Экзамен прошёл, как по маслу. В ожидании Липида восьмая группа около часа промаялась под дверью. Потом появилась молоденькая ассистентка, растерянно оглядела изнывающих перед пустой аудиторией студентов и побежала звонить заведующему кафедрой. Впервые за долгие годы преподавания Липид не появился в университете вовремя. Его отсутствие на экзамене стало маленькой сенсацией.

Доцента Марию Вениаминовну, которую студенты прозвали Тётей Машей, срочно вызвали к телефону. Тётя Маша подозрительно покосилась на оживлённо переговаривавшуюся восьмую группу и тяжело затопала за ассистенткой. Шустрый Игорёк кинулся за ними. Дверь лаборантской плотно захлопнулась, но любопытный студент в надежде первым узнать важную для восьмой группы новость плотно прижался ухом к двери. Спустя минуту он подскочил к одногрупникам с ликующей физиономией:

— Радуйтесь, недоучки!! Липида не будет. Сдаём Тёте Маше!

— Врёшь! Тут какой-то подвох, — заволновалась плотненькая девушка в очках. Староста группы Тоня любила во всём порядок, неожиданные перемены выбивали её из колеи.

— Не вру, Тосечка, не вру, сейчас сама увидишь!

Староста пожала плечами.

Из лаборантской с несвойственной для грузной дамы живостью выскочила раскрасневшаяся доцентша. С ненавистью глянула на взбудораженную восьмую группу и мотнула головой. Дверь экзаменационной аудитории за Тётей Машей громко захлопнулась.

— Боится из-за нас на дачную электричку опоздать! — отметил Игорёк.

Вслед за доцентшей торопливо вышла молоденькая ассистентка. Заправив за ухо выбившуюся из куцего хвостика прядь тонких волос, ассистентка перевела дыхание и строгим официальным голосом громко объявила:

— С Виктором Сергеевичем случилось несчастье… Восьмая группа, экзамен у вас будет принимать Мария Вениаминовна в соседней аудитории.

— Ура!! — заорал Игорёк, ему вторил его дружок Петька.

— Несчастье?! Какое несчастье? — Рита выразительно посмотрела на Славика.

Тот испуганно глянул на скакавших от радости Игорька с Петькой и демонстративно изобразил полное непонимание вопроса.

Мария Вениаминовна удвоила темп работы. Розовые и довольные студенты с зачётками в руках выходили из экзаменационной аудитории с интервалом в семь — десять минут. На дачную электричку Тётя Маша успела. Организацию аптечного дела сдали все. Люсьена получила хорошо, Рита отлично. Но радости у неё не было.

Когда после экзамена девушки спускались вниз, встретили на лестнице потного красного Липида. Препод злобно зыркнул на студенток и не ответил на их «здравствуйте». У Риты отлегло от души, всё-таки живой и целый! В аварию не попал, уже хорошо.

Успешную сдачу сессии решили отметить у Славика дома. Славик жил один в большой четырёхкомнатной квартире. Родители работали где-то в Швейцарии в крупной фармацевтической компании, старший брат имел долю в бизнесе в Англии и заглядывал домой несколько раз в год. Престарелая бабушка с больными ногами приезжала в гости к любимому внучку из пригорода редко и в хорошую погоду. По будним дням на полтора-два часа заходила добродушная домработница Глафира Андреевна, убирала в квартире, готовила Славику обед. Между хозяйским сыном и домработницей давно установилось негласное соглашение: он не переживал по поводу сомнительного качества уборки и обеда, она не замечала проделок Славика и главное не докладывала родителям о беспутной жизни весёлого студента. Старшего брата беззаботный Славик побаивался, называл его редкие визиты генеральной ревизией.

По дороге Славик сообщил, что брат приехал на целый месяц, а то и два, и поэтому он «несчастный» студент сейчас в трауре. Но на выходные «цербер» уехал к друзьям на дачу, и поэтому ничто и никто не помешает им достойно отметить сдачу экзаменов.

Зашли в универсам, закупили закуску и спиртное. Праздновала восьмая группа почти в полном составе, староста и две её подружки в подобных развлечениях участия не принимали. Шумной ватагой студенты дружно ввалилась в просторную квартиру. Сегодня тут было непривычно чисто. В честь приезда старшего брата домработница постаралась. Наверно испугалась, что «суровый цербер» уволит её за халатное отношение к работе.

Ребята громко врубили музыку, девчонки быстро организовали стол. Кто-то нашёл на подоконнике упаковку рождественских свечей. Свечи расставили на столе и зажгли. Для создания уютной расслабляющей обстановки погасили центральный свет. И пошло веселье. Выпили за успешную сдачу сессии, за лето, потом за любовь, ещё раз за большую любовь. К тому моменту, когда выпивали за дачу Тёти Маши, компания здорово захмелела.

Славик сидел возле Риты, шептал ей нежности на ушко и постоянно порывался обнять за талию. Рита на его ухаживания отвечала колкостями и шлёпала по шаловливой руке. Люсьена крутила головой и хмыкала. Наконец она не выдержала:

— Славик, дружочек, а как же родственные братские чувства к девчонкам из нашей группы? Как-то ты не по-братски обнимаешься!

Славик заулыбался и подмигнул.

— Я, дорогуша, пересмотрел свою позицию. С Ритулей я ещё не встречался. Хочу наверстать упущенное.

— Отвянь, Славик. Ты не в моём вкусе! — заявила Рита.

— Обижаешь?! Ты не представляешь, какой я хороший и ласковый, все девушки в восторге.

— Мне ширпотреб не нравится!

— Леди предпочитает эксклюзив? Сделаю!!

— Это ты эксклюзив?! — рассмеялась Люсьена.

— А что? — обиделся красавчик. — Сама говорила, что я классный и целуюсь лучше всех!

Вспыхнув, как маков цвет, Люсьена отвернулась.

— Самоуверенный балбес! — подытожила Рита.

— Значит, у меня нет никакого шанса? Тогда хоть потанцуй со мной.

Музыку включили громче. Славик повёл Риту танцевать. Руки красавчика нежно поглаживали спину девушки. Рита улыбалась. Низкий страстный голос певицы навевал романтическое настроение. В полумраке при неярком свете догорающих свечей длинные тени танцующих плавно и загадочно качались на стенах комнаты. Славик осмелел и поцеловал партнёршу в шею. Рита сердито глянула на ухажёра и чётко произнесла:

— Даже не мечтай! Ты не в моём вкусе.

Ухажёр обиделся. Теперь он напоминал щенка, у которого отняли косточку.

Песня закончилась. Зажигательная латиноамериканская мелодия вытащила всех из-за стола. Компания выплясывала до упада, кто на что горазд. Игорёк забрался с ногами на стул и заорал:

— Ритка, покажи класс!

Его поддержали. Однокурсники окружили Риту и захлопали в ладоши. Она рассмеялась и начала танцевать. Получилась самба с вариациями и экспромтами. Музыка сама диктовала стиль танца. На душе у Риты сделалось необычно легко и радостно. Ноги двигались в нарастающем в такт мелодии темпе, послушное тело горделиво изгибалось. Выглядело красиво и эротично. Петька и Игорёк взвыли от восторга. Славик нахмурился, закусив губу.

Рита развернулась в танце, и вдруг остановилась. У входа, опираясь на дверной косяк, скрестив на груди руки, стоял мужчина, молча наблюдая за веселившимися студентами. В первое мгновение Рита его не узнала. Однокурсники, поначалу не поняли, почему Рита остановилась. Затем они тоже узрели нежданного гостя.

— Празднуете сдачу сессии? — улыбнулся он, разглядывая опешивших однокурсников.

Те дружно закивали головами. Сообразили, что нарисовался старший брат Славика. Тот самый «грозный цербер». Потом притихший Славик знакомил однокурсников с братом, что-то торопливо рассказывал. «Цербер» не злился, добродушно поддерживал разговор, шутил остроумно и к месту. Его усадили за стол и облегчённо вздохнули. Рита смотрела на старшего брата балбеса Славика во все глаза. Денис. Он узнал её и кивнул, как старой знакомой. Рита смутилась. Земля уплывала у неё из-под ног. Славик с недоумением косился на брата. Когда это он успел познакомиться с Риткой? Денис не стал ничего объяснять, так, мол, случайно.

За столом беседа оживилась. Денис достал откуда-то две бутылки коньяка. Ребята переглянулись, свой парень! Старший брат умел слушать и время от времени вызывал взрывы хохота точными меткими замечаниями. Однокурсники, поддавшись его обаянию, разговорились. Компания расслабилась. Девчонки смеялись, строили Денису глазки. Рита сидела тихо-тихо. Заговорили о музыке. Игорёк принялся восхвалять певческие таланты Славика. Принесли гитару, и Славик спел пару песен. Бархатный звучный голос однокурсника и удачно выбранная песня, как всегда понравились. Девчонки не скупились на комплименты. Славик с торжеством глянул на Риту, видишь, как я хорош! Цени! А потом с вызовом посмотрел на старшего брата. Денис усмехнулся, пожимая плечами.

— А вы поёте? — игриво поинтересовалась у Дениса Люсьна.

— Пел когда-то, — ответил за него Славик.

— Ой, а не споёте сейчас? — защебетали девчонки. — Ну, пожалуйста…

Денис не стал отнекиваться. Взял гитару, пробежался пальцами по струнам, прислушиваясь, и запел. Негромко. Рита никогда ранее не слышала эту балладу о девушке и море. Рыбак ушёл в море, начался шторм, и он не вернулся. А его возлюбленная сидела на берегу и ждала наречённого под вой ветра и грохот волн, разбивающихся о прибрежные скалы. Денис пел выразительно и проникновенно. Однокурсники слушали, затаив дыхание. Заключительный аккорд, все зааплодировали. Денис передал брату гитару и пристально, как тогда возле шоссе посмотрел на Риту.

Спустя пару часов, компания расходилась. Причёсываясь перед зеркалом в ванной, сквозь приоткрытую дверь Рита услышала, как Денис спросил у брата: — Твоя девчонка?

— Может, и моя! — резко ответил Славик.

Ритино сердце взволнованно забилось. Неужели говорят о ней?

Славик напросился проводить Риту и Люсьену до метро. Потом передумал и решил проводить девушек домой. Поздно, и всякое, знаете ли, может случиться! Вышли на станции Люсьены и довели девушку до подъезда.

До спального района, где жила Рита, оставалось ещё минут двадцать на автобусе. Рита и Славик направились к остановке. Славик уверенно взял девушку за руку. Рита фыркнула, но отнимать руку не стала.

— Не злись, Ритка! — взволновано заговорил красавчик. — Ты мне всегда нравилась. — Славик выглядел уморительно серьёзным. Рите захотелось расхохотаться.

— Шутишь! По-моему тебе все нравятся, если не совсем уродки.

— Я серьёзно. Это тебе всегда не до меня. На первом курсе ты встречалась с тем здоровым физкультурником с пятого курса, потом с очкастым аспирантом-физиком, на втором курсе у тебя был бурный роман с недоделанной рок-звездой. Те двое других неудачников на третьем курсе — вообще не понимаю, что ты в них нашла!? Сейчас, говорят, в тебя втюрился Князь Олег с фармхимии?

— Что-о! Ты ведёшь учёт моих романов? — удивилась Рита.

— Просто наблюдаю! Жду, когда ты угомонишься. И никак не пойму, кто в твоём вкусе?

— Успокойся, тебе в этот перечень попасть не грозит.

— Рита, я хочу с тобой встречаться по-настоящему!! Наверно, даже женился б на тебе.

— Не пугай меня так! Выспишься, настанет утро, винные пары выветрятся, и сам удивишься тому, что мне сегодня наговорил, — рассмеялась Рита.

Славик мрачно отбросил ногой пустую пластиковую бутылку, валявшуюся на дороге.

— Пока, вот мой автобус! — Рита выдернула кисть из руки Славика и запрыгнула в заднюю дверь отъезжающего автобуса.

Мама и младшая сестра спали, когда Рита вошла в квартиру. Бабушка встретила загулявшую внучку у двери. Зёлёные, как у Риты бабушкины глаза не потускнели с возрастом. Зоркий быстрый взгляд пожилой женщины скользнул по внучке. Бабушка вздохнула. Рита всегда знала, что бабуля понимает её лучше всех.

— Будешь чай? — спросила бабушка.

Рита молча кивнула.

На кухне запахло ароматом мяты и чабреца. Бабушка предпочитала в качестве чая травяные сборы и приучила к ним внучку. Рита с наслаждением прихлёбывала маленькими глотками горячий пахучий травяной напиток, заправленный ложечкой цветочного мёда.

— Кто он? — спросила бабуля.

Рита покосилась на старушку и опустила глаза. Отпираться было бесполезно. Не то, чтобы бабуля лезла в душу, скорее она чувствовала скрытое волнение внучки. Обычно бабушка мало интересовалась Ритиными поклонниками. Наверно понимала, что внучкины отношения с ними дело преходящее.

— Что-то весь месяц ты сама не своя, — пояснила бабуля свой неожиданный интерес к личной жизни внучки.

— Ничего подобного! — возмутилась Рита и покраснела. Вообще-то бабуля была её другом, точнее самой надёжной и верной подругой. Ей Рита рассказывала то, что никогда не рассказала б Люсьене. Бабушка никогда не осуждала внучку, только изредка тактично советовала, как поступить в сложной ситуации. Сейчас бабушкина проницательность озадачила и слегка испугала. Как говорится, со стороны часто видят то, в чём не хочешь признаться себе сама.

— Ладно, милая, не обижайся. Притихла ты как-то в последнее время, вроде обидел кто.

— Ну, что ты, бабуля, никто меня не обижал! Просто встретила одного человека. Я его всего два раза видела. Он старше, не намного старше. И я ему неинтересна. Совсем. Сегодня узнала, что он брат Славика.

— Славика? Того балбеса, что вокруг тебя крутится?

— Да не крутится он! Правда сегодня ему в голову по пьянке от радости, что сессию сдал и от родителей не влетит, приспичило закрутить со мной любовь. Ерунда это всё! А Денис. Денис другой. Умный обаятельный. И я его не привлекаю…

— Почему ты так решила? Он тебе сказал?

— Сегодня он со мной не говорил. Просто дал понять, что узнал.

— Не торопись ставить на нём крест, может всё ещё сладится! Иди лучше спать. И не переживай! Ты у меня красавица. Не верю я, что ты кому-то не понравилась.

В постели Рита уютно свернулась клубком, но заснуть не получилось. Обычно она засыпала почти мгновенно. Этой ночью сон не приходил. В голове крутились неприятные мысли. Вечно она где-то бегает, куда-то рвётся! А толку? Танцы? Больших успехов не добилась. Постоянно не везло с партнёрами. Один ногу сломал, другой уехал в другую страну, третий нашёл более перспективную партнёршу, дочку богатого спонсора. Будущая карьера? Окончит университет, и не факт, что найдёт нормальную работу, простоит до пенсии в отделе, отпуская лекарства по рецептам. Личная жизнь? Существует простая истина, которую она постоянно себе повторяет: принцев на всех не хватит! К такому выводу Рита пришла, когда её бросил парень, в которого она влюбилась на первом курсе. Тот самый, как выразился Славик здоровый физкультурник с пятого курса. А начиналась красиво. Он подошёл к Рите в первый учебный день, когда девушка искала лекционную аудиторию номер восемь. Красивый остроумный парень вызвался помочь растерявшейся первокурснице. После занятий он встретил Риту возле центрального входа в университет и проводил домой. С ним было весело и просто. Позднее он обучил её азам плотской любви и предложил выйти за него замуж. Но родителям её несостоявшегося жениха перспектива брака единственного сына с девочкой без денег и связей не понравилась. Убеждать они умели. Сначала возлюбленный перестал звонить, потом вовсе пропал. Дождливым вечером они случайно встретились в студенческом кафе. Доброжелатели ранее успели просветить Риту на предмет её предполагаемого замужества. Несостоявшийся жених прятал глаза и что-то бормотал о дипломной работе и большой занятости. Рита смотрела на него и думала о том, какой у него жалкий вид. Бесхарактерный безвольный тип. Она поняла, что больше его не любит. Утратив уверенность в себе, он потерял своё обаяние. Даже внешне выглядел заурядно. Рита пожала плечами и, недослушав оправдания бывшего возлюбленного, ушла. Принц оказался не принцем, а простолюдином, обрядившимся в краденый камзол!

Рита встречалась с другими. С ними какое-то время было интересно общаться. Но желания строить серьёзные отношения с кем-то из них у неё не возникало. Как только уходило очарование влюблённости, девушка без сожаления расставалась с очередным приятелем. С двумя последними поклонниками Рита разошлась по обоюдному согласию, разные люди, разные приоритеты. Короче, ничего путного у неё в личной жизни не получается. Бабуля говорит, что у каждого есть своя половинка. Важно вовремя суметь разглядеть того, кто тебе предназначен. А если твоя судьба где-нибудь на другом материке?

Сладко посапывала на соседней кровати сестра. Из окна, сквозь щель между шторами в комнату проникал призрачный свет полной луны. Заснула Рита, когда начинало светать.

Во сне девушка брела по густому зелёному лесу. Пели птицы, шелестели листья на деревьях. И вдруг Рита поняла, что заблудилась. Широкая дорога, сделалась узкой тропинкой. Дружелюбный светлый лес превратился в тёмную чащу. Испуганная Рита продиралась сквозь колючие заросли. Где-то из-за кустов слышалось шипение змей, поблизости выли голодные волки. Лес окутал густой молочный туман. Не стало видно ни тропинки, ни деревьев. Рита шла вперёд наугад. И туман пропал.

Девушка стояла на поляне возле глубокого тихого лесного озера. Из-за глубины вода в озере казалась чёрной. Рита всмотрелась в озеро и с удивлением поняла, что видит своё отражение в большом зеркале. На ней было надето удивительно красивое платье из полупрозрачной светло-зелёной ткани, искрящейся тысячами крохотных драгоценных камней. А туфель на ногах не было! Она босая. На поляне возле озера полно людей. Играет музыка. Танцуют пары. Все одеты в маскарадные костюмы. В толпе Рита увидела Люсьену в костюме восточной красавицы, подруга улыбнулась и приветливо махнула Рите рукой. Рядом младшая сестра танцевала с парнем в костюме филина. В пышном платьице и панталончиках с кружевами Машка напоминала куклу. На голове у сестры красовался голубой парик с большим белым бантом. Девочка с голубыми волосами. Мальвина. Сестра что-то говорила партнёру по танцу и громко смеялась.

Риту подхватил мушкетёр в шляпе с красными перьями и закружил в вальсе. Мушкетёр напомнил Рите парня, с которым она встречалась на первом курсе. То же красивое лицо с бархатными карими глазами. Арлекин дерзко оттолкнул мушкетёра и обнял Риту. Его руки ласкали тело девушки, и в Рите поднималась жаркая волна желания. Печальный Прекрасный Принц в малиновом атласном камзоле, улыбаясь, направился к девушке и её партнёру. Рита танцевала уже с обоими, стараясь следовать немыслимо сложным фигурам причудливого танца. И тут она заметила человека в маске домино и длинном чёрном плаще. Рита чувствовала на себе его пристальный оценивающий взгляд, который пугал и манил. Повинуясь внезапному порыву, она оставила партнёров и бросилась к Домино. Он сбросил плащ и маску. Рита узнала Дениса. Денис осуждающе покачал головой и нахмурился. Музыка стала громче, утратив мелодичность и гармонию. На лицах Прекрасного Принца, Мушкетёра и Арлекина появились презрительные гримасы.

— Смотрите, у неё нет туфель! Она босая! — громко закричал Арлекин.

Толпа вокруг вторила: — Босая, босая! Где её туфли?

Рите сделалось очень стыдно. Люди в маскарадных костюмах кружились вокруг девушки в хороводе, хохотали, выкрикивая обидные реплики в её адрес.

Внезапно в Рите проснулся дух противоречия. Пусть и босая, но на ней красивое платье, и танцует она очень хорошо! Рита больше не стыдилась своих босых ног. Тело её сделалось лёгким-лёгким, и девушка закружилась на цыпочках. Потом она повернулась к Денису и увидела, что он уходит. Рита побежала за ним, догнала, тронула его рукой за плечо. Денис резко обернулся, и превратился в огромного рыжего пса. Пёс зарычал, наступая на девушку. Рита попятилась назад. Сердце её сжалось от ужаса. Девушка прислонилась спиной к высокому дереву. Пёс опять зарычал, обнажая острые белые клыки, и бросился к Рите…

Чей-то зов вырвал Риту из запутанного сна. Раскрыв липкие от слёз глаза, она увидела склонившуюся над ней Машку.

— Рита, Рита, просыпайся! — сестра трясла девушку за плечо. — Не пугай меня!

Рита всхлипнула и медленно обвела взглядом привычную обстановку комнаты.

— Тебе приснился кошмар, да? — не унималась Машка. — Ты так кричала…

— Страшный сон, — пробормотала Рита. — Всё хорошо.