Неужели я все время шел по неверному следу, Тень?..

– Как тебя зовут на самом деле? – спросила Тина, немного неуклюже орудуя деревянным гребнем, от которого исходил пряный аромат. Было видно, что рукам знахарки привычнее другие инструменты и другая работа. Волосы – темно-русые, с серебром ранней седины – струились по сильным, но одновременно хрупким плечам. С зеркал уродливого с точки зрения землянина трюмо, выросшего на стене хижины, на меня глядело умиротворенное лицо скиллы.

– Это имеет какое-то значение? – пробубнил я, ворочаясь на смятой простыне. Нужно было встать и расправить ее, но двигаться отчаянно не хотелось. Хотелось валяться, глядя на освещенный утренним светом потолок, который был коричневым и морщинистым, как древесная кора. Хотелось смежить веки и проваливаться в дрему. Усталость и боль, которые довелось испытать на Дожде, неожиданно навалились на меня. Пригвоздили к ложу, как игла энтомолога – редкую букашку.

До встречи со старейшинами еще было время. Его можно потратить на то, чтобы привести себя в порядок, или на то, чтобы просто поваляться.

Немыслимая роскошь для призрака на задании – отдыхать, освободив на время голову от тяжелых мыслей. Поддерживать незатейливую беседу, отвечая короткими фразами.

Комнату пересекла гротескная тень. Это прошелся под окнами сторожевой стреножник. Загудел ветер, завибрировали, прогибаясь под его напором, оконные стекла. Стреножник стерег меня, я был под «домашним арестом». Тина тоже стерегла меня, но другим способом.

– Все, что связано с тобой, имеет значение, – пропела она и опустила гребень на полку. В ту же секунду зеркала задрожали, словно озерная гладь под дуновением ветра: это зашевелились образующие их наниты с зеркальными спинками. Искусственные микроорганизмы потекли в щели трюмо, прячась в полости стены до той поры, пока они снова не понадобятся хозяйке.

– Сайрус Эскобар, – ответил я, глядя, как по потолку ползет солнечный блик.

– А… – Тина осеклась, опустила глаза. – А что оно означает?

– Просто набор букв, смысла нет.

Но Тину уже перестала занимать тайна моего имени, которую я сам, к слову, не знал. Находясь среди своих, в обстановке, где все привычно, где живой дом подстраивается под твои желания, а покой стерегут демонстрирующие выучку и готовность служить лесные хищники, Тина перестала быть загадочной жрицей, отшельницей и травницей. Ее человеческие гены брали верх, и скилла превращалась в женщину, способную кокетничать и болтать без умолку.

– У нас много общего, – говорила она, грациозно расхаживая по нашей комнатушке; сарафан из тонкого льна отзывался вкрадчивым шорохом на ее движения. – Каждый из нас выполняет свою миссию. Мы оба проводим большую часть времени в чуждых нам землях.

Ты – координатор, Тина, – подумал я. Знахарка-повитуха, которая определяет среди новорожденных будущих скилл. Действительно, мы оба проникаем в ничего не подозревающее человеческое сообщество и используем его в своих целях. В целях, которые идут вразрез с его интересами.

– У нас на двоих – одна кровь, – говорила она. – Кровь Оставшихся. И хотя внешне ты похож на человека, но внутри – ты больше Оставшийся, чем любой из скилл.

– Наши пути пересеклись не просто так, – говорила она. – Ты – подарок древних богов для нашего народа и для Дождя. Завет предков скоро будет исполнен, и Великая Машина оживет.

– Дождь не может идти вечно, – говорила она. – Этот мир – тесная клетка для рожденных летать. Нашим предкам принадлежали звезды. И скоро мы, скиллы, откроем себе путь в иные миры.

Мне принадлежали лишь те звезды, координаты которых хранила Навигационная Карта Сверчков. Я не мог джантироваться ни на Марс, ни на Луну, ни даже из этой комнаты в соседнюю. Я – сродни древнему примитивному электротранспорту, который перемещался исключительно вдоль контактной линии.

Зачем? О каком новом пути для скилл мечтала Тина?

Ни одна машина Сверчков не могла вывести их из эволюционного тупика. Ни одна скилла не могла родить себе подобное существо. Стерильные, обреченные, без будущего. Намертво привязанные к лесным людям и железноголовым; намертво привязанные к Дождю.

Они усмиряли свой страх, задаваясь иллюзорными целями.

Объяснять что-то Тине, которая, оказывается, верила, мне не хотелось.

Завозился обвивший изголовье кровати тюльпан. Зашарил тонким щупальцем, выискивая своего симбионта.

Я протянул руку, тюльпан ухватился за запястье и через миг устроился на нем живым браслетом. Задрожал от удовольствия, отыскав вену. Тина с любопытством и легким беспокойством поглядела на симбионта, но ничего не сказала. Скиллы привыкли иметь дело с тем, что людям, не искушенным в наследии Сверчков, покажется в лучшем случае причудливым и загадочным. Ей хватало того, что я отсоединяю от себя тюльпан, отправляясь с ней в постель.

– Есть будешь? – спросила Тина, глядя, как я медленно и нехотя выбираюсь из-под тонкого шерстяного одеяла.

– Наверное, – улыбнулся я, и Тина усмехнулась в ответ, блеснув белоснежными, чуть заостренными зубами.

На завтрак были голени стрекунов в кисло-сладком соусе. Тина готовила отменно. Она сидела за столом напротив меня, водрузив на него локти и устроив подбородок на ладонях, и с явным удовольствием наблюдала, как я уплетаю ее снедь.

В моем понимании это была почти идиллия. Но такие, как я, не рождены для идиллий.

– Ты сильна не только в акушерстве, – заметил я.

– Пустяки, – не без кокетства отмахнулась Тина. – Главное – с какими травами тушить мясо… Волнуешься перед встречей со старейшинами?

– Нет, – признался я и отодвинул опустевшую тарелку. – Спасибо.

– Ты вообще когда-нибудь волнуешься?

– Да, – мне хотелось рассказать про чувства, которые я испытал, вернувшись после битвы с отрубаями и не обнаружив ее в хижине. Но я не умел говорить о таких вещах вслух. И не имел, наверное, права.

Тина кивнула.

– Я так и знала.

Старая брусчатка вела, петляя по склонам, вниз. Хижины скилл, разбросанные группками, отделялись друг от друга живописными нагромождениями скал или рощ свечных деревьев. На юге темнело серо-синее море. Свет Солнца смешивался со светом Бриарея, рождая на волнах блики цвета червленого золота. Вдалеке, распластавшись по линии горизонта, темнела громада острова Целеста.

Было не холодно и не жарко. Свежий ветер пах йодом и пряной листвой субтропических деревьев. Вершины скрывались под похожими на меховые шапки облаками; перевал терялся в тумане.

Два стреножника, которые патрулировали улицу в разных направлениях, склонили луковичные утолщения, венчавшие их, завидев нас с Тиной. Горные бредуны – крылатые пародии на людей – сидели на окрестных скалах плечом к плечу. Эти чешуйчатые демоны, как и стреножники, преданно служили скиллам. Вообще, на улицах поселения, кроме нас с Тиной, не было ни одного скилла или человека. Складывалось впечатление, будто обитатели покинули поселок и теперь здесь правят хищники Дождя. Отчасти так оно и было. Охотники охотились, строители строили, учителя учили, а совята – впитывали знания; каждый занимался своим делом. И только мы с Тиной выпадали из общей картины.

Детеныш стреножника, который был всего лишь на голову выше меня, заступил нам дорогу. Луковица тела раскрылась, наружу выпростались гладкие, люминесцирующие щупальца. Тина шагнула вперед; щупальца стреножника пошли волнами перед ее лицом. Люминесцентное свечение то гасло, то набирало силу. Я понял, что наблюдаю своеобразный акт коммуникации.

– Кро авус этнот! – громко проговорила Тина.

Щупальца втянулись в бледно-розовое, сочащееся бесцветной слизью устьице; луковица с влажным шелестом захлопнулась. Юный стреножник побежал прочь, цокая по брусчатке покрытыми хитином лапами.

– Что это было? – полюбопытствовал я.

– Оно сообщило, что старейшины нас ждут, – ответила скилла. – Прибавим шагу!

Но торопиться отчаянно не хотелось. Пока я дышал благодатной смесью горного, лесного и морского воздуха. На собрании старейшин мне опять предстоит ощутить гнилостный душок обмана. А как же иначе… Без моего любимого коктейля из вранья и предательства не обойдется. Не хотелось портить впечатления об этом райском местечке. И еще я не был уверен, что Тина будет на моей стороне. Скорее всего, сейчас утекали последние минуты, когда мы можем пройтись вот так – под руку, как пусть не официальные, но любящие друг друга супруги.

Дом старейшин располагался на отшибе. Вокруг него громоздились заросли кустарника, из которых торчали увитые местным плющом скалы и заостренные верхушки свечных деревьев. Арочные двери дома – пузатого термитника с глянцево блестящими боками и четырьмя башенками, расположенными симметрично, словно ножки стола, – были распахнуты. На крыльце стоял, облокотившись на перила, пожилой скилл и курил трубку. Волосы вокруг глаз этого скилла росли настолько густо, что я усомнился, способен ли он видеть. Одежду скилл носил вполне городскую: куртку-штормовку, под которой белела сорочка, брюки из темного сукна и горные ботинки.

– Эн таро акрот, Шон! – поздоровалась Тина.

– Эн таро ас, Тина, – отозвался, не выпуская чубука из зубов, скилл.

Насколько я понял, язык Сверчков для скилл – как для землян мертвая латынь, и скиллы не использовали его без надобности. Ритуальные фразы и приветствия на нем свидетельствовали о принадлежности этих существ к одному роду. Приказы на языке Сверчков позволяли управлять тварями дикими и свирепыми… которые на поверку оказывались не такими уж дикими и совсем не свирепыми. В генах биоконструкций, созданных сгинувшими повелителями Галактики, был заложен механизм подчинения голосовым командам. Нужно было лишь знать эти команды. И скиллы знали. То ли от Молчаливых, которые время от времени шептали фразы на древнем языке. А может, от лесных бредунов, которые, как попугаи, бормотали бесперечь нечто непонятное.

Мы поднялись на низенькое крыльцо, нырнули в забранный густой тенью коридор.

Старейшины оказались не такими уж и старыми. Многие из них вообще были крепкими скиллами в расцвете сил. В совет входили и две женщины в возрасте, весьма далеком от преклонного. Старейшины сидели, расположившись на циновках вдоль стены круглого, с куполообразным сводом, зала. Сквозь круглые же окна виднелись золотистые блики, сверкающие на морской глади. Стены были покрыты похожим на кору материалом, как и в хижине Тины. Только здесь морщинки и складки на «коре» образовывали незатейливый орнамент. В нишах, плавно заглубленных в стену, тлели жуки-христофоры.

– Эн таро аска! – поздоровалась Тина, после того как встретивший нас скилл, старейшина по имени Шон, погасил трубку и занял свое место.

Но ей не ответили. Ее, кажется, даже не заметили. Восемь пар глаз, обрамленных волосом или пухом разной степени густоты, глядели исключительно на меня. Я со всей остротой испытал то не самое приятное чувство, когда понимаешь, что тебя видят насквозь. Лгать или увиливать от ответа в таком положении значит выставлять себя идиотом.

– Человек с кровью скилла, который называет себя Солом Айрусом… – протянул один из старейшин: сереброволосый атлет, одетый в вязаный кардиган и скромные брюки спортивного покроя. – Расскажи нам, с чем пожаловал.

Тина с тревогой поглядела на меня.

– Я хочу увидеть Великую Машину, – ответил я.

Скиллы не зашумели, не зашептались, как это делали магистры Ревнителей Ктулбы. Они молча и не мигая пялились на меня, ожидая продолжения.

– И я ищу такого же… такого же человека, как я, – пришлось договорить мне.

– Он говорит о Кроте, – сказал, чуть поморщившись, Шон, и я сделал вывод, что Тень мохнатоглазые недолюбливали.

– Крот? – сереброволосый чуть подался вперед. – Крот – это который из Солнца-на-Восходе? Торговец?

– Да, – подтвердила одна из дам. – Торговец и проходимец.

Я испытал сиюминутную оторопь. Это они говорили о Дэне Крогиусе? Неужели они знали секреты Тени, как и магистры Ревнителей Ктулбы?

– Я полагаю, вам многое известно о Кроте, – осторожно сказал я. – Он был в Лесогорье?

– Нет, – отрубила дама-скилла. – Лесогорье закрыто для таких людей, как он.

Закрыто? – мысленно переспросил я. Выходит, меня посчитали достойным, а вот Крогиус им по нраву не пришелся.

Взгляд сереброволосого снова прожег меня насквозь.

– В Лесогорье Крота не было. Его, насколько я слышал, Лесогорье не интересовало, – скилл задумчиво потер переносицу и добавил: – И Великая Машина – тоже.

– Его интересовало лишь то, где добыть побольше редких изделий, – высказался другой старейшина, наверное, самый младший по возрасту в этой компании. – И как бы подороже продать в качестве побрякушек.

– А еще – вино, роскошные вещи и шлюхи! – прошипела дама-скилла.

– Хтор перед гибелью сообщил, что ты, Сол Айрус, совсем другой человек, – добавил Шон. – И Тина сказала, что другой.

– Да! – прозвенел голос Тины. – Я Крота не знала, но Странный – так называли Айруса лесные люди – показал себя не самым худшим человеком в этом мире!

– Тина, ты помолчи пока, девочка, – ласково обратилась к ней вторая дама-скилла. – Скажешь потом, хорошо?

Тина потупилась. Отступила в затененный коридор. Мне почему-то захотелось последовать за ней.

– Мы не сможем помочь тебе в поисках Крота, – покачал головой сереброволосый, – но если пути наших посланцев и Крота когда-нибудь пересекутся, мы найдем способ тебе сообщить.

– Но скорее всего Крот либо мертв, либо… – «молодой» старейшина запнулся.

– А зачем тебе Великая Машина? – поинтересовался скрипучим голосом Шон.

Я нахмурился.

– Вы ведь сами признали, что во мне течет кровь скилл. Поэтому меня и интересует Великая Машина.

– Ты лжешь, – спокойно и, как мне показалось, с облегчением произнес сереброволосый. – Кто ты? Назови своих родителей! Откуда ты появился? Из каких краев?

Мысленно посчитав до десяти, я перешел в контрнаступление.

– А вы? Откуда вы?.. Ваш народ верит в то, что Великая Машина откроет путь скиллам в другие миры. На самом деле все скиллы – рабы Ревнителей Ктулбы, и вы по заказу фанатиков, на деньги секты, строите эту Машину… Но не для своих людей, а для Ревнителей Ктулбы!

Старейшины растерялись. Быстрее всех опомнилась дама-скилла, пуще остальных недолюбливающая Тень. Она набрала было в грудь воздуха, чтобы выдать ответную тираду, но за меня опять вступилась Тина.

– Этот человек – избранник Оставшихся! Он был немым и странным, когда пришел к Дланям. Он принес им жертву, и Длани подарили ему язык и разум. Так говорили в деревне Деда. Неважно, кем он был до того момента!

Дама-скилла осеклась, тирада так и осталась непроизнесенной.

– Этот человек – действительно избранник Оставшихся, – неспешно, точно оттягивая кульминационный момент, произнес сереброволосый. – Но не потому, что так сказали дикие лесные люди Деда. А потому что… Тина!

Тина опустила глаза. Потом вскинула голову, тряхнула пахнущими травами волосами и сказала, чуть покраснев:

– Я беременна.

Эта новость была сюрпризом и для меня, и для большей части старейшин. Совиные глаза распахнулись в немом изумлении. Сереброволосый благостно улыбнулся, вторая дама-скилла зажмурилась от переполняющей ее радости.

Я же первые несколько секунд не мог понять, какое это имеет отношение ко мне. Постепенно картинка начала проясняться. Я был мужем Тины. Правда, совсем недолго. Но…

– Тина – первая скилла, которая несет ребенка, – проговорила мягким голосом вторая дама. – Благодаря тебе, Сол Айрус. Благодаря тебе, избранник.

Наверное, со стороны я выглядел растерянным. Взгляд мечется, поза напряженная, на лице – испарина.

– Что же касается Ревнителей Ктулбы, нам действительно пришлось сотрудничать с этим обществом, – продолжил сереброволосый, поднявшись со своего места. Он прошелся до ближайшей ниши, извлек из нее сложенную газету. – Ты ведь не знаешь новостей, Айрус? Что-то странное творится в Солнце-на-Восходе. – Старейшина развернул газету, принялся читать фрагменты материалов, тыкая в страницу корявым когтем: – Начальник государственного казначейства Фил Торн арестован по обвинению в нецелевом использовании бюджетных средств. Начальник столичной полиции Халкер покончил жизнь самоубийством при странных обстоятельствах: дважды выстрелил себе в голову из именного пистолета, и в обоих случаях нанес смертельную рану… Верховный иерарх служителей Ктулбы скончался от сердечного приступа на ложе любви… стареньким он был для этих дел, – добавил сереброволосый от себя, а потом продолжил читать: – Мэр города Котел-на-Реке Двейн Карр умер от алкогольной интоксикации… – старейшина посмотрел на меня. – Ну, а профессор Брукс, как тебе известно, гостит у нас. Половины магистрата Ревнителей Ктулбы больше не существует.

– Была ли на то воля Оставшихся, Ктулбы или Жнеца, – добавил Шон. – Но в итоге Машину мы построили для себя.

– Все сложилось неожиданным и… – сереброволосый замялся, затем все-таки договорил: – И естественным образом. Ревнители Ктулбы обезглавлены. Обществу придется пересмотреть прежние договоренности со скиллами в нашу пользу.

– Увы, но Ревнители Ктулбы нам все еще нужны, – сказала дама-скилла. – Они помогают посланцам доставлять младенцев в Лесогорье.

– И добывают редкие изделия наших предков, – досказал «молодой» старейшина.

– Великая Машина принадлежит скиллам и будет служить только нашим целям, – подвел итог сереброволосый.

Тина буквально светилась от переполняющей ее радости. Я же не разделял этот энтузиазм. Все несчастья, свалившиеся на головы магистров Ревнителей Ктулбы, не могли быть вызваны случайным стечением обстоятельств. Без сомнения, к этим событиям причастны те, кто стоит за смертью Хтора, Баси и Рона Белла. Но теперь неведомые игроки принялись за действительно крупную рыбу. Я вспомнил слова профессора Брукса, которые он произнес на собрании магистров о креагуляре: «Это устройство словно камень, брошенный в воду. По воде идут круги, и всплывает сор. И кто-то вылавливает этот всплывающий сор!» Креагуляра у меня давно нет, но круги все еще идут по воде. И багровый серп Жнеца разит направо и налево.

– Если ты, Сол Айрус, считаешь себя скиллом, – сказал сереброволосый, – если ты – избранник Оставшихся и можешь помочь нашему народу стать независимыми от железноголовых и лесных людей, то ты обязан присоединиться к нам.

Что ж. Трудно придумать способ лучше, чтобы добраться до Великой Машины. Но, похоже, я окончательно потерял след Тени и буду вынужден доложить Суперам о своей неудаче. Надеюсь, что значимость сведений о Машине несравненно выше. Надеюсь, я доставлю на Землю то, ради чего все эти годы призраки прочесывали человеческие миры далекого Космоса. Если же целестийское сооружение не оправдает моих надежд, то я вернусь на север, в лесные земли, и продолжу поиск Тени.

– В тебе живет энергия необыкновенной силы, – сказал Шон. – Ты нужен скиллам, а мы нужны тебе. Круг замкнулся. Кем бы ты ни был раньше, тебя сами Оставшиеся провели через все опасности Мзги, и вот ты стоишь перед нами.

– Ведь ты догадался, Сол Айрус, почему именно скиллы созидают Великую Машину? – спросила строгая дама-скилла. – Это только наше предназначение и наша судьба. Железноголовые и лесные дикари не в силах ощутить энергию, живущую внутри изделий предков. Для людей эти предметы и устройства – не более чем замысловатые безделушки, несмотря на то, что так называемые ученые Страны-под-Солнцем пытаются их исследовать и порой даже находят нелепое применение.

Эта старейшина в юбке ошибалась. Я никогда не предполагал, что лишь скиллы способны эффективно использовать артефакты. Наверное, потому что я тоже ощущал в наследии Сверчков нечто живое. Эта мистическая связь туманила взор. Я считал, что скиллы – лишь черная рабочая сила, которой пользуются Ревнители Ктулбы в оплату за покровительство, и что вместо скилл на строительстве могли бы трудиться и чернознаменники, и лесные люди.

– Нет, – признался я. – Я не догадывался, что скиллы играют исключительную роль.

– Теперь у тебя открыты глаза, – сереброволосый коснулся когтями седой поросли на веках.

– Конечно. Считайте, что я с вами, – мой голос удачно дрогнул. Я понял, что старейшины мне поверили.