– Какой приятный сюрприз! – всплеснул пухлыми руками мэр. – Скоро мы обо всем узнаем! Но нам нужно успеть приготовиться к ужину и к этому странному ритуалу. А вас я хочу поздравить, молодой человек, – обратился он к Грановскому. – Воссоединение семьи всегда так прекрасно! И я рад, что это случилось именно в нашем городе…

– Ничего прекрасного в этом нет! – огрызнулся Алекс. – Нашли с чем поздравлять… Вы же ничего обо мне не знаете!

Мэр осекся на полуслове.

– Я сказал что-то не то? – заволновался он. Алекс молча рванул к выходу.

– Куда ты? – тревожно спросила Камилла.

– Скоро вернусь, – буркнул парень.

– Подожди, – сказала Глория. – Я хотела… Алекс выбежал из амбара, не дослушав. Ребята встревоженно переглянулись.

– Никогда не видела его в таком состоянии, – вздохнула Камилла. – Он всегда шутит…

– Сейчас ему точно не до шуток, – тихо сказал Макс. – Я хорошо знаю Алекса. Лучше оставить его одного. Он должен это пережить, а слова утешения только расстроят его еще больше.

Алекс выбежал на рыночную площадь. Его всего трясло, мысли лихорадочно метались в голове. Все происходящее казалось нереальным. Как она может быть его матерью? Некромантка, преступница, убийца! Помощница и возлюбленная барона Клайда. Алекс не мог поверить, не хотел даже думать о том, что это может быть правдой.

И все же он верил ей. Верил и клял себя за это. Какой смысл ей обманывать его? Но правда казалась столь невероятной, что голова шла кругом. Алекс чувствовал, что ему необходимо поговорить с тем, кто способен пролить свет на эту историю. Решение пришло само, ему даже не понадобилось долго раздумывать. Грановский увидел на стене ратуши большое зеркало, в котором отражалась пустая площадь, и ринулся к нему. При его приближении зеркало осветилось изнутри. Будто старый друг, которого он давно не видел, обрадовался неожиданной встрече. Алекс набрал в грудь побольше воздуха и, сделав шаг, провалился в прохладную сияющую гладь.

Вышел он там, где и планировал, – на внутренней площади замка Экзистерната, – из большого зеркала, перед которым юные бойцы обычно занимались спортивной гимнастикой и рукопашным боем. Вдоль каменных стен темнели стопки аккуратно сложенных матов. Сейчас площадь была пуста, над вершинами башен замка в темном небе быстро бежали облака. Три луны тусклым голубоватым светом освещали большой двор школы Созерцателей.

Алекс взглянул на башню, в которой располагались покои преподавателей. В окнах кабинета Корнелиуса горел свет. Отлично, значит, старик на месте. Директор Корнелиус никогда не спал, ведь его стеклянное тело не нуждалось в отдыхе. Он любил коротать ночи за чтением различных старинных книг и фолиантов, постигая новые магические заклинания. В последнее время он часто читал Тетрагон, чьи записи понять могли лишь единицы. Книга была написана на древнем языке демонов, и далеко не каждый желающий прочесть ее обладал необходимыми познаниями.

До Алекса вдруг донесся звонкий девичий смех. Кто-то еще не спал? Грановский прислушался. В этот момент из-за башни донесся тяжелый топот лап. В следующее мгновение прямо на Алекса вылетел щенок зорга размером со взрослого пони. Белая отметина на довольной улыбающейся морде слегка фосфоресцировала в полумраке, как и слюна, капающая из разинутой пасти. Сметанка, кто же еще! Верхом на зорге сидела Наташа Назарова и хохотала, изо всех сил пытаясь удержаться. Следом бежал встревоженный Кирилл Башаров.

– Осторожнее! – крикнул парень. – Не упади!

Алекс едва отскочил в сторону. Сметанка резко притормозил, Наташа слетела с него и с хохотом рухнула на кипу матов. Зорг радостно взвыл и кинулся на Алекса, брызжа слюной. Грановский не успел опомниться, как его бесцеремонно повалили на землю и энергично принялись облизывать с ног до головы.

– Фу! – взвыл Алекс. – Терпеть этого не могу! Отстань от меня, бешеная псина!

Но Сметанку его вопли только раззадорили еще сильнее. Вскоре Алекс весь был вымазан липкой, светящейся в темноте слюной. Подоспевший ему на выручку Кирилл выглядел не лучше. Его волосы стояли торчком и светились, с кожаной куртки и штанов стекали густые потоки слюны. Похоже, предыдущей жертвой Сметанки стал именно он.

– Алекс, ты вернулся? – воскликнула Наташа, скатившись с горки матов. – А где остальные?

– Я ненадолго, – мрачно буркнул Алекс, тщетно пытаясь отпихнуть беснующегося щенка. – Отца не видели?

– Дмитрий сейчас в кабинете Корнелиуса, – ответила Наташа.

– Как удачно… Да оставь же меня в покое! – гаркнул Грановский.

Сметанка отпрыгнул от него подальше, но тут же накинулся на зазевавшегося Кирилла. Алекс воспользовался моментом и задал стрекача. После таких лобзаний неплохо было бы принять душ, но у него не хватало на это времени. Можно отмыться и по возвращении в Ост-Стингер.

Сейчас его волновали совершенно другие проблемы.

Оставляя за собой следы густой светящейся слизи, он потопал к директору Корнелиусу. Дверь в кабинет была приоткрыта, поэтому Алекс решил не стучать. Войдя, он сразу увидел Корнелиуса, сидящего за письменным столом. Тетрагон лежал перед ним, золотистые страницы поблескивали в пламени многочисленных свечей. Когда-то книгу можно было открыть, только дав ей свою кровь, но сейчас маги Ордена изменили запирающее ее заклятие. Кровавых жертв проклятый гримуар больше не требовал. В кресле напротив Корнелиуса сидел Дмитрий Грановский. Они беседовали о чем-то, когда Алекс бесцеремонно их прервал.

– Алекс?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Ты здесь?! Признавайся, что опять натворил, порождение тьмы?! Если окажется, что вы, дурни, снова разнесли половину города, всем троим мало не покажется!

– Расслабься, дедулька, – с мрачным лицом ответил Алекс. – Мне просто нужно поговорить.

– Алексей? – удивился Дмитрий. – Вот так сюрприз!

Он поднялся с кресла и подошел к сыну, хотел его обнять. Но Алекс отстранился. И не только из– за обилия липкой слюны, покрывающей его одежду. Сейчас он был не слишком расположен к отцовским объятиям.

– Почему ты не сказал мне? – хмуро спросил он.

– О чем именно? – не понял Дмитрий.

– О том, что Корделия… – Алекс даже поперхнулся, – моя мать…

Директор отодвинул Тетрагон в сторону и покачал головой.

– Чертова дьяволица! – выдохнул он. – Я знал, что рано или поздно этим все закончится!

– Это она сказала тебе? – Дмитрий даже слегка опешил. – Я предупреждал тебя…

– Чтобы я держался от нее подальше?! – вскинулся Алекс. – И чтобы она не смогла рассказать мне эту выдающуюся новость? Пап… Почему я узнал об этом не от тебя? – Парень смахнул с головы комок слизи и шлепнул его прямо на пол.

Корнелиус возмущенно вскинул мохнатые брови, но ничего не сказал.

– Потому что ты был не готов услышать правду, Алексей… – Дмитрий с трудом находил слова. – Я хотел сказать. Много раз собирался сделать это. Но она исчезла, ее не было столько лет. Я решил, что она давно мертва, и не хотел выводить тебя из равновесия. Ее внезапное появление для меня такой же удар, как и для тебя.

– Думаю, совсем не такой же.

– Ты прав, извини.

– Когда ты узнал, что она жива?

– В тот момент, когда ты рассказал нам о стычке с ней в Норд-Персивале.

– Ты говорил, что она погибла, спасаясь от зоргов.

– Она не погибла. Она предала наш Орден и сбежала. Я не знаю, по какой причине. А зорги. Они напали на нас по ее милости. В ту ночь погибло много Созерцателей. И как я мог рассказать тебе об этом? – Дмитрий нахмурился. – Твоя настоящая мать, Алекс, предательница и убийца. На ее счету не одна жизнь. Мне было проще солгать тебе, нежели рассказать правду. Когда мы познакомились с ней, Кора была совсем другой. Скромная немногословная девушка, обладающая странным талантом общаться с мертвыми. Я полюбил ее всей душой, но до сих пор не знаю, любила ли она меня так же. Корделия – сирота, у нее нет других родственников. Возможно, она согласилась стать моей женой лишь потому, что устала от одиночества. Но потом все изменилось. Она захотела большего. Захотела учиться магии и развивать свои силы. А еще она устала скрываться, ведь на Созерцателей в то время была объявлена настоящая охота. Ей надоела жизнь в постоянной опасности. И однажды она просто исчезла, бросив не только меня, но и тебя. Какая мать смогла бы так поступить? А потом наше тайное убежище было раскрыто. Никто не сомневался, что всех предала Корделия. Ведь вскоре после этого ее видели при дворе Императора. Она стояла в роскошном платье, окруженная придворными темными магами, которые обращались с ней как с ровней. Ее видели в обществе Оракула Червей и Повелителя Кукол, она напрямую общалась с Красной Аббатисой. Мы до сих пор не знаем, какие дела их связывали. Поэтому, что бы она ни наговорила тебе, постарайся держаться от нее подальше. Эта женщина – зло. Она разрушает все, к чему прикасается… История Камиллы Клайд – отличный тому пример.

– Ничего не обещаю, – буркнул Алекс. – Я даже не знаю, что сказать… Эта новость выбила меня из колеи. Совсем!

– Расскажи, как движется ваше расследование! – подал голос Корнелиус. – Магистр иногда наблюдает за вашими похождениями через зеркала, и мы уже успели понять, что в Ост-Стингере происходит черт знает что!

– Это мягко сказано! Нас несколько раз пытались прикончить, причем мы сами не поняли, по какой причине. В городе кишат зеркальные ведьмы, а еще там объявился барон Клайд со своей бандой. И Корделия вдруг решила нам помочь. Я уже вообще ничего не понимаю! Портал в колодце, куклы, слухи о каких-то четырех Матерях…

– Что?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Кто сказал тебе о четырех Матерях?

– Да я уже не раз слышал упоминание о них!

Корнелиус озадаченно взглянул на Дмитрия Грановского.

– Тебе что-то известно об этом? – поинтересовался отец Алекса.

– Когда-то очень давно я что-то слышал. Четыре Матери-настоятельницы занимают высшие места в иерархии ордена зеркальных ведьм после Красной Аббатисы. Когда-то в Зерцалии существовали четыре тайных монастыря, и каждым правила одна из Матерей. Красная Аббатиса стояла над всеми. Но после падения Темнейшего ведьмы были разбиты, а все монастыри сметены с лица земли. Я считал, что четыре Матери – это давно миф…

– Хорош миф! – усмехнулся Алекс. – Не так давно я лично слышал одну из них. Мать Скорби! Она болтала с Домиником Клайдом и неким Шепардом, который стоит во главе бойцов, служащих ведьмам.

– Не нравится мне все это. – Корнелиус постучал стеклянными пальцами по поверхности стола. – Нужно немедленно сообщить Магистру и Совету старейшин.

– А известно ли вам что-нибудь о мире, в котором стоит гигантское дерево? – спросил Алекс. – А среди его веток установлен огромный деревянный гроб, обитый стальными кольцами?

Корнелиус озадаченно на него уставился.

– Впервые слышу, – ответил Дмитрий.

– Я тоже… – кивнул директор Экзистерната. – Хотя в давние времена, пока я не обзавелся стеклянным телом, мне приходилось бывать во многих параллельных мирах. Почему ты спрашиваешь об этом?

– В Ост-Стингере обнаружился неизвестный ранее портал, ведущий в тот мир. Чтобы пройти через него, не нужна кровь Созерцателя. Это какая– то очень древняя магия. И все как-то связано с планом зеркальных ведьм, – пояснил Алекс. – Что ж, придется добывать информацию самому. В деле замешаны директор школы Эмбер и его служанка Тильда. Наполеон Эмбер сейчас где-то скрывается, но старуха не покидает стены интерната. Прижму ее к стенке, она мне тут же все выболтает!

– Будь осторожен, – сказал ему отец. – И помни, что ты не должен приближаться к Корделии. Прошу тебя. Мы не знаем, что она затевает. Но ей нельзя верить!

Алекс тяжело вздохнул и направился к двери.