Приглашение на вечеринку оказалось довольно неожиданным. Никите позвонила Настя Михайлова и сообщила, что они с Ольгой ждут его в гости.
— Но мы хотели просто прогуляться, — возразил Легостаев. — Я решила, что вечеринка куда лучше прогулок в парке, — призналась Настя. — Приходи в полвосьмого. Я много народу позвала, так что скучно не будет. Оле сейчас не повредит развеяться. Будет много закусок и прохладительных напитков, а еще у нас есть бассейн во дворе, так что не забудь захватить плавки.
— Ладно, — недоуменно ответил Никита, — приду…
Положив трубку, он подумал, что уже очень давно не ходил на тусовки, не считая пижамной вечеринки, затеянной Мариной.
Погода стояла очень теплая. Решив не заморачиваться с плавками, Никита натянул купальные шорты. В них можно было не только купаться, но и ходить по городу, да и сохли они очень быстро. Затем он надел майку и кеды, для жаркого лета — в самый раз. Хотел отправиться на скейте, но потом передумал. Вдруг вечеринка затянется, а кататься на доске ночью не очень хотелось.
Из дома Никита вышел около семи часов вечера. Во дворе играли дети, гуляли молодые мамы с колясками. У подъезда сидела стайка пенсионерок, обсуждавших сериалы и цены в продуктовых магазинах. Все, как всегда, и это не могло не радовать. Хоть какая-то стабильность на фоне всех этих диких событий.
Адрес Насти Никита помнил наизусть, так что добрался без особых проблем. Музыку он услышал еще на подступах к дому.
Михайлова жила в большом двухэтажном коттедже, окруженном небольшим садом. Народу действительно собралось много, но почти все — знакомые. В основном ребята из Никитиной школы. Некоторые лихо отплясывали в гостиной на первом этаже, другие уже бултыхались в большом бассейне во дворе. Музыка гремела так громко, что приходилось перекрикиваться. На столе в прихожей возвышалась целая гора коробок с пиццей, рядом на полу стояли две большие упаковки с минералкой. Никита тут же взял себе баночку, просто чтобы занять руки. Затем вытащил из верхней коробки кусок пиццы и впился в него зубами.
— Привет.
Мимо прошел Артур Леонидов. На секунду задержавшись, он посмотрел Никите прямо в лицо, словно хотел что-то сказать, но затем отвел взгляд и растворился в толпе.
Никита огляделся по сторонам. На лестнице целовались парочки, ребята помоложе носились по дому, швыряясь друг в друга чипсами. Интересно, как к этому бедламу отнесутся родители Михайловой?
— Их нет дома, — неожиданно шепнул кто-то ему в ухо. Никита вздрогнул и обернулся.
Перед ним стояла Ольга в простой белой футболке и красных джинсах. Длинные светлые волосы свободно лежали у нее по плечам. Девушка взяла друга за руку и потащила за собой во внутренний дворик. Как только они вышли в сад, закрыв за собой дверь, шум музыки сразу стал тише. Теперь хоть можно было нормально поговорить.
В большой беседке у бассейна сидели Настя, Ирина и Артем. Девчонки были в купальниках, Артем — в длинных синих шортах до колен. Перед ними тоже стояла открытая коробка с пиццей. Похоже, они только что выбрались из бассейна и теперь оживленно болтали и смеялись, наблюдая за прыгающими в воду подростками.
— Я рада, что вы все пришли, — сказала Настя, взглянув на Никиту. — Чем больше народу, тем веселее.
— Тебе там дом разносят. — Никита показал баночкой за спину.
— Родителей не будет два дня, — отмахнулась Настя. — Успею навести порядок. К тому же все ценные и хрупкие предметы я унесла к себе в комнату, а она запирается на ключ.
— Чем занимаетесь? — Никита доел свой кусок и потянулся за новым.
— Рассказываю ребятам о своей жизни вне Санкт-Эринбурга, — пояснила Ольга, усаживаясь на свободное место.
Никита присел рядом с ней.
— Всё? — изумился он.
— Почти, — многозначительно взглянула на него Ольга.
— Ужас какой-то, — сказала Ирина. — Но что ты будешь делать теперь? Тебя в детдом не отправят?
— Я уже слишком взрослая, — грустно улыбнулась Ольга. — Честно сказать, не задумывалась об этом. Паспорт у меня уже есть… Со скольких лет можно жить самостоятельной жизнью?
— Надо погуглить, — предложил Артем.
— Не надо! — отрезала Настя. — Если потребуется, мои родители оформят какую-нибудь опеку… Жить ты тоже можешь у нас, дом большой.
— Спасибо за предложение, — сдержанно ответила Ольга. — Я подумаю.
— Ты ведь даже школу не закончила, — не унималась Ирина. — А чтобы куда-то поступить, нужно иметь аттестат…
— Хватит. — Ольга подняла вверх указательный палец. — Я очень рада видеть всех вас. Но думать о будущем сегодня не хочу. Давайте просто веселиться.
Ирина умолкла, но по лицу было видно, что ее просто распирает от любопытства и накопившихся вопросов. Она взяла еще один кусок пиццы, затем вдруг посмотрела на грудь Артема. Приметив единственный торчащий волосок, она автоматически выдернула его.
— Ты что творишь?! — пискнул Артем. — Я его шестнадцать лет отращивал!
— Правда? Я думала, прилипло что-то, — хохотнула Ирина.
— У тебя других дел нет?
— Таких смешных — нет.
— Дергай у Легостаева, он куда пушистее меня. — Артем ткнул пальцем в грудь Никиты. Тот на всякий случай прикрылся ладонями. Девчонки покатились со смеху.
— А ты стал гораздо крепче с нашей последней встречи, — заметила Ольга. — Начал ходить в качалку?
— Можно и так сказать, — сконфуженно пробормотал Никита.
— Ха! — воскликнул Артем. — У него мышцы растут только от того, что он ест в два раза больше меня. Ну ничего, я вот тоже начну в качалку ходить. Прямо сейчас! Буду тренироваться, пока у меня мускулы не устанут.
— Увидимся через три минуты, — кивнула Ирина. — Именно через такой срок твои дистрофичные мышцы окончательно откажут.
— Ты недооцениваешь мою мощь!
— Да я сейчас от смеха лопну, — сказала Клепцова, а затем с легкостью сгребла Артема в охапку и швырнула его в бассейн.
Следом полетели Настя и Ольга, несмотря на то что были в одежде. Затем Клепцова двинулась к Никите.
— Ну нет, — запротестовал он.
— О да! — кивнула она.
Пришлось Никите срочно скинуть кеды и прыгнуть в воду самому, иначе Клепцова от него не отстала бы. Ирина бултыхнулась следом, да так, что из бассейна едва не выплеснулась вся вода. Громко хохоча, они начали брызгаться. И в этот момент из дома вышли Вероника и Лариса.
— Вот они где! — воскликнула Кирсанова. — Пытаются друг друга утопить. Я знала, что когда-нибудь все этим кончится!
— А где ваша третья? — отплевываясь, спросил Артем.
— Алена нашла себе новую подружку, и теперь они шепчутся в кухне, — отмахнулась Вероника. — Сошлись на почве увлечения всякими знахарскими штучками! Помяните мое слово, Кизякова еще возомнит себя великой колдуньей и начнет гоняться за нами с ритуальным ножиком.
— Это почему? — спросила Настя.
— Чтобы принести в жертву своему тайному повелителю.
Ирина, Артем и Настя расхохотались. Никита с Ольгой напряженно переглянулись. Они хорошо знали, что с такими вещами шутки плохи.
* * *
Артур Леонидов следил за ними через окно гостиной, попивая холодную газировку. Из-за громыхающей музыки он ничего не слышал, но ему и не нужно было. Он пришел хорошо провести время, а заодно последить за Наследником, над головой которого все сильнее сгущались тучи. Последить Артура попросила Таисия, но он и сам опасался за жизнь Легостаева. Все знали, что время для Обряда Воплощения давно наступило и оборотни в любой момент могут что-то предпринять. Но в данный момент все было спокойно.
Наследник купался в бассейне со своими друзьями. Артур решил присоединиться и толкнул дверь кухни, через которую можно было выйти во двор.
— У тебя настоящий талант к подобным штучкам, — услышал он вдруг. — Но нельзя останавливаться на достигнутом. Нужно постоянно развивать этот дар.
Голос показался ему знакомым. Артур повернул голову и увидел Алену Кизякову, а рядом с ней… Агату. Дверь бесшумно захлопнулась у него за спиной.
Алена слушала девицу и кивала головой, а та заливалась соловьем, расхваливая ее амулеты, медальоны и познания в гадании на картах. Артур подозрительно прищурился.
— Ты тоже здесь? — громко спросил он.
Агата вздрогнула, но почти сразу справилась с потрясением.
— Обожаю такие спонтанные вечеринки, — надменно проговорила она.
— Вы что, знаете друг друга? — удивилась Алена.
— У нас есть общие знакомые, — уклончиво ответил Артур.
— Как тесен мир! — подивилась Кизякова. — Интересно, а где в этом доме туалет? Она отправилась на поиски, а Артур с насмешливой улыбкой приблизился к Агате.
— Вот так встреча, — злобно усмехнулась она. — Давно не виделись, оборотень. А твой бывший покровитель знает, что ты разгуливаешь по Санкт-Эринбургу?
— Я давно сбежал от него. Сразу после твоего отъезда.
— Я видела тебя в «Хрустальном ручье». Ты якшаешься с ведьмой из «Белого Ковена»!
— Как и ты. Но теперь твоя сестра мертва. Думаю, «Ковен» навсегда закрыт для тебя.
— О, я еще отомщу за ее смерть, будь уверен! На мои способности всегда был спрос, так что без работы я не останусь. А «Белый Ковен» или «Черный» — мне безразлично!
— Ты чего к Алене привязалась? — холодно спросил Артур.
— Не твое дело, — отрезала та.
— Могу рассказать о тебе Таисии. Ее это точно заинтересует.
— Я тоже знаю о тебе кое-что! И это ее заинтересует куда больше.
— Проверим? — Леонидов показал ведьме мобильник. — Если хочешь, позвоню ей прямо сейчас.
— Не надо, — насупилась Агата. — Я не лезу в твои дела, а ты не суй нос в мои. У девчонки есть способности к истинной магии, я узнала об этом совершенно случайно. Потому она меня и заинтересовала. Есть у меня один план…
— На кого ты работаешь теперь? Ведь явно исполняешь чью-то волю.
— Иногда и мне хочется кушать, — усмехнулась Агата. — А для этого нужны деньги.
И, легонько оттолкнув парня плечом, она направилась к выходу. Артур с усмешкой посмотрел ей вслед, затем снова выглянул в окно. Алена Кизякова уже присоединилась к ребятам в бассейне. Пожалуй, и ему не помешает. Артур вышел из коттеджа и отправился в сад. Девчонки громко смеялись.
— Эй, Леонидов! — окликнула его Ирина Клепцова. — Ты ведь тоже с нами в лагерь поедешь? Уже придумал, как будем развлекать малявок?
Вместо ответа он разбежался и «бомбочкой» рухнул в бассейн, обдав всех брызгами. Девчонки возмущенно завизжали.
Ольга выбралась на бортик и попыталась отжать волосы. Никита сел рядом с ней, скрестив ноги, стянул с себя майку и отжал ее прямо в бассейн. Затем бросил к кедам, оставшимся в беседке.
— Тебе весело? — спросил он.
— Конечно!
— Но у тебя не очень радостный вид, — отметил он.
— Я так соскучилась по вас. — Ольга тяжело вздохнула. — И так хотела бы, чтобы этот вечер никогда не кончался. Но рано или поздно всему приходит конец.
— Тебе сейчас тяжело, но и это тоже пройдет. Все образуется, вот увидишь.
— Да, — уклончиво ответила девушка, — посмотрим…
Она думала о чем-то своем. Вроде бы улыбалась, но взгляд оставался холодным и задумчивым. «Нужно просто дать ей время прийти в себя», — подумал Никита. Он хотел обнять Ольгу за плечи, но тут до него донесся чей-то голос.
— Наследник, — позвали его.
Никита огляделся по сторонам: друзья продолжали резвиться в воде, рядом с бассейном посторонних не было. Он обернулся к саду.
— Я здесь, — послышался голос Тессы. Легостаев напряг зрение и наконец рассмотрел в полумраке ее темный силуэт. Девушка ждала его за оградой. — Нам нужно поговорить.
Ольга встала и отправилась в дом. Никита тоже поднялся на ноги.
— Далеко собрался? — спросил у него Артем.
— Тесса меня зовет, — ответил Никита, поворачивая к забору. — Я сейчас вернусь.
— Долго не задерживайся, Настя еще роллов заказала. Устроим себе праздник живота!
Тесса поджидала Никиту в полумраке за Настиным домом. Она была в черной кожаной куртке, синих джинсах и коротких кожаных сапожках. На ее лице не было косметики, хотя в последнее время она красилась довольно ярко. Глаза припухли, будто она много плакала.
— Что случилось? — встревожился Никита.
— Я просто хотела с тобой пообщаться. — Тесса шмыгнула носом. — Мы можем отойти в какое-нибудь укромное местечко? Здесь слишком шумно.
Никита недоуменно на нее взглянул, затем осмотрелся по сторонам. Музыка из дома как будто стала звучать громче.
— Босиком далеко не уйду, — заметил он. — Но через забор смогу перескочить. Он с легкостью перемахнул через ограду и вскоре уже стоял рядом с девушкой.
— Ты плакала? — спросил Никита.
— В последнее время я только и делаю, что плачу, — тихо пробормотала Тесса. — Мы с Ильей попали в аварию на его новом мотоцикле.
— О, — испугался Никита. — Но ты ведь в порядке?
— Я далеко не в порядке! — истерично выдохнула девушка. — Илья… Он… Ему…
— Что с Бойцом? — напрягся Никита.
— Ему ампутировали ногу.
— Что?!
— Представляешь, в каком он сейчас состоянии?! Ему даже способности метаморфа не помогают.
— Господи… Как он? В какой больнице? Я должен его навестить…
— Ты должен ему помочь, — отчетливо проговорила Тесса. — Конечно, но… Что я могу сделать?
— Ты можешь вернуть ему ногу. Оборотень при трансформации избавляется от самых опасных ран, у него даже оторванные конечности отрастают. Если Илья станет оборотнем, он снова сможет ходить на двух ногах.
— Но я не могу! — воскликнул Никита.
— Ты уже сделал это для той девчонки! Она уже практически член Парда. За ней присматривают, но она чувствует себя лучше с каждым днем. Я хочу, чтобы ты то же самое сделал с Ильей.
— Ты ведь знаешь, что для этого мне нужно впустить Иллариона.
— Знаю! И прошу тебя сделать это ради меня.
— Но… Что тогда произойдет с моей жизнью…
— Никто точно не знает, что случится. Но ты обязан помочь нам!
Тесса залилась слезами. Никита в ужасе смотрел на нее. Он никогда не видел ее в таком состоянии.
— Хочешь, я расскажу тебе кое-что? Когда-то я была дочерью вожака Парда, нас все любили и уважали. Меня называли принцессой пантер, я росла очень счастливым ребенком. А затем появился ты… И началось… Константин интересовался тобой, хотел поскорее приобщить тебя к Парду, верил в тебя, а ты сопротивлялся! Затем отца убили, но ты даже не появился на его похоронах! С приходом к власти Брамина в стае многое изменилось. Из принцессы я стала никем, обычной девчонкой на побегушках. Но я смирилась со своей участью. И даже полюбила тебя… Я надеялась, что когда-нибудь ты станешь вожаком, а я — твоей девушкой, что я смогу вернуть себе прежнее уважение. Но ты отверг меня. И тогда я встретила Илью… Он стал для меня всем! Очень добрый, милый, заботливый. Но он метаморф, а наша стая их презирает. И я снова превратилась в отщепенку, теперь из-за своей любви. Я была готова навсегда покинуть Пард ради него, лишь бы стать счастливой! Но теперь снова все изменилось! Илья гонит меня прочь, он не хочет, чтобы я связала жизнь с калекой… Он сломлен, он страдает, он этого просто не перенесет! Потому я и пришла к тебе. В память о моем отце, обо всем, что мы когда-то для тебя сделали… Вылечи моего парня! Сделай его оборотнем. Он будет здоров и станет членом Парда, как и Наталья Морозова. Мне не придется покидать стаю, а Илье не придется всю жизнь передвигаться на костылях!
— А я превращусь в монстра?! — начал вскипать Никита. — Представляешь, что будет, если случится то, чего все так опасаются? Летиция не зря пыталась меня уничтожить. Илларион полностью поработит меня и начнет убивать ради своего удовольствия! Об этом ты не подумала?
— Сейчас меня волнует лишь Илья. Ты должен его излечить! А стая… Если все станет очень плохо, мы сбежим. Можем даже навсегда уехать из Санкт-Эринбурга. На свете много других замечательных мест.
— Но… это ужасно! Ты сама понимаешь, чего от меня требуешь?
— Иначе я не пришла бы к тебе! Так ты выполнишь мою просьбу или нет?
— Нет! — твердо заявил Никита. — Чтобы не допустить возвращения Иллариона, погибло множество людей! Я не хочу, чтобы их смерти оказались напрасными.
Тесса всхлипнула, но тут же вытерла слезы.
— Хорошо, — кивнула она. — Ты не оставляешь мне другого выбора.
Девушка резко выбросила руку вперед и подцепила когтями край цепочки на шее Никиты, затем быстро рванула ее на себя. Никита не успел даже вскрикнуть, а Тесса проворно отскочила от него с медальоном в кулаке.
— Что ты наделала?! — испуганно воскликнул он, бросаясь за ней.
Но было поздно. В голове у него зашумело, все перекрыл злобный торжествующий смех колдуна Иллариона. В ту же секунду на юного оборотня навалилась ледяная непроглядная тьма, и Никита отключился.