— Срок все ближе, Иоланда, — вкрадчиво произнесла гигантская кошачья тень, вытянувшись на стене рядом с высоким зеркалом. — А Наследник все так же недоступен для меня. Но мы сами виноваты. Меньше всего я ожидал, что он примет помощь белой ведьмы.

— Его можно понять, — признала Иоланда. — Очень скоро для него все закончится. Он напуган происходящим.

— Для успешного выполнения Обряда необходимо, чтобы он сам принял свое Наследие. Два раза я вселялся в него с его же разрешения, так что почва подготовлена. Но теперь… теперь нужно заставить его избавиться от проклятого оберега!

— Я уже просила Тессу помочь, но девчонка пока упорствует.

— Так попроси еще раз! Она была влюблена в Наследника, но он не принял ее чувств. Девчонка обижена, а даже в аду нет фурии страшнее, чем отвергнутая женщина.

— Не все так просто, мой повелитель. Она увлеклась другим. Тесса счастлива и не вспоминает о прошлом.

— Значит, нужно лишить ее этого счастья! — прорычала тень пантеры. — Но сделать это грамотно и с умом, чтобы она сама согласилась помочь нам.

— Понимаю. Я все сделаю, не беспокойся. Она уже идет сюда, я это чувствую.

Тень медленно растворилась в воздухе, а Иоланда уселась в большое кресло, устланное звериными шкурами. Тесса постучала в дверь, затем настороженно заглянула в зал.

— Темная госпожа? — тихо произнесла она, опустив глаза.

— Входи, девочка моя, — поманила ее женщина. — Ты знаешь, зачем я пригласила тебя?

— Наследник, — прошептала Тесса.

— Нам все еще нужна твоя помощь.

— Но я же говорила… — Голос девушки дрогнул. — Я не хочу делать этого. Я люблю Никиту и дорожу нашей дружбой.

— Это твой долг перед Пардом, — жестко заявила Иоланда. — Твой отец хотел этого!

— Но я не хочу. Для меня это слишком сложно. Если вы прогоните меня, я пойму и уйду. Но не смогу предать нашу дружбу.

— Глупая девчонка! — Иоланда поднялась с кресла. — Думаешь, я не справлюсь без тебя? Мы сами сможем схватить его в любое время! Но ты должна помочь нам. Тем самым ты докажешь свою преданность стае, ведь в последнее время у многих возникли сомнения на этот счет.

— Правда? — испугалась Тесса.

— О чем ты думаешь?! Отдаляешься от стаи, от своей семьи. Ты стала так редко появляться в клубе. Якшаешься черт знает с кем.

— Вы сами просили меня подружиться с Наследником и его ближайшим окружением.

— Но я не просила тебя влюбляться в него!

— Моя любовь к Никите давно в прошлом. Теперь я встречаюсь с другим.

— И это тоже большая ошибка с твоей стороны! Видела я объект твоего увлечения… Этот парень даже не оборотень!

— Но он все обо мне знает. У нас все будет хорошо…

— Мы недолюбливаем метаморфов. Они и волоска истинной пантеры не стоят!

— Так считаете только вы и старейшины Парда. Молодое поколение оборотней вполне лояльны…

— Что?! — вскипела Иоланда. В зале повеяло таким холодом, что девушка испуганно сжалась. — Не дерзи мне, Тесса! Во имя Парда я делала такие вещи, которые тебе в самых страшных ночных кошмарах не приснятся! Вы не можете встречаться с людьми, а тем более — с метаморфами! Вам не следует разбавлять свою кровь! Сила оборотней должна сохраняться в Парде!

— Я просто хочу быть счастливой, — тихо произнесла девушка, опустив голову. — Я люблю Илью, и он любит меня. Если ради него мне придется уйти из Парда… Я сделаю это. После смерти отца меня здесь почти ничего не держит.

Девушка развернулась и вышла из зала, не дожидаясь ответа изумленной Иоланды.

— Ну хорошо же, — процедила сквозь зубы женщина. — А я еще хотела все решить по-хорошему… Ты сама напросилась…

— Ты что-то задумала? — На стене вновь возникла тень пантеры.

— Девчонка решила показать зубы. Придется поставить ее на место, — ответила женщина в черном. — И кажется, я знаю, что нужно сделать.

— Давно бы так, — усмехнулся призрак. — Наконец-то я узнаю свою Иоланду!

Иоланда подошла к зеркалу и вытащила из складок одеяния небольшой стеклянный куб красного цвета с золотистыми узорами по бокам. Положив его на ладонь, она нажала на несколько граней. Иероглифы на стенках куба вспыхнули ярким огнем. В следующее мгновение фигуру женщины окутала неясная темная дымка, и она легко втянулась в зеркало.

* * *

Тесса выбежала из клуба «Кошачий глаз», с силой хлопнув дверью. Ее просто трясло от злости и возмущения. А еще от страха. Она всегда знала, что Иоланда — сама тьма, но лишь теперь поняла, как ее пугает эта женщина. Стать предательницей и заманить Никиту в ловушку! Этого она точно делать не собиралась, даже ради Парда пантер.

— Проблемы? — спросил вдруг кто-то в темноте.

Тесса вздрогнула и обернулась. Илья обнял ее и прижал к себе. Девушка крепко обняла его в ответ, уткнувшись лицом в шею парня. Ей сразу стало легче — так приятно было просто обнять любимого человека и не думать больше ни о чем.

— Да ничего, — прошептала она. — Как же я рада тебя видеть.

— Что-то случилось? — озабоченно повторил Боец.

— Небольшое недоразумение. Давай поскорее уйдем отсюда. Я хочу развеяться.

— Тогда у меня есть отличное предложение. Не уйдем, а уедем!

Илья с довольной улыбкой сделал шаг в сторону, и Тесса ахнула от восторга — перед ней стоял большой черный мотоцикл.

— Новый?!

— Новый. Давно мечтал сменить машину и сегодня вот исполнил свое желание. Хочешь прокатиться?

— Конечно хочу!

Илья сел на мотоцикл и махнул рукой подруге. Тесса подошла не спеша, восхищенно разглядывая новый блестящий мотоцикл. Илья надел на голову черный шлем, затем протянул ей такой же.

— Не будем нарушать правила безопасности, — улыбнулся он.

Тесса надела шлем, уселась на мотоцикл позади парня и крепко обхватила его за талию. Железный конь, громко взревев, сорвался с места.

Тесса ощутила резкий рывок, но в следующее мгновение у нее дух захватило от восторга. Она ладонями почувствовала, как напряглись мышцы на животе Бойца, когда он вырулил из переулка и направил мотоцикл вниз по ночной улице. От бешеной скорости у нее все внутри сжалось, но ощущение было скорее приятное.

Мимо быстро проносились машины и здания, мелькали фонарные столбы, Илья и Тесса словно неслись по воздуху. Девушка вдруг поняла, что вопит от радости и восторга, не в силах сдержать эмоции. Хорошо, что Илья ее не слышит.

Она вдруг отчетливо поняла, что любит этого парня. Какое счастье, что и он любит ее в ответ! Только с Ильей она была счастлива и свободна. Как хорошо, что Никита не стал с ней встречаться, с ним все было бы по-другому. Он оборотень… А Тесса поняла, что ей всегда хотелось встречаться с обычным человеком, жить обычной жизнью и ощущать себя обычной девчонкой, а не перевертышем, зависящим от фаз луны. «Что ни делается, все к лучшему» — так говорил ее отец. И теперь она была с ним согласна.

Боец… Илья… Сильный, симпатичный, забавный, а еще очень добрый. У него замечательный характер! И он так похож на нее, такой же порывистый, тоже горазд на необдуманные поступки… Но именно это ей в нем и нравится. Как и Тесса, он любит животных и ненавидит любую несправедливость. Они словно созданы друг для друга. Ради него она готова на все, даже навеки проститься с родной стаей, если оборотни будут на этом настаивать. Отныне у нее начнется новая жизнь!

Мотоцикл несся по ночным улицам Санкт-Эринбурга. Они быстро приближались к центру мегаполиса. Пролетели мимо выставочного комплекса «Купол мира», ярко освещенного клуба «Красный дракон», мимо десятков модных бутиков и ресторанов с сияющими неоновыми витринами.

Тесса прижалась к широкой, обтянутой кожаной курткой спине Ильи и закрыла глаза. Ей хотелось полностью отдаться приятному чувству и больше ни о чем не думать. Это ее парень, и она во всем может на него положиться. С ним она не обязана соблюдать строгую иерархию клана пантер, исполнять приказы Иоланды. С ним она может быть самой собой. А что, если ей и в самом деле уйти из Парда? Пожалуй, это не такая уж плохая идея!

Мотоцикл немного сбавил скорость, теперь они мчались мимо зеркальных стен небоскребов в деловом центре города.

Тесса открыла глаза и выглянула из-за плеча Бойца. Их мотоцикл отражался в бесконечном множестве зеркальных панелей. Вдруг ей показалось, что одно из зеркал впереди дрогнуло и будто пошло рябью. Какая странная игра света и тени! Мотоцикл поравнялся с окном, и девушка поняла, что ей показалось.

Тесса и Илья даже не заметили, как из зеркальной стены, в полуметре над землей, высунулась черная рука, из которой стремительно вытянулись нечеловечески длинные, острые как лезвия стеклянные когти. Они ударили в переднее колесо, насквозь прошили мотоцикл вместе с ногой парня и мгновенно исчезли.

Илья дернулся и издал душераздирающий вопль. Тесса никогда не слышала, чтобы парни так кричали. Все произошло в долю секунды. Мотоцикл резко рванулся вправо, и его на полной скорости швырнуло в стеклянную витрину.

Тесса тоже закричала от страха. Они на всей скорости врезались в стекло и разнесли его вдребезги, ввалившись в вестибюль большого магазина одежды.

Девушка слетела с мотоцикла и ударилась о стену плечом и затылком, — шлем оказался очень кстати. А мотоцикл опрокинулся на бок и с грохотом заскользил по гладкому полу.

Тесса с трудом стянула с головы шлем и застонала от боли. Ее руки были покрыты многочисленными порезами, куртку заливала кровь. Вокруг с криками и визгом носились продавцы и покупатели, кто-то истерично требовал вызвать «скорую помощь».

Илья! Тесса поднялась на ноги и, покачиваясь, заковыляла к заглохшему мотоциклу. Все ее тело горело огнем, под кожей разливалась обжигающая боль. Девушка с трудом передвигала ногами. Опрокинутый мотоцикл она уже видела, но где же Боец?

Приблизившись, Тесса с ужасом поняла, что все плохо.

Мотоцикл сшиб несколько стоек с одеждой, рядом валялся целый ворох платьев. Из-под них бежали струйки крови. Ноздри девушки расширились, словно у дикого зверя. Она приблизилась на негнущихся ногах и отбросила в сторону окровавленные тряпки. Под ними лежал Илья, он был без сознания. Тесса, холодея, склонилась над парнем, чтобы понять, насколько сильно он ранен.

И закричала, схватившись за голову.

Машина «скорой помощи» оказалась у разгромленного магазина очень быстро. Илью погрузили на носилки и увезли в больницу. Тесса словно в тумане наблюдала за происходящим. Вскоре приехали полицейские, они начали опрашивать очевидцев.

— Они влетели прямо сквозь окно… — слышала девушка обрывки разговоров. — Столько крови… Парень сильно пострадал… Его так изрезало…

Услышав адрес больницы, Тесса повернулась и выбежала из магазина. Она плохо помнила, как оказалась в клинике, как несколько часов ждала в приемном покое, пока Илье делали операцию. Когда к ней наконец вышел врач, она была в такой прострации, что не сразу поняла, о чем он спрашивает.

— Ты его девушка? — донеслось до нее словно издалека.

— Да… — кивнула Тесса и залилась слезами. — Его девушка…

— Позвони его родителям, они должны приехать.

— Хорошо… Как он?

— Мы сделали все, что могли. Но ногу спасти не удалось.

— Что?!

— Пришлось ампутировать ему правую ногу, — пояснил врач. — Чуть выше колена. Ее практически оторвало при аварии. Разрез такой чистый, словно кто-то его мечом рубанул…

Больше Тесса ничего не слышала. Илье ампутировали ногу… Это его убьет. Он обожал спорт, всегда жил полной жизнью! А теперь… Что ждет его дальше?

Тесса не представляла, что будет с Ильей, когда он придет в себя. И не хотела представлять.

Неожиданно в больнице появилась Иоланда. Она вошла в приемный покой, приблизилась к Тессе и обняла ее. Будто и не было никакой ссоры.

— Я приехала, как только узнала, — произнесла ведьма. — Это все так ужасно… Но я рада, что ты не пострадала. Как он?

— Все плохо. Ему ампутировали ногу… Теперь он калека… Это убьет его.

— Какая жалость, дорогая, — всплеснула руками Иоланда.

Тесса разрыдалась, закрыв лицо руками. Иоланда ласково погладила ее по плечу.

— Ничего, главное — он жив. Парень крепкий, справится. Правда, ему придется сильно изменить свою жизнь… Если, конечно, ты не поможешь ему снова стать полноценным человеком.

— О чем вы? — вскинула голову Тесса.

— Есть способ решить эту проблему. Твой парень может вернуть себе ногу. Но только если ты согласишься помочь нам.

— Вы снова за свое?! Ему отрезали ногу! Как я могу все исправить?

— Ты знаешь о способностях оборотней к регенерации не понаслышке. Подобного не происходило очень давно, но такие случаи в истории известны. Даже если пантера лишится конечности… При последующем превращении утраченное отрастет вновь.

— Это правда? — изумилась Тесса. — Но как такое возможно?!

— Это связано с особой силой вожака, самца-альфы, с магией нашего Парда. Но мы снова возвращаемся к той же проблеме. Если Наследник обретет могущество прародителя Иллариона, он сможет обратить Илью в оборотня, так же как недавно обратил свою приятельницу Наталью… При первом же превращении в пантеру твой покалеченный парень полностью восстановится. И когда пантера снова станет человеком, утраченная конечность вернется на прежнее место.

— Вы меня не обманываете? — Тесса вытерла слезы.

— Это чистая правда, можешь спросить у старейшин Парда! Я не враг тебе, Тесса. Зачем мне лгать? Если Илларион Черноруков вернется в этот мир, твой парень станет оборотнем, как и ты. И тогда члены стаи примут его как своего. На тебя больше никто не будет смотреть косо, осуждая твой роман с метаморфом. Случившееся с вами ужасно, но ты действительно можешь все исправить.

— Что вы хотите, чтобы я сделала?

— Да ничего особенного. — Иоланда удовлетворенно улыбнулась. — Наследник сейчас не доверяет мне… Он не подпустит к себе ни меня, ни кого-либо из старейшин. Но ты всегда вызывала у него доверие. Тебе всего-то и нужно, что приблизиться к парню и сорвать с него оберег, который он всегда носит на шее.

— Но почему именно я?

— Это задание, которое дает тебе твой Пард. Стая сомневается в твоей преданности, ты должна ее доказать. Убеди всех, что ты достойна своей семьи.

— И что тогда? — всхлипнула Тесса. — Что произойдет?

— Поможешь нам, поможешь своему Илье. Вот и все.

— А Никита? Что будет с ним?

— Он получит силу, о которой многие оборотни и мечтать не смеют! Исполнит свое предназначение! У мальчишки великая судьба, но он напуган и не осознает своей выгоды! Поэтому наша задача — лишь слегка подтолкнуть его в нужном направлении. И подтолкнешь его именно ты, принцесса пантер! Возродившийся альфа будет тебе благодарен, и ты вернешь себе высокое место в иерархии Парда.

— Ну хорошо. Я согласна, — скрепя сердце кивнула Тесса. — Согласна… Лишь бы Илья был снова здоров.

Она точно знала, что позже проклянет себя за это, но в данный момент просто не видела другого выхода.