Робот выбрался из толщи скалы и замер, лазерный луч исчез. Несколько секунд спустя в боку буровой машины открылся люк и из робота-паука выбрались профессор Отто Шлаг и Эллина. Шлаг успел сменить костюм на свой белый халат, а пиратка по-прежнему щеголяла в черном блестящем костюме в обтяжку и длинных сапогах на высоком каблуке.

– Вы?! – потрясенно воскликнул Сергей Иванович.

– Какая неприятная встреча! – поморщился Шлаг. – Признаться, я надеялся, что хоть кого-то из вас все-таки размазало по стенкам этого водного коллектора. Однако все целы. Вот неприятность!

– Хорошая работа, Борменталь! – сказала Эллина дворецкому. – Я знала, что мы можем на тебя рассчитывать.

– Рад стараться, госпожа, – кивнул дворецкий.

– Что происходит? – не поняла Мартина. – У тебя есть еще одна госпожа? Ах ты, двуличный гнус!

– Он подал сигнал Шлагу и Эллине, чтобы они нашли нас, – догадался Афанасий. – Своими ручными часами.

– Верно! – ехидно осклабился дворецкий. – Мне дали задание следить за вами! И в случае чего немедленно дать сигнал доктору Шлагу.

– Как ты посмел? – завопила Мартина. – Это так подло и низко! Только я могу так делать!!!

– У тебя-то я всему и научился! – ответил дворецкий.

– Но мы едва не погибли! – сказал Сергей Иванович. – И ты вместе с нами!

– Надо же, какой живучий гад! – не унималась Мартина.

– Тот выстрел – всего лишь досадная случайность, – хихикнул профессор Шлаг. – Я не подозревал, что Полина окажется такой импульсивной. Но со своей задачей она справилась. Вы вместе со Сферой провалились в подземелье отеля, не смогли усидеть на месте и нашли гробницу Повелителя Ящериц! Сделали за нас всю грязную и опасную работу! И ожерелье, как я понял, тоже пригодилось.

– Ах ты предатель! – закричала Мартина на Борменталя. – После всего, что я для тебя сделала! Пожалуй, носом в книгу тут не обойтись! Я придумаю что-нибудь похлеще!

– После всех унижений и оскорблений?! Я жалею лишь о том, что все не случилось раньше! Теперь-то я избавлюсь от тебя, нахалка! Ради такого я даже не прочь еще раз искупаться в водопаде!

– А теперь с дороги, детишки! – злобно сказал профессор Шлаг, забираясь в кабину своего робота. – Я собираюсь устранить эту дверь!

Излучатель буровой машины выдвинулся вперед. Лазерный луч ударил в алмаз, закрепленный в его передней части, а затем, усиленный гранями кристалла, вонзился в каменную плиту и разнес ее вдребезги.

Афанасий и Мартина едва успели отпрыгнуть в стороны. Подземный коридор снова заполнился клубами дыма и пыли.

Буровая машина двинулась вперед, тяжело передвигаясь на суставчатых ногах. Ее прожектора осветили внутреннее пространство большого подземного зала. Эллина, держа в руке бластер, бесстрашно вошла в гробницу вслед за машиной. Сергей Иванович, ребята и дворецкий не отставали.

Они оказались в круглом темном помещении, напоминавшем некий подземный цирк. В центре зала с потолка свешивался гигантский сталактит. От него по круглому потолку в разные стороны шли узоры, выбитые прямо в скале. Они опускались на стены и переходили в надписи и иероглифы на полу зала.

Афанасий огляделся по сторонам. В помещении было пусто.

– Где же саркофаг? – осведомилась Эллина.

– Мне кажется, он над нами, – ответил Сергей Иванович, показав на сталактит. Рубин Сферы, светящийся ярче остальных, указывал именно туда.

Все вскинули головы к потолку. Сталактит имел идеальные округлые формы, а значит, действительно был создан искусственно. Он слегка мерцал в свете прожекторов. Присмотревшись, все увидели, что его также покрывают странного вида письмена.

Буровой робот прошагал в центр зала и поднялся на задних ногах. Мощные клешни бережно обхватили сталактит. Лазерный луч аккуратно срезал нарост, затем робот положил его на пол.

Сталактит оказался почти трехметровой длины. На нем не было никаких щелей или трещин, сплошная каменная глыба, испещренная иероглифами. Шлаг, проворно управлявшийся с рычагами под стеклянным куполом робота, сменил настройки буровой машины. Излучатель завис над камнем и начал аккуратно резать его тонким лазерным лучом.

Вскоре сталактит раскололся ровно посередине и с глухим щелчком раскрылся. Сначала ничего не происходило. Но пару минут спустя из камня начал подниматься золотистый туман. Его густые клубы поднимались не хаотично, они формировались в столб, постоянно меняющий свои очертания.

Словно призрак из мерцающей золотистой дымки возник в темном зале и принялся осматриваться, разглядывая непрошеных гостей.

Афанасий, Ирина и Мартина испуганно попятились назад, дворецкий Борменталь тихо охнул. Происходящее сильно напоминало случай в особняке сумасшедшего миллионера Кайратова. Афанасий помнил, как тот взломал золотой доспех, покрывающий останки Альдаира, а затем оттуда возник очень похожий туман.

Столб из золотистых клубов плавно перемещался по залу, пока наконец не завис в воздухе рядом с Эллиной.

– Что это? – робко спросил дворецкий.

– Кажется, это и есть Повелитель Ящериц, – зачарованно ответил Сергей Иванович.

В этот момент облако тумана накрыло Эллину, и девушка издала громкий вопль, отразившийся от каменных стен и стегнувший по ушам присутствующих. Золотистый дым, казалось, просто втянулся в ее тело, проникая через нос, рот, всасываясь через кожу. Эллина затряслась, словно в сильной лихорадке, а затем ничком рухнула на пол.

В пещере снова установилась тишина.

– Она мертва?! – ужаснулся дворецкий.

Сергей Иванович боязливо шагнул к Эллине и склонился над ней.

В этот момент девушка открыла глаза – они сияли золотом. Эллина выкрикнула несколько коротких отрывистых фраз на неизвестном языке.

Афанасий похолодел. Он хорошо помнил, как вел себя старик, в которого вселился Синтчкава-Гамид-Краал. Тот говорил на похожем наречии.

– Что? – не понял Сергей Иванович. – Кажется, моему лингафону потребуется время, чтобы разобраться с этим языком…

Эллина взмахнула рукой, и профессор Никитин отлетел к стене, отброшенный сильным ударом. Ударившись о камень, он тут же потерял сознание. Сфера Джамшера откатилась в сторону.

Эллина поднялась на ноги, вышла в центр пещеры и замерла. По ее телу прошла волна судорог, черты лица стали размытыми, и вдруг она приняла облик Олега Аскерова, главы Службы безопасности Гвендолина. Затем личность снова сменилась, и перед потрясенным Афанасием предстала Полина Гебельс.

Еще одна перемена, и девушка превратилась в гуманоида на четырех конечностях. Одно лицо сменяло другое, видимо, пришелец осваивался с новым телом и с его способностями к метаморфозам. Вскоре Эллина вернула себе свою привычную внешность, снова превратившись в стройную зеленокожую красавицу.

– Олег! – крикнула Мартина. – Она превращалась в Аскерова. Вы это видели?

– А вы думали, почему Служба безопасности ничего не обнаружила в правом крыле отеля? – ухмыльнулся Борменталь. – Эта девчонка умеет копировать кого угодно! Начальника охраны они подменили в первую очередь!

– И где настоящий Аскеров? – спросила Ирина.

– Закрыт где-то. Не все ли теперь равно? Они добились своего!

Дворецкий Борменталь вышел вперед и почтительно склонился перед инопланетянкой. Из робота выбрался профессор Шлаг и также учтиво поклонился Эллине.

Девушка кивнула им с хмурым видом и произнесла что-то на непонятном языке. Шлаг ответил и, снова поклонившись, жестом пригласил Эллину следовать за собой. Лингафон Афанасия слегка завибрировал в ухе, пытаясь распознать услышанное и подобрать нужный перевод. Борменталь подошел к бесчувственному Сергею Ивановичу и подобрал светящуюся Сферу с пола.

Увидев шар, пришелец возбужденно что-то затараторил. Затем подскочил к дворецкому и выхватил Сферу у него из рук. Сразу стало понятно, что больше он ее никому не отдаст.

– Следуем наверх! – грозно приказал Шлаг. – Детишек и профессора Никитина возьмем с собой.

– Стоит ли? – с сомнением спросил Борменталь. – Может, оставим их здесь?

– Полина приказала доставить всех наверх! Я не знаю, кто конкретно ей нужен, но не собираюсь спускаться сюда еще раз! Машина по клонированию уже запущена, мне нужно следить за процессом, чтобы не случилось каких-нибудь сбоев! К тому же… – доктор Шлаг плотоядно улыбнулся, – возможно, нашим новорожденным ящерицам понадобится корм. Пленники вполне могут для этого пригодиться.

Борменталь, недовольно что-то бормоча себе под нос, подобрал с пола бластер Эллины и направил его ствол на Афанасия.

– Берите старика и грузите в машину! – приказал он.

– Вот еще! – вскинулась Мартина. – Я не собираюсь становиться кормом для ящериц!

Дворецкий выстрелил поверх ее головы, и девчонка испуганно взвизгнула.

– Не представляешь, как давно я хотел это сделать! – расхохотался он.

Пришлось им взять Сергея Ивановича за руки и волоком втащить его в нутро гигантского паука. Дворецкий и Эллина, сжимающая Сферу Джамшера, вошли следом. Шлаг пробрался в кабину управления, и вскоре робот ожил. Вгрызаясь в скалу, он развернулся и по пробитому в породе тоннелю принялся выбираться обратно на поверхность.

Вскоре они оказались в уже знакомом подземном зале со стеклянными колбами. Именно там они недавно обнаружили Кешу.

Робот-паук проломился из-под земли, выкарабкался в зал и застыл у стены. Его корпус раскрылся, и доктор Шлаг, подобострастно кланяясь, вывел Эллину наружу. Следом Борменталь выгнал Афанасия, Ирину, Мартину и очнувшегося Сергея Ивановича, угрожая им бластером. Ирина уже в который раз нажимала на камень на перстне Севериды. На помощь она уже почти не надеялась, но что еще ей оставалось?

В центре зала, неподалеку от гигантского резервуара с биомассой, стояла Полина Гебельс. Она довольно улыбалась. Пока она приветствовала новоявленного Повелителя Ящериц, Борменталь толкнул пленников к стене. Там, у каменной колонны, они увидели Олега Аскерова. Он был прикован к колонне стальными кандалами.

Увидев Афанасия и ребят, Олег рванулся в оковах, но цепи держали его крепко. Значит, все это время они прятали его здесь. А Мурену действительно освободила Эллина, принявшая его облик.

Отто Шлаг приблизился к пленникам и надел наручники с цепями сначала на Сергея Ивановича, затем на Ирину с Мартиной. Все это время Борменталь держал их под дулом бластера и довольно ухмылялся. Закончив с остальными, Шлаг двинулся к Афанасию, но тут Гебельс произнесла:

– Не приковывайте его с другими пленниками, профессор! У меня особые планы на его счет.

Афанасий похолодел. Может, это ему предстоит стать кормом для ящериц? Доктор Шлаг заставил его завести руки за спину и стянул запястья пластиковыми наручниками. Затем рывком толкнул мальчика на пол, заставив встать на колени.

– Что ты задумала, Полина?! – гневно крикнул Олег. – Окончательно рехнулась? Отпусти хотя бы детей!

– Не заставляй меня заклеивать тебе рот, – хмуро взглянула на него Гебельс. – Я смогу, ты меня знаешь.

– Посмотри, в кого ты превратилась… Ты ведь была совсем другой.

– Очень давно, Олег, – мрачно ответила Полина. – Поэтому лучше тебе помалкивать. Я уже совсем не та, что прежде.

Олег замолк, виновато взглянув на Афанасия. Мальчик понял, что когда-то этих двоих что-то связывало. Что-то помимо общей работы в археологическом музее. Загадок становилось все больше, а времени на поиски ответов уже не оставалось.

Количество колб с клонами Кеши в зале заметно увеличилось с прошлого посещения. Афанасий насчитал несколько десятков, а потом и вовсе сбился со счета. Гель, заполнявший сосуды, теперь был ярко красного цвета. Биомасса в прозрачном резервуаре бурлила гораздо интенсивнее, трубки от нее уходили в темный конец зала.

Полина Гебельс тем временем приняла из рук Эллины Сферу и вышла с ней в центр подземной лаборатории. Она поставила шар на стол и начала поочередно нажимать символы на его золотой поверхности.

Каждое нажатие сопровождалось яркой вспышкой света. Вскоре Сфера Джамшера засияла ярче прежнего, золотые лучи раздались в стороны, и в центре подземного зала засияла целая миниатюрная Вселенная, где переливались скопления звезд, планеты, галактики. Светящиеся красные точки Сферы указывали на конкретные планеты, и Полина ходила между голографическими изображениями, тщательно изучая координаты. Теперь золотой шар указывал пять точек на карте Вселенной.

– Земля и Симплеяда, как мы и думали, – задумчиво проговорила Полина Гебельс. – Двое других посланников находятся на Бельведерии и Менелае! Доктор Шлаг, вы запомнили координаты?

– Разумеется! – заверил ее профессор. – Но где же скрыт их предводитель?

– Не могу разобрать. Сфера показывает на какую-то планету, но я точно знаю, что на известной нам звездной карте в этом месте ничего нет! Какой-то мертвый мир, черная дыра. Нужно совместить показания Сферы с координатами старинной карты звезд и созвездий. Может, удастся что-то выяснить?

– Зачем вам все это? – спросил Афанасий.

Полина обернулась и посмотрела на него странным взглядом.

– Скоро произойдут большие перемены, – спокойно произнесла она. – Рано или поздно это обязательно случится. И лучше нам быть на стороне победителя, чем на стороне проигравших.

– У вас ничего не выйдет! – сказала Ирина. – Мы уже позвали на помощь. Очень скоро нас спасут.

– И кто же, если не секрет? – улыбнулась Полина. – Горстка ученых-археологов? Или Служба безопасности Гвендолина, которая лишилась своего руководителя?

– Те, у кого вы украли Бете…

– Закрой рот! – крикнула вдруг Полина, мгновенно выйдя из себя. Ирина испуганно осеклась.

Эллина, Борменталь и Отто Шлаг удивленно взглянули на Гебельс, и она смущенно прокашлялась.

– Извините, – произнесла она. – Борменталь! Этого, – она показала на Афанасия, – ведите за мной.

И Полина направилась в глубь зала, куда уходили трубки и шланги от гигантского резервуара. Там, в стороне от освещенного центра, стояла небольшая стеклянная будка с множеством хитроумных приборов. Борменталь рывком поставил Афанасия на ноги и погнал его за Полиной, то и дело тыкая бластером в спину мальчику.

– Куда вы его ведете? – воскликнула Ирина, но Полина не удосужилась обратить на нее внимание. Она вошла в будку, Борменталь втолкнул Афанасия за ней следом. Затем женщина приказала ему усадить мальчика на стул с высокой спинкой. Борменталь продел под мышками мальчика длинный ремень и крепко пристегнул его к стулу. После чего Гебельс выставила его из будки и закрыла дверь. Дворецкий вернулся к другим пленникам.

Афанасий испуганно смотрел на Полину, а она смотрела на него.

– А теперь расскажи мне все, что тебе известно о Бете-Негеноши, – потребовала она.

– И потом вы меня отпустите?

– Все будет зависеть от того, понравится ли мне твой рассказ. И советую не врать, мальчик. Одно мое слово, и Борменталь с радостью скормит твоих подружек ящерицам! Итак?

Афанасий понял, что скрывать правду больше не имеет смысла.

– Ирина действительно послала сигнал, – сказал он, хмуро глядя на Полину. – Скоро здесь будет Локк либо его люди. Они хотят вернуть украденное.

– Вот как? – вздохнула Полина, скрестив руки на груди. – В игру включились представители Гильдии. Что ж, неприятно это слышать. Значит, времени у меня в обрез.

Афанасий удивленно взглянул на нее. Она сказала «у меня», а не «у нас». Выходит, она снова вела какую-то свою игру. Никитин совершенно не представлял, чего еще ждать от этой опасной женщины. Она таила в себе массу неприятных сюрпризов.

– Бете-Негеноши – не просто артефакт. Это особый дар, – тихо произнесла Полина. – Только он может спасти всех нас или погубить. Его обнаружили в одной древней гробнице много лет назад.

– Еще одна находка из старой гробницы? – усмехнулся Афанасий. – В последнее время из-за них у нас столько проблем…

– Некоторым вещам лучше оставаться навеки похороненными. Жаль, не все это понимают. Бете-Негеноши… Я ведь собиралась оставить его себе, даже начала прививать ему свою ДНК. Но я не справлюсь. У меня просто духу не хватит… А его должен заполучить лишь самый достойный. Тот, кого нет в моем ближайшем окружении.

Афанасий снова не понял, что она имела в виду.

– Я давно слежу за тобой, Афанасий, – задумчиво сказала женщина. – И ты не перестаешь меня удивлять. Своей волей к жизни, своей тягой к приключениям. Тебе удалось пережить столько, что многим взрослым и не снилось. Выйти невредимым из многих передряг. Тот выстрел в ресторане… Я не планировала убивать тебя. Это был всего лишь тест, и ты с блеском его выдержал. Признаться, поначалу я немного засомневалась, сможешь ли ты выжить и найти гробницу, использовав для этого Сферу и рубин из ожерелья этой богатой избалованной истерички. Но ты справился! А значит, я в тебе не ошиблась, ты – самый лучший кандидат.

– Кандидат для чего? – холодея, спросил Афанасий.

Полина подошла к пульту управления приборами, наклонилась и сунула руку под панель с кнопками и переключателями. Она вытащила оттуда некий предмет, завернутый в черный бархат. Когда Гебельс развернула ткань, Афанасий увидел в ее руках красивый старинный сосуд из хрусталя, покрытый серебристыми узорами. Он имел конусообразную форму и был заполнен серебристой жидкостью, напоминающей ртуть.

«Жидкое серебро», – вдруг вспомнил Афанасий слова Локка.

– Это и есть Бете-Негеноши?! – спросил он.

Полина молча сняла с кубка крышку, и Афанасий увидел в его основании серебристую иглу длиной почти в пятнадцать сантиметров. Профессор Гебельс подошла к аптечке, закрепленной на стене, и извлекла из нее баллончик с антисептиком. Затем побрызгала на голую грудь Афанасия.

– Что вы делаете? – испугался мальчик. Вид этой иглы ему совсем не нравился.

– Будет немного больно, – предупредила Полина. – Но ты выдержишь. Я верю в тебя.

И прежде чем он успел возразить, одним ударом она на всю длину вогнала иголку ему в грудь.

Афанасий задохнулся от дикой боли. Жидкость из хрустального кубка начала исчезать, и в то же время он ощутил ледяной холод, разливающийся у него внутри. Афанасий хотел закричать, но из его горла не вырвалось и хрипа. Полина, прищурившись, продолжала прижимать флакон к его груди, а он не мог вырваться.

Афанасий дернулся на стуле, пытаясь ослабить держащий его ремень, но она схватила его за плечо свободной рукой и прижала к спинке. Никитин снова попытался крикнуть, но все вдруг померкло перед его глазами. В стеклянной будке стало очень темно. Перед тем как окончательно потерять сознание, он услышал голос Полины Гебельс.

– Только так я могу все исправить, – прошептала она.