Алекс проснулся оттого, что его кто-то трогал. Чьи-то липкие холодные ладони гладили его по лицу, он слышал приглушенный шепот, бормотание, едва разборчивые слова. Минутку! Почему он спит? Ведь он только что разговаривал со старухой Ипполитой, и она поила его чаем.
Чай! Алекс моментально все вспомнил. Вот же вероломная ведьма! Он резко сел и тут же охнул. В затылок словно впилась острая игла. Кто-то тихонько хихикнул и снова коснулся его щеки. Алекс раздраженно отмахнулся, оттолкнул чью-то тонкую руку.
– Отстань! Без тебя тошно…
– Какой же ты милашка, Алекс! Даже когда сердишься! – донесся до него елейный голосок.
Алекс наконец открыл глаза, и на мгновение у него перехватило дыхание. Он сидел на полу в тесной кухне Ипполиты. Самой старухи, кажется, не было, но зато перед ним примостилась на корточках Селина Готель в короткой кожаной курточке, кожаных штанах и высоких сапогах на остром каблучке. Юная ведьма плотоядно разглядывала его и скалила зубы в довольной усмешке. Ее длинные всклокоченные волосы были схвачены на макушке гребнем, больше напоминавшем обрубок из переплетенных древесных корней.
– А ты что тут делаешь?! – взвился Грановский.
– Просто хотела побыть с тобой наедине, пока ты валяешься в отключке, – заявила ведьма. – Грех не воспользоваться такой возможностью. Удачно я зашла в магазин, правда?
Она снова потянулась к нему длинными, тонкими пальцами с острыми ногтями. Алекс вскочил на ноги и отпрыгнул от нее подальше, словно от чумной. Его пальцы сомкнулись на рукояти кнута.
– Прежний урок не пошел тебе впрок, бешеная ведьма?!
– Ой, Алекс, ты такой дерзкий! – жеманно проворковала та. – Мне нравится!
– Не подходи ко мне! – предупредил он.
– Ты пренебрегаешь моей любовью? – вскинула тонкие брови Селина. – Знаю, в Норд-Персивале нам так и не представилась возможность познакомиться поближе, но это не повод отталкивать свое счастье.
– Какой еще любовью? Какое счастье?! С тобой?!
– Ты меня недооцениваешь, – хихикнула юная ведьма. – Могу дать тебе список тех, кто меня тоже недооценивал. Правда, никого из них уже нет в живых…
– Ты психопатка и убийца!
– Возможно, за мной водится парочка грешков, не спорю. Но я люблю тебя! Будь уверен, никто и никогда тебя так не любил. Так что прекрати кричать и иди сюда. Хватит уже сражаться. Пришло время для поцелуев!
Она раскрыла объятия и кинулась к нему. Алекс проворно перемахнул через стол и бросился к двери. В такой тесной комнатке кнут был бесполезен. Селина Готель прыгнула ему на спину и обхватила руками за шею, а ногами обвила талию.
– Вот черт! – выругался Алекс. – Какая приставучая зараза. Старуха мне за это ответит!
– Какая еще старуха? – не поняла Селина. – Ты что, головой стукнулся?
– Это ты стукнутая! Отцепись от меня!
– Э, нет! Ты ушел от меня тогда, но больше я тебя не отпущу! Когда мне еще встретится такой красавчик?
С Селиной на спине Алекс вывалился в торговый зал, перепугав до полусмерти мальчишку, стоявшего за прилавком.
– Где Ипполита? – рявкнул Грановский.
– Она пошла к старому амбару, – пролепетал тот.
– Какому еще амбару?!
– Позади рынка, большое старое здание. А вы уже выспались? Она сказала, что вам внезапно стало плохо…
– Это кому-то другому сейчас станет плохо, если она не отцепится от меня! – прорычал Алекс.
– Какой ты темпераментный! – расхохоталась юная ведьма и еще сильнее обхватила его за шею.
– Так где, говоришь, этот амбар? – обратился Грановский к испуганному парню.
– В пяти минутах отсюда. – Юноша показал направление.
– Спасибо! – кивнул ему Алекс. – Вот тебе за помощь!
Он поднатужился и скинул с себя Селину, перебросив ее через голову. Девчонка перелетела через прилавок и сшибла трясущегося паренька с ног.
Оба грохнулись на пол, а Алекс выбежал из магазина. Оглядевшись по сторонам, он бросился в указанном направлении.
– Все равно ты станешь моим! – вопила Селина ему вдогонку. – Не скроешься от своего счастья!
На улицах Ост-Стингера быстро темнело. Алекс пересек пустую рыночную площадь, где давно закончилась торговля, а все палатки стояли пустые, и устремился дальше, к окраине города.
Голова и правда немного кружилась, в этом старуха его не обманула. Но сказала ли она хоть слово правды? И чего добивалась, усыпив его? Да и откуда в ее кухне взялась эта психованная?
Он обогнул высокий забор, сколоченный из грубых, необработанных досок, и наконец увидел старый амбар, мрачной громадиной возвышающийся на фоне темного неба. Обе створки ворот были открыты, изнутри лился тусклый желтый свет.
Алекс снял с пояса кнут и вошел в сарай. Он сразу увидел Ипполиту. Женщина с растерянным видом стояла у самых ворот амбара, освещая темное пространство керосиновым фонарем. Алекс только теперь заметил на земле оторванные доски с торчащими гвоздями. Похоже, когда-то эти ворота были заколочены.
– Он открыт, – потрясенно шептала Ипполита. – Открыт…
– Что за шутки, бабуля?! – Алекс подошел ближе. – Как ты посмела опоить меня своим дурманом? И откуда в твоем доме взялась Селина Готель?
– Так было нужно. Но сейчас это не имеет значения. Ведь он открыт!
– Кто открыт?
Ипполита явно не собиралась на него нападать, и Алекс немного расслабился. Старуха, покачиваясь, направилась вглубь амбара. В свете фонаря Алекс увидел почерневший от сырости деревянный пол, присыпанный соломой, какие-то полусгнившие ящики. В сарае стоял запах плесени и сырости. Похоже, он и правда долгое время был заперт.
– Теперь мне все понятно, – прошептала Ипполита, медленно продвигаясь к центру.
Алекс присмотрелся и увидел большое темное пятно на полу. Солома в этом месте была разбросана в стороны, доски пола грубо выдернуты.
В темноте провала вырисовывались очертания старинного колодца. Округлые стены, заросшие мхом и плесенью, были выложены из грубого серого камня.
– Что там? – Алекс мгновенно забыл о том, что старуха совсем недавно его усыпила. При виде этого жуткого колодца ему вдруг стало не по себе.
– Вы должны это знать! – Ипполита резко повернулась к нему, ее пальцы с силой впились в его плечо. – Все началось много лет назад, когда я еще работала в школе Эмбера. Этот колодец… Долгое время он был замурован, но сейчас кто-то снова вскрыл его! Зеленое пламя – это дар. Знак особого расположения зеркальных ведьм. Четыре Матери воспользовались им, чтобы.
В воздухе просвистела стрела, и Ипполита коротко вскрикнула. Ее швырнуло на Алекса, но, когда он подхватил ее, старушка уже была мертва.
От неожиданности Алекс не смог удержать вес ее тела, и оба повалились на пол. Фонарь разбился и погас, но, прежде чем его свет померк, Алекс с ужасом увидел стрелу с черным оперением, торчащую из спины Ипполиты. Кто-то убил ее прямо у него на глазах!
Алекс резко обернулся и откатился в сторону, опасаясь второго выстрела. Но в старом амбаре больше не раздавалось ни звука. Выстрелили со стороны распахнутых ворот.
Грановский быстро выбежал из амбара и настороженно прислушался. Со стороны рыночной площади донесся звук быстро удаляющихся шагов. Алекс, не раздумывая, бросился вдогонку.
Где-то совсем рядом раздался грохот колес. Хлопнула дверь. Алекс обогнул забор и увидел черную карету, стремительно удаляющуюся прочь. Экипаж был запряжен огромным косматым зоргом, на козлах сидел возница в длинном черном плаще, молча погонявший пса плетью. Алекс бросился за каретой, ухватился за перекладину и подтянулся. Сзади у экипажа была небольшая полка для багажа, покрытая брезентом. Алекс забрался под него и растянулся на полке, переводя дух. Если убийца едет в этой карете – неважно, кучером или пассажиром, – он его точно выследит.