В зрачках Тени отражалось холодное сияние звезд…

Профессор Брукс сидел на кушетке, заслоняя спиной оконный проем. Он был одет в байковую пижаму бежевого цвета. На носу – очки с треснувшими стеклами, на ноге – гипс, в руках – два артефакта.

– Гм… – он надул губы. – Вот это, – он приподнял штуковину, похожую на пластмассовый макет человеческого сердца, – репликатор неизвестной модификации. А это, – он протянул мне грибообразный предмет из сверкающего металла, – я вообще затрудняюсь классифицировать. Но вместе они работают как аккумулятор электрической энергии большей емкости.

– Рад, что вы уже занимаетесь исследованиями, профессор, – сказал я, усаживаясь на табурет, который вырос из пола, стоило мне прикоснуться к одному из нервных центров хижины, выведенных на стену.

– Скажите, как долго я еще буду находиться здесь? – спросил вдруг Брукc. Он положил артефакты, словно любимые игрушки, на набитую ароматными травами подушку. – Скиллы, конечно, преуспели во врачевании, но я бы хотел оказаться в нормальной больнице.

Сказав это, профессор виновато улыбнулся.

Я вздохнул, а затем подал Бруксу газету, которую вручил мне сереброволосый. Профессор удивленно посмотрел на нее, затем с неохотой, будто предвидел дурные новости, протянул руку.

Он читал, и его бледное, заросшее многодневной щетиной лицо покрывалось испариной. Глядя на него, я и сам отчего-то ощутил приступ дурноты. Столь заразительны были смятение и боль профессора.

– Этого не может быть… – Брукс закрыл газетой нижнюю часть лица. – Магистрат Ревнителей Ктулбы – сильные мира сего! Они неприкасаемые.

– Были, – невесело усмехнулся я.

– Торн выкрутится! – заявил Брукс, и глаза его заблестели лихорадочным блеском. – Я уверен, что его уже освободили из-под стражи!

– За вами никто не придет, профессор, – мягко, но непреклонно сказал я. – И в этом нет никакой трагедии. Посудите сами: вы – ученый, преподаватель высшей школы, а они – фанатики, политиканы, рвачи. Вам с ними не по пути. Прислушайтесь к моему, уверяю вас, человеческому мнению.

– Человеческому… – профессор бросил газету на пол. – Да есть ли в вас хоть что-то человеческое?

Я потупил взор. С этими простыми смертными всегда так. И кто знает, как отреагируют старейшины, если они проведают о землянах на Дожде, о планах вторжения, о нашей военной мощи. Брукс может существенно усложнить мне миссию, да и жизнь в целом.

– Впрочем… простите меня, – опомнился профессор. – Вы спасли мне жизнь. И не один раз, поэтому я ваш вечный должник. Ну, простите старика. Эти приключения в корне подорвали мое психическое здоровье.

Нет, не предаст, – понял я. Он – идеалист. Гуманист во всей незамутненной красе. Что ж, пора переменить тему разговора. Пока Брукса не пробило на слезу.

– Вы должны продолжать исследовательскую работу, – сказал я. – Вам многое откроется о природе артефактов, и вы узнаете удивительные вещи, как только перестанете быть Ревнителем Ктулбы, а станете одним из… станете в Лесогорье своим. Понимаете, профессор?

– Вербуете? – настороженно спросил Брукс.

– Я хочу сказать, что вы были почти правы.

Профессор вопросительно вскинул брови.

– Они не были богами, – сказал я. – Скиллы зовут их предками. Мы же называем Сверчками. Сверчки – это насекомые, которые умеют мгновенно перепрыгивать с места на место, на Дожде таких нет. Так же как насекомые, в честь которых они названы, Сверчки прыгали из мира в мир, строя космическую империю. В этой части пространства – тысячи планет, и почти на каждой из них остались следы Сверчков. Я имею в виду и комплексы, вроде Дланей Оставшихся, и многочисленные артефакты.

Брукс заморгал глазами. Снял очки.

– Это миф вашего народа, да? – спросил он.

– Нет, такова истинная суть вещей, – ответил я. – Сверчки исчезли миллионы лет назад, но то, что осталось от их империи, эти сложнейшие устройства и комплексы, на Дожде продолжает работать. А дальше, – я кивнул, – произошло так, как вы излагали в теории автоэволюции. Живые и неживые машины Сверчков развивались и совершенствовались, создавали подобных себе, завоевывали планету и постепенно забывали тот смысл, который вкладывали в них Сверчки. Вы – дети, выросшие на руинах или, простите, на свалке старых автомобилей. Вы воспринимаете руины как проявление неживой природы, не понимая, что это результат деятельности давно вымерших высокоразумных существ.

– И строительство Великой Машины… – проговорил Брукс, глядя в одну точку, – наша попытка сравняться со Сверчками… О Ктулба!

– Вот именно, – я встал. – Нам нужна ваша помощь.

– Нам? – не понял профессор.

– Скиллам, – уточнил я.

– Вы меня совсем запутали, – удрученно мотнул головой Брукс.

Бодрый ливень хлестал по склонам Лесогорья. Клубилась в распадках водяная пыль, пузырились лужи, затянувшие брусчатку улиц жидким стеклом. Листва свечных деревьев поблекла, посерела, а ветви прижались к стволу, из-за чего казалось, что деревья съежились.

Я пробирался через потоки, текущие вдоль улиц, к дому совета старейшин. Брезентовая куртка цвета хаки, которую мне подарила Тина, стала тяжелой, словно освинцованная роба шахтера с рудника Мерзлоты. По капюшону оглушительно барабанили капли.

Как ни странно, я увидел сереброволосого во дворе под дождем. Раздевшись до пояса, старейшина упражнялся с клинком-оборотнем. Повинуясь мысленным приказам хозяина, «оборотень» становился то длинным мечом с тонким прямым лезвием, то коротким ятаганом. Сам старейшина был в отличной форме: обросший серебристой шерстью торс бугрился мускулами тяжелоатлета. Старейшина разил невидимого врага, хакая и со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы.

Я остановился неподалеку. Наверное, мне не следовало мешать сереброволосому тренироваться. Да и пялиться тоже было не очень-то вежливо.

– Встань под навес! – не прерывая «поединок с тенью», бросил мне старейшина. – Нечего мокнуть, не растение.

Навес, сколоченный из заплесневелых досок, отыскался справа от дома. На гвозде висела клетчатая рубашка сереброволосого и льняное полотенце с выцветшим рисунком.

Ждать старейшину пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как он подошел ко мне – мокрый, словно из душа, окруженный клубами пара. Его «оборотень» превратился в цилиндр, такой же серебристый, как волосы старейшины.

– Я поговорил с Бруксом. Он будет нам помогать.

– Это хорошие новости, – сереброволосый перебросил цилиндр из руки в руку. – Великую Машину охраняет полк чернознаменников. Мне бы не хотелось, чтоб Целестинскую падь затопило человеческой кровью.

– Думаю, Брукс тоже против кровопролития, старейшина.

Сереброволосый хмыкнул.

– Меня зовут Эдмонд, – сказал он. – Можешь обращаться ко мне по имени, Айрус. Подержи! – он протянул мне еще теплый «оборотень».

– Как скажете, – ответил я, принимая дремлющее оружие.

– Ты нам очень помог, доставив в Лесогорье этого Брукса, – старейшина набросил на голову полотенце, принялся быстро-быстро вытирать отблескивающие металлом волосы. – Ревнители Ктулбы, конечно, не раз присылали сюда какие-то комиссии – наладить дружеские связи и пошпионить за скиллами в естественной среде. – Эдмонд фыркнул. – Но у них ничего не вышло, Айрус! Нам, правда, тоже не удалось использовать фанатиков в своих целях.

– А что с Великой Машиной? – задал я вопрос, который на этот момент волновал меня больше всего.

– Не терпится ее увидеть, избранник?

Я уловил в голосе старейшины иронию. Поэтому ответил не кривя душой:

– Если бы я не хотел ее увидеть, то меня бы здесь не было.

Эдмонд замешкался с ответом. Натянул рубашку, забрал у меня клинок-оборотень.

– Ты увидишь Великую Машину, как только даст добро совет старейшин, – он хлопнул меня по плечу; сил у сереброволосого было не меньше, чем у Борова. – Я думаю, это случится скоро. – Старейшина чуть подумал и добавил: – С Целесты пришло сообщение, что креагуляр успешно установлен и проверен. И, собственно говоря, нам не хватает лишь одного узла, чтобы ожили все основные системы Машины. Конечно, предстоит еще много возни со вспомогательными системами. Но Машина почти проснулась.

– Я могу чем-то помочь, Эдмонд?

Старейшина мотнул серебристой гривой.

– Еще до твоего прибытия отряд охотников отправился в экспедицию за последним узлом. Мы называем этот узел Внутренним Взором. С его помощью Машина видит миры во всем их множестве и выбирает направление, если ты понимаешь, о чем я…

У меня екнуло сердце. Видит миры… Выбирает направление…

Неужели это Навигационная Карта?

На Дожде! Быть того не может!

Впрочем, что это я? Если одну Навигационную Карту нашли в пустынях Марса, то почему бы не отыскать вторую здесь, в мире, где до сих пор звучит шепот Молчаливых и аборигены строят гигантскую джант-платформу.

Просто Навигационная Карта – это как бог. В моем понимании, у бога не могло быть клонов. Возможно, я не прав. Возможно, я погряз в предрассудках.

В предрассудках призраков. А что? Чем мы не люди? В наших головах тоже живут тараканы.

– Ты ведь видел военную базу в предгорьях? – поинтересовался Эдмонд. – Когда-то железноголовые раскопали на ее территории невызревшую Сердцевину Великой Машины. Они разрезали ее на части и отправили поездом в Солнце-на-Восходе. Так в руки людей попали несколько креагуляров и стохаторов основных типов. Внутренний Взор железноголовые нашли на тех же раскопках. Но на поезд на полдороге к столице напали облачники, утащив с собой тьму людей. Внутренний Взор исчез тоже, и мы – скиллы вместе с Ревнителями Ктулбы – долгие годы вели его поиск по всей Большой Земле, окруженной Океаном. В конце концов мы нашли потерянное. Добыть Внутренний Взор теперь нелегко, он находится на дне кратера потухшего вулкана, в логове облачников, – Эдмонд развел руками. – Духи Мзги неустанно стерегут узел. Он для облачников что-то вроде божества… – при этих словах я невольно вздрогнул. – Но я верю в своих людей. Бойцов у скилл немного, зато каждый стоит десяти железноголовых или пяти лесных дикарей.

– Да, я столкнулся с одним отрядом во время его тренировки… – мне вспомнилась стальная пещера эллинга, согретая теплом огнежорки. – Это они оставили отметину на голове профессора.

Эдмонд нахмурился. Затем с пониманием кивнул.

– Ты видел подростков, проходящих испытание. Им предстоит стать великими воинами. Причем в самом недалеком будущем.

– Я бы хотел увидеться с ними. Они мне помогли в предгорьях. Серьезно помогли.

– Увидишься, – пообещал старейшина. – Этот дождь не может идти вечно.

И действительно. Едва ливень стих, по увенчанной шпилями крыше дома совета, а затем по двору пронеслась стремительная тень. Эдмонд, прижав ко лбу козырьком ладонь, посмотрел на небо.

– А вот и один из них… – прогудел он довольным голосом. – Точнее – одна.

Эдмонд сунул пальцы в рот и коротко свистнул. Тень описала еще один круг над двором, затем на раскисшую землю перед крыльцом спикировал матерый бредун бронзовой окраски.

На его спине сидела, вдев ноги в стремена, с поводьями в руках Ким – командир отряда совят из предгорий. Бредун под ней скалил мелкие, будто выточенные из хромированной стали зубы и хлопал могучими крыльями.

Крыльщик – вспомнилось мне странное слово, которое я услышал от знахаря, когда мы подходили к Лесогорью.

Вот, значит, какие они, крыльщики.

– Эн таро акрот! – почтительно поздоровалась Ким и выскользнула из седла. Громко чавкнула под ее сапожками грязь. Летающий демон ткнулся ей в плечо страшной, бугристой мордой, и Ким послушно почесала твари за ухом, точнее, около ушной мембраны.

– Эн таро ас, девочка, – ответил Эдмонд. – Твое имя?

– Ким. Старшая отряда «Посланники Жнеца».

– «Посланники Жнеца»? – удивленно протянул Эдмонд. – Кто же дал вам такое название?

– Старейшина Жастин, – ответила Ким и, стрельнув глазами в мою сторону, обратилась ко мне: – Эн таро, дядя дух!

– Привет, Ким, – поздоровался я. – Вам засчитали испытание в предгорьях?

– Старейшина Жастин, – девочка потупила взор, – хотела оставить нас еще на одну зиму в горах.

– Да, – подхватил Эдмонд, – но совет решил, что тренировки могут подождать. Сейчас все свободные скиллы должны быть в Лесогорье. Мы решили, что отряд прошел испытание успешно.

Готовитесь к драке, значит. Ожидаете, что придется туго, и собираете все доступные силы в кулак.

Я поглядел на бредуна, который увлеченно рыл задней лапой грязь, пачкая брызгами стену дома совета старейшин. Еще одна догадка прокралась в сознание.

– Крыльщиком может быть взрослый? – спросил я Ким.

– Не-а, – ответила девочка. – Бредун поднимет взрослого в воздух, но не сможет долго удержать.

Видел я, как бредун поднимает взрослого человека. В когтях.

Как будто пелена сплошного ливня отделяла меня сегодняшнего от того засланца, который появился в землях лесных людей. Мне казалось, что я провел на Дожде уйму лет. Это все – сумасшедшая смена времен года. Ни на одной планете я не испытывал подобного.

Но никто не отменял задания. И мой долг оставался прежним – дать землянам шанс на спасение пусть даже ценой гибели цивилизации Дождя.

– В тебе сильно… вибрирует… вот тут… – Ким положила руку на грудь.

Действительно. Вибрировало. Я и сам это ощущал.

Наверное, то была совесть. А может, какое-то другое рудиментарное чувство.

…Тина пожарила икру стрекунов вместе с порезанными тонкими дольками клубнями. Вкуса еды я совершенно не почувствовал. Съел порцию, словно автомат, глядя перед собой. За стенами хижины гудел ливень. Короткое лето подходило к концу, едва начавшись.

– Скажи… – Тина поджала губы, раздумывая, стоит ли задавать этот вопрос. Но потом все-таки решилась: – Что ты почувствовал, когда не нашел меня в деревне Деда?

Воспоминания ожили. Запах леса, дождевой воды и крови. Суматоха, царящая в деревне после битвы с отрубаями. Крики раненых. Вопли вдов и сирот.

Втоптанный в грязь перед входом в хижину тюрбан знахарки.

– Я ощутил, – слова нехотя выдавливались из глотки, – что дождь может идти вечно, – я посмотрел на Тину и добавил: – Что для кого-то дождь идет вечно.

Тина со вздохом опустилась на табурет. Ее губы задрожали.

– О, Сайрус, – прошептала она. – Я знаю, ты поймешь.

Действительно, я пойму. Ответишь ли ты мне тем же, когда настанет время?

– Пришло время исчезнуть из деревни лесных дикарей, – сказала Тина бесцветным голосом. – У скилл – свои тропы. А набег отрубаев помог мне замаскировать следы.

– Конечно, понимаю, – улыбнулся через силу я. – Ты поступила, как была должна.

Все мы хороши. Не удивлюсь, если эта вереница мужей Тины – убитый шерстнями Бран, Сык и Тарс, с которыми тоже что-то случилось, и кто-то там еще – тоже эксперимент. Скиллы искали возможность преодолеть свою стерильность. Знахарка, живя с лесными людьми, пыталась найти подходящего донора: мужчину, чье семя поможет ей дать начало новой жизни. Она укрепляла себя различными отварами, которые готовила сама. Она работала, выполняла задание во имя своей немногочисленной расы.

И исчезла сразу, как только осознала, что ее миссия выполнена успешно. Бросилась в Лесогорье, чтобы доложить обо всем старейшинам.

Но это было всего лишь мое предположение.

И, возможно, было недостойно с моей стороны думать о Тине вот так. Но, Ктулба свидетель, факты выстраивались в стройную цепочку.

Мы смотрели с Тиной друг другу в глаза. Вопросы были бы излишними. Любые слова были бы излишними.

И мы молчали. Вот эта недосказанность, точно перегородка из плексигласа, будет разделять нас всегда. И мы не зададим друг другу вопрос, страшась получить честный ответ.

Идиллия, как и Дождь, не может длиться вечно. А пока мы жили одним днем, а скорее – одной ночью.

Но наступившая ночь оказалась не лучшей в моей жизни. Тяжелые мысли мешали успокоиться, и Тина уснула, недовольная мной, свернувшись калачиком на краю кровати. Я же лежал на спине и смотрел в озаренный бледным светом Снега потолок. Иногда я проваливался в дрему, но лишь затем, чтобы через миг проснуться. Словно какая-то сила выбрасывала меня из сна.

Я снова шел по следам Тени, но на сей раз – мысленно. Солнце-на-Восходе, Котел-на-Реке, река Беспутная и земли лесных людей. Что он там делал? Ведь концентрация артефактов на юге гораздо выше, чем на севере. И на юге строилась Великая Машина. Не за светоносами же он охотился – преуспевающий перекупщик по прозвищу Крот! Что-то там было еще, в тех лесных землях.

Быть может – креагуляр?

Быть может, Тень искал ключ к Лесогорью и Целесте? И рассчитывал, что этот необходимый скиллам артефакт обеспечит ему доступ к Великой Машине?

Но скиллы сказали, что Тень не интересовался их секретами. Однако лучший агент Навигационной Карты мог водить их за нос… А бандит из Ярмарки Теней сказал, что Крогиуса преследовали до самого Леспрома.

Я встал. Натянул брюки, набросил на плечи не успевшую просохнуть куртку.

Хижина с тихим вздохом убрала передо мной дверную мембрану.

Ночь выдалась ясной. В небе сверкали алмазной пылью сотни звезд, лил рассеянный свет Млечный Путь. Вздувшийся пузырь Бриарея пламенел багрянцем, отчетливо был виден бег облаков, скрученных чудовищными ветрами в ленты, и вспышки молний, озаряющие бурную атмосферу газового гиганта. Мелькали световые всполохи сгорающих метеоритов.

Над Целестой колыхалось розоватое марево, похожее на полярное сияние. Изредка вверх уходил узкий луч света, словно кто-то направлял в небо прожектор.

Море тоже отсвечивало бледно-зеленым. Наверное, из-за люминесценции планктона.

Я побрел вдоль улицы мимо живой изгороди из шипоцвета. Стреножники увидели меня издалека, опознали своего и приближаться не стали. Среди скал мерцали белым светом глаза бредунов. Я же свернул с брусчатки и спустился по опасной, скользкой тропке на террасу, нависающую над обрывом. Подошел к краю, поглядел вниз: там, среди черных камней, кипел прибой.

За спиной послышался гул и сухой треск. Я обернулся: над тропинкой висел радужный полупрозрачный сгусток. Не успел я удивиться, как сгусток преобразовался в человеческую фигуру.

Передо мной стоял сам Дэн Крогиус. Его лицо было бледно, словно присыпано пудрой, а глаза – пусты и черны.

– Что с тобой стряслось, Дэн? – ощущая сильный озноб, пробормотал я.

В зрачках Тени отражалось холодное сияние звезд.

– Ктулба знает, – ответил он, не разжимая губ, и протянул мне руку. Кисть стала удлиняться, словно лезвие ножа-оборотня, превращаясь в клинок. Я не успел отшатнуться, когда острие распороло на мне куртку и вошло бритвенно-острым куском льда в тело.

Я проснулся от рези в животе. Завертелся с боку на бок, шипя от боли. И шум дождя вторил мне на одной ноте.

Проклятая икра стрекунов! А ведь вечером совершенно не хотелось этой сомнительной снеди! И зачем себя заставил!..

Потому что – мирные дни, призрак. И непременный «семейный» ужин. Иллюзии делают нас слабыми и уязвимыми.

Но боль быстро сошла на нет. Я снова поерзал, затем обнял Тину: скилла была теплой и пахла травами.

На сей раз сон пришел быстро.