрицей любви…

Хорошо излагает шоферюга! Сразу видно, не простой бандит…

– А где одно убийство, там и другое, – продолжал Бернье. – Кстати, водитель такси может дать показания, что смерть скилла Хтора, тело которого найдено позапрошлой ночью неподалеку от дома, где жила Марина Агда, тоже дело рук его клиента…

– Хорошо-хорошо, Клод, все понятно! – сказал я почти с неподдельным раздражением. – Перестанем играть в слова и поговорим как деловые люди. Для начала убери от моего горба пушку.

– Придется потерпеть, сударь, – отозвался он. – Меня предупреждали о твоей нечеловеческой прыти… А пулю не обгонишь, когда она всего в нескольких дюймах от твоего сердца…

Понятно – бывший актер. А может, неудавшийся литератор.

– Жнец с тобой, – пробурчал я. – Твои предложения?

– Сейчас мы поедем в депозитарий, воспользоваться которым тебе порекомендовал этот жирный предатель. – Клод ловко плюнул в сторону трупа и попал. – Преспокойненько заберем креагуляр и мирно разойдемся.

– Что?! Даром!

– Отчего же – даром, – отозвался он. – В обмен на твою свободу и позволение Ярмарки заниматься торговыми операциями на ее территории. Коей является вся благословенная Страна-под-Солнцем.

Ну его и несет… Соловьем заливается, гнида.

– Это другой разговор, – сказал я. – Такая цена меня устраивает. Поехали!

– Давно бы так, – пробурчал таксист. – А теперь тихо, с поднятыми руками, развернулся – и к машине… Без глупостей!

И в этот момент Клод Бернье совершил роковую ошибку. Чтобы дать мне пространство для маневра, он отступил на шаг, держа оружие в вытянутой руке. Я плавно скользнул вбок. Одно неуловимое движение, и револьвер выпадает из судорожно сжатых пальцев. «Таксист» обладал завидной реакцией для обычного человека. Он отпрыгнул к стойке и выхватил нож. Да не «мотылек», а «оборотень». Но даже клинок, изготовленный скиллами, не смог помочь Клоду. Следуя инстинкту самосохранения, тюльпан проворно высунул бутончик из-под манжеты рубашки и коротко выдохнул…

Я не стал смотреть на то, что осталось от Клода Бернье.

…Машина, которая уже была не нужна «таксисту», остановилась в квартале от банка. Припустил обычный для этой мокрой луны ливень. Я раскрыл зонтик и неспешным шагом направился к отделению «Цой, Пай и сыновья». Еще издали заметил рослого мужчину с окладистой профессорской бородкой. Зонт, котелок, плащ. Очки-колеса с голубыми стеклами.

– Профессор Брукс?

– К вашим услугам.

– Я Сол Айрус.

Мы обменялись рукопожатием.

– Ну что ж, господин Айрус, – вздохнул он. – Показывайте ваше сокровище.

Я пропустил профессора вперед. Охранник вытянулся во фрунт. Низенький, лысоватый представитель банка – то ли Пай, то ли Цой, – посверкивая черными узкими глазками, проводил нас в депозитарий, достал второй ключ, и мы с ним открыли мою ячейку. После чего господин Пай-или-Цой оставил нас с Бруксом наедине. Я показал содержимое металлической коробки профессору.

Брукс осторожно, кончиками пальцев, извлек приблуду, повертел, разглядывая со всех сторон.

– Что скажете, профессор?

– Что скажу… – протянул тот. – Типичный креагуляр. Ничем иным это быть не может. Узловой компонент…

Я постарался прикинуться «шланг-букетом».

– Как вы считаете, я сделал хорошее приобретение, профессор?

Он пристально посмотрел на меня поверх круглых очков.

– Я считаю, господин Айрус, – сказал он, четко разделяя слова, – что вы себя выдали с головой.

О Ктулба! И этот туда же!

– Простите, не понял…

– Здесь хорошая звукоизоляция, – продолжал он. – И нет подслушивающих устройств. Фирма гарантирует… Еще бы, ведь господа Цой и Пай весьма близки к нашему кругу. И всегда готовы разделить с нами если не риск и убеждения, то хотя бы прибыль…

Что он несет?!

– Еще раз простите, профессор, – холодно произнес я, – но мне непонятны ваши рассуждения. Выражайтесь яснее!

– Вы получите все объяснения, господин Айрус, – сказал он, – Если поедете со мной…

– Куда еще?! В Университет?

– Что вы, гораздо ближе!

– Загадками говорить изволите…

Он протянул мне креагуляр и сказал:

– Уверяю, господин Айрус, это в ваших же интересах… К тому же – совершенно безопасно… – Кривая улыбка исказила его благообразный лик. – Хотя вряд ли что-либо в нашем мире может представлять для вас опасность, господин, пришедший извне…