К утру в жизни новых обитателей неизвестной планеты не произошло никаких изменений. Елена ежилась от утренней прохлады и куталась в плащ. Мария готовила завтрак из консервов и галет, тщательно отмеряя порции.

Во время завтрака начался оживленный обмен мнениями по поводу их положения.

— Оставаться в пустыне — все равно, что подписать себе смертный приговор, — твердо сказал Ярослав.

— Если на этой планете такой же воздух, как на Земле, то где-то, я вполне уверена, должна быть вода и растительность, — рассуждала Елена.

— Судьба спасла нас от смерти на Земле и во время фантастического путешествия, но ожидает нас? Гибель от жажды и голода в раскаленной песчаной пустыне? — пессимистично проговорил Юрий.

— Все-таки счастье дается человеку только раз, — загадочно добавила Мария.

Наступила длинная пауза. Каждый из четырех думал о том, где найти спасение.

Ярослав Доморацкий дожевал галету, вскочил на ноги и решительно сказал:

— Мы должны еще до наступления жары отправиться в дальнюю разведку. Кто ищет — тот находит! Женщины останутся здесь, а мы с Юрием немедленно отправимся в путь. Ты иди на запад, а я пойду на восток, — распорядился мужественный молодой человек.

— Мы пойдем с вами, — предложила Елена, обменявшись взглядом с Марией.

— Оставьте это мужчинам. Вам нужно беречь силы, — возразил Юрий.

— Мы хотим разделить с вами нашу общую судьбу, — настаивала Елена.

— Вы остаетесь у места падения ракеты, и никаких разговоров. Ведь кому-то нужно охранять наши припасы. Не время спорить. Лучше пожелайте нам удачи, — сказал Ярослав.

Вскоре мужчины разошлись в разные стороны от места, где упала ракета. Их ноги вязли в сухом сыпучем песке. Как ни старался Ярослав ускорить шаг, все было напрасно.

— Я двигаюсь не быстрее черепахи. Пожалуй, прохожу меньше километра в час, — сказал он вслух, рассматривая какие-то подвижные шары, катившиеся по пустыне.

Путник заметил, что это были клубки странных сухих растений.

— Конечно, это Марс! Здесь даже растения не такие, как на Земле. Они живут без воды и передвигаются с места на место, — пробормотал Доморацкий. — Но как же мучает жажда!

Солнце уже поднялось высоко и нестерпимо припекало.

— Воды, — прошептал он. — Хорошо было бы сейчас прикоснуться пересохшими губами к стакану с коктейлем и кубиками льда. Да что коктейль! Вода лучше.

Стакан воды дразнил воображение человека, увеличивался в миллион раз, становился похожим на удивительный языческий храм.

Прошлого нет. Оно кажется каким-то фантастическим призраком и похоронено навсегда. Перед человеком, словно мираж, встает и дразнит сознание фантастический стакан с благословенным напитком. Коктейль!

— Нет. К черту коктейль! — восклицает измученный человек, который согласился бы сейчас напиться из гнилой вонючей лужи.

Его Величество Случай смеется над человеком, насмехается над ним, оказавшимся в беспомощном состоянии на неизвестной безжизненной планете.

— Но какая разница — погибнуть от пули палача на далекой Земле или умереть от жажды в песчаной пустыне на Марсе? — размышляет человек, ощущая между первым и вторым некую необычайную связь.

Человек мечтает о луже. Луже грязной воды, которая может спасти жизнь. Лужа с тиной. Больше ничего. Ярослав так реально, будто наяву, видит эту лужу, поросшую ряской и водорослями, с илом на дне.

Человек пошатывается, но идет навстречу пламенному солнцу. Оно иссушает мозг. Кажется, кровь загустела. В пустыне маячит фигура человека, безнадежно оглядывающего горизонт.

— Господи! Спаси и помилуй! — произносит человек, падая на горячий песок…

Когда Ярослав пришел в себя, над ним висела темно-синяя бездна неба и светящиеся звезды. Они были гораздо ярче тех, что молодой человек привык видеть на Земле. Он вспомнил, что уже трое суток провел в пустыне. В первый день была выпита бутылка драгоценной воды, второй и третий прошли в страшной жажде. Правда, ночью жажда не так беспокоит, как днем. Вспомнив о друзьях, он, напрягая последние силы, встает и идет.

— Найду ли воду, увижу ли снова любимую Елену?

Под утро, когда прояснилась голубизна неба, он опустился на песок и еще некоторое время полз, как ребенок, а затем, совсем обессиленный, упал лицом в песок. Он долго лежал неподвижно, и казалось, что жизнь оставила измученное тело.

Когда наступило утро, Ярослав приподнял голову, и ему показалось, что мираж вновь насмехается над ним. На расстоянии трехсот шагов в глубокой впадине долины, словно в русле пересохшей реки, он увидел несколько десятков стройных пальм и каких-то деревьев, похожих на смоковницы; казалось, они тоже задыхались от жажды.

— Мираж! Снова галлюцинация?! — воскликнул он и, напрягая последние силы, побежал к оазису.

Через несколько минут путешественник, радостно обняв ствол пальмы, осматривал свои владения. Никаких признаков жилья

или следов человека. Ярослав сорвал несколько фиг и стал жадно поедать этот первый подарок суровой пустыни.

— Какие вкусные! Но где-то здесь под песком должна быть вода. Иначе не росли бы деревья, — рассуждал он.

Днем в тени жара казалась не такой страшной. Выломав сухой сук, Ярослав начал рыть песчаный и каменистый грунт. Это была тяжелая и малопродуктивная работа, и он жалел, что при нем не было лопаты или хотя бы куска жести или железа.

— Здесь можно выкопать колодец, но для этого понадобятся какие-то инструменты, — решил Доморацкий.

Собрав фиников и фиг, он ближе к ночи отправился обратно к месту падения ракеты…