Вскоре Созерцатели оказались в тронном зале, заполненном гостями Императора. Сквозь прозрачный свод виднелись сияющие в темном небе Энио, Пемфредо и Дейно, их окружали многочисленные скопления золотых звезд. Казалось, что они плавно плывут над головами людей.
Зал поражал роскошью и богатством своего убранства. Хрустальные колонны с тончайшими золотыми узорами поднимались до самого потолка, сверху спускались великолепные люстры из разноцветного стекла, на стенах висели гобелены и портреты неизвестных вельмож в золотых рамах. На высоких подставках в свете магических шаров сверкали красивые фарфоровые вазы высотой с человека. В дальней части зала стояли длинные столы с разнообразным угощением, сервированные с отменным вкусом и роскошью.
В стенах были сделаны арки, за которыми за бархатными портьерами располагались укромные альковы, где гости могли уединиться и беседовать, не боясь быть услышанными.
У одного из таких альковов Игорь вдруг увидел Бьянку. Он тут же сказал об этом остальным, и они подошли к девушке и ее сопровождающим. Напротив альковов несколько дверей выходили на широкий балкон, за которым в воздухе парили хироптеры.
Бьянка выглядела очень необычно. Вместо привычного, очень скромного платья на ней был кожаный костюм и меховые сапоги до колен. Сверху был наброшен короткий пушистый плащ из черного меха, а голову прикрывал капюшон с остроконечными ушками. На щеках девушки краской были нарисованы черные полоски, по две с каждой стороны. И она напоминала какого-то симпатичного зверька. Рядом с ней стояли двое, мужчина и молодой парень, оба в одежде из кожи и меха. У ног Бьянки лежал Пират, подозрительно поглядывающий на окружающих, а чуть поодаль стояла невысокая старушка в длинном платье, тоже дополненном кожей и черным мехом. Ее волосы были заплетены в множество косичек и аккуратно уложены на голове. На шее сверкало массивное ожерелье из кости и золота, а на руках такие же браслеты.
Бьянка сначала не узнала своих друзей, ведь те были в масках, но когда поняла, кто это, у нее из груди вырвался радостный крик. Обеспокоенный пират вскочил на ноги, но быстро затих, узнав старых знакомых.
Игорь обнял девушку, а потом протянул руку ее телохранителям и поклонился старушке.
– Вы, должно быть, Хельга? – спросил у нее Влад после того, как представил членов своей команды. – Магистр рассказывал о вас.
– О вас тоже, Влад, – улыбнулась варгамор. – Это мои собратья, Оттар и Берси, – представила она мужчину и юношу. – Мы представители клана волков-оборотней.
Игорь в восхищении на них уставился. Волки-оборотни! Такого он еще никогда не видел!
– Ты так непривычно выглядишь, – сказал он Бьянке.
– Госпожа Хельга дала мне эту одежду, чтобы меня приняли за члена ее клана, – ответила Бьянка. – Только так мы могли проникнуть во дворец.
– И вам это удалось, – с улыбкой произнес Андрей. – Но как же твоя бабушка отпустила тебя?
– Мы поклялись госпоже Илеане, что с ее внучкой ничего не случится, – ответил Берси. На щеках парня тоже были нарисованы черные полоски. – Но нам стоило большого труда уговорить ее!
– Мне надо повидаться с Локустой! – вдруг сказала Бьянка.
– С Динарой, – поправила ее Хельга.
– Верно, с Динарой. Мы должны поговорить! И она должна увидеть Пира… – Бьянка осеклась, затем быстро поправилась, – моего отца!
Созерцатели невольно взглянули на Пирата. Волк с отсутствующим видом разглядывал гостей, проходящих мимо.
– Все еще не верится, – вполголоса произнесла Вера.
– А мне теперь будет неудобно ему в глаза смотреть! – призналась Рива. – Я ведь кормила его сухарями и пыталась заплетать ему косички!
Игорь рассмеялся, затем смущенно откашлялся.
– Извините… – произнес он.
Но тут рассмеялись все остальные, и даже Бьянка.
– Думаю, отец нас простит, – сказала девушка. – Кстати, а где же золотые грифоны? Магистр говорил, что вы встретитесь с ними, а я так мечтала увидеть этих прекрасных созданий!
– Они остались в своей башне, – ответил Кай. – Слишком уж они приметные, чтобы брать их с собой в самое логово врага.
– Но мы с ними обязательно встретимся после, – добавил Андрей. – Так что у тебя еще будет шанс с ними познакомиться.
– Буду ждать этого с нетерпением, – призналась Бьянка. – Как и разговора с Локустой. Вы ее еще не видели?
– Пока нет, – ответил Андрей. – Я думаю, нам лучше разойтись по залу. Такой командой мы можем привлечь к себе лишнее внимание. Затеряемся в толпе, но будем начеку.
– Хорошее предложение, – согласился Влад. – Давайте так и сделаем. Главное – сохранять спокойный и невозмутимый вид. Ведь сегодня здесь самые сильные чернокнижники Зерцалии. Они не любят светиться среди обыкновенных людей, потому и прячут свои лица. Узнать кое-кого из вас могут лишь те, кто был на приеме в замке «Мертвая голова», поэтому старайтесь ни с кем не вступать в разговор и не снимать масок.
– А вам не кажется, что пока все идет как-то слишком легко? – с тревогой спросила Вера.
– Что тебя беспокоит? – удивился Андрей. – Отсутствие охраны в самом дворце? Так гвардейцы Императора здесь, мы их просто не видим. Они понятия не имеют, что Созерцателей становится все больше, и нам это только на руку. А Император… кем бы он ни был… слишком зациклен на своей власти и всемогуществе. Ему и его приближенным и в голову не приходит, что кто-то может попытаться пробраться в замок незамеченным.
– Значит, расходимся, – тихо проговорил Влад.
Игорь остался с Бьянкой и оборотнями, а Влад, Андрей, Вера, Кай и Рива отошли в сторону и постарались смешаться с гостями.
Бьянка пыталась разыскать в зале Локусту, но женщин в масках было слишком много, и она растерялась. Игорь же украдкой поглядывал на Берси и Оттара. Он все никак не мог поверить, что стоит рядом с настоящими оборотнями. Берси, крутивший головой по сторонам, вдруг заметил его внимание к своей персоне и удивленно приподнял бровь. Юноша тут же смущенно отвернулся.
Хельга увидела это и усмехнулась.
– Ты и есть парень с Земли? – поинтересовалась она.
Игорь молча кивнул.
– И тебе никогда не доводилось встречаться с оборотнями? Понимаю, – сказала варгамор.
– У нас их попросту нет, – развел руками Игорь.
– О, ты сильно ошибаешься, – улыбнулась Хельга. – В вашем мире тоже есть наши собраться, но они живут очень скрытно, поэтому ты о них и не знаешь. Понимаю твой интерес. Если хочешь, потом мы можем показать тебе процесс превращения.
– Правда?! – удивился Игорь. – Конечно хочу! Жаль, что телефон потерял, а то бы я сделал такую видеозапись!
– О чем это ты? – непонимающе нахмурился Берси.
– Да ни о чем, – тяжело вздохнул Игорь. – Просто забываю, что в этом мире все совершенно по-другому…
По широкой мраморной лестнице в зал входило все больше людей. И без того огромное помещение казалось еще больше из-за постоянно преломляющихся в зеркалах отражений. Оркестр что-то наигрывал, и несколько пар в темных одеждах пытались даже кружиться по залу. Императора пока не было видно, как не было Мастера Зеркал и Дамы Теней.
Игорь вдруг подумал: а что, если он увидит Наташку? Она ведь запросто может оказаться здесь и наверняка узнает его, так что нужно сохранять осторожность.
– Здесь много колдунов и магов из всех уголков нашего мира, – словно прочитав его мысли, сказала Хельга. – Некоторых я знаю в лицо. Очень неприятные личности, надо сказать.
– Властелины замышляют что-то грандиозное, – добавил Оттар. – Не зря они пригласили сюда всех этих чернокнижников.
– Я тоже так думаю, – кивнула варгамор.
– Стоит ли нам влезать в это, матушка Хельга? – спросил Оттар. – Это дела людей. Оборотни всегда оставались в стороне.
– И видишь, к чему это привело? – тихо проговорила варгамор. – Властелины уничтожают нас, похищают наших детей. Я столько лет считала свою дочь погибшей, а она все это время была рабыней. Ради ее освобождения я готова горы свернуть. Мы должны помочь свергнуть Властелинов, от этого зависит и наше будущее.
– Опасность, – прошептал Берси, и все замолчали.
Мимо них прошествовала Красная Аббатиса. Старуха важно вышагивала в своем пурпурном одеянии, украшенном золотом и драгоценными камнями. Ее сопровождала свита, состоящая из зеркальных ведьм и нескольких подростков в полном боевом облачении. Игорь помнил некоторых из них по побоищу в монастыре. Аббатиса подошла к одному из диванов, рядом с которыми стояли столы с угощением. Крылья ее головного убора, напоминавшего летучую мышь, подрагивали при каждом шаге верховной ведьмы.
– И это чудовище здесь! – произнесла Хельга, наблюдая за жутким костлявым типом с бледным лицом и остроконечными ушами. – Гуарил, король хироптер! Хотя чему я удивляюсь? Везде, где ожидается что-то чудовищное и омерзительное, появляется этот тип!
Гуарил ковыляющей походкой следовал за Аббатисой. Его сопровождала свита из оборотней. Тощие, бледнолицые молодые мужчины и женщины в черных одеждах – в них без труда можно было распознать хироптер. Оборотни прятались за человеческим обликом, но удлиненные черты лица, остроконечные уши и вдобавок большие острые зубы их непременно выдавали.
Игорь вдруг заметил в толпе Кая. Тот, не отрываясь, следил за Гуарилом.
«Повезло парню, что хотя бы внешне его не отличить от человека», – подумал Игорь.
Толпа в центре зала расступилась, пропуская еще какую-то важную персону со свитой. Сначала Игорь разглядел четырех киноцефалов в боевых доспехах и с длинными черными алебардами в руках. Они сопровождали высокого, худого старика в камзоле из черного бархата и с черным цилиндром на голове. Одежда болталась на нем, словно на скелете. Лицо скрывала черная маска «Домино», но все и так безошибочно узнали Повелителя Кукол. В толпе послышался изумленный шепот.
– Что с ним стало? – нахмурилась Бьянка. – Он выглядит словно живой мертвец…
– Похоже, его лишили Зерцекликона, – ответила варгамор. – Но он спасся, приняв колдовское зелье для остекленения. Взгляните на него. Душа едва держится в его изможденном теле, а руки…
Пальцы Повелителя Кукол блестели, словно были сделаны из стекла.
– Он наполовину стеклянный, – произнес потрясенный Берси.
– Вот она плата за вечную жизнь… – добавил Оттар.
Один из киноцефалов, идущих перед Повелителем Кукол, замешкался, разгоняя толпу, и старик едва не споткнулся о его алебарду. Повелитель надменно поджал тонкие бесцветные губы, а потом размахнулся и с силой ударил стража по щеке. Киноцефал от неожиданности вскрикнул, и на его щеке выступила кровь.
Тем не менее псоглавец раболепно склонился перед стариком, прижимая когтистую руку к щеке, но Повелитель не удостоил его взгляда и направился к Красной Аббатисе и Гуарилу.
Бьянка вдруг встретилась с киноцефалом глазами. Прижимая руку к щеке, тот с удивлением смотрел на нее. Но, словно опомнившись, быстро отвернулся и поспешил за своим господином.
– Они рабы, – прошептала Бьянка. – Я только что прочитала его мысли!
– Как тебе это удалось? – удивился Игорь.
– Они больше животные, чем люди, а мысли животных я умею понимать, – ответила девушка. – Это очень благородный воин, но он страшно боится Повелителя Кукол. Властелин чем-то сильно запугал весь народ киноцефалов, поэтому они и вынуждены раболепствовать перед ним!
– Властелины привыкли добиваться своего угрозами, – с горечью сказала Хельга. – Они причинили всем столько зла… И еще причинят, если мы наконец не поднимемся с колен и не остановим этих убийц!
В этот момент двери зала распахнулись, и по толпе пробежал шепот. Игорь понял, что происходит, еще до того, как лакей объявил имя входящего.
В зал вошел Император.