Ребята застыли как вкопанные, испуганно прислушиваясь и озираясь вокруг. Затем Сема тихо ойкнул.
– Что это? – шепотом спросила Ирина.
– Призрак! – со знанием дела заявила Мартина. – Ну теперь держитесь!
– Значит, он и правда существует? – вскинул брови Сема. – Я думал, все это вранье!
– Стала бы я врать?! – возмутилась Мартина.
– Мы в древнем подземелье мертвых ящериц, и нас преследует призрак их Повелителя, – в ужасе пробормотал Сема. – Не так я представлял себе поездку на курорт! Во что вы опять меня втянули?!
– Ты сам хотел приключений, – ответил ему Афанасий.
– Но не таких же!
Вой повторился, громкий, протяжный, он отражался от стен и потолка, пронизывал насквозь, словно ледяной ветер. От одного его звучания волосы вставали дыбом. И он постепенно приближался.
– Вперед! – скомандовал Афанасий. Он схватил Мартину за руку и быстро понесся по темному тоннелю.
Сема и Ирина побежали за ними. Топая по пыльному полу, едва не падая, спотыкаясь о выбоины, они неслись так быстро, как только могли.
Но вой все приближался, словно призрак, почуяв легкую добычу, несся за ними следом. Тоннель постепенно расширился, в нем стало гораздо светлее. В потолке снова стали попадаться небольшие оконца, сквозь которые проникал тусклый свет.
– Сто-о-ойте-э-э, – раздалось вдруг позади ребят. Афанасий почувствовал, как по его спине побежали мурашки. – Подождите-э-э… Мне здесь так одиноко!
– Мамочки! – прохрипел Сема. – Я больше не могу бежать. Сейчас свалюсь и помру!
Афанасий быстро огляделся. Ирина бежала прямо за ним. В свете монитора ее портативного компьютера он вдруг разглядел темный провал в боковой стене. Недолго думая он схватил Сему за шиворот и толкнул его туда.
Оказалось, в нише довольно просторно. Ирина и Мартина запрыгнули за Семой, да и самому Афанасию места хватило. Плющ тут же выключила экран компьютера и затаила дыхание. Афанасий закрыл друзей собой и замер.
Пару секунд спустя мимо них проплыла жуткая фигура в темном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся большой рогатый шлем из чистого золота, испещренный иероглифами на непонятном языке. Ростом примерно с Афанасия призрак, слегка фосфоресцирующий в темноте, плавно двигался по тоннелю, широко расставив руки, закрытые длинными рукавами. Когда он исчез в глубине коридора, Афанасий вздохнул с облегчением.
– Больше никогда в жизни с тобой никуда не полечу, – тихо прошептал Сема. – Не нужны мне такие приключения. Еще немного и пришлось бы штаны стирать…
– Жуть какая, – призналась Мартина. – Никогда его так близко не видела. – Ну что же, теперь давайте выбираться отсюда. Повелитель Ящериц, кажется, ушел…
Мартина сделала шаг и вдруг рухнула вперед, споткнувшись о какой-то камень. Завалившись на Сему, она хотела упереться рукой в стену, но вдруг пролетела мимо.
Оказалось, ребята прячутся не в нише, а у входа в еще один коридор, круто уходящий вниз. Мартина сшибла Сему с ног, тот ухватился за Ирину, а Плющ вцепилась в плечо Афанасия. В итоге все четверо рухнули на покатый пол и кувырком полетели вниз по темному коридору.
Афанасий полностью потерял ориентацию в пространстве. Он падал, слыша вокруг себя приглушенные вопли и ругательства Мартины, врезаясь во что-то мягкое – видимо, в Ирину, – то и дело переворачиваясь через голову.
Наконец падение завершилось, и Афанасий грузно брякнулся на твердый каменный пол. Сверху тут же свалился еще кто-то, а затем еще.
В переплетении рук и ног он не сразу понял, кто именно лежит на нем сверху. Афанасий попытался выползти из кучи тел и вдруг увидел, что вокруг стало довольно светло.
– Какого… – начала Мартина.
– Тихо! – громко прошептал Афанасий. – Кажется, мы здесь не одни.
Ребята, стараясь не шуметь, сели на каменном полу и осмотрелись. Они очутились на узком каменном балконе с высокими перилами. Балкон крепился к стене огромной пещеры, ярко освещенной люминесцентными лампами. Когда Афанасий приподнял голову над краем перил, он увидел, что в пещере сотни таких балконов, они покрывали стены, делая помещение похожим на зрительный зал некоего театра. Только вместо сцены в центре пещеры виднелось нечто вроде арены.
Круглое пространство окружали высокие прозрачные колбы, заполненные густым, словно кисель, полупрозрачным веществом бледно-голубого цвета. Внутри колб угадывались очертания неподвижных обнаженных человеческих тел. В центре зала сиял большой экран, под которым полукругом стояли странного вида приборы и пульты с клавиатурами. Позади экрана, от пола до потолка возвышалась гигантская цистерна с прозрачными стенками, заполненная вязкой клокочущей жидкостью бурого цвета. Месиво кипело и пузырилось, по изогнутым трубкам оно подавалось к колбам с телами, где смешивалось с голубым гелем.
Афанасий увидел в пещере профессора Отто Шлага, а еще Эллину – девицу, подставившую Кешу. Профессор снова щеголял в потертом белом халате и желтых резиновых перчатках. Черную пиратскую повязку на глазу сменили очки с красной линзой. Он смотрел на экран и что-то бормотал, обращаясь к невидимому собеседнику. Эллина, в черном облегающем костюме из блестящего материала, присела на край стола и внимательно слушала его. А еще рядом с экраном он увидел…
Афанасий похолодел. Эту горделивую осанку, этот властный голос он узнал бы из тысячи. Неподалеку от профессора Шлага стояла Полина Гебельс.
– Это же… – потрясенно прошептала Ирина.
– Она, – кивнул Афанасий. – Давайте послушаем, о чем они говорят.
Ребята затихли и прислушались к разговору.
– Результаты будут, не сомневайтесь, Гроссмейстер! – продолжил профессор Шлаг, глядя на экран. – У меня уже есть подобный опыт, как видите, – он показал на окружающие его стеклянные колбы. – Мои клоны, созданные из биомассы, формируются очень быстро. Теперь для получения взрослых особей не нужно ждать столько лет. Весь процесс занимает всего несколько часов. Главное – это своевременная оплата моих трудов.
– Вы получите сполна, можете даже не сомневаться. Это и в наших интересах, – послышался с экрана мужской голос. Лица говорившего Афанасий не видел. – Лишние руки нам никогда не помешают, доктор. А Повелителю Ящериц потребуется большая и послушная армия.
– А Мурена Амбассадорская в курсе ваших планов? – с ехидной улыбкой осведомилась Эллина.
– Не совсем, – уклончиво ответил профессор Шлаг. – Кое-что я от нее утаил. Меня беспокоит ее вспыльчивость и упрямство.
– Дамочке палец в рот не клади, – согласилась Эллина. – Она все еще зовет меня «Пираткой с Вегалоида» и обвиняет в том, что я едва ее не укокошила во время ограбления выставки! Не стоило ее привлекать, я бы и сама прекрасно справилась.
– Мурена не умеет работать тихо, и в этом ее преимущество, – сказал человек с экрана. – Она устроила в «Бетельгейзе» такой погром, что о наших истинных планах никто и не догадался. Все списали на обычное ограбление. Я наводил справки на Земле. После совершенного вами налета на той выставке пропало столько бриллиантов и других ювелирных украшений, что полиция просто не знает, за что хвататься.
Профессор Шлаг и Эллина довольно расхохотались.
– Она хорошо сделала свое дело, – кивнул Шлаг. – А еще заплатила мне за работу бриллиантами, поэтому я пока не стану ее разочаровывать. Она так ждет появления этих клонов! Так пусть пока пребывает в счастливом неведении.
– Что с бурильной установкой? – холодно осведомилась Полина Гебельс.
– Устройство уже собрано и готово к действиям. Алмаз подошел просто идеально. Мы уже опробовали его, он справляется даже с самой твердой породой! Только укажите мне место, где нужно бурить, и мы начнем!
– С этим пока проблема, – сказала Эллина. – Мы все еще не обнаружили точное место захоронения Повелителя Ящериц!
– Советую поторопиться с этим, – произнес человек с экрана. – Иначе археологи нас опередят и все станет гораздо сложнее.
– Я понимаю это, Гроссмейстер, – ответила Эллина. – Но гробница хорошо спрятана, а карты ее расположения просто не существует. Нужное направление может указать только Сфера Джамшера, но она все еще не в наших руках.
– Когда же она у нас появится?
– Мы работаем над этим, – ответил Шлаг.
– Отлично, – сказал Гроссмейстер. – Не затягивайте с поисками. Время – деньги! Полина, я жду вас. Скоро начнется очередное заседание научного конгресса, мы должны на нем присутствовать.
Профессор Гебельс кивнула и вышла из освещенного круга.
Экран над площадкой погас. Афанасий и Ирина с удивленным видом переглянулись. Гроссмейстер уже здесь, на Симплеяде! И скрывается среди ученых, прилетевших на конгресс!
– «Последователи» – настоящие безумцы! – тихо сказала профессору Эллина. – Неужели вы этого не понимаете, Шлаг? На вашем месте я бы держалась от них подальше.
– Пока они платят, я готов мириться с любыми их безумствами, – ответил профессор. – Их последнее задание – настоящий вызов для меня, оттого мне оно и интересно. Найти гробницу Повелителя Ящериц! Воссоздать его армию! Мои бывшие коллеги насмехаются надо мной. Но если я смогу опередить их в этих поисках, все ученые этой галактики снова начнут уважать меня! И бояться!
– Я тоже с ними только ради вознаграждения, – призналась Эллина. – Их планы меня мало интересуют. Как только мы закончим здесь, я тут же отправлюсь на другой конец галактики. Так с чего мы начнем?
– Владелец Сферы уже прибыл на Симплеяду. Нужно назначить ему встречу, вот только где? – задумчиво произнес профессор Шлаг.
– В каком-нибудь безлюдном месте. Тогда и платить не придется, – холодно произнесла девушка.
– Боюсь, он на такое не согласится, – усмехнулся Шлаг. – Но мы рассмотрим разные варианты…
Он выключил приборы, и подземный зал погрузился во тьму. Лишь стеклянные колбы, заполненные голубым гелем, слегка светились в темноте. Затем Шлаг с Эллиной, тихо о чем-то переговариваясь, направились к выходу из пещеры.
– Они ищут гробницу Повелителя Ящериц, – шепотом сказала Ирина. – Слышали? А еще хотят воссоздать какую-то армию. Я уже совершенно ничего не понимаю.
– Похоже, гробница расположена где-то глубоко под землей, для этого им и понадобилось мощное бурильное устройство, – сказал Афанасий. – И гигантский алмаз для его лазерного бурава! Только зачем им понадобился этот самый Повелитель? Почему он такая важная фигура?
– Нужно узнать о нем побольше, но я даже не представляю у кого, – покачала головой Ирина.
– А о Сфере Джамшера тебе удалось что-нибудь выяснить?
– Ничего! – развела руками Плющ. – Абсолютно никакой информации, будто кто-то специально удалил ее из всех электронных энциклопедий! Права была твоя тетка, когда говорила, что самая стоящая информация есть только в настоящих бумажных книгах!
– И что же теперь делать? – поинтересовался Сема. – Где узнать правду?
– Да тут и к гадалке ходить не надо! – заявила Мартина. – Вернее, именно к ней и нужно сходить! К этой сумасшедшей Севериде! Только она знает все о мифах и легендах этой захудалой планетки!
– Хорошая идея! – согласился Афанасий.
– У меня других и не бывает, мой сладкий! – усмехнулась Мартина. – А что, интересно, в этих колбах? Вернее, кто?!
И прежде чем кто-то успел возразить, она перемахнула через перила балкона и спрыгнула на пол пещеры. Благо, высота оказалась чуть меньше двух метров.
– Из-за нее нас точно схватят, – покачала головой Ирина. Но сама тут же последовала за Мартиной.
Афанасий и Сема отправились за девчонками. Что им еще оставалось? Мартина приблизилась к светящимся колбам с телами внутри и принялась с опаской их разглядывать.
– Я понятия не имела, что здесь устроена целая лаборатория! – призналась она. – Под самым носом у Рогнеды и моего папаши! Эти бандиты явно не спрашивали их дозволения. Странно это все.
В одной из колб вдруг кто-то пошевелился. Мартина громко взвизгнула и отскочила назад, а Афанасий так и застыл на месте. Сема включил видеокамеру и снова начал снимать.