ГЛАВА 1

Осеннее солнце выпустило первые робкие лучи из-за горизонта, но небольшой городок, расположенный на бескрайних сибирских просторах, еще не успел скинуть с себя липкую паутину сна. Улочки блестели первым ноябрьским льдом, и холодный ветер так и норовил забраться под воротник. Редкий прохожий, натянув на нос шарф, торопился поскорее оказаться в спасительном тепле дома.

Я вышла из подъезда и, подняв повыше воротник болоньевой куртки, отправилась на работу. Себе на жизнь я зарабатывала тем, что продавала цветы в маленьком магазинчике на углу центрального рынка.

Я Рубинова Алиса. Мне двадцать четыре года, и за мою жизнь у меня не случилось ничего выдающегося, вроде вручения Нобелевской премии, например, но это нисколько меня не расстраивало. Я была абсолютно счастлива.

В тот знаменательный день все шло, как обычно. Утро началось с пешей прогулки до магазинчика. Мысли мои витали где-то далеко. За попытками вернуть их на место и разложить по полочкам я и не заметила, как подошла к кованому забору, огородившему рынок, словно крепостная стена.

Рынок был еще закрыт, и пожилой сторож Агафон Несторович, недовольно ворча, чего, мол, это некоторым не спится в такую рань, шаркая растоптанными калошами, открыл передо мной калитку. Я и сама была не прочь поспать лишний часок, но заказ на юбилейный букет не позволял мне понежиться в теплой постельке.

Я улыбнулась, пожала плечами и проскользнула мимо старика. Подойдя к двери магазинчика, полезла в сумку. Пошарив в ней несколько минут, но так и не найдя ключей, раздраженно выдохнула.

«Неужели опять потеряла?!» — съехидничал мой внутренний голос.

В голове уже нарисовалась картина очередного звонка начальнице с кучей извинений и сообщением об утере злосчастных ключей. У меня вырвался нервный смешок. Это был уже третий комплект за два месяца, следующую потерю начальница обещала компенсировать вычетом из моей зарплаты и лишением премии. Я мысленно подсчитала, с чем останусь, и с удвоенной силой принялась за поиски. Через пять минут ключи все же отыскались на самом дне «хаоса», по недоразумению названному женской сумочкой. Вставив ключ в замочную скважину и повернув его на один оборот, я толкнула скрипучую дверь.

О том, что за порогом находится цветочный магазин, напоминало только тихое позвякивание дверного колокольчика у меня над головой.

Картина, представшая моим глазам, никак не хотела укладываться у меня в голове… Я тихо вскрикнула и, резко закрыв дверь, прислонилась к ней спиной.

«Дорогая, ты, кажется, сошла с ума! — проснулся мой внутренний зануда. — Не рановато ли? Галлюцинации — это первая стадия шизофрении!»

Я мысленно отмахнулась от него и стала вспоминать, что в таких случаях надо делать. Идеи в голову не приходили. Кажется, они все разбежались в ужасе. Но вот одна сжалилась надо мной и подсказала, что в таком случае надо успокоиться, выровнять дыхание и, посчитав до пяти, вновь открыть дверь и убедиться, что это всего лишь плод моего воображения.

Так я и поступила… с одной лишь поправкой: увеличила счет до десяти. Глубоко вдохнув, так, что легкие заболели, я дернула за ручку. Дверь широко распахнулась. А там…

За порогом цвело лето!!! На небольшом лугу сочная зелень травы перебивалась яркими пятнами цветов. Там, где раньше были потолочные панели, простиралось бескрайнее голубое небо, по которому лениво плыли белые барашки облаков. Легкий ветерок доносил до меня аромат цветов, трав, знойного летнего дня и смешанного леса, что окаймлял луг, как темная кайма расписной тарелки. Я зажмурилась и, выждав пару секунд, вновь открыла глаза. Моя галлюцинация даже и не думала исчезать, а, напротив, отозвалась в моих ушах легким шелестом ветра и далеким птичьим многоголосьем. Из моего горла вырвался истеричный всхлип.

«Ну, вот и дожила до мягкой комнаты с милыми окошечками за решеткой и белой рубашки с трогательными завязками!» — Моя вторая натура не желала оставаться незамеченной.

И правда, какое лето?! За спиной бушевала осень! Природа явно ошиблась! Да вообще, какая может быть природа? Где мой магазин?!

Я так и стояла на пороге, широко раскрыв глаза и силясь воспринять тот факт, что мое зрение меня не обманывает. В следующий миг мне в спину ударил резкий порыв ветра, и я, не ожидая толчка, по инерции сделала шаг на зеленую траву. На какое-то мгновение яркое солнце ослепило меня, но этого хватило для того, чтобы я, зацепившись за что-то ногой, упала. Странно, я всегда считала, что трава должна быть мягче. Острая боль впилась в виски, и через секунду я провалилась в пугающую пустоту.

Очнувшись, я попыталась вспомнить, что же произошло. Память услужливо подсказала последние минуты перед падением. Я глубоко вздохнула и постаралась открыть один глаз. С третьей попытки мне это удалось. Затем я зажмурилась и открыла оба глаза. Что-то или кто-то щекотал мне нос. Скосив их на кончик своего любопытного органа, я увидела на нем деловую жирную гусеницу, которая пыталась дотянуться до ближайшей травинки, вытянувшись во весь свой двухсантиметровый рост. В конце концов мои нервы не выдержали, и я завизжала не хуже кисейной барышни, увидевшей мышь. Гусеница испуганно дернулась и, повернув ко мне голову, укоризненно посмотрела на меня. Или мне просто показалось? Я уже ни в чем не была уверена. В ее взгляде было столько упрека, что на секунду мне стало стыдно, но рот я не закрыла.

«Нервная какая попалась. Чего кричать? Пугать почем зря, а вдруг у меня сердце слабое? Вот помру, тебя же потом совесть заест!» — говорили ее черные сетчатые глаза.

Я продолжала визжать на одной ноте, не снижая звуковой волны. Насекомое, решив не доводить меня до крайности, а если конкретнее, то до убийства мелких членистоногих, свернулось колечком и, скатившись по моему лицу, затерялось в густой траве. Наконец мои легкие не выдержали напряжения, и мне пришлось прервать свое вокально-орательное соло. Решив подумать, как отсюда выбраться, я поднялась на ноги и осмотрелась. Вокруг меня был лес, а за ним виднелись башенки средневекового замка. Так, стоп! Какой еще замок?! Раньше я его не видела. Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, был ли этот замок в моей галлюцинации. К сожалению, мой мозг работал так, как считал нужным, не считаясь со мной, и выдавал только те воспоминания, которые, по его мнению, были необходимы. Ну что же, будем думать самостоятельно. Ведь если я не ошибаюсь, то попала я сюда через входную дверь магазинчика, значит, паниковать пока рано. Всего и надо что повернуться и открыть…

Я обернулась на дверь и обомлела.

«А вот теперь пора впадать в панику!!!» — услужливо подсказало мое сознание.

Паниковать было из-за чего. На месте, где прежде была дверь, возвышался огромный дуб с необъятным стволом и пышной кроной, из-под земли торчали корни. Так вот обо что я споткнулась. Я обошла дерево со всех сторон, простукивая ствол, но, к сожалению, это не принесло результатов. Это было самое обычное дерево.

— Вот, значит, где Пушкин писал свои стихи о сказочном лукоморском дубе. — Я начала рассуждать вслух. — Сюда бы цепь из золота, на нее посадить кота, а в ветви засунуть русалку.

«Ага! Получить хвостом по голове и выслушать обещание утопить в ближайшей луже».

Я замерла в растерянности, отказываясь верить тому, что только что услышала.

— Все! Я точно сошла с ума! — Я истерично хохотнула. — Мне очень, очень плохо! Слышать голоса — это же последняя стадия шизофрении! Мамочки! Я такая молодая, а уже подцепила такую «замечательную» болезнь!

«Ты чего такая нервная? — продолжил все тот же голос. — Думаешь, мне легко?»

Мне уже было не смешно. Опустившись под деревом на корточки и облокотившись о его корни, я усиленно потерла виски.

— Так! С меня хватит! Что за ерунда здесь творится? Я хочу домой! Мне все это просто снится, я сейчас проснусь и увижу свою уютную квартирку!

«Я тоже хочу домой! Боюсь, что это вовсе не сон, хотя я был бы не против, если бы это было именно так! Чего тебе не сиделось в своем мире? Обязательно надо было открыть параллельный портал и вваливаться сюда наподобие мешка с картошкой?»

— Во-первых, не смей меня обвинять в том, чего я не делала! Я не открывала никакого портала и не «вваливалась, как мешок с картошкой»! Во-вторых, кто ты такой и как ты оказался в моей голове? В-третьих, где я?

«А то ты не знаешь где?» — Скептический голос в моей голове все больше и больше раздражал меня.

— Если бы знала, не задавала бы столько вопросов.

Голос на время затих, словно обдумывая мои слова.

«Да, что-то я разошелся. Ведь верно, в вашем мире нет магии, а ты всего лишь человек. Так и быть я тебя просвещу!»

Мне очень захотелось надавать по шее этому болтуну, а он тем временем продолжил:

«Ты попала в мир под названием Глиом. Сейчас ты находишься на территории Школы Ордена Чародеев, в герцогстве Альхом. В ответ на твой второй вопрос хочу представиться: мое имя Клим, сын герцога Альхома, одного из самых сильных правителей. Тебе вообще очень повезло, что ты попала ко мне».

— С чего бы это? По-моему, ты просто индюк с завышенной самооценкой, — хмыкнула я, все больше убеждаясь в правильности решения свернуть оппоненту его высокородную шею.

«А за такие слова я могу и обидеться! Я вообще не обязан тебе что-то рассказывать. Мне следовало освободить себя от твоей телесной оболочки, а не предаваться объяснениям».

— И как же ты освободишься от меня?

«Очень легко! Ритуальное самоубийство, после того как подчиню твое сознание», — съехидничал Клим.

Что-то не очень мне понравился такой план по освобождению меня любимой.

— А чего-нибудь другого придумать нельзя? Мне что-то не очень хочется, чтобы мой вопрос решался таким методом!

«Конечно, можно, но ты не проявляешь должного уважения к тому, кто сильнее тебя!»

— А ты нос не задирай! Нашелся великий факир! Если бы не ты, я бы не оказалась в таком положении.

«Я отказываюсь разговаривать с тобой в подобном тоне, человек!»

— О! Теперь ты мне грозишь молчанием? Ну и ладно, я сама найду того, кто сможет мне все объяснить без лишнего пафоса!

«Интересно, а где ты будешь его искать?»

А действительно где? Я даже не знаю, где я и как найти хоть какое-нибудь поселение с нормальными людьми. Этот Клим единственный, кто способен дать ответы на мои вопросы.

— Я буду молчать, но ты все подробно мне расскажешь и поможешь выбраться отсюда. — Я решила пойти на мировую.

«Вот так-то лучше. Начнем с того, что я маг во втором поколении. Спокойно себе работал над защитой очередного звена моего магического опыта, создавал идеальный портал, и мне уже практически удалось завершить заклятие, как вдруг ты открываешь с обратной стороны дверь, нагло шагаешь в мой мир и портишь идеальное заклинание».

— Знаешь, я ведь не стремилась оказаться здесь, так что попрошу не обвинять меня в своих неудачах! Видимо, не такой ты хороший маг! — Я пожала плечами.

«Да что ты понимаешь в таком великом искусстве, как магия! Я из рода великих магов!» — Голос Клима набирал обороты, и под конец фразы он уже практически кричал.

— Ну-ну! Только на раздаче тебе величия не хватило, — фыркнула я.

«Ты опять начинаешь, девчонка?»

— Да что ты, конечно нет! Я тебя очень внимательно слушаю!

По-моему, он мне не поверил, но все же продолжил:

«Так вот: сотворив портал в иной мир, я дочитывал заклинание, и мне оставалось совсем немного, как ты надумала открыть портал с той стороны и нагло нарушала схему».

— Да не собиралась я тебе ничего нарушать. Собственно, и проходить в твой мир я не собиралась! — С меня было достаточно его обвинений, тем более таких несправедливых. — Просто меня втолкнули сюда без моего разрешения!

«Интересно, кто же позволил себе такую вольность?» — В голосе Клима сквозила насмешка, но я постаралась не обратить на это внимания.

— Не «кто», а «что»! Меня порыв ветра толкнул, а я просто оступилась.

«Вот это да! Какой же злобный шутник этот ветер! Наверное, тебя потом хватил солнечный удар и ты потеряла сознание».

— Издеваешься? — Я скрипнула зубами. — Головой я стукнулась сама о корни дуба, а солнце всего лишь ослепило меня на долю секунды.

«Ладно. Это все неважно. Важно лишь то, что, когда ты ступила за порог, нарушилась схема, а магия такие вещи не прощает: последствия могут быть самыми непредсказуемыми. После разрушения заклинания меня растворило в твоем теле».

— И что нам теперь делать? — Я тяжело вздохнула: оставаться в компании этого заносчивого типа мне совсем не улыбалось.

За время, пока мы знакомились и выясняли, кто в чем виноват, я успела снять теплую куртку и берет, оставшись в юбке и рубашке с короткими рукавами. Развалившись под деревом, я наслаждалась теплым летним днем и превосходным пейзажем. А что? Так лучше слушается да и мысли перестают бегать в черепной коробке, как стадо взбесившихся тараканов.

«Есть возможность вернуть все на свои места, но для этого придется пробраться в мою комнату. Там есть книги, может, что-то подходящее найдем, что нам поможет. Так что поднимай свое тело и вперед».

Меня уже порядком доконал его высокомерный тон.

— А вот возьму и не сдвинусь с места.

«Что значит, не сдвинешься с места?»

— А то и значит! В твоем лексиконе есть что-нибудь вроде слова «пожалуйста»?

«Да как ты смеешь, смертная? Ты должна быть мне благодарна только за то, что я сразу же не убил тебя, хотя это самый простой способ решить все проблемы одним махом! И тем более тебе тоже это необходимо».

— Да ладно! — отмахнулась я. — Мне и так неплохо. В целом мне здесь нравится. Воздух чистый, тишина, ну а друзей всегда можно завести, да и ты мне не мешаешь, так что меня все устраивает. Отстрою себе небольшой домик, огородик посажу, влюблюсь, выйду замуж и нарожаю кучу детишек!!! — Кажется, мой новый знакомый припух от столь пламенной речи.

«Ты с ума сошла?»

— А это так заметно?

«Не то слово! — тяжело вздохнул Клим. — Это же надо было на сумасшедшую нарваться!»

— Так бывает. Но ты не переживай, это неизлечимо, так что смирись и присоединяйся к моему клубу анонимных шизиков, ведь нам придется провести всю жизнь в одном теле.

«Ты не посмеешь так со мной поступить!»

— Посмею! И еще как посмею! — заверила я его, закидывая руки за голову, и, прикрыв глаза, предалась заслуженной неге.

«Я тебе не позволю!!! Я… Я… Я…»

— Ты что, заикаешься? Бедненький! Так что ты хотел сказать?

«Я не дам тебе спать по ночам!» — взвизгнул Клим.

— О-о-о! Это страшная угроза! Что будет следующим пунктом в списке твоей мести?

Клим замолчал, и мне почудился скрежет зубов. А может, и не почудился?

«Пошли в Школу…»

— А волшебное слово?

«По-жа-луй-ста!!»

— Вот видишь, это несложно и совсем нестрашно! Так, где твоя школа? — спросила я, поднимаясь и отряхивая юбку.

«Да прямо перед тобой».

Школой оказался тот самый замок с острыми башенками, которым я любовалась последний час.

— Это, конечно, хорошо, что она так близко, но все же где дорога, ведущая к воротам этого замечательного здания? — Я огляделась по сторонам в поисках оной, но поблизости не оказалось ничего, даже отдаленно напоминающего дорогу. До конца мои сомнения развеял Клим.

«А дороги нет».

— Что значит — «нет»? Как же вы передвигаетесь?

«По территории Школы мы передвигаемся при помощи телепортов или, в крайнем случае, левитируем».

— Что, абсолютно все?!

«Те, кто обучается, и те, кто обучение уже закончил».

— А обычные люди, без сверхспособностей? Как же они передвигаются?

«А мне почем знать?»

— М-да-а-а-а!!! Как у вас все запущено! И как мне теперь добраться до вашей школы?

«Через лес, естественно!»

— Ты с ума сошел? Не-е-ет!!! Так дело не пойдет! Сам иди через этот бурелом!

«Да я не возражаю, но как мне это сделать? Если заметила, то я не имею своего тела!»

— Заметила, можешь быть уверен. Вот только, если ты помнишь, я не владею магией и не способна телепортироваться или левитировать!

«Так чего ты хочешь от меня?»

Я призадумалась.

— Слушай, умник, а обычные люди к вам в школу допускаются?

«Конечно же допускаются».

— А как они к вам попадают?

«Через северные врата — телепорт».

Я тяжело вздохнула. До чего же он недогадливый!

— А где у нас северные врата?

Наконец «великий» маг догадался, к чему я клоню.

«Северные врата там!»

— Ты еще рукой махни и ковровую дорожку постели! — вконец озверела я. — «Там» — это где? Я ведь тебя не вижу, а всего лишь слышу!

Клим смущенно замолчал, поняв, что сболтнул глупость.

«Повернись направо и следуй вдоль леса».

Вот так-то лучше. Развернувшись, я направилась в сторону, указанную Климом. Через пару десятков шагов, проклиная до седьмого колена всю родню того, кто придумал каблук шпильку, я сорвала с ног орудие пыток, названное по недоразумению «модельные ботики». Идти босиком было не менее удобно, чем на каблуках, которые то и дело проваливались. Лишив ноги даже такой защиты, я подвергла свои пятки нападению агрессивно настроенных веточек, камушков и прочего. Кто сказал, что ходить босиком — это полезно?! Подайте мне его сюда!!!

Ветерок обдувал, отгоняя полуденную жару.

«А как тебя зовут?»

Моему спутнику надоело молчать, и он решил, что пора узнать обо мне побольше.

— Алиса. Для друзей просто Лис.

«Алиса. Необычное имя. — Казалось, Клим пробовал мое имя на вкус. — Но в принципе очень мило. Как бы ты хотела, чтобы я тебя называл?»

— Да мне все равно, как хочешь, так и называй, — отмахнулась я, продолжая свое путешествие. Идти по такой жаре становилось все труднее, ужасно хотелось пить. Казалось, что моя голова вот-вот расплавится.

Проходя вдоль кромки леса, я увидела такие родные березки, и на меня накатила грусть. Я даже не задумывалась, как вернуться домой, просто не было времени. Мысленно вернулась в свой родной мир, и мне стало по-настоящему страшно. Неужели я больше не увижу родителей? Кто покормит мою кошку и где еще моя начальница найдет работника без вредных привычек за такую смешную зарплату? М-да, мысли грустные. Решений ноль!

Мне уже не верилось, что я смогу дойти до столь вожделенной школы, как вдруг вдалеке послышались шелестящие шаги. Через секунду на горизонте замаячил нечеткий силуэт. Мысли с ужасной скоростью заметались у меня в голове.

«А что, если этот человек сможет подвезти бедную девушку из душевной доброты и сострадания? Или это не совсем добрый человек и к иноземно-иномирным девушкам он относится очень и очень агрессивно?»

Тем временем человек приближался, и прятаться было бессмысленно. Уже можно было разглядеть, что это высокий, худощавый, светловолосый парень, одетый во все черное, верхом на странном звере, напоминавшем серебристую молнию. Казалось, будто бы зверушка не бежит по земле, а летит на очень низкой высоте, приближаясь ко мне с неимоверной скоростью. Через несколько мгновений всадник поравнялся со мной и, натянув поводья, заставил остановиться около меня свое «средство передвижения». Теперь ничто не мешало мне разглядеть их обоих. Как я и предполагала, это оказался мужчина лет тридцати с волосами цвета меда, заплетенными в длинную косу, и янтарными, чуть раскосыми глазами под более темными бровями, изящно изогнутыми дугой. Высокий лоб незнакомца охватывал медный обруч с вставленным в него переливающимся всеми цветами красного камнем. Парень был, бесспорно, красив, но что меня больше всего поразило, так это его уши, которые любопытно торчали своими заостренными концами из-под плотно прижатых обручем волос. За спиной всадника виднелись рукоятки клинков, напоминающих по своему виду японские, и я мысленно представила себе, что он может при помощи этих ножичков со мной сделать. Картинка меня не порадовала, но убегать и прятаться было уже поздно. Я перевела взгляд с мужчины на его зверя. Это оказалась огромная ящерица, размером с крупного верблюда. Серебристая чешуя покрывала все ее тело. Змеиная голова мерно покачивалась на длинной шее. Ее венчала корона из острых роговых наростов, которые расположились и вдоль хвоста. Ящерка широко раскрыла пасть, словно зевая, и я увидела по-змеиному прижатые зубы и раздвоенный язык.

Парень между тем разглядывал меня с тем же вниманием, что и я его. Заметив это, я немного смутилась.

— Извините, уважаемый, а вы не подскажете, далеко еще до школы? А то, кажется, я заблудилась.

Мужчина приподнял одну бровь и удивленно взглянул на меня. Его молчание начинало меня раздражать.

— Уважаемый, вы с меня картину писать намереваетесь? Если да, то давайте это сделаем в более удобном месте, например, вон в том замке. Заодно и подвезете. — Я махнула рукой в сторону острых башенок.

Вторая бровь поползла догонять первую, а то и соперничать с ней в высоте. Пару мгновений спустя мужчина без слов протянул мне руку, приглашая сесть к нему в седло. А что, очень даже симпатичная рука — изящная ладонь и длинные пальцы. Я с подозрением уставилась на предложенную мне конечность.

— Надеюсь, вы не кусаетесь и бедной девушке в моем лице не грозит быть укушенной? И хочу предупредить, на случай если вы маньяк какой, что тихой жертвы из меня не получится!

После моей пламенной тирады глазки парня съехали к носу, и он чуть было не упал со своей ящерицы, но вовремя успел поймать равновесие. Я же ожидая ответа, смотрела на него, как на свое законное такси, примеряясь, с какой стороны лучше всего залезть на зверушку. Отойдя от моей речи, он отрицательно покачал головой, и для меня это стало ответом на все мои вопросы.

— Ну, вот и прекрасно! — Ухватившись за вновь протянутую руку, я и не заметила, как оказалась в седле.

«А для своего телосложения он довольно сильный», — подумала я.

Всадник легонько сжал колени, и ящерка рванула с места, да так резко, что если бы не рыжий тип у меня за спиной, сидеть бы мне на зеленой травушке, жалуясь на ушибленное мягкое место. Откинувшись назад, я постаралась расслабиться и собраться с мыслями. Это оказалось не так-то легко.

«Итак, что мы имеем? А не очень много! Внутри меня застрял маг-неудачник, я оказалась в чужом мире и даже не имею представления, как отсюда выбраться. Слишком мало для начала. В книгах часто пишут, что главному герою помогает какой-нибудь великий маг. Мне же почему-то достался какой-то бракованный фокусник с бешеным самомнением. И почему меня не выбросило поблизости от какого-нибудь города? Не очень-то честно. В моих любимых книгах все всегда с точностью до наоборот. Если вернусь домой, то выкину все! Хотя кого я обманываю? Ведь рука не поднимется. Ладно. Главное сейчас — вытащить этого факира из моего тела, а дальше будем решать проблемы по мере поступления данных».

Мы двигались с невероятной быстротой. Лес, окружавший нас со всех сторон, слился в одну темно-зеленую полосу. Любоваться местными красотами на такой скорости просто не представлялось возможным; ящерка, к моему удивлению, передвигалась очень плавно, слегка покачиваясь, и я, прикрыв глаза, задремала.

Очередной рывок вывел меня из томной неги. В этот раз я чуть было не перелетела через голову нашего «транспортного средства». Но в последний момент услужливый молчун успел меня поймать, и я не совершила изящного полета ласточки. Мысленно выдав с десяток изящных эпитетов по случаю такого торможения, я откинула со лба прядь волос и уставилась на то, что здесь называлось школой.

Перед нами возвышалась стена из цельного камня, похожего на малахит. Ее высота достигала приблизительно сорока метров. Через каждые несколько метров на выступах располагались маленькие остроконечные башенки, в каждой из которых горело голубоватое пламя. Внимательно осмотрев стену, я не увидела ни единого намека на ворота или даже маленькую дверку. Зато прямо передо мной была высечена фигура в виде двух переплетенных треугольников, в центр которых был помещен странный знак, похожий на древнеегипетский.

Парень помог мне спуститься на эту грешную землю и, коротко кивнув, развернул своего скакуна и скрылся за ближайшими деревьями.

«А я даже не успела его поблагодарить! — пронеслось у меня в голове. — Ничего, еще встретимся, и я обязательно скажу ему спасибо».

Оглядевшись по сторонам и поняв, что помощи ждать неоткуда, я подошла к стене, и в ту же секунду меня ослепила яркая вспышка. Я зажмурилась.

 

ГЛАВА 2

Когда свет погас, я открыла глаза. В первое мгновение мне показалось, что я ослепла. Но затем зрение вернулось, и я удивленно огляделась. Лес кончился, и теперь я стояла посредине широкого двора, выложенного белыми каменными плитами. Во всем дворе не было даже маленького кустика, за которым можно было бы спрятаться. Посреди этой каменной «пустыни» возвышался могучей скалой замок, построенный из того же камня, что и окружавшая его стена. Замок сильно напоминал коробку с маленькими отверстиями окошек. Но все же он был прекрасен и очень напоминал мне средневековые замки, что когда-то строили в моем мире.

— И как можно жить в такой коробке? — вслух подумала я.

«Это лучшее архитектурное сооружение! Это самый неприступный замок во всем Глиоме! Его построили гномы из Лифтар!» — раздался у меня в голове обиженный голос.

— О-о-о-о! Кого я слышу? — Только сейчас я поняла, что с момента встречи всадника на серебристой ящерке Клим не произнес ни единого слова. — Ты что, спал?

«Я не спал! — возмутился мой собеседник. — Просто… Просто… Я думал!»

— И какие же великие думы ты думал, мыслитель? — фыркнула я. — Просто признайся, что заснул! И оставил меня один на один с незнакомым типом.

«Да что тебе будет? А думал я как раз о том, почему король тебя в порошок не стер!»

— А кто такой, этот твой король? И почему он должен был меня в порошок стереть?

«Это как раз тот самый маньяк, который тебя подвез до ворот. И еще это сильнейший маг, а они и составляют основу нашей правящей династии. Так что ты только что оскорбила короля».

— Ну свои титулы он мне не перечислил… А если честно, то мне плевать, кто это был. Он просто человек, ну, может, не совсем, но все же. И вообще очень милый парень, только чуточку неразговорчивый.

«Боже!!! Кто мне попался? Ты вообще умеешь думать? Скорее всего, нет, — тяжело вздохнул Клим. — Вместо того чтобы молчать, ты говоришь без умолку. Когда надо проявить уважение, хамишь. Слушай, если ты своей головой не дорожишь, то при чем тут моя?»

— А что твоей голове будет? Если бы меня убили, ты бы освободился.

— «Не все так просто. Для того чтобы твоя смерть прошла для меня без последствий, ты должна совершить ритуальное самоубийство, предварительно выпив определенное зелье. Если же ты умрешь от чужой руки, то я тоже умру, а я пока не собираюсь к предкам. Учти это».

— Клим, не наводи панику! Нормальный мужик ваш король или кто он там? Кстати, встречу его в следующий раз, обязательно приглашу на ужин в романтической обстановке… при свечах, с бутылочкой шампанского и клубничкой на десерт.

Я мечтательно закатила глазки. В мыслях рисовался превосходный ужин с красивым мужчиной.

«Ты что, совсем из ума выжила? — взвизгнул Клим. — Я в этом не участвую! Что за фантазии?»

— Нормальные здоровые фантазии! Да ты не переживай, тебе понравится! Ну, кто еще из твоих друзей смог бы похвастаться интимным вечером в компании с самим королем!!! Спорю, ни у кого такого не было!

«Я тебя сам прикончу!»

— Ну и как же, позволь узнать, ты планируешь это сделать? Заговоришь до смерти? Могу разочаровать. Я сама кого хочешь заболтаю!!!

«О! Я в этом не сомневаюсь! Ты кого хочешь до истерики доведешь!»

— Слушай, не бурчи, лучше расскажи, кто такие эти высшие повелители. — Я медленно двинулась в сторону огромных дверей. А какой смысл стоять посередине двора?

«Ну что можно о них рассказать? — призадумался Клим. — Этот клан, правящий Синзиалом, появился здесь еще до прихода на эти земли простых эльфов. Их еще часто называют перворожденными…»

— Так это просто эльфы?

«Нет, не совсем. Они немного отличаются от нынешней расы эльфов. Конечно, эльфы стремятся присвоить себе этот титул, но все же прекрасно понимают, что властители именно этот клан. Их способности в области магического искусства немного выше, чем у остальных рас, за исключением одной, живущей в Пустошных землях. В общем, они практически совершенны».

— Ага, значит, эти существа — сильнейшие мира сего. А они, случаем, этот мир не создали? Ну так, между прочим?

«Не надо говорить таким тоном о тех, кто способен запросто раскрошить тебя в порошок! Они не создавали наш мир, они просто появились в этих землях практически сразу за приходом Ши Раше».

— Слушай, это, конечно, безумно интересно, но, боюсь, нам не дадут окончить вводный курс по теме «Расы».

«Это же почему?» — удивился Клим.

— К нам гости!

«Какие еще гости?»

— Ну, в общем, высокие, в зеленых плащах, накачанные, с угрюмыми лицами и такими милыми кухонными тесачками.

И действительно из высоких замковых ворот к нам навстречу по ступенькам спускалась группа серьезных личностей.

«Это стража. Нам надо где-нибудь спрятаться!»

— И где ты предлагаешь это сделать? Если только прикинуться плитой! Приди в себя, Эйнштейн.

«Извини, запаниковал!» — покаялся маг.

— Ладно. Убегать поздно, да и все равно догонят, так что будем знакомиться.

Стража уже почти вплотную приблизилась к нам, и от основной группы отделился пожилой мужчина с благородной сединой на висках. Его плащ был расшит золотой нитью, что выдавало в нем главного среди этих бравых ребят. Подойдя, он внимательно осмотрел меня. Под его взглядом я почувствовала себя цыпленком, которого голодный повар приметил на обед. Решив, что с меня достаточно столь пристального внимания, он заговорил:

— Как вы проникли на территорию Школы? Ваш ранг и статус?

Я лихорадочно пыталась придумать ответ поубедительней. Он терпеливо ждал. Клим тем временем подсказывал, чтобы я попросила провести меня к какому-то мастеру, но меня уже понесло.

— Ну, я прибыла с секретной миссией по ликвидации вражеского шпиона, но об этом тсс!!! — Я приложила палец к губам.

— Девушка! — Терпение старшего стражника подошло к концу. — Шутки здесь неуместны. Где ваш пропуск или хотя бы приглашение?

— Да какие могут быть шутки?! — Я удивленно вскинула брови. — Я очень серьезно! По поводу пропуска, извините, забыла дома, а приглашение было отправлено по почте, устно!

«Бли-и-и-и-ин!!! — раздался стон у меня в голове. — Ты совсем умом двинулась?! Какая почта? Какой еще шпион?! Что за секретная миссия?! Ты должна поклониться и попросить провести тебя к великому мастеру, ибо твоя проблема слишком сложна и решить ее способен только он».

— Да ща-а-а-з!!! Я не буду отбивать земные поклоны и о чем-то кого-то умолять! Вы здесь совсем припухли!!! Что за варварские нравы? — Под конец я уже не просто говорила, а кричала во все горло.

«Тише ты! На тебя уже косятся! И вообще орать не надо: ты только подумала, а я уже знаю, что ты хочешь сказать».

И правда, что-то меня понесло. Чего я кричу? Ну подумаешь, этот гений не удосужился меня предупредить о такой мелочи, как то, что он может общаться со мной мысленно!

«Извини, я просто забыл».

— А по-моему, ты слишком поздно об этом вспомнил!

«Слушай! Я же извинился!»

— И что с того? От этого мне ни холодно ни жарко! Ты вообще все делаешь с опозданием, ты не находишь?

«Чего ты на меня взъелась? Как будто я что-то тебе должен».

— Еще как должен! Не забывай, по чьей вине мы оказались в таком положении.

«В целом виновата ты, а не я», — фыркнул Клим.

— Ты меня обвиняешь?! Да знаешь, кто ты после этого! — Я мысленно передала честное мнение об этом напыщенном индюке, и это были самые цензурные слова из всего монолога.

Клим ненадолго оторопел от такой речи, но, придя в себя, ответил взаимностью. Наши препирательства могли длиться вечно, но за моей спиной раздалось тактичное покашливание. Я обернулась, даже и не заметила, как успела отвернуться от стражника и отойти на пару шагов, и посмотрела на мужчин. Выражения их лиц вызвали у меня кислую улыбку. М-да-а-а-а!!! Молодец, Алиса, умеешь ты заводить новые знакомства!

Стража смотрела на меня с сочувствием. В связи с потерей разума, вероятно. Их начальник — с опаской. В его взгляде явно читалось сомнение: то ли отвести меня к своему руководству на излечение, то ли уже слишком поздно и лучше избавить этот бренный мир от ненормальной меня. Я его очень даже понимала. Помимо того, что хамка, так еще и сама с собой разговариваю. И что прикажете делать?

— С вами все в порядке? — Этот вопрос главный, как мне показалось, задал только ради того, чтобы убедиться в правильности своего решения. О том, что именно он решил, я старалась не думать.

— Почти. Мне нужен некий мастер. Вы не могли бы проводить меня к нему?

Мужчина призадумался, но в конце концов гуманность победила. Сделав знак своим подчиненным, он повернулся и направился обратно к лестнице, ведущей в замок. Охрана окружила меня плотным кольцом. У меня не осталось выбора, как только следовать за ними, а точнее в кругу этих бравых ребят, чеканивших шаг так слаженно, что я невольно приноровилась идти с ними в ногу.

Через пару минут мы уже стояли в просторном холле Школы. Внутренняя отделка помещения была потрясающая, но, по мне, так дизайнер слишком увлекся зеленым цветом. Пол был выложен мозаичной плиткой с абстрактным рисунком. Стены отливали нежно-зеленым. Повсюду висели гобелены и картины с изображениями каких-то дядечек и тетечек с одухотворенными лицами и с их героическими подвигами. Посередине холла располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Она была покрыта ковром более темного оттенка, чем стены. Повсюду были видны светильники, но в них горел не огонь, а маленькие светящиеся шарики.

— Кого ты к нам привел, Морак? — раздался приятный мужской голос.

Я перевела взгляд в том направлении, откуда он донесся. На лестнице стоял молодой мужчина лет тридцати с хвостиком. Темные волосы неровными прядями ниспадали на спину, только две тонкие косички возле висков были зажаты металлическими колечками. Тонкая рваная челка прикрывала высокий лоб. Лицо у мужчины было строгое, с правильными чертами, располагающее к себе. Вот только голубые глаза светились мудростью, более свойственной старцам. В них притаилась не одна сотня лет, прямо как у китайских мудрецов. Одежда на нем была хоть и простая, но идеально подчеркивала стройную фигуру: свободная белая рубашка с расстегнутым воротом, черные штаны и высокие сапоги, — все сидело безукоризненно.

Он спустился пониже и, облокотившись о перила, вопросительно приподнял бровь, выжидательно уставившись на старшего стражника.

— Эта девушка просит аудиенции у мастера, — сказал тот.

— Странно, я не помню, чтобы мы отправляли пригласительные кому бы то ни было.

Он перевел взгляд на меня. Мне стало очень неуютно. Как будто он видел меня насквозь. Я поежилась.

— Но, как я думаю, эта встреча ей очень необходима. Она, кажется, того. — Стражник, которого, оказывается, звали Морак, покрутил пальцем у виска.

Я задохнулась от возмущения. Нет, это уже перебор! Я, может, и похожа на шизофреника, но это не доказывает, что я больная!

Молодой мужчина усмехнулся.

— Да. Я вижу, что ей точно нужна помощь. Не правда ли, Клим? Как же тебя угораздило так опростоволоситься? Похоже, зря ты взялся за защиту… Тебе еще учиться и учиться! А других учить рано.

Стража вокруг меня сдавленно захихикала. Мне стало обидно за моего нового знакомого. Я, конечно, не сильно от него в восторге была, но отчитывать его в присутствии не слишком интеллектуальных стражников не надо. Я вышла из-за живого ограждения, просто оттолкнув в сторону какого-то ухмыляющегося привратника и проигнорировав его возмущенный окрик. Поднявшись на пару ступеней по лестнице, я оказалась нос к носу с наглым красавчиком. Вообще-то он оказался на целую голову выше меня, так что нос к носу — это слишком громко сказано, а вот нос к груди в самый раз. Но это не имело для меня никакого значения. Гневно уставившись на него и уперев руки в бока, я выдала на-гора обвинительную тираду:

— Слушайте, уважаемый. Я, конечно, согласна, что Клим виноват в том, что я оказалась в вашем обществе, но это не дает вам право отзываться о нем в подобном тоне. Вы проявили себя как невоспитанный хам! Если вы хотели что-то сказать ему, это можно было сделать наедине, а не прилюдно! Мне неприятно ваше общество, но я же молчу об этом.

В конце монолога я практически выдохлась, но вполне была довольна результатом. Я с детства не любила, когда меня отчитывали на глазах у других, и всегда старалась защитить тех, кому приходилось пройти через эту пытку.

На краткий миг мужчина потерял дар речи, но быстро справился с собой, чего нельзя было сказать о Мораке. Он стоял, то открывая, то закрывая рот.

— Прикажете убить ее? — справившись наконец со своим шоком, выдавил стражник, хватая меня чуть повыше локтя.

— Что ты, Морак. Она наша гостья. Отпусти ее, и можете быть свободны.

— Как прикажете.

Стражник отпустил меня и, коротко поклонившись, развернулся, сделав своим людям знак следовать за ним. Проводив их взглядом до выхода из холла, мужчина обернулся ко мне:

— Как я уже сказал, вы — наша гостья. Вы хотели поговорить с мастером? Тогда прошу, следуйте за мной.

Он сделал замысловатый пасс и, повернувшись, начал подниматься по ступенькам. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я мысленно звала Клима, но этот паршивец не отзывался. Я пробовала снова и снова, но результат был нулевым. Что-то в разговоре с этим типом, шедшим впереди меня, не давало мне покоя. Что же я упустила? На несколько минут я задумалась, и тут меня осенило. Во время нашего разговора мужчина обратился к Климу, а я, возмущенная его поведением, этого даже не заметила. Но как он догадался?! В мою голову закралось нехорошее подозрение.

Поблуждав немного по коридорам, мы подошли к высокой двери. Мужчина распахнул створки, жестом приглашая меня пройти в просторную комнату. Второго приглашения мне не потребовалось. Войдя в кабинет, я огляделась и, увидев пару мягких кресел с высокими спинками, с удовольствием опустилась в одно из них, с блаженным вздохом вытянув ноги. До этого момента я даже не представляла, насколько сильно устала. Расслабившись, я осмотрелась. Кабинет был выдержан в тех же тонах, что и весь замок. Зеленый цвет всех оттенков перемежался с цветами слоновой кости и голубого неба. Высокие окна были занавешены тяжелыми портьерами темного бархата. Глубокие кресла были обиты мягкой светлой тканью. Широкий стол стоял возле окна. А в углу красовался огромный шкаф. На стене позади стола висел портрет молодой девушки невиданной красоты. Волосы цвета зимней ночи были уложены вокруг головы пышными локонами. Лицо с тонкими чертами украшали большие чуть раскосые темно-синие глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Алые губы изогнулись в легкой полуулыбке. Девушка показалась мне очень знакомой, но я никак не могла вспомнить ее.

Тем временем мужчина, обойдя стол, сел напротив меня и, сложив руки в замок перед собой, выжидательно посмотрел в мою сторону. Мои худшие догадки подтвердились, и я нервно сглотнула. Ну почему я не могу держать язык за зубами?

— Думаю, вы уже догадались, кто я.

Я кивнула.

— Но я все же представлюсь, с вашего позволения. Мое имя Лот Раш, для вас просто Лот. Я директор Школы Ордена Чародеев и тот самый Мастер, которого вы так хотели видеть. Я перед вами и внимательно слушаю вас. Ах! Да! Извиняюсь за свою забывчивость, как ваше имя?

Представившись и мысленно костеря себя на всех языках (а их я знала ровно три: английский, русский и исконно русский), я лихорадочно искала, как загладить неловкость, возникшую при первом знакомстве. Наверное, стоит попросить прощения? Нет. Извиняться за то, что этот самый Мастер позволил себе нелестно отозваться о способностях своего ученика (думаю, что Клим все еще ученик) прилюдно? Да никогда! Надо это сделать как-то по-другому.

— Перед тем как я изложу суть своей проблемы, мне бы хотелось узнать, чем Клим заслужил такое отношение? И почему я его не слышу?

Мастер пожал плечами:

— Ну что я могу сказать? Во-первых, меня очень удивила твоя реакция на мое обращение к этому мальчишке. Он, конечно, неплохой маг, но, думаю, за последние несколько часов изрядно, как бы это выразиться, достал тебя.

— Это, конечно, так, но все же! Я попрошу больше так не поступать, хотя бы в моем присутствии, иначе я опять могу не сдержаться.

— Договорились. Во-вторых, ты его не слышишь, потому что я блокировал его. Сейчас его присутствие ни к чему.

— Понятно. Ну тогда начну с того, как я попала в ваш мир…

В течение следующего часа я посвящала Мастера в свою историю, начиная с утренней прогулки в моем мире. Лот внимательно слушал, откинувшись на спинку кресла и пристально глядя на меня из-под полуприкрытых век.

— В целом мне понятны твои проблемы, но вот помочь я смогу только в одном — разделю вас с Климом. Что касается второго пункта, то тут, боюсь, я тебе не помощник.

— Почему? Неужели ты не способен открыть портал?

— Могу, но сомневаюсь, что именно в твой мир и в то время, из которого ты прибыла. Это одна из причин.

— А другая?

— Другая же причина заключаются в том, что ты больше не существуешь.

— Как это не существую?! — Я внимательно осмотрела свои руки, проверяя их наличие. Они были на месте и исчезать не собирались, как и все остальное.

— Ты неправильно поняла, — улыбнулся Лот. — Ты больше не принадлежишь своему времени. Один из законов пространства и времени заключается в том, что если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Ты не должна быть здесь, но ты находишься в моем мире. Значит, в своем измерении ты даже не рождалась, — закончил свое пояснение Мастер.

— Что значит, «не рождалась»?! — Я вскочила с кресла и нависла над столом директора Школы Ордена Чародеев. — Верни меня обратно!!! Немедленно!!!

— Прошу тебя, успокойся. Смирись с тем, что теперь здесь твой дом. Выпей вина и не кричи. — Лот примирительно поднял руки вверх и, выйдя из-за стола, подошел к маленькому шкафчику, ранее мной не замеченному. Открыв дверцы, он наполнил два бокала вином и один из них протянул мне. Я инстинктивно приняла угощение и, залпом осушив бокал, протянула его Мастеру за добавкой. Лот приподнял одну бровь, но ничего не сказал и повторно наполнил мой бокал. Немного успокоившись, я снова села в кресло и, закрыв глаза, попыталась собрать мысли в одну кучу. Получалось с трудом. Они все время разбегались по разным углам.

— Алиса, не надо так переживать. Я думаю, тебе понравится в нашем мире. Просто надо научиться здесь жить.

— Спасибо, успокоил! — пробурчала я.

— Ладно, поговорим об этом утром, когда ты отдохнешь и придешь в себя. — Лот хлопнул в ладоши, и в кабинет вошла девушка лет пятнадцати. — Лили проводит тебя в комнату Клима, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок.

— Хорошо. Поговорим завтра.

Я поднялась с кресла, поставила бокал на стол и, как сомнамбула, последовала за девушкой по лабиринту коридоров. Выходя из кабинета, я не заметила, что из дальнего угла комнаты за мной следит пара янтарных глаз.

— И давно ты здесь? — Лот сел обратно в кресло и устало прикрыл глаза.

— Достаточно, чтобы услышать столь гнусную ложь. — Из тени вышел тот самый парень, которого я повстречала по дороге в Школу. — Зачем это тебе? Что ты хочешь от девчонки?

— Кто она, Дар? — Лот проигнорировал слова молодого человека.

— Не знаю. — Голос слегка дрогнул. Обычный человек этого бы не заметил, но Лот слишком хорошо знал своего брата.

— Дар, не лги мне. Я слишком хорошо тебя изучил. Ты уже успел залезть к ней в голову.

— Тут ты прав. И уже давно! — усмехнулся Дар, усаживаясь в кресло. — Но я не скажу ни слова, пока ты не угостишь дорогого братца бокалом своего коллекционного вина.

— Вымогатель! И что значит «давно»? — Лот тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. В тот же миг на столе появились ваза с фруктами, два бокала и бутылка темного стекла. Разлив по бокалам дивный нектар, источавший божественный аромат, он протянул один Дару. — Надеюсь, теперь ты расскажешь мне подробности?

— Даже не знаю, что тебе рассказать.

— Дар!!!

— Ладно, я подвез эту девочку до северных ворот твоей Школы.

— Ты?! «Подвез»?! В жизни не поверю!

— А ты поверь.

— Что тебя дернуло? — Лот сделал глоток и довольно зажмурился.

— А я откуда знаю? Но это не важно. В общем, полазив по ее памяти, пока мы ехали, я нашел нечто интересное.

— И что же это?

— Наша новая знакомая не из измерения Земля.

Глаза Мастера округлились от удивления.

— Не может быть! Ты хочешь сказать, что она мне соврала. Но это невозможно! Я бы почуял ложь!

— А она не врала, — пожал плечами Дар.

— Но ты сам сказал, что она не с Земли, а она утверждает обратное.

— Дело в том, что она сама этого не помнит. Ее перенесли в тот мир еще младенцем.

— Тогда откуда она?

— А вот это самое интересное. Ее родной мир хорошо тебе знаком, так же, как и мне.

— Не может быть! Но как?

— Этого я не знаю, но она из Трэс Каш. Вот только она об этом не знает. Кстати, я так и не услышал, зачем ты обманул девчонку?

— Мне почему-то не захотелось отпускать ее. Только не спрашивай почему — сам не знаю. И вообще-то… я не совсем ее обманул. — Лот одним движением заправил волосы за уши, и теперь стали видны их острые кончики, выдав кровное родство с рыжеватым блондином, сидевшим напротив.

— А ты еще спрашиваешь, почему я ее подвез?!

— Не придирайся, зануда.

— Это все мелочи, а вот что по-настоящему важно, так это то, чтобы она ни в коем случае не узнала, что ты ей солгал, иначе тебе долго еще не придется улыбаться, — сказал Дар, потягивая вино.

— О! В этом не сомневаюсь! — воскликнул Лот, закатив глаза. — Нет, ты представляешь, она меня отчитала! Да еще при Мораке! И за что?! За то, что я подшутил над Климом! Она сказала, что я недостойно себя веду!

— Ну в ее способностях я не сомневался, — засмеялся блондин, представив себе картину, как юная девчонка высказывает свое мнение его старшему брату. На это мог решиться только самоубийца. — И как только она еще жива?

— Не поверишь, но у меня было огромное желание свернуть ей шею прямо в холле.

— Не переживай, ты не один такой. У меня она вызвала такое же желание, когда спросила, не маньяк ли я, и заодно, не стоит ли ей опасаться быть укушенной?

Братья переглянулись и рассмеялись. Немного успокоившись, Дар встал.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил он.

— Даже не знаю. Если то, что ты сказал, правда, Алиса должна остаться здесь.

— Это точно, я не мог ошибиться. На твоем месте я бы принял ее в Школу.

— Я подумаю об этом. Но, полагаю, это не слишком хорошая идея. Я не почувствовал в ней магии, хотя когда она рассказывала о том, как попала в наш мир, меня заинтересовал один любопытный факт. Когда она открыла двери, за ней находилось наше измерение. Я сомневаюсь, чтобы Клим так оплошал, да и без магического таланта она не смогла бы войти сюда.

— Решайся, брат, а мне пора. Треиль, наверное, уже заскучала.

И Дар растворился в красноватой дымке. Лот подошел к окну. В свое время ему часто приходилось принимать сложные решения, и вот опять перед ним стоял непростой выбор. Принять Алису в Школу означало, что со временем его обман раскроется и тогда он однозначно приобретет себе пожизненную головную боль. Отпустить ее тоже не представлялось возможным, ведь Дар утверждал, что она из его родного измерения, а это дополнительная боевая единица в назревающей войне. Пускай даже и необученная, она могла стать достаточно сильным противником, даже если что-то у нее получится спонтанно.

— Что-то подсказывает мне, что из этой затеи ничего хорошего не получится.

Лот отошел от окна. Он пересек кабинет, подошел к стене, на которой висел гобелен с изображением какого-то мужчины, и нажал еле заметный выступ. Стена с тихим шорохом отъехала в сторону, открыв черный провал потайной лестницы. Лот шагнул на первую ступеньку, и проход замкнулся за его спиной. Лот остался в кромешной тьме, но дополнительное освещение ему не требовалось. Он хорошо знал дорогу, тем более что во тьме видел не хуже кошки. Спустившись вниз, Мастер открыл маленькую дверцу и вошел в просторную комнату, почти пустую. Из мебели здесь находились только невысокий стул и огромное зеркало в потускневшей металлической оправе. Лот сел напротив зеркала и, сделав замысловатый пасс, стал ждать. Стекло подернулось мутной пеленой, постепенно сгущавшейся, до тех пор пока на нем не появился неровный контур уродливого лица.

— Что ты хочешь? — не слишком дружелюбно спросило существо. Его голос напоминал скрежет металла о металл.

Лот удивленно смотрел в зеркало:

— Ты, кажется, забыл, с кем говоришь, демон.

— О нет! Я слишком хорошо это помню, — усмехнулась морда. — Как можно забыть того, кто заточил меня сюда.

— Я рад, что помнишь. Да, и не забывай, что я способен оборвать твое жалкое существование в любой момент. — Голос Мастера стал таким холодным, что поверхность зеркала подернулась тончайшей корочкой льда. Демон зарычал в ответ, отшатнувшись. — Надеюсь, ты понял, кто здесь хозяин положения?

— Да.

— Вот и чудесно. А теперь я бы хотел увидеть свою гостью.

Демон коротко кивнул, и зеркало вновь заволокло туманом. Через секунду туман рассеялся и в зеркале появился силуэт девушки, идущей по коридору с потерянным выражением лица. Что-то в ее взгляде показалось Лоту до безумия знакомым. Когда-то очень давно он уже видел этот взгляд. Но он никак не мог вспомнить, где и у кого. Еще немного посмотрев на девушку, Мастер приказал отключить наблюдение. Из зеркала на него опять смотрел демон с гадкой улыбочкой на лице.

— Она недурна, — сказал он.

— Даже не смей смотреть в ее сторону! — ответил Лот.

— Да я и не смотрю. Просто как-то быстро ты забыл свою королеву. Если бы я был на свободе, то непременно бы забрал волю этой девчонки, подчинив ее хозяину. Надеюсь, она такая же вкусная, как и королева?!

Лот побледнел и, вскочив со стула, выкинул руку вперед, сжав кисть в кулак. Зеркало покрылось паутинкой трещин. Демон с обратной стороны начал корчиться от боли. Когда стекло уже было готово разлететься на тысячи осколков, Лот разжал кулак и провел ладонью. Под его рукой трещины растаяли, как морозный узор под лучами весеннего солнца. Поверхность зеркала вновь стала гладкой.

— Ты не получишь то, чего так желаешь. Ты будешь жить и служить мне, своему злейшему врагу. Это самое ужасное наказание для тебя.

Взгляд демона был наполнен дикой, неприкрытой злобой. Лот развернулся и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, из-за которой раздался крик злобы и отчаяния. Но никто не мог услышать вечного пленника. А Лот, поднимаясь по ступенькам в свой кабинет, уже принял решение. Оно далось ему с большим трудом.

Тем временем Лили проводила меня до комнаты Клима и, извинившись, убежала. Я тяжело вздохнула. Этой девочке явно не хватает уверенности в себе. Толкнув дверь, я вошла в помещение, больше напоминавшее просторную келью. Внутри царил форменный беспорядок. Повсюду валялись какие-то вещи, книги и старые пергаменты. В комнате стояла кровать, застеленная темно-синим покрывалом, стол, заваленный бумагами и книгами, стул, на котором болталась явно не первой свежести рубашка, и шкаф, а на стене висела мечта всех женщин — зеркало во весь рост. В дальнем углу среди всего этого бардака примостился комод с кучей всяких баночек, флаконов и коробочек.

За то время, что мы шли по коридорам, я практически смирилась с тем фактом, что домой мне уже не попасть. Ну что ж, будем обживаться здесь. Я вообще очень быстро приспосабливалась к новой обстановке. Да и не так уж тут плохо, наверное. Вот и сейчас, остановившись возле комода, я с любопытством первопроходца перебирала разные скляночки-коробочки.

«Кто тебя учил чужие вещи трогать?»

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав такой родной голос.

— Да ладно, не жадничай. Ничего с твоими баночками не случится, если я посмотрю.

«Ну, с ними точно ничего не случится, а вот с тобой очень даже может. Мне как-то не хочется остаток жизни провести, допустим, в образе какого-нибудь скользкого желеобразного существа».

Мне очень быстро расхотелось трогать что бы то ни было.

— Слушай, а у тебя ванная есть? Если по-простому, то это место, где моются. Или все удобства на улице?

«Вообще-то я знаю, что такое ванная, и конечно же она у меня есть! Я ведь не какой-нибудь грязнуля!»

Я скептически огляделась.

— Заметно.

«Что значит „заметно“?» — возмутился Клим.

— Да ничего это не значит, — отмахнулась я. — Так где она находится?

«За дверью, что возле стола».

Я направилась в указанном направлении и действительно обнаружила дверь, ранее мною не замеченную. Дернув за ручку, я отворила деревянную створку. То, что я увидела, вызвало у меня вздох восхищения. За дверью располагалась ванная, по размеру не уступавшая комнате, стены, пол и потолок которой были обшиты деревянными панелями. И если для второй размеры были весьма скромными, то для ванной с джакузи они были в самый раз. Овальная ванна стояла возле стены прямо напротив двери. На маленьком столике рядом с мини-бассейном (так я окрестила это чудо) стояли флаконы с местным мылом и шампунем. Я обошла ванную со всех сторон в поисках хоть чего-нибудь, отдаленно напоминающего кран, но нашла только толстый шнурок, прикрепленный прямо к стене. Неужели они пользуются примитивным способом набора воды? Нет, таскать воду ведрами я не стану, и точка!

— А как вы воду набираете? Здесь же нет крана!

«Что такое кран?» — полюбопытствовал Клим.

— Это такое устройство, по которому подается вода, — как смогла, пояснила я.

«Нет, у нас нет устройства под названием „кран“, но если ты дернешь за шнур, то…»

— Либо дверка откроется, либо двустволка выстрелит, — вспомнился мне детский анекдот про Красную Шапочку и Серого Волка.

«Что ты имеешь в виду?»

— Да так, ничего. Просто у нас в мире ходит история про то, как маленькая девочка с серым волком в угадайку играли.

«Какой-то мир у вас сумасшедший! Вы там все такие?»

— Нет. Я — лучший представитель нашего измерения! — успокоила я мага, дергая за шнурок.

Внутри стены что-то забулькало, заскрежетало, и через секунду прямо из стены в ванну хлынул поток ледяной воды, наполнив ее до краев. Я недовольно поморщилась.

— И как мне купаться? Вода ужасно холодная!

«Так нагрей, — удивился Клим моей недогадливости. — В чем проблема?»

— Как это сделать?

«Опусти кончики пальцев в воду, сложи их знаком…»

У меня возникло желание сложить пальцы только одним знаком и показать эту конфигурацию в зеркало!

— Ты что, совсем спятил? Я же не маг! Ты что, забыл?

«Извини, забыл, — не слишком правдоподобно покаялся Клим. — Ну тогда даже не знаю. Подыши на воду, что ли, глядишь, согреется».

— Издеваешься?!

«А то!!! Тебе можно, а мне нельзя?»

Я засопела, подбирая слова для достойного ответа, но все же промолчала. А что тут скажешь? Слова его не пробирали, а запустить в него чем-нибудь тяжелым не было ни возможности, ни сил, ни желания. Я тяжело вздохнула и, присев на бортик ванны, опустила пальцы в воду.

«М-да! Холодно, однако! Как же хочется понежиться в горячей водичке!»

Но лучше замерзнуть, но стать чистой, чем быть неженкой и лечь спать грязной. Я с сожалением прогнала мысли о горячей воде и, отойдя от ванны, начала стягивать с себя одежду. Покончив с обнажением моей многострадальной тушки, я вернулась к ванне да так и замерла с открытым ртом. Над водой клубился легкий пар! Не веря своим глазам, я попробовала воду рукой, и она оказалась восхитительно горячей.

«Но как?! Наверное, это Клим постарался, — решила я, по шею погружаясь в воду. — А в общем, это неважно. Если что, завтра поблагодарю».

Вымывшись и завернувшись в мягкое полотенце, я растянулась на кровати и не заметила, как уснула. Наверное, сказался тяжелый день.

 

ГЛАВА 3

Утро следующего дня началось с тихого стука в дверь. Я недовольно поморщилась и натянула одеяло на голову, но это не спасло. Стук повторился. Я открыла глаза и недоуменно осмотрелась, не сразу вспомнив, что я не дома. Спустив ноги с кровати, я села и нащупала какую-то вещь, валявшуюся рядом. Это оказалась мужская рубашка. Мятая, но чистая. Прошлепав босиком по полу, я доползла до двери и рывком распахнула ее. На пороге стояла Лили, смущенно теребя край передника. Я выжидательно уставилась на нее, недовольная столь ранней побудкой. Девушка, увидев мой взгляд, покраснела как вареный рак и, заикаясь, прошептала, что Мастер ждет меня в своем кабинете через десять минут. Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать все слова. Коротко поблагодарив Лили и пообещав, что скоро буду, я захлопнула дверь и подошла к зеркалу.

— Да, Клим!!! А ты не маленький.

Из страны зазеркалья на меня смотрела девушка двадцати четырех лет, одетая в мятую рубашку неимоверно большого размера. Спутанная копна темно-русых волос (все-таки надо было их вчера расчесать после ванны), заспанное лицо, на котором расположились злые голубовато-серые глаза с темными кругами, оттеняющими цвет оных, и бледные губы, недовольно искривившиеся при виде всего этого безобразия, идеально дополнили картину. В общем, форменная ведьма из детских страшилок.

«А ты тоже, в общем, ничего, если тебя в порядок привести. Ноги у тебя что надо, неплохая грудь, ну а лицо… можно подушкой прикрыть», — раздался знакомый голос.

— И тебе доброе утро, мелкий извращенец.

«Это почему мелкий?! Ты только что сама сказала, что я крупный! И вообще, я же не виноват, что вижу то же, что и ты! И, кстати, это был комплимент!»

— Значит, ты все-таки согласен с извращенцем? Я так и думала!

«Да ну тебя! Ни с чем я не согласен! — обиделся Клим. — Вот и делай после этого вам, девушкам, комплименты!»

— Если ты делаешь такие комплименты всем своим девушкам, то я не удивлюсь, что ты до сих пор один. Кстати, Клим, а сколько тебе лет?

«Все, что есть, все мое! И с чего ты взяла, что у меня нет девушки?!» — На последней фразе голос Клима немного повысился, выдав и его волнение, и заодно его самого со всеми потрохами.

— Ты только что сам мне в этом признался, — усмехнулась я.

«Ты лучше давай одевайся быстрее, а то нас Мастер ждет! Опаздывать к нему не стоит, он этого не любит», — перевел тему Клим.

— Ничего с твоим Мастером не случится, если он подождет, а я в таком виде отказываюсь выходить из этой комнаты!

«Женщины!!! — вздохнул маг. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждал».

— Не переживай, сама разберусь.

Я отошла от зеркала и направилась в ванную. От холодной воды мне стало немного лучше. И уже бодрым шагом я вернулась в комнату, чтобы найти там какую-нибудь одежду (свою я не успела постирать).

«У меня нет женских вещей!!!» — взвизгнул Клим, заметив мой плотоядный взгляд, направленный на шкаф.

— Ничего, я себе что-нибудь подберу! — заверила я.

Открыв дверцы, я с головой зарылась в ворох одежды.

Спустя пять минут на свет была извлечена длинная рубашка темно-синего шелка. Ее ворот и рукава стягивала золотистая шнуровка. Я надела рубашку, которая доходила мне почти до колен, и туго затянула завязки на вороте и манжетах. Треугольный ворот моего нового «платья» трудно было назвать скромным, но все же он был такой глубины, которую еще допускали приличия. Широкий пояс перехватил талию. Натянув ботинки, я повернулась к зеркалу.

«Это же моя парадная рубашка», — возмутился Клим, рассматривая вместе со мной мое отражение.

— Это была твоя парадная рубашка! Теперь это мое новое платье, — ответила я.

Теперь настала очередь за волосами. Кое-как отыскав в этом бедламе расческу, я с усилием начала раздирать воронье гнездо у себя на голове. Через десять минут жестокой борьбы мои волосы были заплетены в тугую косу и перевязаны лентой, оторванной от очередной рубашки. Коса спускалась почти до самой талии.

Кинув последний взгляд на свое отражение, я, довольная собой, вышла из комнаты. То, что я совершила жестокую ошибку в выборе одежды, стало очевидно сразу же. Учебный день был в полном разгаре, и я как раз попала на перемену. Вокруг сновали молодые люди моего возраста, парни и девушки, одетые в одинаковые длинные балахоны зеленого цвета с серебряной нашивкой на груди. И если мужская половина смотрела на меня с явным любопытством и одобрением, то женская с точностью до наоборот — поглядывала с нескрываемой враждебностью.

«Ну и пусть! — подумала я. — Что, мне теперь тоже в монашеской рясе ходить? Не буду!!! Тем более я не ученица, а гостья!!!»

Постояв еще с минуту около двери, я окончательно убедилась, что совершенно не помню, как дойти до кабинета Мастера, а Лили как назло испарилась. Поймав за рукав пролетавшего мимо меня парня, я чуть не вывихнула себе запястье. Резко затормозив, он непонимающе уставился на меня.

— Молодой человек, я новенькая и пока не выучила, где находятся кабинеты, а мне очень срочно надо попасть к вашему директору. Не подскажете дорогу?

Парень ошалело моргнул и молча махнул рукой в сторону левого коридора, не в силах оторвать взгляд от моих ног. Я поблагодарила и направилась в указанном направлении.

«Могла бы и у меня спросить, — послышался недовольный голос Клима. — Я бы тебе сказал, куда нужно идти».

— Вот потому и не спросила. А ты что, ревнуешь?

«Вот еще!!!»

Я пожала плечами, молча продолжая свой путь. Дойдя до развилки, я остановилась.

— Клим, а куда дальше?

Этот паршивец молчал. Я позвала еще раз, но безрезультатно.

— Клим, ну ответь, пожалуйста. Я не знаю, куда идти.

«Ага! Вот видишь! Можешь, когда хочешь, быть вежливой!»

— Ну ты… — задохнулась я от возмущения.

«Опять замолчу! А урок уже начался, так что дорогу спросить не у кого!»

И действительно, в коридоре стояла полная тишина. В радиусе моего обзора не было ни одной живой души.

— Ну и куда теперь?

«Вот так и надо было начинать. Иди направо, а дальше скажу куда».

Скрипнув зубами, я повернула направо. Поплутав по коридорам еще минут десять, я оказалась у вожделенной двери. Я безбожно опоздала. Навигатор из Клима был никудышний или он просто издевался? Постучав в закрытую дверь, я придумывала, как бы загладить неловкость с опозданием.

Через пару секунд одна из створок приоткрылась, и я проскользнула в кабинет. Лот сидел за столом и читал какие-то бумаги, которые покрывали все свободное пространство столешницы. Оторвав взгляд от очередного листа, он посмотрел в мою сторону, уже готовый разразиться гневной тирадой. Да так и замер с открытым ртом, уставившись на мой наряд. В его взгляде отражались какие угодно эмоции, кроме одобрения и восхищения, которые я видела в коридоре. Ну и ладно. Больно нужно мне его одобрение. Пройдя к креслу, я бросила свое тело на мягкие подушки.

— Доброе утро!

Лот закрыл рот, поняв, что меня мало напугал его гневный вид.

— И тебе с добрым утром. Скажи, Алиса, ты в таком виде ходила по Школе?

— Да. А тебе не нравится? По-моему, очень недурно получилось?! — Я состроила невинные глазки.

— Гхм! Ну как тебе сказать? — смутился Лот. — В целом неплохо, но впредь прошу быть скромнее. В моей Школе неприемлема такая форма одежды.

— Уважаемый, в моем мире это по всем меркам скромный наряд, и я не собираюсь менять вкусы из-за того, что ваши ученицы ходят в монашеских рясах! Тем более я не ваша подчиненная и уж подавно не ваша ученица!

— Аписа, ты не в своем мире и надо учиться придерживаться правил этого мира!

— Я буду придерживаться того, что посчитаю верным! А ваш дресс-код в это понятие не входит!

Мы напряженно уставились друг на друга, не желая сдавать свои позиции. Напряжение между нами стало почти осязаемым, когда Лот наконец сдался.

— Ладно, поговорим об этом позже, — холодно начал он. — Я пригласил тебя, чтобы сообщить, что нашел способ разделить вас. Прошу следовать за мной.

Ничего больше не объясняя, Лот встал из-за стола и направился к выходу. Я удивленно повела бровями, но все же поднялась с кресла. Мастер проигнорировал мой взгляд и вышел в коридор. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним.

Миновав холл, мы вышли из замка. Во дворе нас встречала делегация из магов всех возрастов. Лично я насчитала не меньше двенадцати. Лот Раш поприветствовал коллег и, представив меня, предложил начать. Маги согласно кивнули и направились в дальний конец двора, где уже были поставлены два каменных алтаря. Я подозрительно уставилась на каменные глыбы, на которых в Средние века черные колдуны так любили приносить свои жертвы в виде невинных девушек. Что-то изображать роль таковой мне не улыбалось. Я остановилась на полпути к этим орудиям пыток.

— Чего ты испугалась? — Лот удивленно посмотрел на меня.

— Слушай, а нельзя как-нибудь по-другому?

— Что «по-другому»? — не понял он.

— Ну чтобы не было вот этого. — Я ткнула пальцем в каменные сооружения.

— Алиса, да что с тобой? Это всего лишь алтарь!

— Ага! Знаю я эти алтари! На них людей режут для разных там ритуалов!

Наконец Лот начал понимать, в чем дело:

— Алиса, скажи, где ты слышала об этом?

— У нас на Земле в древние времена использовали такие камушки черные колдуны для расчленения несчастных девушек, — честно призналась я.

Лот недоуменно взглянул на меня.

— Слушай, алтарь — это, конечно, многофункциональное магическое изобретение, но кровь представителя разумной расы просто уничтожит его магию, и он станет бесполезен. Тебе нечего бояться. Алтарь нужен нам только как проводник магических потоков и их усилитель. Обещаю, что резать тебя никто не будет!

Я с сомнением смотрела на Мастера.

— Обещаю!!! — заверил меня Лот.

В его взгляде было нечто такое, что заставило меня поверить ему и позволить подвести к камням, на которых были начерчены странные закорючки. Меня уложили на один из алтарей, и старый маг с выцветшими глазами нарисовал мне что-то на лбу. Перед тем как начать ритуал разделения, Лот наклонился ко мне и спросил:

— Алиса, ритуал очень болезненный. Ты выдержишь?

— Не слишком ли поздно ты спрашиваешь об этом? — Я скептически посмотрела на него.

Лот смутился, но все же ответил:

— Я боялся, что ты не согласишься. Ты была так напугана, что я подумал, ты откажешься, если я скажу, что это может быть больно.

— Ничего. Как-нибудь переживу. Начинайте.

— Скоро все закончится, я постараюсь сделать все очень быстро. Я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Я удивленно посмотрела на него. Лот отошел к магам, и они, выстроившись в круг, начали нараспев произносить странные слова. Постепенно слова сложились в очень красивую песню. Я заслушалась, но через мгновение меня скрутило от жуткой боли, которая продолжала нарастать с каждым произнесенным словом. Голоса магов слились в единый гул. Я уже не понимала, кто я, где и что со мной происходит. Я превратилась в один большой сгусток боли, а через секунду потеряла сознание, провалившись в спасительную пустоту.

Я приходила в себя очень тяжело. Первое, что я почувствовала, так это то, что моя голова готова взорваться от боли. Казалось, если сейчас открыть глаза, мой череп разорвет на миллион кусочков.

— Клим, ты мне должен до конца своей жизни, — прохрипела я. Хотелось пить. В горле пересохло, и язык почти не слушался.

— Сочтемся, — раздался совсем рядом приятный мужской тембр, показавшийся смутно знакомым. Я открыла глаза и, чуть было не заорав от дикой боли, поспешила снова закрыть их. — Подожди, сейчас станет легче.

Мне на лоб легла прохладная мужская рука. Через несколько минут действительно стало легче — настолько, что я смогла приподнять веки. Надо мной нависли две физиономии. Одна знакомая, обеспокоенная, а вторая чужая, но очень красивая, с веселой усмешкой на красиво очерченных губах и с фиалковыми глазами под темными разлетами бровей. Изящное, но все же не лишенное мужественности лицо обрамляли неровно обрезанные пряди серебристого цвета.

— Ты кто? Нет, не говори! Я сама угадаю! Ритуал прошел неудачно, и я все же умерла, а ты мой глюк!

— Сама ты глюк! — обиделось прекрасное видение. — Я Клим!

— Не-э-э! — счастливо протянула я. — Ты не Клим! Ты мой глюк! Ну на худой конец, плод моей больной фантазии. Люди не бывают такими красивыми! А Клим, он человек и, судя по характеру, не слишком хорош собой. Я тебе по секрету скажу, у него даже девушки нет.

— Кажется, она тронулась разумом, — сказал идеал мужчины второму, очень знакомому лицу.

— Я с тобой согласен, — кивнул тот.

— Алиса, я Клим, и я никогда не был человеком. Я эльф! Извини, что не сказал раньше, просто забыл.

В моей голове начала складываться мозаика, и под конец сбора этой головоломки до меня дошло, что я не умерла. Что передо мной действительно Клим, а рядом с ним Лот и что я чуть было не призналась этому… (извините, цензура! Ну все эмоции вырезает!) в самых нежных чувствах.

— Лот? А можно сделать так, чтобы я была в состоянии встать? — обратилась я к Мастеру самым нежным голосом.

— Можно! Но не нужно! — ответил он, посмотрев сначала на меня, а затем на Клима. — А то без членовредительства не обойдется.

— Спасибо, Мастер, — усмехнулся Клим, подхватывая меня на руки.

— Рано благодаришь. Неси ее в мой кабинет, а там уж я разберусь, стоит ли возвращать ей вертикальное положение.

Клим уверенно шагал по коридорам Школы в кабинет директора, держа меня на руках и словно не замечая моего веса, а я ведь все-таки не пушинка!

Мы вошли в комнату, и Лот плотно прикрыл за нами двери, после чего, сделав пасс рукой, отошел в сторону. — Посередине кабинета вместо кресел теперь стояли софа и маленький столик на высокой ножке. Клим бережно уложил меня. Лот достал из стола несколько склянок и, смешав их содержимое в бокале (после чего из бокала повалил желтоватый дым), протянул его эльфу. Тот, приняв из рук Мастера жуткую смесь, приподнял мою многострадальную голову и, не обращая внимания на мои протесты, заставил выпить несколько глотов. Вкус у зелья был отвратительный, но однако я очень быстро пришла в себя.

— Последнее желание перед смертью, — почти нежно произнесла я, поднимаясь с софы.

— Чьей смертью? Твоей или моей? — уточнил Клим, встав за кресло Мастера.

— А ты подойди поближе, мой хороший, и я тебе расскажу, а лучше даже покажу! — промурлыкала я, глядя на эльфа самым нежным взглядом, в котором читались все возможные и не очень виды казней.

— Знаешь, дорогая, если бы ты так на меня не смотрела, то я бы обязательно к тебе подошел, — заверил меня Клим.

— О! Я еще не так смотреть умею! Ты только иди сюда! — ответила я, нащупывая тяжелый бокал, который Клим по неосторожности оставил на столике.

— Ты знаешь, мне и здесь неплохо. Поставь на место бокал! Это, между прочим, раритет! — Клим медленно отползал с линии обстрела, готовый в любой момент дать деру.

— Плевать я хотела на твой раритет! Я тебе этой редкостью сейчас голову разнесу, предатель!

Не думая о последствиях, я от души размахнулась и запустила бокалом в эльфа. Клим успел пригнуться, а Лот, за креслом которого эльф нашел свое укрытие, просто нырнул под стол в самый последний момент. Выпрямившись, Клим одним незаметным движением очутился у меня за спиной в попытке отобрать очередной снаряд, оказавшийся статуэткой какого-то животного. Лот вылез из-под стола и, смахнув осколки с кресла, сел.

— Хватит! — не выдержал Мастер, стукнув по крышке стола кулаком. — Что за балаган вы здесь устроили?! Сели и успокоились!!!

Мы разом присмирели и, присев на софу, приготовились его слушать.

— Начнем с самого начала. Во-первых, почему ты не сказал ей, что ты эльф?

— Забыл. Да разве это так важно?

— Важно! — отрезал Лот. — Ты ведь поглощал ее жизненную энергию, находясь с ней в слиянии! Она же могла погибнуть при разделении, не останься у нее сил! Ты ведь знал это!

— Да знал, но я действительно забыл сказать, что я не человек. Тем более что жизненные силы девчонки практически не иссякли за это время! Только как такое возможно?

Я была готова снова сорваться с места и оторвать его белобрысую голову.

— Можно я его убью?!

— Алиса, держи себя в руках! Второй вопрос относится именно к тебе. Скажи, как ты смогла, открыв дверь, увидеть наш мир? Мне не верится, что Клим не наложил полог невидимости. К тому же неодаренный не способен увидеть портал и параллельно ему открыть второй проход.

— Откуда я знаю? У нас нет магии. Наш мир построен на технологиях и научном прогрессе.

— Если это так, то ты имеешь зачатки магии. Тебе нужен наставник и учитель, способный развить твой талант.

— Ого! Так я тоже маг?!

— Нет. Сомневаюсь, что твоего таланта хватит на нечто серьезное, а вот бытовая магия для тебя в самый раз.

Я пожала плечами. Зачатки — это тоже хорошо. Тем более мне было интересно попробовать свои силы. Но следующая фраза Мастера повергла меня в ступор.

— Твоим наставником и учителем станет Клим. Я решил, что это идеальный вариант для тебя.

— Он?! — Я?! — в один голос воскликнули мы.

— Но он же сам еще ученик!

— Лот, не надо так шутить! — Клим вскочил с софы и навис над столом. — Мне только вздорной девчонки не хватало! Да она же совсем еще ребенок, а я в няньки не записывался!

— Да намного ли ты старше меня?! — Моему возмущению не было предела, я подскочила к столу и, дернув Клима за плечо, заставила посмотреть на себя. — Самому-то от силы лет тридцать!

— Деточка! Я тебе в прапрадеды гожусь, если не больше! Столько, сколько знаю я, тебе за всю жизнь не выучить!

— И сколько же тебе?! О мудрый хрыч!!!

— Да я тебя…

— Не лопни, шарик, — усмехнулась я.

Спустя секунду я пожалела о своих словах. На моих глазах Клим начал перевоплощаться. Сначала цвет глаз изменился с фиолетового на зеленый и круглый зрачок вытянулся в хищную вертикаль. Красивые губы растянулись в зверином оскале, обнажив удлинившиеся клыки в верхней челюсти. Я, как в съемке замедленного действия, видела, что рука Клима размахивается для удара, но не могла сделать и шага в сторону. Казалось, мои ноги приросли к полу. Мимо меня пронесся темный вихрь, и в следующее мгновение между мной и Климом встал Лот, перехватив руку эльфа в воздухе.

— Беги! — крикнул Мастер, не оборачиваясь. — Клим, успокойся!

Но казалось, будто тот его не слышит. Решив, что пора делать ноги, я метнулась к двери, краем глаза заметив, как Лот Раш отлетел к стене, не удержав Клима. Я понимала, что если мне не удастся спрятаться, то меня даже не придется отскребать. Просто ничего не останется. Пролетев холл, как будто за мной гнался сам черт, что само по себе являлось истиной, я выскочила на широкий двор Школы в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Я не слышала ни шагов, ни единого шороха, но я знала, что он где-то рядом. Оглядевшись по сторонам, я не нашла даже маленькой лазейки, в которой можно было укрыться. И почему я не могу придержать свой язык, когда он рядом? Этот вопрос оставлю на потом, а сейчас надо бежать. А смысл? Все равно некуда, да и догонит. Я глубоко вздохнула и повернулась к замку.

Из открытых дверей выходил Клим. Он двигался с грацией дикого зверя, почуявшего добычу, понимая, что та никуда не сможет спрятаться или убежать.

«Эх, до чего же из него красивый душегуб получается! Такому грех сопротивляться! — подумала я. И тут же мысленно отвесила себе пощечину. — Ты что, совсем спятила?! Очнись! Он же не на свидание тебя приглашать идет!»

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Тем временем Клим приблизился ко мне. В его глазах читалось одно желание — разорвать меня на миллион кусочков. Увидев, что он заносит руку, я вскрикнула и зажмурила глаза. Но удара не последовало. Вместо этого послышался глухой стук.

Выждав несколько секунд и приоткрыв один глаз, я увидела большое скопление учеников возле школьной стены. В средине двора материализовался Лот Раш. С тихими ругательствами он начал расталкивать любопытных, пробираясь в самый их центр. Да, а что там происходит?! Я тут приготовилась умирать, уже настроилась, а меня так обломали! На негнущихся ногах я направилась к стене. Протиснувшись мимо студентов, увидела очень интересную картину. Лот стоял на коленях перед бессознательным телом эльфа. Тот, в свою очередь, разлегся в живописной позе загорающего туриста.

— Кто же его так приласкал?

Несколько пар глаз одновременно уставились на меня. На лицах студентов можно было прочитать самые разнообразные эмоции, начиная с сомнения в моей вменяемости и заканчивая ужасом.

— Лот, чего они так на меня смотрят? — занервничала я.

Мастер даже не повернул голову в мою сторону. Он внимательно осматривал эльфа: нет ли серьезных травм. Я присела рядом и подергала его за рукав рубашки:

— Лот, что произошло?

Он поднял на меня глаза, в них сквозило сомнение.

— Алиса, ты что-нибудь видела? Ты видела, кто это сделал?

— Нет. Я слишком испугалась и зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже был в таком состоянии.

— Кто?! — Голос Мастера громовым раскатом пронесся над головами студентов. Все, включая меня, вздрогнули. Поначалу я даже не заметила, как чей-то палец указал в мою сторону, за ним последовала еще пара десятков направляющих жестов. Через минуту все присутствующие показывали на безобидную меня. У меня вырвался нервный смешок. Лот смотрел на меня как удав на кролика.

— Вы чего?! Я его и пальцем не тронула!

Мастер тяжело вздохнул:

— В это я охотно верю. Но сейчас не место это обсуждать. — Он взял меня за руку и, взвалив на плечо Клима, как мешок картошки, коротко приказал: — Держись.

В следующий миг я стояла посреди комнаты Клима. Лот аккуратно уложил эльфа на кровать и повернулся ко мне. Под его взглядом мне очень захотелось, чтобы пол подо мной исчез.

— Алиса, ты утверждала, что в вашем мире нет магии. — Я кивнула. — Тогда ответь мне, пожалуйста, кто тебя научил применять магическую защиту против нападения?

Я удивленно моргнула:

— Какую еще защиту? Я так испугалась, что даже пальцем не могла пошевелить! Я же говорила!

— Да, говорила. Но отбить атаку Клима не так-то просто. Физически ты ему не соперница.

— А то я не знаю! Но я, честное слово, ничего такого не делала.

Лот видел, что я говорю искренне. Он задумчиво оглядел меня с ног до головы.

— Хорошо, оставим все как есть. А теперь слушай. Постарайся больше не доводить его до такого состояния.

— Он первый начал!

— Алиса! Да пойми же наконец, Клим не рядовой ученик…

— Он что, отличник?

— Он не просто отличник, он архимаг! Он окончил школу около трехсот сорока лет назад. Когда ты попала в наш мир, он как раз защищал одно из своих званий. На данный момент его возраст подходит к пятистам годам.

Мои глаза чуть не выскочили из орбит.

— Сколько?

— Около пяти сотен. А что тебя так удивляет? Разве в вашем мире нет долгожителей? Тем более Клим не человек, а для эльфа это что-то около двадцати семи — двадцати восьми.

— Есть, конечно, долгожители, но уже к восьмидесяти годам это глубокие старики. А уж когда им исполняется сто…

— А какой предел жизни в среднем в твоем мире?

— Около семидесяти — восьмидесяти.

— Странно. У нас простой человек способен дожить до двухсот.

— Экология, — пожала я плечами, — что поделать.

— Ясно. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я назначил его твоим наставником. Лучше никого не найти. Он способен тебя многому научить и, если что, способен за тебя заступиться.

— Скорее, он меня убьет, — пробурчала я.

— А ты не доводи до этого. Клим очень славный молодой человек.

— Слушай, если Клим для тебя молодой человек, то сколько же тебе?

Лот ничего не ответил и лишь улыбнулся в ответ на мой вопрос.

— Я думаю, на сегодня разговоров хватит. Отдохни и поешь. Наверное, ты не завтракала, а уже подошло время обеда.

И действительно, мой желудок громко оповестил меня о том, что неплохо бы поесть. Мастер понимающе посмотрел в мою сторону и тяжело вздохнул.

— Я так и думал. Сейчас Лили принесет тебе обед. Побудь здесь, рядом с Климом, пока он не придет в себя.

— А если…

— Не бойся. Когда он очнется, то будет вполне способен контролировать себя, только не заводи его снова, ведь в следующий раз меня может не оказаться рядом. Поняла?

— Да.

Мастер вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Я присела на кровать и стала рассматривать эльфа. Он действительно был очень красив, но для меня представлял не более чем диковинку или ожившую сказку. Эльфы не сильно отличались от людей, за исключением острых кончиков ушей, причем я заметила, что эти самые уши такой же величины, что и человеческие. Цвет волос и глаз был не слишком привычным для нашей расы, а вот черты лица были правильные. Страх перед Климом у меня прошел. У всех свои недостатки. Кто-то обладает вредным характером, как я, кто-то в прорыве ярости не способен себя контролировать. У кого что. Неужели из-за такой мелочи нужно становиться врагами? Увлеченная своими мыслями, я не заметила, как в дверь тихо постучали. Я чуть было не подпрыгнула на кровати, когда в комнату вошла Лили.

— Простите, — пролепетала она, балансируя тяжелым подносом, — я не хотела вас напугать. Вы, наверное, не слышали, как я стучала.

Лили мне нравилась, но я не понимала ее болезненной застенчивости. Эта девушка всегда говорила очень тихо, старалась не поднимать от пола глаз и вообще вела себя очень зажато. Тем временем она поставила поднос на стол и уже собиралась убежать. Мой вопрос остановил ее в дверях:

— Лили, ты ела сегодня?

Девушка недоуменно посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.

— Тогда пообедаешь со мной, а то мне одной скучно.

— Но я не могу, у меня еще очень много дел.

— Ничего, твои дела не сбегут, пока ты поешь. Заодно составишь мне компанию! — Я встала с кровати и подошла к столу. Рассмотрев имеющиеся в наличии блюда и сделав выбор, я наполнила свою тарелку, жестом приглашая девушку последовать моему примеру. Лили неуверенно глядела на меня.

— Но… если Мастер увидит… — начала она.

— Не переживай, — отмахнулась я, уплетая бутерброд с сыром и с чем-то еще вроде нашей колбасы. — Я сама с ним поговорю, ничего тебе не будет.

— Неужели вы его не боитесь?! — ахнула Лили.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А почему его надо бояться? Вполне мирный мужик! Давай скорее за стол, а то все уже остыло!

— Ничего, я подогрею.

Девушка неуверенно отпустила ручку двери, как будто та была ее спасительной соломинкой, и направилась к столу. Подойдя к тарелкам, она провела рукой сверху, и над едой заклубился теплый дымок. Я внимательно наблюдала за ней. Взяв кусочек хлеба и яблоко, она отошла в угол комнаты.

— Ты знаешь, а на стуле сидеть удобнее, — сказала я.

Лили вздрогнула и посмотрела на меня таким взглядом, что я чуть не подавилась. Мне надоело видеть, что бедняжка находится почти в предобморочном состоянии. Тяжело вздохнув, я поставила тарелку на стол и, повернувшись к бледной девочке, спросила:

— Лили, что с тобой происходит? Ты боишься абсолютно всего! Я же видела, что ты владеешь магией. Значит, ты ученица? Тогда почему ты ведешь себя как рабыня?

Глаза девушки расширились от ужаса, яблоко, выпавшее у нее из рук, гулко стукнулось об пол и покатилось под кровать.

— Что вы! Я работаю здесь по доброй воле! Если бы не Лот Раш, я не знаю, что бы со мной стало! И я не ученица! — воскликнула она.

— Тогда я не понимаю. Почему ты ведешь себя как загнанный зверек, если ты здесь по доброй воле?

Лили вздрогнула и молча выскочила из комнаты. Я сидела в полном замешательстве. Что я такого сказала? Посмотрев на спящего эльфа и вздохнув, я встала и направилась вслед за Лили. В том, что мы с Климом еще не раз будем спорить, у меня не возникало сомнений. Как и в том, что я его еще не раз выведу из себя. А пока мне очень хотелось поговорить с Мастером.

Оказавшись в коридоре, я уже безошибочно выбрала правильное направление. Нужную мне дверь тоже нашла очень быстро. Без стука приоткрыв створку и просунув в нее голову, оглядела кабинет. Комната была пуста, как мне сначала показалось.

— Стучать не учили? — услышала я голос Мастера из дальнего угла кабинета. — Заходи, коли пришла.

Лот стоял возле шкафа с книгами и что-то искал в его недрах.

— А откуда ты знаешь, что это я? Может, к тебе на чай смерть твоя пришла?

— О! Так ты на чай заглянула? — ответил Лот, отходя от шкафа и неся в руках пыльную книгу. — А я подумал, что сразу к делу перейдешь.

Я искренне обиделась, но в кабинет все же вошла. Софа и столик исчезли, как и следы моего гнева, зато снова появились знакомые кресла. Я целенаправленно обогнула стол и села в кресло Мастера.

— Ну ты и наглая!!! — воскликнул Лот Раш.

— А то!!! Сама в ужасе, но что поделать?! — развела я руками, поудобнее устраивая свою тушку.

— Ладно, спорить с тобой себе дороже, — заключил он, понимая, что с креслом я расставаться не намерена и согнать меня не удастся. — Что ты хотела спросить? Ведь ты за этим сюда пришла?

Лот протянул мне чашку с ароматным чаем. И когда только успел? Я приняла чай и, сделав глоток, чуть было не заурчала от удовольствия.

— Лот, расскажи мне об этом мире.

Мастер вздохнул и, поставив свою чашку на стол, присел напротив меня.

— Что бы ты хотела узнать?

— Все. Мне предстоит провести здесь всю свою жизнь, и, наверное, стоит узнать об этом месте побольше. Ты так не думаешь?

— Отчего же? Я полностью с тобой согласен. Пожалуй, стоит начать с того, что этот мир еще совсем молодой. Глиому не более сорока тысяч лет. Людей здесь практически нет, если рассматривать соотношение с другими расами. В свое время их почти истребила нечисть. Основное население — это эльфы. Королевство, которым они правят, называется Синзиал. Имя нынешнего короля — Дар Краш. Синзиал разделен на четыре герцогства: Альхом, Вирид, Сахим и Элар. Наша Школа стоит на территории герцогства Альхом, а в герцогстве Элар находятся священные леса дриад и их столица. На севере Синзиала располагается горная цепь Лифтар, там живут гномы и драконы, сильнейшие мира сего. И хоть они и находятся на нашей земле, но являются отдельным королевством, не подчиняющимся никому и ничему.

Второе по площади королевство занимают орки, и оно называется Карст Рэн. Правит там вождь Рэн Бает. Эта раса не утруждает себя разделением земель и живет единым королевством. Орки не обладают магией, однако у них врожденный иммунитет к наводимым чарам. Это дикий народ, но и у них есть города, хотя раньше они были в своем большинстве кочевниками. Это отменные войны и неплохие торговцы.

Третье королевство намного меньше орочьего, и населяют его люди. Правит там Волод, и называется оно Гримал. С людьми не связывается ни одна из рас. Их и так очень мало осталось. Люди не имеют способности к магии или, как орки, иммунитета к ней. Зато они неплохие поэты и художники. Эльфы тоже способны создать какой-нибудь шедевр, но при помощи магии, а люди делают самые прекрасные вещи своими руками.

Еще в нашем мире находятся Пустотные земли. Их заселяют Ши Раше. Эта раса редко появляется на территории других королевств. Но все же я расскажу тебе немного и о них. Ши Раше являются самым древним народом. Никто не знает, ни откуда они пришли, ни где были рождены. Внешне они схожи с эльфами, но это совсем другие существа. У них, как и у эльфов, есть разделения на Дома, в каждом из которых свой Повелитель. Повелители рождаются раз в тысячу лет, и при появлении на свет им даруются необычные способности. Эта раса практически не подвержена эмоциям, и дело не в том, что они лишены их, просто они научились хорошо их контролировать. Ши Раше считают эмоциональность помехой при развитии своих внутренних способностей. Они прекрасные ученые, маги и правители, но абсолютно не способны чувствовать. В общем, вот и вся краткая экскурсия по Глиому, об остальном тебе расскажет Клим.

Я чувствовала, что Лот рассказал мне далеко не все, но этой информации мне и вправду для начала хватит. Так что пытки оставим на потом.

— Все это, конечно, интересно, но теперь я бы хотела поговорить о кое-чем другом, а точнее кое о ком.

Мастер откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.

— Лот, ты знал, что у Лили есть способности к магии?

Лот Раш подался вперед.

— О чем ты говоришь?!

— О том, что она на моих глазах подогрела пищу, которую сама же и принесла. Почему ты используешь ее как служанку?

Мастер ошарашенно смотрел на меня. Придя в себя, он ответил:

— Я не знал, что Лили — магичка, а в служанках ее никто не держит. Когда она попала к нам в Школу, она сама попросилась работать. Я согласился, так как бедному ребенку некуда было идти.

— Почему?

— Я нашел Лили в лесу в старой, заброшенной халупе на территории Гримала, недалеко от границы Пустошных земель, когда догонял одного из ослушников. Ее семью подчистую вырезали разбойники. Она же спаслась, потому что залезла под печь и ее не нашли. Лили была в шоке, и я забрал ее к себе. Проверив ее на способности, я не увидел их. Странно, как она смогла их скрыть?

— Не представляю, но точно знаю, что видела своими глазами, как она применила магию без всякого усилия.

Лот в задумчивости потер подбородок.

— Ты знаешь, твои слова не лишены логики. Я не раз замечал, что Лили как-то странно себя ведет. Надо проверить. Вот этим мы сейчас и займемся.

Он произнес несколько слов, сделал замысловатый пасс рукой, и в ту же секунду Лили оказалась в его кабинете. Девушка огляделась и, увидев нас, испуганно сжалась. Мастер подошел и внимательно посмотрел в ее глаза.

— Лили, Алиса сказала, что ты подогрела пищу при помощи магии. Это правда?

Девушка затравленно оглянулась на меня. Я ободряюще улыбнулась.

— Это правда? — повторил свой вопрос Лот, не повышая голоса.

Лили с отчаянием посмотрела на него и нерешительно кивнула.

— Почему ты раньше не рассказала мне?! — удивился Лот.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал об этом, — прошептала она.

— Но почему?! Если у тебя есть способности, я мог бы принять тебя в Школу как ученицу, а не как служанку.

— Я не хочу быть магичкой.

— Да почему же?

Лили тяжело вздохнула:

— Моя магия опасна. С ней мог справиться только отец. Сама я не могла ее контролировать. Он говорил, что я унаследовала от него способности и ни капли самоконтроля.

Мастер нахмурился.

— Лили, а кто был твой отец?

Девочка была готова разрыдаться. Она неуверенно протянула руку к волосам и, распустив косу, отвела их назад, открывая острые кончики ушей. Лот присвистнул и тихо выругался. Я же удивленно смотрела на него.

— Лот, а что не так? Ну подумаешь, эльфийка, что ты их раньше не видел? Да у тебя половина Школы таких ходит.

Мастер кинул в мою сторону грозный взгляд.

— Лили не эльфийка, она полукровка.

— И что с того?

Лот тяжело вздохнул:

— А то, что ей передался дар отца Ши Раше и эмоциональность человеческой матери. Она не способна контролировать свои силы. Лили, какому Дому принадлежал твой отец?

— Дом Огненных Мечей.

— Еще лучше. — Лот упал в кресло и прикрыл глаза.

— А что это значит?

— Это значит, что Лили — пиромант. Она способна создать и уютный костерок в лесу на привале, и одним движением выжечь целый город дотла. Это очень большая редкость, когда Ши Раше заводят детей от человеческой женщины. И чаще всего малышам не передается дар родителя.

— Лот, да перестань. Прими бедного ребенка в ученики, ты всему сможешь ее научить, — попросила я.

Мастер открыл глаза и уставился на Лили.

— Что ты умеешь?

— Не слишком много. Папа не успел меня обучить всему.

Лот подумал еще несколько минут.

— Будь по-твоему, Алиса. Завтра прибывают новые студенты, она пройдет отбор вместе с остальными.

Я счастливо улыбнулась. Вскочив с кресла, я подбежала к Лили и крепко ее обняла.

— Вот увидишь! Все будет хорошо!

Девочка неуверенно улыбнулась. Лот же выдавил из себя полуулыбку.

— Ладно, хватит радоваться. Мне пора работать, так что обе марш отсюда.

Я еще раз поблагодарила Мастера. Взяв онемевшую Лили за руку, я потянула ее прочь из кабинета. За дверью девушка попыталась освободиться.

— Зачем ты рассказала Мастеру обо мне?

Я непонимающе уставилась на нее.

— Лили, что случилось? Неужели тебе нравилось быть прислугой?

Девушка строго смотрела на меня.

— Нет. Но я не хотела создавать Мастеру лишних проблем.

— Не усложняй, — отмахнулась я. — Никаких проблем ты не создашь.

— Откуда тебе знать?!

— Считай, у меня предчувствие. Я верю в тебя. А теперь, мне кажется, тебе пора отдохнуть перед завтрашним отбором.

Я подтолкнула девушку в сторону комнат. Когда та скрылась за поворотом, я направилась в свою. Ой! Пардон! В комнату Клима.

 

ГЛАВА 4

Войдя в комнату, я не сразу обратила внимание, что кровать пуста. Мысли были заняты перевариванием информации и составлением нового плана жизни. Подойдя к столу, я налила себе вина и сделала глоток.

— Вернулась? — раздался за моей спиной хриплый голос.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, и вино, расплескавшись, алыми пятнами осело на моем наряде. Я резко повернулась. Передо мной стоял Клим. Внешне он был вполне обычен, зрачки приняли правильную форму, а вот клыки уменьшились всего лишь на пару миллиметров. Я сузила глаза. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

— Ты мне платье испортил.

— Это не твое платье, а моя парадная рубашка. Я тебе уже говорил об этом.

— А я тебе повторяю, что это была твоя рубашка, теперь это мое платье. — Я уселась на кровать.

— По-моему, утренняя пробежка тебя так ничему и не научила, — тихо сказал маг. Его глаза хищно прищурились.

— А я вообще плохо учусь, как-то очень быстро все забываю, — ответила я, разглядывая вино на свет.

— Лис, не надо меня злить, из этого ничего хорошего не получится.

Я глубоко вдохнула:

— Клим, давай начистоту. Я никогда не буду тихой и покорной овечкой, и мой характер вряд ли со временем станет лучше, так что смирись с этим и научись держать себя в руках. А если ты на это не способен, то лучше убей сейчас, другой я не стану, и точка!

— Посмотрим, — усмехнулся этот вредитель. — Я все-таки твой наставник и учитель.

— А вот это стоит обсудить. Мы оба знаем, что ты не слишком горишь желанием быть ко мне привязанным, а я не слишком мечтаю видеть тебя своим наставником. Может, как-то решим этот вопрос?

— Ты знаешь, когда было отключено мое сознание, я передумал, — осклабился Клим.

Ох! Как же мне не понравилась его улыбочка! Так мясник улыбается при виде жирной коровы. Причем стоит заметить, что этот самый мясник очень голодный и с извращенной фантазией. Я нервно сглотнула. Мамочка! Где мои вещи?!

— На сегодня, я думаю, хватит испытывать мое терпение. Из комнаты ни шагу, а мне надо отойти.

— Желательно в мир иной, — пробурчала я вслед архимагу.

— Что? — обернулся эльф.

— Приятной прогулки, — мило улыбнулась я в ответ.

Клим направился в кабинет директора. Дойдя до дверей, он без стука вошел в кабинет.

— А-а-а-а!!! Теперь понятно: каков учитель, такова и ученица. Присаживайся.

Мастер одобрительно осмотрел парня. За это время Клим успел принять ванну и переодеться в темно-синий костюм. Светлые волосы, достигавшие лопаток, были заплетены в косу, а лоб обхватил золотистый обруч, покрытый рунами. Фиолетовые глаза сверкали из-под темных бровей. Внешне Клим казался вздорным ребенком, но те, кто его знал, старались обходить герцога стороной. А уж шутить над ним или перечить ему желающих днем с огнем было не сыскать… до сегодняшнего дня.

«А девочка молодец. Это же надо было так довести Клима, и за столь короткое время», — подумал Лот.

— Клим, не смотри на меня как на врага. Что случилось?

— Она случилась!!! — взревел парень.

Улыбка слетела с лица Мастера.

— Что?! Опять?! Только не говори, что ты ее…

— Да жива она, жива, — отмахнулся Клим.

— Тогда что не так?

— Да все не так! — Маг вскочил с кресла и заметался по комнате. — Она же катастрофа! Никого не слушает, хамит и вообще неуправляема!!!

— Клим, успокойся. Она просто плохо знает этот мир и живет по законам своего. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Да она никогда не свыкнется с нашими законами! Ей плевать на всех и вся!

— А ты попробуй ее научить. Тем более что другого наставника она просто доведет до сердечного приступа. А ты ведь знаешь, как мало у нас учителей, каждая единица на счету, да и просто жалко бедных стариков.

— А меня, значит, не жалко? — возмутился Клим.

— Клим, тебя тяжело чем-то пронять. Ты сможешь дать отпор ее своеволию. Ты отлично с ней справишься!

— А с чего вы вообще решили приставить к ней наставника? Мы ведь не обучаем людей. Ты не хуже меня знаешь, что они не обладают какими бы то ни было способностями.

Лот откинулся в кресле и хитро посмотрел на парня.

— Я не просто решил приставить к ней наставника, я хочу принять ее в качестве ученицы. Завтра Алиса должна пройти отбор наравне со всеми. И об этом сообщишь ей ты. Лично.

Лицо Клима вытянулось.

— Ты что, головой ударился?

— Совсем наоборот. У нее неплохие способности. Как, ты думаешь, она смогла отбить твою атаку?

Клим нахмурился.

— Я думал, ты на нее щит Уруха надел.

— Когда бы я успел? Меня и рядом-то не было, в тот момент я приходил в себя после столкновения со стеной, причем, попрошу заметить, по твоей вине! Когда я смог двигаться и вышел во двор, ты уже лежал в отключке.

— Может, это кто-то из наших студентов?

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Магический фон наших учеников я отлично знаю. А это была новая магическая вспышка, притом очень короткая. Я уверен, что это Алиса.

— Хорошо, — сдался Клим, — она пройдет завтрашний отбор. Я займусь ее обучением, но сделаю это по-своему.

— Отлично. Только одно но!

Клим вопросительно посмотрел на Мастера.

— Она должна выжить!

— А вот этого я не могу обещать, — злорадно осклабился маг и вышел из кабинета.

Лот встал около окна и, не оборачиваясь, произнес:

— Привет, братишка. Сколько раз повторять, что подслушивать нехорошо! Что у тебя?

— Привет. — От стены, за спиной Мастера, отделилась фигура Дара. — Есть две новости, и не слишком веселые.

— Что случилось? Очередное объявление войны?

Дар опустился в кресло. Его лицо было абсолютно непроницаемо.

— Хуже. С такой мелочью я бы не пришел.

Лот отвернулся от окна и посмотрел на брата. Внешне они сильно отличались друг от друга, впрочем, не только внешне. Было сложно поверить, что у них одни и те же родители.

Тем временем Дар продолжал:

— Начнем с первой. Около трех дней назад в Карст Рэн произошел сильный магический всплеск. Я поспешил связаться с Рэном, но он не ответил. Я отследил магический фон и ответ получил неутешительный. Это был отголосок магии Лирай.

Дар внимательно смотрел на брата. Он прекрасно знал, что это значит для него.

— Как такое возможно? Трэс Каш запечатан, я сам его закрывал, — прохрипел Лот.

— Не знаю, но это так. Может, активировался один из артефактов, созданных Лирай?

— Может, но что-то мне не слишком в это верится. Активировать ее создания без нее самой невозможно. А вторая новость?

— Ши Раше не отвечают на мои попытки связаться с ними. Я хотел отправиться к ним, но меня не пропустил барьер вокруг Пустотных земель. Кажется, Ши Раше больше не охраняют наш мир.

Лот упал в кресло и тихо застонал.

— Надеюсь, девчонка уже начала обучение?

— Завтра она проходит отбор. Ее наставником я сделал Клима.

Глаза Дара полезли на лоб.

— Ты с ума сошел? Этих двоих нельзя и на километр друг к другу подпускать, иначе можешь сказать своей Школе прощай!!! Они же ее по камешку разнесут!!!

— Дар, не сгущай краски. Клим лучший, и ты это знаешь. В нем течет такая же кровь, как и в нас.

— О! Я об этом не забыл! Также я помню, что Клим жестокий, вздорный и не знающий компромисса. А она человек! Ну может, не совсем, но все же!!!

— Дар, успокойся. Они идеально подходят друг другу. Она не уступит ему лидерства, и они будут вынуждены находить общее решение, и, в конце концов, они должны оба научиться сдерживаться. Тем более вспомни себя: лет триста назад ты был такой же.

— Вполне возможно, но мне нечего было терять.

— Я больше не желаю обсуждать эту тему! Я принял решение и отменять его не стану, и точка! Будут новости от Лирай, сообщи.

Лот встал и снова отвернулся к окну, показывая, что разговор окончен. Дар щелкнул пальцами и исчез. Он знал, что если брат на что-то решился, то его не переубедить. В такие минуты Дар вновь видел перед собой сильного и волевого короля Синзиала.

Отсиживаться в комнате мне не хотелось, и, выскользнув за дверь, я пошла обследовать Школу. Побродив по коридорам, заглянула в библиотеку, полюбовалась картинами и гобеленами в большом зале, посмотрела местную столовую (питаться в ней я решительно отказываюсь!) и уже собралась вернуться в комнату, как вдруг услышала тихий лязг металла. Свернув в малый коридор, я остановилась возле дубовой двери. Отсюда звуки слышались намного четче. Легонько дернув за ручку, я проскользнула в комнату. Два вихря метались по ней с такой скоростью, что разглядеть, кто это, не было возможности. Заметив мое присутствие, из вихрей материализовались Клим и еще один парень. Я не сразу узнала того самого молчуна, который подвозил меня до Школы. Они осуждающе уставились на меня, как будто я застукала их за чем-то запретным.

— Что?! — не выдержала я. — Продолжайте, вы мне не мешаете.

— Лис, — тяжело вздохнул Клим, — я, кажется, запретил тебе покидать комнату.

— Я не твоя собачка и по команде «сидеть» ждать хозяина не намерена!

— Я согласен, ты не собачка, ты в еще более худшем положении, ты — моя подопечная! — улыбнулся маг.

— В худшем это смотря для кого. Для тебя так точно!

Решив, что с этим задирой я разговаривать больше не намерена, я переключила внимание на второго участника спектакля:

— Привет, красавчик. Я рада тебя видеть!

Рыжий, с сомнением в моем рассудке, посмотрел на меня.

— При последней нашей встрече я не успела тебе рассказать кое-что очень важное, ты слишком быстро сбежал. Так вот, этот эльфик, — я указала на Клима, понизив голос до заговорщицкого шепота, — признался мне в одной своей мечте. — Я отступила поближе к двери, ибо моя тирада могла стать для меня последней, и продолжила: — Он мечтает об интимном вечере с тобой при свечах, и все такое… Но сам сказать не решается!

Я наблюдала за тем, как челюсти парней отпадают до пола, и, понимая, что шоковое состояние скоро пройдет, я кинулась прочь из помещения. Уже отбежав на приличное расстояние, я услышала разъяренный вопль Клима и дикий смех рыжего эльфа.

— Я убью ее!!!

На душе у меня было легко и весело, хотелось петь, хотя я понимала, что Клим еще отомстит мне за эту шутку. Напевая себе под нос простой мотивчик, я шла по коридору, пока не уткнулась носом в украшенную затейливой резьбой дверь. Любопытство превысило допустимую шкалу в моем личном термометре, и, сунув свой любознательный нос за створку, я ахнула от восторга. За дверью обнаружился прекрасный сад, который только мог существовать. Повсюду росли деревья самых разнообразных видов: от родных березок до необычных исполинов с абсолютно гладкими стволами и единственным огромным листом на верхушке. Между деревьями петляли тропинки, окаймленные яркими цветами. Казалось, я попала в сказочный лес. Я побрела в глубь леса, любуясь всем этим великолепием, и даже не заметила, как вышла на полянку с изумрудно-зеленой травой и пестрыми цветами. Посередине расположилось небольшое озерцо, в центре которого был устроен фонтан в виде прекрасной мраморной девушки с грустными глазами. Она сидела на камне, покрытом пушистым мхом, опустив одну руку в воду. Рядом лежал расколотый кувшин, из которого прямо в озерцо вытекала тонкой струйкой кристально чистая вода. Я не могла оторвать взгляд от девушки, в которой узнала красавицу с портрета, что висел в кабинете Мастера.

— Она прекрасна, не правда ли?

Я чуть было не вскрикнула, услышав чуть шелестящий голос за спиной. Резко обернувшись, я оказалась нос к носу с пожилой, но все еще очень красивой женщиной. Густые волосы цвета майской сирени свободно ниспадали на спину. Яркие карие глаза светились добротой.

— Дорогая, я могу тебе чем-нибудь помочь?

Не ответить на приветливую улыбку женщины было невозможно.

— Здравствуйте. Вот, залюбовалась.

Женщина с тоской посмотрела на статую.

— Да. Она действительно великолепна. Такой она была, когда прибыла сюда в качестве невесты.

— Ага! А кто она?

— Это королева Лирай. Она должна была стать женой нашего короля и, к сожалению, стала.

— Почему «к сожалению»?

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Поначалу королева была довольно милой. Она была сильной магичкой, но ее любовь к запретным знаниям погубила ее светлую душу. Лирай нашла себе учителя из мира Трэс Каш — Великого Магистра, но этот жулик с помощью демона подчинил себе королеву, отняв ее волю. Наш король ничего не успел сделать, да и не смог бы. Ведь для того, чтобы подчинить мага, нужно его добровольное согласие. Лирай дала его в обмен на силу. Король дорого заплатил за свою любовь. Впрочем, это давняя история.

Женщина обошла вокруг меня и, взяв маленькую леечку, стала набирать воду из озера.

— Неужели он так и не смог ее расколдовать?

Женщина с сожалением покачала головой.

— Не смог. Вот только это теперь уже неважно. Ой! Дорогая, я совсем забыла узнать твое имя!

— Алиса. Для друзей просто Лис. А как вас зовут? Вы тоже эльф?

Женщина заливисто рассмеялась.

— Нет, я не эльф. Меня зовут Силиция, и я дриада. Этот сад — моя жизнь. Здесь всюду мои дети.

— Извините. — Я смущенно улыбнулась. — Просто для человека вы очень красивы, вот я и решила, что вы эльф.

— Не извиняйся, — отмахнулась Силиция, — мне очень приятно, что меня сравнили с эльфийкой. В мои-то годы это случается нечасто.

— Да вам не больше сорока!!! В этом возрасте женщина становится еще прекраснее.

Силиция весело рассмеялась.

— Ну если судить по внешности, то вполне возможно. Но мне уже около трех тысяч лет.

Я удивленно осмотрела дриаду, надеясь отыскать следы древности, но ничего не обнаружила. Тем временем Силиция стала поливать цветы. Я в нерешительности топталась рядом.

— Ты хочешь меня о чем-то спросить? Не стесняйся, спрашивай. Если смогу, отвечу.

— Расскажите мне об эльфах.

На несколько секунд лицо дриады приобрело задумчивый вид.

— О них можно рассказать многое. Эльфы довольно сильная раса, но все же не лишенная некоторых слабостей. Например, они не долгожители, если сравнивать их с дриадами. В среднем, мы живем около четырех тысяч лет, а они всего лишь около двух. Для простого человека это большой период, но для нас нет. Наша Школа стоит как раз в одном из эльфийских герцогств.

— Это я уже знаю. Лот прочитал мне целую лекцию по географии этого мира.

— Что еще? Эльфы — первоклассные воины и неплохие маги. Например, старый герцог Альхом был очень сильным чародеем, но он погиб во время войны, а его сын совсем недавно стал архимагом. Он, конечно, еще слишком молодой, но даже теперь с ним никто не хочет ссориться. И не напрасно. Герцог жесток и скор на расправу, но, однако, он справедлив. Прародителями нынешней расы эльфов являются Ши Раше.

«Ага! Значит, гроза сусликов нынешний герцог! И опять он, наверное, забыл сказать об этом. Ну зараза!»

Мы прогуливались по саду, наслаждаясь прохладой в тени деревьев и ароматами цветов. Силиция рассказывала о сильных и слабых сторонах эльфов. Она рассказала, например, о том, что эльфы имеют иммунитет на наведенную магию хаоса, но не способны противостоять заклинаниям природного происхождения. Они способны выдержать бой с семью противниками, но против расы орков им не продержаться и пары минут без помощи магии. И еще много интересного узнала я об эльфах. Я внимательно слушала. Наконец остановившись под раскидистым деревом, Силиция присела на поваленный ствол и жестом предложила мне присоединиться.

— Ну вот, наверное, и все, что я знаю. Может, ты хочешь еще что-нибудь узнать?

Я задумчиво прикусила губу.

— Вы говорили о войне. Расскажите о ней.

Силиция нахмурилась.

— Это очень тяжелые воспоминания. Да и рассказ будет длинным.

— Ничего, я никуда не тороплюсь.

— Тогда начну с самого начала.

Дриада прикрыла глаза, возвращаясь к прошлому.

— Когда-то очень давно этот мир был погружен во тьму. Не было ни сочной зелени, ни ярких цветов, ни жаркого солнца. Глиом утопал во мраке. Существа, населявшие этот мир, были ужасными порождениями темных измерений. Людей, живших на Глиоме, загнали под землю. Напуганные, неспособные противостоять нашествию демонов, они исполняли роль пищи для них. Лишь изредка выходили они на поверхность, но все, кто осмеливался на этот шаг, уже никогда не возвращались обратно. Но однажды сюда пришли блуждающие воины Ши Раше. Они начали беспощадно истреблять нечисть, не щадя никого. Демоны, которых потеснили Ши Раше, воззвали к помощи своего Повелителя, Он откликнулся на призыв и явился на Глиом. Ши Раше не отступили, но уничтожить Демона Желаний не смогли. Зато они пленили его, заточив в крошечную тюрьму. После победы над Повелителем темного мира остатки нечисти очень быстро были повержены. Глиом стал безопасен. Ши Раше, очистившие Глиом, остались в этом мире, вывели людей на поверхность, отстроили города и дороги. Все были счастливы. Везде долгое время царили гармония и процветание. Но всему приходит конец. Маг из Трэс Каш нашел способ подчинить себе Старшего из темных миров, дабы тот служил его идеям. Он втерся в доверие к молодой королеве Синзиала, пообещав ей невиданную силу взамен на ее волю. От Лирай он узнал, где находится тюрьма Демона, но проникнуть туда было невозможно. Тогда он собрал армию и двинулся на Глиом войной. Многие погибли в том сражении, но правителям трех королевств все же удалось отправить мага в его родной мир и запечатать врата. В тот день король Синзиала потерял свою королеву навсегда. Она, ведомая чарами, отправилась вслед за магистром. Много лет прошло после войны, но до сих пор ее отголоски разносятся по всем трем королевствам.

Я слушала дриаду не перебивая. Мне было искренне жаль прежнего короля эльфов.

— Неужели королева смогла предать его?

Силиция тяжело вздохнула.

— Смогла. Как я уже тебе говорила, магическая сила для Лирай стала манией. Ей всегда было мало того, что она имела. Ей хотелось большего.

— Мне жаль, что такие женщины портят мнение о нашем поле!

— Не сожалей, дорогая.

Силиция понимающе сжала мою руку.

— Лирай была молода и плохо разбиралась в тех, кто ее окружал.

— Но это не оправдывает ее!

— Согласна. Но все давно закончилось, и надо жить дальше.

Я не понимала, почему предательство молодой королевы так расстроило меня.

— Спасибо вам за рассказ, Силиция. Если вы не против, то я бы хотела время от времени помогать вам в саду.

Дриада улыбнулась.

— Конечно же я не против! Я всегда буду рада тебя видеть.

Попрощавшись с дриадой, я вернулась в коридор. Солнце за окном почти скрылось за горизонтом.

«Сколько же я пробыла в саду?!» — пронеслось у меня в голове. Надеюсь, этого времени хватило на то, чтобы один мой знакомый эльф поостыл.

Я направилась в комнату, готовая к очередной словесной баталии. И была приятно удивлена: она оказалась пуста. Плотно прикрыв за собой двери, я облегченно вздохнула.

— Супер! Можно без помех принять ванну и завалиться спать, — вслух размышляла я, открыв узкую дверь, ведущую в храм чистоты. Ванная встретила меня приятным сюрпризом в виде горячей воды и душистого мыла. Быстро раздевшись, с блаженным вздохом я погрузилась в воду. — Жизнь налаживается!!! — промурлыкала я, прикрыв глаза от удовольствия.

Вдоволь нанежившись в ванне, я, чистая и довольная, завалилась на кровать и не заметила, как уснула.

Мой прекрасный сон прервал душераздирающий скрип дверных петель. Открывать глаза совсем не хотелось. Тем более я знала, кто это мог быть, и делить с этим кем-то мягкие метры облюбованной мною кровати мне совсем не хотелось. А зря.

В следующее мгновение на меня рухнул довольно тяжелый эльф, от которого разило невыносимым перегаром. Я попыталась выкарабкаться из-под этого алкоголика, но безрезультатно.

— Слезь с меня, слон!!! — прохрипела я. Воздуха категорически не хватало.

Эльф приподнял голову и недоуменно уставился на говорящий матрац в моем исполнении.

— Ты х-то?

— Твой ночной кошмар! Да слезь же с меня!!!

Маг долго и мучительно пытался сфокусировать на мне свой взгляд и, совершив столь героический поступок (после чего стал похож на очень косоглазого оленя), начал копаться в остатках своей памяти, пока не нарыл в ее недрах воспоминание обо мне.

— А-а-а-а-а-а! — Пьяная улыбка озарила лицо Клима. — Э-то ты!

— Да ну! А то я не знала!!! Спасибо, что напомнил!!!

Клим попытался нахмуриться, но столь сложное движение было не для него. Его брови оказались абсолютно на разной высоте.

— Ты. Под! Пас! Попы! Пплась!

— Чего?!

— Ну это. Ппалсь!

Длинное слово никак не хотело выговариваться.

— Вот! А я тя ис-ик-кал!

— Ну что? Нашел?

— Ага!!!

— Тогда слезь с меня, ты, гибрид пьяной обезьяны!!!

— Не ха-ик-ми! Эта моя к-ва-ть!!! Пшла вон!!! Я спать х-чу!!!

— Вот и вали на пол!

Я кое-как спихнула Клима на пол и уже приготовилась держать оборону, как вдруг услышала раскатистый храп. Перегнувшись через край, я увидела умилительную картинку. Маг, свернувшись калачиком на полу, обнимал ножку кровати. По его лицу расплылась блаженная улыбка. М-да!!! Где же ты так напился?

Представив, что назавтра мне придется отвечать за его ночевку на полу, я решила смягчить свой смертный приговор и выделила ему одеяло. Выполнив свой долг, я добросовестно вернулась в мягкие объятия матраса и подушки и тут же провалилась в глубокий сон.

Утро наступило неожиданно. Мне на голову плеснули холодной водой. Подскочив на кровати и отфыркиваясь, как драная кошка, я глазами шарила в поисках суицидника, который решил свести счеты с жизнью таким неудачным способом. Ибо его смерть будет долгой и мучительной!!! Наконец мой взгляд воткнулся в грудь, обтянутую зеленым бархатом. Я подняла глаза на жертву моей садистской натуры и увидела Клима.

— Ты труп! — прошипела я.

— Да вроде бы нет, — сказал эльф, оглядывая себя, — а вот ты на курицу мокрую похожа.

Это была последняя капля. Я взвилась с кровати в надежде достать до его шеи. Но Клим одним плавным движением ушел в сторону, и через секунду я добросовестно душила спинку стула.

— Когда надоест, ты скажи! Я тебе подушку дам, ее душить удобнее.

Я отпустила стул и повернулась к своему наставнику. Мое лицо не выражало ни единой эмоции. Подойдя к магу, я ласково улыбнулась. Клим решил, что я сдалась. Ох, напрасно!!! В следующее мгновение он тихо стонал, зажимая руками покалеченное место.

Я со злорадством наблюдала за его мучениями.

— Думаю, что на тебе род герцогов Альхом закончится!

Маг с ненавистью посмотрел на меня. Кое-как разогнувшись, Клим доковылял до стула и рухнул на него.

— У меня к тебе серьезный разговор.

Я выжидательно уставилась на наставника.

— Ты знаешь, что сегодня отбор.

Я утвердительно кивнула.

— Так вот, ты пройдешь сегодняшний отбор наравне с остальными. Мастер решил принять тебя в качестве ученицы, но это не значит, что я перестану быть твоим наставником.

— Но вы же не учите людей! Да и Лот сказал, что моего магического дара хватит разве что на открывание банок из-под майонеза.

— Не задавай лишних вопросов. Приказы Мастера не обсуждаются, а исполняются. Так что одевайся, и через пять минут жду тебя во дворе. Форма лежит на кровати.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела балахон с серебряной нашивкой на груди.

— Может, выйдешь?

Клим скептически хмыкнул, но все же встал и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся:

— У тебя ровно пять минут. Не опаздывать.

И вышел, громко хлопнув дверью.

Я тяжело вздохнула и принялась собираться. Умывшись и натянув бесформенную тряпку, я с недовольством осмотрела себя в большое зеркало. Решив, что хуже и быть не может, направилась во двор.

Было немного страшно, но до жути интересно. Учиться здесь было бы неплохо. Почему Лот изменил свое решение? Спрошу у него потом, а пока надо пройти отбор на пригодность.

Во дворе уже вовсю кипели приготовления к вступительным экзаменам. Слуги зажигали лампы по периметру. В дальнем конце двора собрались учителя, обсуждая задания и критерии, по которым будут отбирать достойных. С другой стороны столпились вновь прибывшие ученики. Их было человек двадцать. Старожилы стояли чуть поодаль, обсуждая новичков. А те озирались по сторонам. Среди новичков я увидела Лили. Она о чем-то очень увлеченно разговаривала с молодым парнем с копной черных как смоль волос. Лица парня я не видела, он стоял спиной ко мне. Я направилась к ним. Лили увидела меня первая и приветливо помахала рукой.

— Привет! — сказала я.

Парень обернулся на мой голос, и я смогла разглядеть его. Ему было около двадцати лет. Его внешность больше походила на цыганскую. Черные глаза с хитринкой, смуглая кожа, кудрявые волосы растрепаны и непокорными вихрами спадали на шею и высокий лоб. Парень улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

— Алиса, познакомься, это Алистер. Он прибыл из герцогства Сахим. Его отец держит лавку тканей, — прощебетала Лили.

Я приветливо улыбнулась и протянула руку. Парнишка крепко пожал мое запястье.

— Очень приятно, — сказала я.

— Мне тоже. Лили рассказала, что ты уговорила директора принять ее в качестве ученицы.

— Да ладно! Уговорила — это громко сказано. Он и сам этого хотел, просто я ему подсказала, чего он хочет, но пока не догадывается.

Алистер заливисто расхохотался.

— Алиса! Неужели ты тоже будешь проходить отбор? — ахнула Лили, заметив мое одеяние.

Я обреченно кивнула.

— Здорово! — Лили радостно схватила меня за руку.

Со вчерашнего вечера в ней что-то неуловимо изменилось. Куда подевалась зажатая и испуганная девочка? Новая Лили нравилась мне куда больше прежней.

— Даже не знаю, мне кажется, что Лот очень скоро пожалеет о своем решении принять меня в ученики. — Я хитро посмотрела на девушку.

— Алиса, я думаю, что он понимает, кого решил принять в свою Школу. И, думаю, он готов к тому, что ты можешь устроить.

— Будем надеяться!

Алистер переводил взгляд с меня на Лили, пытаясь понять, о чем мы толкуем. Только он решился задать вопрос, как на крыльцо поднялся Мастер и остальные преподаватели, в том числе и Клим. Усиленным при помощи магии голосом Лот обратился к новеньким:

— Приветствую вас, молодые дарования, в стенах моей Школы. Сегодняшний отбор будет состоять из трех этапов и покажет, кто останется здесь, а кто отправится домой искать свое призвание в другом деле. Надеюсь, сегодня вы раскроете свои таланты, дабы в будущем считаться лучшими магами Синзиала! Да пребудет с вами сила четырех стихий! Пускай начнется отбор!

Лот отошел в сторону, уступая место пожилому мужчине, в котором я узнала того самого начальника стражи, который первым встретил меня на территории Школы. Кажется, его звали Морак. Окинув тяжелым взглядом толпу новичков, он приказал построиться в шеренгу. Когда новенькие заняли свои места, во двор вышли стражники и встали напротив неровного строя вновь прибывших студентов. Предложив поступающим выбрать себе противника, он объявил о начале первого испытания. Экзамен заключался в том, что нужно было продержаться против стражника минуту, не прибегая к помощи магии. Нам предоставили оружие на выбор. Я приметила легкий короткий меч. А в противники мне достался здоровенный амбал с лицом, абсолютно не обезображенным интеллектом. Морак дал отмашку, и экзамен начался.

Молодые маги кинулись в атаку, пытаясь показать, на что способны. Мой оппонент двинулся на меня, угрожающе поигрывая мускулами. Из оружия у него были только перчатки с очень большими шипами. В тот день я поняла, что колюще-режущее оружие — мой враг. Оно не любило меня, а я — его. У нас все было взаимно. Я замахнулась своим мечом на стражника. Но мое оружие решило, что ему абсолютно не хочется помогать мне. Добросовестно вильнув в сторону, меч чуть было не порезал меня. Стражник злорадно усмехнулся и замахнулся для удара. Понимая, что из меня сейчас сделают лепешку, я поднырнула под рукой стражника и, оказавшись позади него, подленько сделала коленце. Качок взревел, как раненый кабан, и, развернувшись, попытался достать меня. Не тут-то было. Я проворно отскочила в сторону, поискав глазами хоть что-нибудь, что помогло бы мне справиться с этим недоумком. В поле зрения попали масляные лампы, ну, по крайней мере, я надеялась, что они масляные, установленные по периметру двора. Я кинулась к ближайшей и, схватив ее, побежала к лестнице, с которой за нами наблюдали экзаменаторы. Как я и рассчитывала, амбал последовал за мной на крейсерской скорости. Когда до первой ступеньки оставалось несколько метров, я развернулась и выплеснула содержимое лампы под ноги стражнику. Все-таки там оказалось масло! Стражник поскользнулся и, упав, покатился вперед с удвоенной скоростью. Изящное скольжение остановила нижняя ступенька. Звук от столкновения камня с головой стражника был такой гулкий, что церковные колокола удавились бы от зависти.

Клим, прикрыв глаза рукой, тихо застонал. Лот и Морак осуждающе поглядывали то на меня, то на стражника. Я смутилась под их взглядами и постаралась спрятать улику, выдававшую меня с потрохами, за спину.

— Что-то не так? — Я состроила невинные глазки.

Морак, не ожидавший столь наглого вопроса, открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Лот укоризненно качал головой:

— Алиса, надо было продержаться всего лишь минуту, а не вырубать стражника!!!

— Да вы что, издеваетесь? Посмотрите на него и на меня. Он больше! Он сильнее! И он меня просто в лепешку превратил бы, успей догнать!!! А у меня нет желания становиться плоской и круглой, по крайней мере еще лет сорок!

— Алиса, стража не причинит вреда ни одному новичку. Они просто помогают в отборе.

— Надо было раньше предупреждать!

Мастер тяжело вздохнул:

— Ты прошла первый этап. Но в дальнейшем попрошу следовать правилам. А теперь отойди в сторону и подожди остальных.

Я последовала требованию Мастера, наблюдая, как моего оппонента уносят на носилках. Проводив его взглядом, я нашла в толпе сражающихся Лили. Она вовсю размахивала тонким мечом, ловко отбиваясь от своего противника. Казалось, вокруг нее образовался невидимый щит, защищающий ее от любого удара. Было видно, что она ни капли не устала в отличие от своего «врага». Но тут мое внимание отвлек стражник, быстро двигающийся в нашем направлении. Его лицо перекосило от гнева и обиды. Он крепко сжимал руками полы своего плаща. Чуть поодаль шагал весьма располневший Алистер. Лот удивленно поднял брови. Стражник остановился на нижней ступеньке и сердито засопел. Я посмотрела на юного мага, и тот хитро мне подмигнул.

— Что случилось? — спросил Лот.

— Мастер! — начал стражник. — Я отказываюсь продолжать бой с этим жуликом! — Он ткнул пальцем в Алистера. Тот, подняв глаза к небу, насвистывал какую-то веселую песенку.

Мастер, нахмурившись, покосился на новичка:

— Я жду объяснений, студент.

Алистер удивленно взглянул сначала на стражника, а затем на Мастера.

— А что не так? — состроил невинную физиономию парень.

Он определенно начинал мне нравиться.

— Почему страж отказывается проводить тебя по первой ступени отбора?

— А мне откуда знать?

Задохнувшись от такой наглости, стражник поднялся еще на одну ступень и возмущенно заговорил:

— Мастер, этот плут украл у меня все оружие. Мне нечем драться.

— Наглая ложь, — спокойно возразил Алистер. — Ты мне сам его отдал, ты просто не помнишь.

— Кошелек я тоже тебе сам вручил? И ключи от комнаты? И амулет защиты от магии? И…

— Конечно, сам.

Глаза Мастера расширялись по мере перечисления вещей, которых лишили стражника за столь короткий срок.

— Мастер, прикажите вернуть мне хотя бы мои штаны и исподнее!!! — чуть не плакал страж.

От последней просьбы Лот едва не упал.

— Как тебя зовут? — спросил он юношу.

— Алистер.

— Так вот, Алистер, я могу понять, зачем ты забрал у него амулет и оружие, могу попробовать найти объяснение отнятым штанам, но скажи, зачем тебе понадобилось его исподнее?

Алистер невозмутимо посмотрел на Мастера.

— Вы сказали, что надо продержаться минуту, верно?

— Верно, — подтвердил Лот.

— А как вы предлагаете это сделать тем, кто ни разу в жизни не держал в руках меча? Я не первоклассный боец. Всю жизнь я учился стрелять из лука. Без магии и лука мне не одолеть такого противника, а применять чары вы запретили. Вот я и решил, что проще будет его обезвредить, чем пытаться не стать подушкой для битья.

— Алистер, я все понимаю, но красть нижнее белье… это лишнее.

— Нет, не лишнее. Без него он быстро сдался. Я выполнил условия первого этапа. А то, что бой продлился меньше минуты, в этом я не виноват, он сам отказался его продолжать.

Страж стоял красный как рак. В его глазах читалось, что бы он сделал с молодым магом, но отпустить полы плаща он не мог. Лот устал смотреть, как бедняга мучается.

— Алистер, отдай ему вещи. Ты прошел первый этап.

Парень расплылся в довольной улыбке и начал доставать из-под балахона предметы экипировки стражника. Этот процесс занял добрых пять минут. Когда на кучу вещей лег кошель, страж со счастливым лицом удалился в недра Школы.

Лот обреченно покачал головой и дал знак Мораку остановить поединок. Тот взмахнул рукой, и бой остановился. Как и следовало ожидать после пяти минут ожесточенного боя (вместо одной!), на ногах остались стоять только стража и Лили. Клим с бешеным лицом повернулся в мою сторону:

— Вот видишь, что ты натворила! Из кого нам теперь выбирать?

Я округлила глаза от возмущения.

— А я тут при чем?!

— А при том! Ты подала пример этому мальчишке, и Лот отвлекся, решая проблему со стражником, а теперь все новенькие не способны пошевелить и пальцем!

Мне стало обидно от несправедливого обвинения.

— Знаешь, я никому не подавала пример! Он сам к этому пришел.

— Конечно, как же!

— Может, хватит? — вмешался Лот. — Сейчас начнется второй этап, там и посмотрим, кто на что способен. Тем более, Клим, ты сам прекрасно знаешь, что на первом этапе мало кто остается стоять, даже после минутного боя.

Я победно показала язык своему наставнику.

— Алиса, вернись к остальным. Мы продолжаем отбор.

Я ловко спрыгнула со ступеней. Новичков уже подняли и отпоили восстанавливающим зельем. Лот Раш снова занял место на верхней ступени, и его голос громовым раскатом прокатился над нашими головами:

— Вы прошли первый этап, теперь настала очередь проверить, кто из вас боевой маг, кто целитель и маг перемещений, а кто отправится домой. Прошу любить и жаловать, магистр Римазус. Он определит ваши способности.

Лот отошел в сторону, уступив место сухонькому старичку с длинной бородой. Старик подслеповато оглядел всех и, сделав пасс рукой, сотворил на крыльце шатер. Потом выстроил нас шеренгой и по-одному пригласил внутрь. У каждого, кто выходил из шатра, на груди светился знак: либо красный, либо синий, либо желтый.

Когда подошла моя очередь, я без сомнений шагнула за откинутый полог. Внутри царил полумрак. В центре стояли два стула и небольшой круглый столик между ними. На один из них села я, на другой магистр. Я почувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Римазуса.

— Как ваше имя? — Его голос был похож на скрип сухого дерева.

— Алиса.

— Ну что, Алиса, начнем.

Я глубоко вздохнула. Старик сложил ладони лодочкой. Внутри лодочки заискрился всеми цветами радуги шарик света. По мере того как магистр разворачивал ладони, шарик рос. Когда Римазус раскрыл ладони полностью, в них пульсировал сгусток света размером с теннисный мяч. Я зачарованно протянула руку к свету, но в тот же миг отдернула ее, больно обжегшись. Магистр покачал головой и, встряхнув руками, впитал шарик обратно в ладони. Затем он извлек из воздуха маленькое яблоко, положил его на край стола и попросил дать ему руку.

— А вы меня больше не обожжете?

— Нет.

Я опасливо протянула ладонь и вложила ее в сухие пальцы старика.

— Теперь, Алиса, представь, что это яблоко должно лежать на другом конце стола.

Я крепко зажмурилась и честно попыталась представить себе яблоко в другом месте.

— Алиса, где яблоко?

Услышав скрипучий голос, я приоткрыла один глаз, затем второй и оглядела совершенно пустой стол. Мои худшие подозрения подтвердил дикий вопль с улицы. Римазус подскочил со своего места и ринулся на выход со скоростью молодого оленя. Я последовала за ним.

Картина, открывшаяся нам на выходе, впечатляла. Клим стоял посреди крыльца и поддерживал молодое деревце, на котором висело одно-единственное яблочко. И все бы ничего, если бы не одно но. Деревце росло у него на голове!!! Мне стало не по себе. Когда магистр попросил переместить яблоко на другой край стола, в последний миг я представила, как это самое яблоко стукнет Клима по голове в отместку за несправедливое обвинение. Но такого результата я никак не ожидала. Если уж на то пошло, я вообще не надеялась на результат!!!

Лот тихо стонал от смеха. Новички и студенты смеялись в голос, а преподаватели сцеживали смешки в кулак.

— Ты что натворила? — верещал Клим.

— А что не так?

Я честно пыталась не рассмеяться, но это как-то плохо получалось.

— Исправь это немедленно!

— Как? Я даже не знаю, как это вышло!

— Как хочешь!

У молодого архимага начиналась истерика. Лот решил, что с него достаточно, и, произнеся несколько слов, резко выкинул руку в сторону Клима. Деревце легонько вздрогнуло и отвалилось. Герцог был готов растерзать меня на месте. Мастер поспешил вмешаться, дабы предотвратить преждевременную кончину меня, хорошей.

— Магистр Римазус, куда вы определите новенькую?

Маг в задумчивости перебирал бороду.

— Я бы сказал, что из нее выйдет неплохой маг перемещений, но в силу новых обстоятельств… она может добиться успеха и в боевой магии стихий. Я даже не знаю, куда ее определить. Пускай остается на общем потоке, а в процессе учебы ее талант сам подскажет.

— Да будет так.

Мастер кивнул, приглашая магистра продолжать испытания. Через несколько минут вторая ступень отбора закончилась.

Лот вышел вперед и произнес:

— Все, кто получил красную метку, могут отправляться по домам. Те, кто получил желтую или синюю, продолжают.

Среди новичков то тут, то там стали раздаваться вздохи разочарования. После второй ступени нас осталось человек семь.

— Теперь последняя ступень. Ее проведет самый молодой наш учитель. Герцог Альхом, прошу, начинайте.

На середину крыльца встал Клим. Вскинув руки, он очертил над головой круг и отошел в сторону. Из круга на землю стали опускаться ровные голубоватые полосы, образуя светящийся цилиндр. Пелена еле заметно дрогнула, и из слепящего света к нам вышел самый настоящий демон. Половина новичков испуганно отшатнулась от портала, но я, закаленная ужастиками от Спилберга, с интересом подалась вперед. Демон был покрыт сероватой кожей, имел пару крыльев и длинный, заостренный хвост. На пальцах расположились острые когти, а голову с провалами черных глаз украшали витые рога.

Демон коротко рявкнул и бросился на ближайшего новичка. Ну и потеха тут началась! Новобранцы кинулись врассыпную, на ходу швыряясь световыми шарами, молниями и прочими заклинаниями, которые, по их мнению, должны были укокошить это летучее безобразие на месте. Слишком впечатлительные новички прикинулись спящими и честно развалились в живописных позах загорающих туристов, изредка подглядывая за своими сверстниками.

Тем временем летучий гад продолжал издеваться над бедными детьми. Заклинания, посылаемые в демона, были для него все равно что комары: они больше раздражали, чем вредили.

И вот эта летучая мышь-переросток заметила меня, мирно стоявшую в сторонке. Ох, зря он решил меня попугать!!! Ох как зря!!! Подлетев, он раскрыл пасть и коротко рыкнул мне в лицо. Я спокойно продолжала стоять, разглядывая демона.

— Уважаемый, у вас прикус неправильный и на правом клыке кариес. Надо лечить. Могу помочь, за умеренную плату, — вынесла я свой вердикт.

Демон застыл с открытым ртом. Протянув руку, я кончиком пальца дотронулась до одного из клыков. Интересно же!!!

— А они настоящие? А то в наше время такие делают из пластмассы… от настоящих не отличишь!

— Ага, — проблеял демон, не закрывая пасти.

Новобранцы, заметив, что за ними никто больше не гонится, остановились.

Тут мой взгляд переместился на крылья. Я обошла демона и, взявшись за крыло, аккуратно потянула это кожистое чудо.

— Ух ты!!! Неужели ты на них летаешь?!

Демон кивнул.

— Да ты рот-то закрой, а то ворона залетит!

Он послушно клацнул челюстями.

— Слушай, а ты не мог бы ими помахать? А то как-то не верится, что на них можно далеко улететь.

Демон послушно развернул второе крыло и резко взмахнул ими. Затем еще и еще. Его тушка начала медленно подниматься над землей. И тут я поняла, что моя новая игрушка просто-напросто улетит от меня. Ну уж нет!

— Эй! Хватит! Я уже убедилась, спускайся!

Но этот летун решил, что общения со мной ему достаточно. Мне же так не казалось, и я, схватившись за что-то (а это оказался хвост), дернула демона вниз. Он заверещал не хуже благородной девицы, увидевшей жирную мышь, и, рванувшись в сторону, постарался спасти столь ценную часть себя. Ага! Щаз! Так я и отпустила! Вцепившись еще сильнее в столь интересный орган, я уперлась ногами в каменные плиты. Демон, доведенный до отчаяния таким актом вандализма, заработал крыльями в два раза сильнее, помогая себе руками и ногами. Я медленно стала отрываться от земли, но тут к моей потехе присоединились Алистер и Лили. Такой груз он поднять не смог. В шесть рук сжав несчастный хвост, мы попытались вернуть летуна на грешную землю. Но даже нам троим это не удалось. Зато мы стали похожи на водных лыжников, катающихся при помощи парашюта. Правда, лыж у нас не было, а парашют заменил демон, мечущийся из стороны в сторону. После нескольких минут бешеной гонки демон выдохся и спустился вниз тяжело дыша. Ребята тут же отпустили беса и отошли в сторону. Мне же показалось, что этого недостаточно, и я, не выпуская из рук хвоста, подошла поближе и, наклонившись, попыталась разглядеть, откуда он растет. Такого издевательства демон не выдержал и, резко повернувшись, обратился к Лоту:

— Убери от меня эту сумасшедшую!!! Я на это не подписывался!!! Где ты только находишь таких маньячек? Она же меня чуть хвоста не лишила, на смех выставила! Таких помешанных, как она, вообще нельзя держать рядом с нормальными людьми и нелюдями!!!

— Эй!!! — Я от души дернула демона за хвост, который все еще держала в руках. Демон взвизгнул почище иной девицы и вытащил из моих рук столь ценную часть себя.

Лот строго посмотрел на меня.

— Алиса!!! Этого нельзя делать!!! — прикрикнул Клим.

— Извините. Не знала, что после этого он начнет гадить по углам. Ах ты, негодник!!! — Я погрозила пальцем обомлевшему демону.

— Все!!! Я пишу заявление на увольнение!!! Где мой расчет? Хотя нет, не надо мне никакого расчета! Засуньте его себе знаете куда?..

Демон хлопнул в ладоши и растворился в черной дымке. Лот и Клим тяжело вздохнули.

— Лис, ответь мне на один вопрос, — начал Лот, — где мне теперь найти демона, готового участвовать в испытаниях? Ты знаешь, у тебя прямо-таки талант доводить всех вокруг себя до нервного срыва!

— Да брось! Он еще вернется!

Говоря это, я слабо верила в свои слова.

— Ну-ну! А теперь вернись к остальным, пора заканчивать с этим балаганом.

Я отошла за спины новичков и приготовилась выслушать вердикт. Сначала Лот Раш зачитал результаты третьей ступени, потом сообщил имена тех, кто отправляется домой, остальным следовало пройти в холл и подождать распределения по комнатам.

Мое имя не попало в список отсеянных. Так началось мое обучение в Школе Ордена Чародеев и новая жизнь в доселе неведомом мире под названием Глиом, который стал для меня родным домом.

 

ГЛАВА 1

Солнце выпустило первые робкие лучи, окрасившие верхушки леса и пики Школы в золотистые тона. Роса еще не успела испариться и хрустальными слезинками висела на траве. Где-то вдалеке начинал утреннюю распевку соловей, встречая летнее солнышко.

А тем временем в левом крыле Школы Ордена Чародеев под прохладными простынями, уткнувшись головой в подушку, посапывала юная ученица, проведшая половину ночи за выполнением домашнего задания.

— Лис!!! Вставай!!!

В дверь постучали. Я поглубже уткнулась в подушку и тихо зарычала.

— Лис!!! Давай быстрее, ты ведь не хочешь провалить зачет? Тем более принимать его будет твой наставник.

Я добросовестно продолжала игнорировать призыв. Через несколько минут все стихло. Я со спокойной совестью провалилась в спасительный сон.

Не прошло и пяти минут, как моя дверь содрогнулась от сильного удара. В нее явно стучали не рукой, а чьей-то головой.

— Ну кто там опять ломится? Совсем страх потеряли. — Я вытащила руку из-под простыни и попыталась щелкнуть пальцами. Третья попытка увенчалась успехом. За дверью послышался грохот жестяного ведра, отборные эпитеты в мой адрес и удушающий запах вчерашнего завтрака из помойного ведра столовой.

— Алиса!!!

Упс!!! Кажется, наши ребята с курса, наученные горьким опытом моего пробуждения, решили доверить роль будильника более сильной личности. Ну чего он там так бушует? Подумаешь, помойное ведро? А вообще, сам виноват! Нечего было вчера читать лекцию об изменении молекул воды на спиртовые и назначать зачет по этой теме. Естественно, мы с Алистером решили честно подготовиться, чтобы не схлопотать неуд. Лили категорически отказалась помогать нам. Ничего хорошего из этого бы не вышло — так она считала. И, как всегда, оказалась права.

После ночных экспериментов моя голова разрывалась на миллион кусочков. А тут, как назло, еще и Клим решил строить из себя строгого наставника и честно выносил мне дверь с обратной стороны.

Поморщившись от очередного сокрушительного удара и не менее крепких выражений, я постаралась перевести свое тело в вертикальное положение. То ли голова перевешивала, то ли сила притяжения срабатывала, но сесть мне удалось только через пару минут. За это время Клим устал атаковать мою дверь при помощи кулаков и, вспомнив, что он все-таки маг, решил просто телепортироваться ко мне в комнату. Вот это зря! Через секунду коридор огласили совсем уж неприличные слова.

За три года обучения я не могла похвастаться большими успехами, но уж в наведении защитных блоков мне не было равных. Мои баррикады порой не мог пробить даже Лот. Я решила пожалеть своего наставника. (А то он так весь свой резерв истощит, как магический, так и ругательный!) Тяжело вздохнув и скатившись с кровати, я кое-как поползла к двери и распахнула ее во всю ширь, предварительно спрятавшись за створку. Следующие действия навсегда отложились в моей памяти.

Клим, уставший от бесплодных попыток просочиться ко мне при помощи магии, решил взять дверь штурмом иди просто-напросто снести ее с петель. Ох! Вот это разгон! Зря он так! Надо же предупреждать. Мимо меня пронеслось растрепанное чучело с остатками чьего-то завтрака на голове и одежде. В последний момент Клим понял, что его по инерции несет к противоположному «выходу», то есть к большому окну. Нажать на ручник он так и не успел. И изящной ласточкой вылетел.

На не гнущихся ногах я подошла к окну и, перегнувшись через подоконник, посмотрела вниз. Конечно, высота не слишком большая, а эльфы живучие, но все же второй этаж… Картина за окном впечатляла. Мой дражайший наставник лежал в колючих кустах дикой розы. Его одухотворенное лицо было наполнено вселенской скорбью. Представив, что меня ждет, когда он придет в себя, я кисло улыбнулась своим мыслям.

— Ты как там? Живой?

Я решила смягчить себе приговор, хотя бы тем, что проявлю заботу о его здоровье. Не помогло. Клим перевел на меня взгляд, и я поняла, что жить мне осталось совсем чуть-чуть.

— Клим, я не нарочно!

— Я тоже не нарочно убью тебя, — сказал эльф, поднимаясь на ноги. — У тебя ровно десять секунд на то, чтобы быть в аудитории! Иначе неуд!

Я обиженно засопела. Вот так всегда! Знает ведь, паршивец, что я не виновата, и все равно всех собак на меня вешает.

— Как мило с твоей стороны дать мне на сборы десять минут. — Я захлопала невинными глазками. — Буду вовремя!

— Алиса…

Но я уже не слышала продолжения фазы, так как скрылась в комнате. Умывшись и приведя себя в более-менее приличный вид, я вышла из спальни. Повернув за угол, я направила свои стопы к кабинету директора. За прошедшие три года эта комната стала для меня как родной. Столько раз, сколько мне приходилось здесь побывать за свое поведение, тут не был ни один ученик. Без стука отворив дверь, я просочилась в ярко освещенный кабинет. Лот сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Я поморщилась от яркого солнца и, подойдя к окну за креслом директора, задернула плотные шторы.

— Вот так-то лучше, — сказала я и блаженно прикрыла глаза.

— Алиса, что произошло на этот раз? — спросил Лот, не отрываясь от бумаг. Его тон был абсолютно спокоен, но я знала, что за этим может последовать суровое наказание. Тяжело вздохнув и приготовившись выслушать самую длинную нотацию, я повернулась лицом к Лоту. Но только мои глаза привыкли к полумраку, все извинения и обещания исправиться выветрились из моей головы. В кресле напротив стола сидел тот самый рыжий парень, которому я передала потаенные желания моего наставника.

— О! Вы вернулись, чтобы все-таки выполнить фантазии моего учителя о вечере на двоих! — воскликнула я.

— Алиса! Что ты себе позволяешь?

Директор вскочил с места и угрожающе навис над столом. Сидящий в кресле мужчина мило улыбнулся и приветливо взмахнул рукой, сверкнув янтарными глазами.

— Я себе не позволяю ничего лишнего, только то, что этот парень и так знает!

— Ученица!!!

— Не кричи, — поморщилась я. — И так слоны чечетку в голове отплясывают.

Лот недоуменно уставился на меня:

— Не понял.

Я села во второе кресло и рукой прикрыла глаза.

— А чего непонятно? — начал рыжий, зажимая нос платком. — От нее такой перегар, что и самому недолго опьянеть.

Я злобно посмотрела в его сторону.

— Алиса, объясни, — потребовал Мастер.

— Лот, я тебе все расскажу и покаюсь, только дай мне свой знаменитый антипохмелин.

— Чего тебе дать?

— Той самой штуки, от которой голова перестает разбегаться по разным углам комнаты.

Лот продолжал смотреть на меня, словно ожидал, что я раскаюсь раньше, чем он поможет моей голове. Как бы не так! Наконец поняв, что я и слова не скажу, он открыл ящик стола и, вытащив оттуда маленький флакон, кинул его мне. Я с благодарным вздохом открыла крышку и сделала глоток сильно пахнущего зелья. Казалось, что желудок обожгло жидким огнем, но через несколько секунд головная боль и плохое самочувствие испарились, словно их и не было. Я с довольным вздохом упала в мягкое кресло и откинулась на высокую спинку. Лот выжидательно продолжал смотреть в моем направлении. Я же добросовестно игнорировала его взгляд.

— Алиса, я жду объяснений.

Я удивленно вскинула брови.

— А что ты хочешь услышать?

— Первое, это почему ты в таком состоянии.

— Это не я виновата, это Клим виновен в моем состоянии.

От такого наглого заявления Лот потерял дар речи. Кое-как справившись с собой, он спросил:

— Он что, с тобой вместе пил?

Я недовольно поморщилась.

— Нет. Он поступил еще хуже. Он пообещал не принять у меня зачет, если я не подготовлюсь.

Лот прищурился.

— А по какой теме у вас зачет?

— По изменению молекул.

Лот застонал и опустился в кресло.

— И что на что вы меняли?

— Воду на спирт.

— Сколько?

— Ой, точно не скажу. После второго литра я мало что помню.

Глаза Лота расширились то ли от ужаса, то ли от удивления, а голос сорвался в ультразвук:

— Сколько?

Дар тоже подался вперед. Я недовольно посмотрела на Мастера.

— Два литра. Знаешь, как не хочется неуд схлопотать, а с Клима не заржавеет. Вот я и готовилась, как могла. А чтобы все было по высшему разряду и дабы не отравить любимого наставника, я пробовала результат своего эксперимента.

— Как я понимаю, ты была не одна.

— Ну-у-у…

— Алиса, я слишком хорошо знаю, что без Алистера ты никуда.

Я невинно захлопала глазами. Подставлять друга не хотелось.

— Что ты! Я честно пи… пробовала все сама!!!

Лот тяжело вздохнул, открыл ящик стола, достал еще один флакон и кинул его мне.

— Отдашь второму алхимику.

— Но…

— Да брось. А то я не знаю, что вы — неразлучная парочка. Небось тоже помирает от стада слонов, в панике бегающих по голове.

Я быстро вскочила с кресла и кинулась к двери, торопясь на выручку Алистеру. Только я взялась за ручку, как услышала за спиной вкрадчивый голос, заставивший стадо мурашек пробежать по моей спине вниз, а затем обратно вверх.

— Кстати, чуть не забыл. В наказание вы оба будете дежурить на смотровых башнях. Три наряда начиная с завтрашнего дня.

Я тяжело вздохнула. Умеет же Лот подбирать наказания. Как раз завтра начинался праздник, посвященный богине Ури. По земным меркам это было похоже на день Ивана Купалы.

— Ты слышала?

Я скорчила мину, передразнивая Мастера. Благо стояла я спиной к нему, и он этого не видел.

— Да.

— Тогда свободна. И не забудь, тебе еще зачет сдавать.

Я выскочила за дверь и понеслась по коридорам в комнату товарища по несчастью.

Как только за мной закрылась дверь, Лот устало облокотился на спинку директорского кресла и прикрыл глаза. Дар, наблюдавший за братом, только усмехнулся. Я была слишком своевольной девушкой. Да и мой острый язык был способен довести до белого каления любого святого.

— Как ты с ней справляешься?

Голос Дара вывел Лота из раздумий о том, не покинуть ли ему пост директора Школы. С тех пор как я стала студенткой, эта мысль посещала его все чаще и чаще.

— Я справляюсь?! Как же! Кстати, братец, что она имела в виду по поводу вечера на двоих и при чем здесь Клим?

Дар пожал плечами.

— Это долгая история! Поверь, после ты будешь хохотать дня три, не меньше!

Лот недоверчиво смотрел на брата.

— А что за история?

Дар усмехнулся воспоминаниям. В тот день он зарекся никогда не переходить дорогу этой девчонке с извращенной фантазией.

— Позже расскажу. Поверь, оно того стоит!

— Ладно. Это не суть важно. Ты лучше скажи, что тебя привело в мои пенаты, братец?

Дар вмиг стал серьезным.

— Известия из герцогства Элар.

Лот недовольно поморщился.

— Что на этот раз? Опять Киташ? Требует, чтобы Клим посетил ее герцогство для обучения юной леди? Так я не могу его отпустить, у меня и так после Алисы нехватка учителей.

— Не только. С такой мелочью и сам бы справился. На этот раз дриады.

— А что с ними не так? Они неплохо уживаются с эльфами. Они никому не мешают, и их никто не трогает.

— Верно. Но три дня назад Старейшина прислала вестника с новостью о том, что в священные леса пришли орки и рыщут там как у себя дома.

— Орки? Как они попали в леса дриад? Их королевство вообще на другом конце мира! И вообще, что они забыли здесь! На территории герцогств?

— Вот и мне стало интересно.

— А у них не пробовали спросить?

Дар посмотрел на брата с осуждением.

— Спрашивали, но они требуют представителя Школы. Если их условие не будет исполнено, они грозятся поджечь лес.

— Да что у них стряслось?

— Ума не приложу. Давай направим кого-нибудь из твоих учителей и все узнаем.

Лот задумчиво посмотрел на дверь, в которую совсем недавно выскочила Алиса.

— У меня есть идея получше. — По лицу Лота Раша скользнула улыбка.

На лице Дара отразился ужас, когда он понял, куда клонит брат.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что…

— Как раз об этом я и думаю!

— Брат! Не надо! Пожалей бедных орков!

— Дар, не драматизируй, — поморщился Мастер. — Она идеально справится с задачей, а может, и научится сдерживать свой язык. Сам знаешь, что с орками шутки не шутят.

— Вот потому я и переживаю! Алиса не та девушка, которая станет подстраиваться под кого-то.

— Дар! Я решил, и на этом точка! Либо бери, что предлагаю, либо отправляйся тушить лес.

Дар обреченно покачал головой.

— Если это твое последнее слово, то, прошу, отправь с ней кого-нибудь более сдержанного. На всякий случай.

— Не переживай, с ней поедет Клим.

Теперь в голосе Дара звучал не ужас, а ничем не прикрытая паника.

— Нам крышка! Прощай, королевство Синзиал!

— Дар! Перестань! Они справятся!

— Ага! Как же!

— Дар!

— Все, молчу. Пройду напоследок по королевству.

Молодой повелитель хлопнул в ладоши, растворяясь в красноватой дымке, что спасло его от столкновения с увесистой статуэткой какого-то божка. Лот устало потер виски. Он думал, как Клим отреагирует на приятное известие. Мастер знал, что молодого архимага затащить в герцогство Элар по доброй воле невозможно. А теперь еще и с подопечной! М-да! Задачка.

Лот сел обратно в кресло и, щелкнув пальцами, телепортировал Клима к себе в кабинет. Клим не сразу заметил, что стоит не в аудитории, и продолжал яростно жестикулировать. Лот наконец устал смотреть этот немой спектакль и тихо позвал архимага, но тот был настолько увлечен гневной тирадой в адрес своей подопечной, что не обратил внимания на Мастера.

Лоту пришлось повысить голос, да так, что хрустальные подвески на дорогой люстре жалобно звякнули. Клим недоуменно обернулся. Лот взирал на него со спокойным выражением лица, зная, что впереди его ожидает буря гнева.

— Надеюсь, ты закончил?

Клим одним движением оказался напротив стола и, облокотившись об отполированную до блеска столешницу, навис над Мастером.

— Все!!! Это последняя капля!!! Она… Она… Она…

От эпитетов, которыми молодой эльф осыпал свою ученицу, покраснели уши даже у мраморных статуй давно ушедших предков. Мастер недовольно поморщился и, сделав пасс перед взбешенным лицом Клима, коротко бросил:

— Сядь! У меня к тебе дело.

Клим удивленно уставился на Мастера и хотел что-то сказать, но с открытых губ не слетело ни звука. Он вопросительно взглянул в глаза Лота. Директор Школы только виновато пожал плечами, мол, сам виноват. Климу ничего не оставалось, как присесть в свободное кресло, приняв при этом оскорбленный вид. Лот добросовестно проигнорировал обиженные взгляды архимага и, собравшись с духом, резко выпалил:

— Вы с Алисой отправляетесь в герцогство Элар.

В первую секунду Клим замер, словно изваяние, но через мгновение его глаза полыхнули ужасом и гневом. Не обращая внимания, что не может говорить, архимаг подскочил со своего места и стал кричать и ругаться. Со стороны это смотрелось забавно, словно он был рыбой, выброшенной на берег и беззвучно раскрывающей рот. Лот был рад, что лишил Клима голоса, представив себе, какие разрушения произошли бы, кричи сейчас маг в полную силу своих немаленьких легких. Мастер переждал бурю и, когда Клим немного успокоился, сказал:

— Я знаю, что ты не горишь желанием появляться в гостях у Киташ, но с недавних пор орки обосновались в священных лесах дриад.

Глаза Клима удивленно округлились, и он, быстро успокоившись, сел обратно в мягкое кресло. Лот неохотно отменил заклинание безмолвия, и Клим, прочистив горло, хрипло (видимо, даже под заклятием умудрился сорвать голос) спросил:

— Какого лешего их занесло в леса дриад?

— А кто их знает? — недовольно поморщился Мастер. — Требуют представителя Школы. Только на таких условиях они согласны вести переговоры.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Это что-то новенькое. Орки… и переговоры?! С каких это пор они стали настолько дипломатичными?

Лот неопределенно пожал плечами.

— Откуда мне знать? Вот вам и предстоит выяснить, с каких пор они стали сначала разговаривать и только потом применять грубую силу.

— Так, может, отправишь туда какого-нибудь высшего архимага? Или, на худой конец, Морака! Он-то не раз бывал у орков и знает, как с ними дела вести!

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Поедете вы с Алисой. Девочка должна учиться дипломатии, а ты все же ее наставник! И тем более ей предстоит пройти распределение по королевствам, а предмет «дипломатика» у нее не просто хромает, это огромная проблема в ее табеле. Пусть девочка приобретает опыт на практике. Так она лучше запоминает, как я понял.

Клим поморщился и предпринял еще одну попытку избежать нежелательного посещения Элар.

— А может, все-таки подумаешь? Ведь с Алисой можно отправить и другого наставника. Раз у нее проблемы с дипломатией, пусть с ней едет Рикас. Он как раз ведет сейчас семинары по дипломатии, пускай и покажет высший класс!

Лот молча выслушал герцога и, приподняв четко очерченную бровь, медленно отчеканил:

— Герцог Альхом, это не просто просьба, это приказ короля Синзиала. Я надеюсь, вы еще не забыли о принесенной клятве верности своему сюзерену?

Клим скрипнул зубами от досады. Он не мог отказаться от задания, которое ему поручил король, и Мастер прекрасно об этом знал. Клим медленно встал с кресла и вежливо поклонился.

— Конечно, я помню свои клятвы и никогда не нарушу их. Когда нам надо выдвигаться?

Лот удовлетворенно улыбнулся и расслабленно откинулся на высокую спинку. Ему не очень-то нравилось, что пришлось прибегнуть к таким методам увещевания герцога, но другого выбора этот строптивец ему не оставил.

— Вы должны отправиться через три дня. За это время максимально необходимо подготовить вашу подопечную.

— Как скажете.

И Клим, резко развернувшись на каблуках, буквально вылетел из кабинета. В его душе бушевал ураган эмоций. Он не желал отправляться туда, куда его и под прицелом арбалета было не загнать, но ведь как судьба повернулась… Он просто не мог отказаться от этого путешествия! Да еще на его голову взбалмошная ученица свалилась!

Клим влетел в аудиторию, и гомонящие ученики притихли, почувствовав настроение преподавателя. Со злости Клим назначил внеочередной зачет, на котором завалил весь поток. Спустив пар, он устало побрел к себе в комнату.

Я как ни в чем не бывало прошла в мужскую часть общежития. Подойдя к нужной двери, без стука вошла. Картина, открывшаяся моему взору, поражала своей комичностью.

Алистер, взлохмаченный и с признаками явного похмелья, сидел… на люстре. Под ним, стоя на кровати, расположилась Лили. Слащавым голоском она упрашивала парня спуститься. При каждом слове Алистер с ужасом отрицательно мотал головой. Я с минуту наблюдала за этим представлением. Наконец сжалившись над парнем, который судорожно цеплялся за медные детали люстры, спросила:

— Чего это вы тут делаете?

Лили и Алистер одновременно посмотрели в мою сторону. В одном взгляде читались облегчение и благодарность за спасение, во втором — надежда на помощь. Поняв, что на красноречивые взгляды я не обращаю ни малейшего внимания, Лили решила озвучить свою просьбу:

— Привет, Лис! Помоги снять этого труса с потолка. Он там каким-то бронебойным заклинанием приклеился.

Я отлично знала, что наша сокурсница обладает скрытыми наклонностями садиста, и прекрасно понимала, почему Алистер не желает спускаться. Как только Лили овладела магией (почище старшекурсников), Алистер стал ее подопытным кроликом. За последний месяц парень побывал в шкуре ездовой лошади, выпив эликсир, приготовленный Лили, причем никто не смог снять с парня чары, и ему пришлось целую неделю ночевать на конюшне. Правда, мы тогда неплохо подзаработали, выставив его на скачках и взяв первое место и призовые деньги. Затем Лили отрабатывала на нем заклинание невидимости, после чего Алистер витал по женской половине Школе бесплотным духом, пока его не вернули в телесную оболочку учителя. Вскоре после этого казуса Алистер по случайности (а может, и не совсем…) выпил настойку, подмешанную ему в чай, и три дня щеголял великолепными поросячьими пятачком и ушками, мило похрюкивая при разговоре. Потом были шампунь для роста волос (брили его после долго и тщательно!!! Додумался полностью им вымыться!!!), эликсир против простуды (простуда у Алистера и впрямь прошла мгновенно, но вот Мастеру пришлось оборонять Школу от влюбленных кентавров, стремившихся попасть к предмету, источавшему дивный аромат. Ну кто знал, что у них такой уникальный нюх? Просто Лили добавила в эликсир феромоны, которые вырабатываются у кобыл при весеннем гоне. Простуду-то они прогнали, но вот последствия были не ахти… Алистер целую неделю не мог войти в лес, чтобы не быть атакованным любвеобильными кентаврами.)

Что на этот раз придумал изощренный мозг милой девушки, оставалось только гадать. А вот на это у меня не было ни сил, ни времени.

— Лили, а чего это ради всего святого, он от тебя на потолке укрылся?

Девушка смущенно опустила глаза и быстро спрятала руки за спину, но я успела разглядеть небольшой флакон в зажатом кулачке.

— Лили? Мы же договорились, что ты больше не станешь использовать Алистера в качестве лабораторной крысы. Он должен дожить до выпуска!

Мой голос понизился, и в нем проскользнули нехорошие нотки. Девушка тут же вскинула на меня большие глазищи и возмущенно затараторила:

— Да не собираюсь я его травить! Просто помочь хотела, а он… он… он меня садисткой с наклонностями маньяка обозвал!!!

На ее лице было написана искренняя обида. Но Алистер оставался непреклонен в своем мнении, о чем и сообщил с высоты своего насеста:

— Да твоя помощь мне боком всегда выходит!!! Только от кентавров отделался… Нет уж, увольте меня от такой помощи!!!

Лили недовольно поджала губки.

— А надо инструкции читать, а не наугад лекарства пить. Там всего-то надо было каплю выпить, а ты целый флакон опустошил.

Алистер возмущенно открыл и закрыл рот. Потом сказал:

— А надо эти инструкции хоть иногда прилагать к флаконам, а не показывать их после того, как лекарство употребили!

На это Лили нечего было возразить. Она и впрямь отдала инструкцию после того, как парень опустошил флакон с лекарством. Девушка ловко спрыгнула с кровати и, подойдя ко мне, сунула маленький пузырек мне в руки.

— Вот. Это поможет ему от похмелья. Не смотри на меня так, не я готовила, в кабинете директора взяла. Там их много, он и не заметит. — И, гордо подняв голову, девушка вышла из комнаты.

Алистер с недоверием посмотрел на закрывшуюся дверь.

— Как думаешь, не обманула?

Я пожала плечами и села на разобранную кровать.

— Понятия не имею. Выпей и узнаешь.

Парень сдавленно застонал:

— И ты туда же. И тебе меня совсем не жалко?

Я внимательно посмотрела на потолок.

— Жалко, потому я принесла тебе вот это.

Я достала из кармана точно такой же флакон и протянула его парню. Алистер легко спрыгнул на кровать и устроился рядом со мной. До сих пор не могла привыкнуть к его тихим и плавным движениям. Он напоминал мне огромного кота. Каким-то неуловимым движением Алистер забрал у меня флакон с настойкой и, откупорив пробку, осушил его до дна. Сморщившись от обжигающего ощущения в желудке, он нашарил рукой стакан с водой и опрокинул его в себя, погасив жжение. Утерев выступившие слезы, Алистер растянулся на кровати и, заложив руки за голову, прикрыл глаза. Я, не дожидаясь приглашения, расположилась рядом. Алистер приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на меня.

— Ну и как закончился поход к Мастеру?

Я недовольно сморщила нос, вспоминая о наказании.

— Не очень удачно.

— Что так?

— А то! Мы с тобой завтра дежурим на смотровых башнях. Причем продлится это все три дня праздника!!!

Парень застонал:

— Ну почему именно сейчас? У меня свидание назначено! Причем не одно!!!

Я отлично понимала друга. Стоять на смотровых башнях, когда вся Школа веселится, было худшим наказанием, особенно если учесть, что на праздник есть свои планы.

— Спроси у Лота. Мне иногда кажется, что он не раз пожалел, что принял нас в Школу.

Алистер лукаво усмехнулся.

— Поверь, тебе не кажется. Но без нас ему было бы скучно!

Я самодовольно улыбнулась.

— Совершенно согласна.

Алистер сделал пасс рукой, и на кровать между нами опустилась большая миска с малиной. Я с благодарностью посмотрела на друга и, взяв самую большую ягоду, положила ее в рот, чуть не замурлыкав от удовольствия.

— Лис, какие у нас сегодня пары?

Этот вопрос прозвучал, как раскат грома в чистом небе. Я удивленно вскинула брови, но все же ответила:

— Первая была по трансмутации, но мы ее пропустили, вторая по левитации, затем обед, а за ним история демонических миров. Говорят, по этому предмету у нас новый преподаватель. Молодой!

Я мечтательно закатила глазки. Алистер посмотрел на мою довольную физиономию и рассмеялся:

— Естественно, новый! Ведь предыдущего учителя ты довела до сердечного приступа, и он отказался от нашего потока.

— А чего он утверждал, что демоны — это тупые пожиратели плоти, неспособные на разумное мышление?!

— Лис! Он говорил, что в большинстве они именно такие! Но это же не говорит о том, что нужно было вызывать одного из их представителей, дабы убедиться в его разумности.

Я поморщилась, вспоминая тот урок. Лекция началась рано утром, и я не выспалась как следует, отчего у меня было плохое настроение. А этот вредный старикан все нудил и нудил о тупости демонов. Я была в корне не согласна с ним. Нет, я, конечно, не рьяная защитница этих тварей, но за последнее время я имела возможность убедиться в том, что они действительно разумны или хотя бы обладают хорошими зачатками интеллекта. И вот наконец мне надоело слушать его излияния, и я, зачитав одно простейшее заклинание, вызвала в аудиторию демона. И все бы ничего, если бы не одно обстоятельство. Наш учитель настолько увлекся, что не заметил появления нежданного гостя. Шкодливый бес (который оказался моим старым знакомым. Как-то раз он по неосторожности попал в капкан старшекурсников и те, заточив его в клетку, издевались над ним. Я случайно обнаружила его, измученного и уставшего. Мне стало его жалко, и я выпустила беса. Он оказался неплохим парнем и периодически приходил в гости. После чего мы с Алистером обязательно мучились жестоким похмельем) неслышно подошел к учителю со спины и, нежно прикрыв его глаза когтистыми лапами, кокетливо спросил:

— Угадай кто?

Поначалу учитель замер, ощупывая лапы, а затем заверещал так, что бес испуганно отпрянул. Не снижая силы звука, учитель резко повернулся и посмотрел на того, кто совсем недавно прижимался к нему со спины. Крик перешел в ультразвук, и старикан медленно осел на пол, потеряв сознание. Бес озадаченно склонился над телом. Я и Алистер уже стояли рядом и внимательно вглядывались в мертвенно-бледное лицо. Бес поднял на нас черные глаза, без малейшего намека на белок, и склонил голову набок.

— Чего он такой припадочный?

Мы дружно пожали плечами. Бес легонько похлопал старика по щекам, но тот не реагировал.

— Странные у вас учителя. Вроде бы ведет «Демонологию», а так испугался, аж до сердечного приступа! Ладно, я пойду, а то чую, когда он придет в себя и снова меня увидит, будет второй приступ. А его он точно не переживет.

Мы с Алистером попрощались с бесом, и он растворился в сероватом мерцании. Учитель вскоре пришел в себя, но потом долго заикался и наотрез отказался вести наш поток. Мы не слишком об этом печалились, как, впрочем, и остальные наши сокурсники. Воспоминания о том дне навеяли улыбку на мое лицо, и я, довольно потянувшись, ответила Алистеру, усердно поедавшему малину:

— Знаешь, иногда практика — отличный учитель! Теперь он не станет говорить, что эта раса тупа как пробка.

Парень скептически хмыкнул.

— Вот мне интересно, как тебя еще не отчислили?

Я пожала плечами, отправляя в рот очередную ягоду.

— А мне почем знать? Спроси Совет Старейшин. Мне они этого не объясняют. И тем более в тот раз ты не сильно-то спешил меня остановить, хотя прекрасно видел, что я делаю.

Алистер вновь хмыкнул.

— Тебя остановишь, как же! Вот скажи, ты себя когда-нибудь виноватой чувствовала?

Я призадумалась. Моя совесть была от рождения немая и исцеляться не собиралась. Потому чувство вины было задушено во мне на корню.

— Нет. А что? Надо было?

Алистер горько вздохнул и возвел глаза к потолку.

— Боги! Простите это низшее существо! Ваш истинный сын пытался наставить неразумное создание на путь истинный, но увы!!! Она слишком порочна!!! Ой-ой-ой!!! Больно же!!!

— Поверь! Это только начало! Я тебе покажу порочное существо!!!

Я оседлала друга и стал охаживать его подушкой. Алистер сопротивлялся изо всех сил, но так и не смог скинуть меня или просто уклониться. За таким пикантным занятием нас и застал Клим.

Вид полуобнаженного юноши и девушки, восседавшей на нем, вводил в заблуждение. Лицо моего наставника сначала вытянулось, затем побледнело, превратившись в восковую маску, а затем приобрело устойчивый багряный оттенок бешенства. В секунду он преодолел расстояние между дверью и кроватью и, схватив меня за ворот рубашки, сдернул с парня. Я не успела даже пикнуть. Алистер смотрел на Клима, и в его глазах плескался неприкрытый ужас. Клим поставил меня на пол и, задвинув за спину, наклонился к самому лицу парня и что-то сказал на мелодичном гортанном языке. Я бы могла назвать язык красивым, если бы не интонация, с которой были произнесены слова. Алистер побледнел еще сильнее, и на его лбу выступила испарина. Он медленно сполз с кровати и преклонил колено перед взбешенным герцогом. Я, ничего не понимая, выглядывала из-за спины наставника. Алистер произнес что-то на том же языке. В его голосе я услышала нотки обреченности. Клим возвышался над юношей и смотрел на него, как на насекомое. Мне не понравилось такое обращение с моим другом, и я, выскользнув из-за спины Клима, встала между ними.

— Что здесь происходит?

Мой голос звенел от напряжения. Клим перевел на меня затуманенный взгляд. В глубине фиалковых глаз плескалось зеленое пламя. На секунду я испугалась, но быстро пришла в себя и, уперев руки в бедра, вызывающе вздернула подбородок. Клим скривил красивые губы в презрительной усмешке.

— Если ты хочешь, чтобы этот щенок жил, постарайся больше не ставить его на грань смерти.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что не стоит испытывать мои терпение и самообладание. Иногда они меня подводят, и результат может стать неутешительным.

Он резко развернулся и вышел из спальни. Алистер продолжал стоять на колене, боясь поднять голову. Я присела рядом с другом и попыталась обнять его за плечи, но он дернулся, словно от удара. Его поведение повергло меня в шок.

— Что с тобой? С каких пор ты стал шарахаться от меня, как от чумной?

Парень поднял на меня затуманенные глаза — в них читались ужас и обреченность. Мне это совсем не понравилось.

— Алистер! Да что с тобой?!

Он покачал головой и поспешил встать. Сев на кровать, закрыл лицо руками и… заплакал. Я стояла в растерянности, не зная, чем помочь другу. Но я знала точно, кто довел его до такого состояния. Он дорого заплатит за это!!! Ох, как дорого!!! Я выскочила из комнаты и понеслась на поиски наставника. Нашла я его довольно быстро. Клим расположился в библиотеке и пролистывал какой-то старинный гримуар. Я встала напротив и, широко расставив ноги, придала своему лицу самое устрашающее выражение. Клим не обратил на меня никакого внимания и продолжал рассматривать книгу. Мне надоело созерцать его светлую макушку, и я, наклонившись, выдернула из его рук фолиант. Наставник поднял на меня хищно прищуренные глаза.

— Ученица, тебе жить надоело?

Его голос был мягким и бархатистым, но в нем угадывались стальные нотки. Будь на моем месте другой человек, Клим привел бы его в неописуемый ужас. Но, как говорится в одном знаменитом анекдоте: «Мне плевать, с какой стороны у тебя тюбетейка!» Его голос и выражение лица не тронули ни моей совести, ни моего страха.

— Это, по-моему, тебе жить надоело! Ты что с Алистером сделал?

Одним плавным движением Клим оказался у меня за спиной.

— Не я, а ты постаралась, чтобы твой дружок оказался в нынешнем состоянии.

Его голос шелестел, словно листва на ветру. Его дыхание мягко шевелило волосы на моем затылке, и я, не сдержавшись, хихикнула, но тут же постаралась вернуть себе серьезность.

— Ни он, ни я — мы не сделали ничего такого, за что можно было бы довести человека до слез.

Клим вновь оказался передо мной.

— Ученица, позволь мне самому решать, что вы делали не так. Щенок заслужил наказание, и он это знает, так что оставь при себе свое чувство справедливости. Я не считаю, что тебе нужно общаться с ним.

Я задохнулась от такой наглости.

— Что это значит? «Заслужил»!!! По мне, так это ты достоин быть растянутым на дыбе!!! И вообще, оставь моих друзей в покое!!! Я сама способна решать, с кем мне дружить!!!

— Да дружи, с кем хочешь, — сорвался Клим, — но запомни, никто безнаказанно не смеет к тебе прикасаться без моего разрешения!

Для меня это стало последней каплей.

— Ах, значит, теперь мне надо спрашивать вашего высочайшего разрешения, чтобы контактировать с друзьями?

— С «друзьями»? По-моему, то, что я видел в спальне, дружеским контактом никак не назовешь.

— Да что тебе вообще известно о дружбе? Алистер — мой самый лучший друг, и если наши отношения и перерастут…

Тут я осеклась. В мою голову забрела шальная мысль, от которой мне стало не по себе. Я внимательно посмотрела в глаза наставника и выпалила:

— Ты ревнуешь!

Клим отшатнулся от меня как от удара.

— Кто?! Я?! Да ты что, ученица, головой ударилась?

Я усмехнулась.

— Может, и ударилась, да вот только чую я, что права на все сто! Ты ревнуешь!

Клим недовольно поморщился.

— Много о себе возомнила.

— Ну если так, то ты поговоришь с Алистером и больше не будешь совать свой нос в мою личную жизнь.

— А если я не стану этого делать? Что тогда?

Я мило улыбнулась, и Клим почувствовал, как по его спине прогулялась эскадрилья мурашек.

— Поверь, тебе лучше не знать, что тогда будет!

Мы стояли друг напротив друга и метали молнии. Еще неизвестно, что стало бы с библиотекой, если бы в нее не вошел Лот. Быстро оценив угрозу возможного разрушения, он поспешил вмешаться:

— Что здесь происходит?

Ни Клим, ни я не обратили на Мастера никакого внимания. Лот повысил голос в надежде докричаться до нас, но попытка снова не увенчалась успехом. Тогда он просто встал между нами и, повернувшись к Климу, крикнул прямо ему в лицо:

— Я еще раз спрашиваю: какого демона тут происходит.

Клим словно очнулся и, тряхнув головой, непонимающе посмотрел на Мастера.

— А что тут происходит? Совершенно ничего! Просто моя ученица забыла правила приличного поведения.

Я возмущенно ахнула:

— Это я забыла правила приличного поведения? Да кто бы говорил! Довел человека до слез и радуется!

— А нечего было на нем скакать, как на жеребце!

— А это уже не твоя забота, на ком мне скакать и с кем общаться!

— Не забывай, ты все еще моя ученица…

— Вот именно, что ученица, а не твоя собственность!

Лот не выдержал нашей перепалки и, усилив голос магией, крикнул:

— А ну, вы, оба! Хватит!!!

Мы тут же замолчали и уставились на Мастера, словно только сейчас его заметили. Лот, довольный тем, что смог привлечь наше внимание, сел в свободное кресло и выжидательно посмотрел на нас.

— Вот теперь объясните, что на этот раз вы не поделили.

Мы синхронно вдохнули побольше воздуха и только собрались объяснить причину нашей ссоры, как Мастер вскинул руку.

— По-одному! Алиса?

Я недовольно посмотрела в сторону наставника и начала:

— Я в целом не при делах, просто мы дурачились с Алистером, а этот блондинистый шизик все понял неправильно! И теперь я к другу даже подойти не могу. Он ему что-то сказал, и теперь Алистер от меня как от чумной шарахается!

Лот кивнул и повернул голову к моему наставнику.

— Клим?

Наставник смотрел на меня так, словно хотел расчленить, и поэтому не сразу услышал, что Мастер обращается к нему.

— Клим?!

Клим вздрогнул и заговорил:

— Мастер, я поступил правильно, прервав их общение. Еще не хватало в Школе казусов по появлению потомства от учеников.

Я нагло вклинилась в рассказ:

— Какого еще «потомства»?! Ты что, совсем спятил?!

Лот удивленно вскинул брови:

— Что это значит?

Клим невозмутимо продолжил, словно не заметив моей реплики:

— Алистер и моя ученица занимались запрещенными действиями, и я наказал ученика.

Лот еле сдерживал смех. Наконец он не выдержал. Отсмеявшись, он сказал:

— Клим, признайся сам себе, что ты просто приревновал. С каких это пор наши ученики перестали заниматься запрещенными действиями? Сам вспомни свою учебу! Женское общежитие для тебя домом родным было!

Клим сконфузился и отвел глаза в сторону. Я же злорадно улыбнулась, а Мастер продолжал:

— Так что перестань изображать из себя ханжу, поговори с мальчиком и успокой его.

— Не могу.

Лот вопросительно приподнял бровь.

— Что это значит?

Клим неловко развел руками.

— Ну дело в том, что я немного увлекся и…

Мастер напрягся.

— Что «и»?

— Ну, в общем, я… я… я его пригласил на Ритуаро Лиаторо.

Лот побледнел.

— Ты что сделал?!

Клим виновато пожал плечами. Я ничего не понимала.

— Эй! Объясните мне, что такое это ваше Ритуаро Лиаторо!

Мастер тяжело вздохнул:

— Это поединок, традиция Дома Ледяной Звезды. Он проводится в тот миг, когда на небосклоне загорается первая звезда. На этот поединок приглашают в том случае, когда было нанесено сильное оскорбление или…

Я даже подалась вперед.

— Или?

Лот внимательно посмотрел на Клима.

— Или когда кто-то посмел прикоснуться к диале Повелителя Дома.

При этих словах Клим дернулся как от удара. Я же не обратила на это никакого внимания.

— А кто такие эти диале?

Только Лот хотел ответить, как Клим его резко перебил:

— Диале — это подопечная Повелителя Дома.

Лот удивленно вскинул брови. Но опровергать слова моего наставника не стал.

— Понятно. А теперь мне вот что интересно, что это за поединок?

На этот раз Мастер опередил Клима:

— Ритуаро Лиаторо проводится с помощью родового оружия Дома, в котором был рожден приглашающий. Поединок длится до первой крови. Оружие для Ритуаро Лиаторо куется в момент рождения Повелителя Дома.

Я внимательно выслушала Мастера.

— А если приглашенный откажется от поединка?

Лот с сожалением покачал головой.

— Боюсь, это невозможно. Участники не могут отказаться от поединка.

Я закипела от негодования. Повернувшись к Климу, я вплотную приблизилась к нему и прошипела:

— Если с Алистером случится беда, то, поверь, твоя очень долгая жизнь станет не очень счастливой! Уж я об этом позабочусь!!!

Лот встал с кресла и, подойдя ко мне, успокаивающе положил руку мне на плечо:

— Алиса, не переживай. Я прослежу, чтобы с ним ничего не случилось.

Я поверила Мастеру, но я все еще была зла на своего наставника за его выходку. Посмотрев с благодарностью на Лота, я развернулась и вышла из библиотеки. Сейчас мне было необходимо поговорить с Алистером.

Лот задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, а затем обратил свой взгляд на молодого архимага.

— Клим, что на тебя нашло? Зачем ты пригласил мальчика на поединок?

Герцог Альхом передернул плечами.

— Сам не знаю. Брякнул в запале.

Лот скептически хмыкнул. Последнее время Клим слишком быстро выходил из себя, а причина его нервозности все время придумывала новые, более изощренные способы вывести его из равновесия.

— Клим, я слишком хорошо тебя знаю и сгоряча ты бы не стал приглашать на Ритуаро Лиаторо мальчишку, едва достигшего совершеннолетия. Значит, причина намного прозаичнее и Алиса права: ты приревновал.

Клим недовольно посмотрел на Мастера.

— Я не знаю чувства ревности.

Идеально очерченная бровь Лота выгнулась безупречной дугой.

— Да ну?! Клим, ты всего лишь наполовину Ши Раше.

Эльф сверкнул в сторону Мастера фиолетовым огнем.

— Не надо мне об этом напоминать, и так слишком хорошо об этом помню!

— Не надо мне говорить, что ты не способен чувствовать. Кстати, почему ты не сказал Алисе, что диале — это на самом деле возлюбленная?

От этих слов Клим густо покраснел.

— Я не хотел ее так называть.

— Тогда чем тебя оскорбил юный ученик?

— Не знаю. Просто сорвался, и все.

Лот понимающе усмехнулся и, щелкнув пальцами, растворился в голубоватом мерцании.

Клим посмотрел на кресло, в котором совсем недавно сидел Мастер, и, тихо застонав, упал на мягкое сиденье. Ну что с ним вдруг произошло? Когда он увидел, как Алиса сидит на этом юнце, у него в голове словно выключатель щелкнул, и с того момента он мало что понимал. И теперь вечером будет Ритуаро Лиаторо. Клим тряхнул головой и, повторив манипуляцию Лота, телепортировался к себе в комнату. Надо было готовиться к поединку.

Я тихонько приоткрыла дверь спальни Алистера. Парень продолжал сидеть на кровати, сжав голову ладонями. Я неслышно подошла и, присев перед ним на корточки, взяла его за руки.

— Эй…

Алистер никак не отреагировал. Я легонько потянула его руки на себя, вынуждая его посмотреть в мою сторону.

— Алистер, перестань хандрить.

Парень зашуганно взглянул на меня.

— Лис, ты хоть представляешь, что меня сегодня ждет?

Я смущенно отвела глаза.

— Представляю. Бой до первой крови.

— Вот именно — до первой, а кто сказал, что удар, пустивший первую каплю, не станет фатальным!

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею. Чаще всего такой поединок заканчивается похоронами одного из участников. И, кстати, почему ты не предупредила меня, что ты — диале герцога?

Я удивленно округлила глаза.

— А ты что, до этого не знал, что я его подопечная?

Алистер непонимающе посмотрел на меня.

— А при чем здесь «подопечная»?

— Ну как при чем? Диале — это подопечная.

Алистер расхохотался так неожиданно, что я чуть было не подпрыгнула.

— Ты чего?

— Лис, я так понимаю, что тебя тоже не ввели в курс дела. Скажу по секрету, диале — это возлюбленная, и герцог вызвал меня на Ритуаро Лиаторо только потому, что я посмел прикоснуться к тебе.

В моей душе снова поднималась буря. Так вот, значит, как!!! Возлюбленная!!! А меня спросили, хочу я ею быть!!! Ну все! Тебе конец, самодовольный надутый индюк!!!

Алистер, увидевший мое взбешенное лицо, отполз от меня подальше.

— Лис, ты чего?

— Да вот думаю, как лучше четвертовать одного не слишком умного эльфа.

Парень недоверчиво поглядел на меня.

— Ты уверена, что у тебя получится?

Я злорадно потерла руки.

— Не то слово!!!

Постепенно разговор отвлек парня от страшивших его мыслей о предстоящем поединке. Время до вечера пролетело незаметно. Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Алистер стал собираться. Я понимала, что мое присутствие сейчас не слишком желательно, и удалилась из комнаты, отправившись на поиски Мастера.

Идя по длинному коридору, я чувствовала раздражение и тревогу за друга. Как Клим мог такое допустить? Неужели нельзя держать себя в руках? И что это значит, что он назвал меня своей диале? Кто дал ему на это право?!

Мастера я нашла довольно быстро. Лот находился во дворе. Он сосредоточенно устанавливал высокие факелы, очерчивая небольшую площадку.

— Привет.

Увлеченный своим занятием, он не заметил моего приближения и нервно вздрогнул.

— Привет. Что ты тут делаешь?

Я пожала плечами.

— Хочу посмотреть на поединок.

Лот отрицательно покачал головой.

— Боюсь, я не могу тебе этого разрешить. Женщины не допускаются.

Я непринужденно засунула руки в карманы своей усовершенствованной формы.

— А ученики?

— Алиса!

— Что? Вполне резонный вопрос. Вот, к примеру, нам будут читать лекцию по ритуалам и традициям, а я так плохо запоминаю теорию, что хотелось бы увидеть все на практике.

Лот скептически приподнял бровь, устанавливая последний факел.

— Алиса, ты невозможна! Встань за границу и не высовывайся!

Лот сделал сложный пасс и накрыл меня пологом невидимости. Я отошла на небольшое расстояние от зажженных факелов (полог невидимости делает прозрачным тело, но отнюдь не лишает его тени!) и принялась ждать. Как только последний луч перестал освещать вечернее небо и на синем фоне засияла первая звезда, в свете факелов появились две стройные фигуры.

На обоих парнях не было рубашек, подтянутые и крепкие тела предстали моему взору. На наставнике красовались белые штаны в обтяжку и расшитый серебром широкий пояс из такой белой кожи, что она отдавала голубизной. Лицо Клима закрывала серебряная маска, казавшаяся тонким слоем льда. Пепел волос рассыпался по плечам. Лоб стягивал тонкий серебряный обруч с большим сапфиром в центре. Обнаженную грудь мужчины украшала крестовая перевязь заплечных клинков.

Алистер был облачен в кожаные штаны и легкие сапоги, обтягивающие икры. Талию перехватил широкий кушак из черного бархата с золотым шитьем. Верхнюю часть лица Алистера закрывала маска из черного шелка. В волосах парня красовался тонкий золотой обруч, сплетенный из тонких проволочек, без единого камня.

Клим удивленно вскинул брови.

— Сариах Ла Криаш, Дом Хозяина Мечей, правящая династия герцогства Сахим?

Алистер криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.

— Верно, герцог Альхом. Я младший сын нынешнего герцога.

— Но почему раньше не сказал?

— А зачем? Мне не нужны привилегии. Тем более я всего лишь младший сын, последний из восьми детей.

— Ну что… Тогда, я думаю, тебе не надо объяснять правила Ритуаро Лиаторо?

— Нет. Я их прекрасно знаю.

Алистер поклонился и, выпрямившись, встал на одно колено перед Климом. Я стояла в замешательстве. Так, значит, Алистер — сын герцога? Ладно, об этом подумаем потом, а сейчас меня интересовало то, что происходило в свете факелов. Лот, до того стоявший чуть в стороне, вышел к соперникам. Клим снял перевязь с клинками и, тоже встав на колено, протянул их Мастеру. Лот вытащил из ножен две превосходные катаны из странной голубоватой стали. Я увидела восхищение в глазах Алистера. С большой осторожностью Лот перевернул клинки острием вниз и, произнеся пару слов на непонятном мне языке, протянул катаны соперникам. Клим привычным движением перехватил гарду клинка, встал и принял боевую позицию, вознеся катану над головой. Алистер последовал его примеру. Он даже присвистнул от восторга, разглядывая катану.

— Знаменитые ледяные клинки! Никогда не думал, что когда-нибудь их увижу, не говоря о том, что буду ими сражаться.

Клим самодовольно усмехнулся.

— Начнем?

Алистер кивнул и, очертив круг кончиком клинка, выставил его вперед. И тут началось. Белый и черный вихри слились в одно целое. Алистер словно превратился в тень, скользя неуловимыми для глаза движениями. Постепенно он стал оттеснять Клима к краю площадки, нанося немыслимые и еле заметные удары. Клим сдавал позиции, но не позволял дотянуться до себя смертоносной стали. Я начала переживать за своего наставника. Я не ожидала от Алистера такой прыти. Тихонько подойдя к Лоту, стоявшему чуть в стороне, подергала его за рукав.

— Я что-то не понимаю. Услышав приглашение на Ритуаро Лиаторо, Алистер расплакался, словно дитя, а сейчас проявляет чудеса боя на мечах!

Лот хмуро следил за поединком. Мне показалось, что он не собирается отвечать, но его голос внезапно перекрыл звон клинков:

— Теперь понятно, почему Алистер старался избегать уроков фехтования. Дело в том, что Дом Хозяина Мечей… это непревзойденные воины. Ходит легенда, что основатель этого Дома обладал необычным оружием. Как-то раз, применяя заклинания, он что-то напутал и слился воедино с мечами, которые создали сами драконы. Эти клинки обладают разумом и сами по себе являются смертельным оружием. Считается, что в жилах детей герцога течет не кровь, а волшебная сталь зачарованных клинков. Победить их практически невозможно. Они не наносят простых ран, они убивают. По-другому они не умеют.

Я ужаснулась. Неужели Клим проиграет? Если то, что рассказал Мастер, правда, у моего учителя нет и малейшего шанса на победу. Я судорожно вцепилась в рукав Мастера и с напряжением продолжила наблюдать за боем. Клим отступал. Его лицо под прозрачной серебряной маской покрылось испариной, движения становились все более рваными и неуверенными. Он явно устал в отличие от Алистера. Казалось, этот парень совершенно не чувствует усталости. В какой-то момент я почувствовала порыв ледяного ветра, но решила, что мне показалось. Я подняла глаза на Мастера и заметила легкую улыбку на его губах.

Порыв ветра повторился, неся свежесть морозной ночи, и я поежилась от ледяного холода, пронизывающего до костей. Мастер не отрывал глаз от соперников. Я проследила за его взглядом и потерла глаза. Впервые в жизни я им не верила. Клим, доселе проигрывающий Алистеру, неуловимо изменился. Его кожа мерцала в свете факелов, словно свежевыпавший снег. Волосы будто удлинились и, став намного светлее, отливали серебром. Приглядевшись, я ахнула. Пряди моего наставника перемежались со снежными вихрями, отчего и казались длиннее. Катана в руках наставника полыхнула ледяным блеском и засияла ровным светом вечерней звезды. Глядя теперь на Клима, я видела перед собой живую стихию. В нем переплелись воедино неукротимая буря, от которой прячешься у домашнего очага; мягкость первого снега, в который хочется зарыться лицом и наслаждаться нежностью, ощущая, как он тает в руках, превращаясь в кристально чистую воду; вой неудержимого северного ветра, способного заморозить за долю секунд; и крепость снежного урагана, который, застав неосторожного путника в дороге, в считаные мгновения может превратить его в ледяную глыбу.

Алистер отступил, чтобы передохнуть. Он во все глаза разглядывал Клима.

— Ошикано Ра Дашер! — выдохнул потрясенный парень.

Клим стоял напротив Алистера, и его волосы шевелились, словно от ветра, хотя вокруг царил полный штиль. Алистер почтительно поклонился и, опустив меч, с поклоном протянул его моему наставнику.

— Я не смею поднимать оружие против последнего из рода Повелителей. Я проиграл и смирюсь с любым наказанием.

Голос моего друга был пропитан таким почтением, что я содрогнулась от желания уважительно поклониться Климу. Настолько он сейчас выглядел царственно, словно перед нами стоял истинный принц крови!

Губы Клима искривились в усмешке, преисполненной презрения к склонившемуся эльфу.

— Подними меч и дерись. Поединок еще не окончен!

В его голосе звучали порывы ледяного ветра и шелест летящего снега. Алистер побледнел, но ослушаться не посмел. Подняв клинок, он вновь направил его на Клима.

Я ошарашенно наблюдала за мужчинами. Когда бой вновь возобновился, я вновь подергала Мастера за рукав.

— Что-то я совсем запуталась. Что это сейчас было? И что значит Ошикано Ра Дашер?

Мастер нехотя оторвал взгляд от дерущихся.

— Клим не чистокровный эльф. Один из его родителей был Повелителем Дома Ши Раше.

— Что в этом такого? Лили тоже полукровка. Но у нее нет таких способностей!

— Лили наполовину человек, а Клим — эльф. Поверь, от таких союзов невозможно предугадать результат. Многие считают Клима чудовищем. Он унаследовал таланты обоих родителей, которые переплелись в нем настолько сильно, что иногда невозможно предсказать, как они себя проявят.

— Понятно. А что означает — Ошикано Ра Дашер?

— Это название Дома, откуда произошла мать Клима. Он последний Повелитель Дома Ледяной Звезды. Это самый сильный клан в Пустотных землях.

— Ух ты!!! Красиво звучит!

— Согласен.

Мастер больше ничего не сказал, всецело обратившись во внимание. Я не стала донимать его вопросами, отлично зная, что он все равно не ответит. А между тем шансы обоих противников уравнялись. Клим наносил еле видимые удары. Но Алистер не уступал ему ни на йоту. Теперь в кругу света метались два существа: ожившая стихия зимы и бесшумная неуловимая тень. Я искусала себе все губы от волнения и переживания.

Через несколько минут чаша весов все-таки перевесила. Клим нанес скользящий удар. Алистер удачно его парировал, но оступился и упал на спину. Я тихо вскрикнула от ужаса. Я увидела в глазах своего наставника нечто такое, что заставило меня понять: вот сейчас произойдет непоправимое. Все словно замерло. Не отдавая себе отчета, я скинула полог невидимости и бросилась к дерущимся. Когда катана Клима разрубала воздух над головой Алистера, я прикрыла его всем телом, кинувшись сверху. В одичавших глазах наставника полыхнул ужас, когда он увидел мое лицо. Он уже не мог пригасить силу удара, и единственное, что успел, это немного отвести катану в сторону. Я вскрикнула от боли, пронзившей предплечье. Нечеловеческий холод ожег мою руку. На землю упало несколько капель крови. Бой закончился.

Клим стоял над нами, тяжело дыша и опустив потухший меч.

— Ты, — выдохнул он, падая рядом с нами на колени.

Алистер аккуратно перехватил меня и сел, сжимая в кольце теплых рук. Я практически ничего не понимала. Мое тело сотрясалось от холода, пронзавшего каждую клеточку. Алистер заботливо отвел с моего лба пряди.

— Зачем?

Громко стуча зубами, я сказала:

— Ты что, совсем дурак? Или притворяешься? Ты же мой друг, и я не могла тебя потерять просто из-за прихоти одного не слишком умного эльфа!!!

Клим словно очнулся и отбросил в сторону свою катану. Осмотрев края моей раны, он глухо выругался и повернулся к Мастеру:

— Где флакон, который я дал тебе перед боем? Он нужен мне немедля, или она замерзнет насмерть!

Мастер порывисто ощупал свои карманы в поисках необходимого лекарства, но его не было.

Я уже не чувствовала холода. Тело онемело. Меня неудержимо клонило в сон. Так вот, значит, что чувствуешь, когда замерзаешь до смерти. Я уже почти не слышала голосов, не различала лиц, не чувствовала настырного тормошения. Мне было хорошо и очень легко. Откуда-то издалека до меня донесся до боли знакомый голос, зовущий меня по имени:

— Алиса, открой глаза! Не смей спать!

Голос все больше въедался в мое сознание, раздражая и вызывая головную боль. Я постаралась отвернуться от шума, но чья-то властная рука не дала мне сделать этого.

— Открой рот.

Я послушно приоткрыла губы, желая побыстрее избавиться от навязчивого собеседника, и почувствовала на языке нечто теплое и тягучее с привкусом железа и зимнего воздуха. Это была кровь. Сознание того, что мне в рот влили кровь, заставило меня испытать великое чувство отвращения, и я постаралась выплюнуть эту гадость. Но мне зажали рот и нос, принуждая сглотнуть. Тягучая жидкость огнем обожгла желудок. Мое тело скрутила невообразимая боль. Казалось, миллион маленьких раскаленных кинжалов вонзился в мое тело и монотонно поворачивается там. До меня вновь донесся знакомый властный голос:

— Держите ее!!!

Меня словно сдавило тисками, в легкие не поступал кислород. Но боль постепенно отступала, сменяясь бессилием. Тиски сжимавших меня рук ослабли, и я смогла спокойно вдохнуть полной грудью. Вокруг раздавались взволнованные голоса Мастера и Алистера. Я приоткрыла припухшие веки и, как в тумане, увидела два взволнованных лица. Первое принадлежало Лоту, второе — Алистеру.

— Как ты?

Лот взволнованно щупал мой лоб. Я прислушалась к ощущениям внутри себя. Нигде больше не болело, ничто не мешало и не тревожило.

— Вроде бы нормально.

На лице Алистера проскользнуло облегчение.

— В следующий раз, когда захочешь покончить жизнь самоубийством, делай это, пожалуйста, без моей помощи.

Я возмущенно толкнула его в грудь.

— Неблагодарный!!!

Алистер, не ожидавший такой прыти от раненой, повалился на спину, увлекая меня за собой.

— Ты же только что пришла в себя! Откуда у тебя такой прилив сил? Ты же ранена!

— Она теперь абсолютно здорова.

Голос, прозвучавший сзади, отдавал звоном колотого льда. Мы резко обернулись. Клим стоял немного в стороне от нас и перебинтовывал себе кисть. Перевязь мечей вновь уютно расположилась на груди герцога. Я недоверчиво посмотрела на свою покалеченную руку. Она была совершенно цела, за исключением тонкой розовой полоски шрама на предплечье. Клим проследил за моим взглядом.

— Не волнуйся. Скоро и шрам исчезнет.

И развернувшись, растворился в наступившей ночной мгле. Мы молча смотрели ему вслед.

— Что это было?

Алистер хотел ответить на мой вопрос, но Мастер отрицательно покачал головой.

— Утром Клим все тебе расскажет, если захочет. А сейчас бегом по комнатам, вам еще завтра дежурить.

Мы с Алистером застонали от разочарования.

Лот хищно улыбнулся и не поленился напомнить непутевым студентам о наказании за вчерашнюю попойку. Поднявшись, Алистер побрел в Школу. На полдороге он остановился и посмотрел на Лота:

— Мастер…

Лот предостерегающе поднял руку.

— Не переживай, никто не узнает о твоем происхождении, пока ты сам не расскажешь.

Алистер благодарно кивнул и ушел. Лот посмотрел на меня.

— Ты уверена, что не чувствуешь никакого дискомфорта?

— Абсолютно.

— Тогда марш в кровать.

Он сотворил в воздухе знак портала и отправил меня точно ко мне в спальню. Упав на мягкие простыни, я мгновенно уснула, и мне снилась бесконечная снежная равнина, прекрасная в своей первозданной красоте, голубоватый снег, искрившийся, словно россыпь алмазов, и чистое ночное небо, настолько прозрачное, что казалось необъятным горным озером, в котором отражались миллиарды звезд и тонкий рожок полумесяца. Это был прекрасный сон, в котором я была свободным ветром, невесомой снежинкой и мистическим лунным светом.

Лот постоял еще немного во дворе и, щелкнув пальцами, переместился в комнату архимага. Клим сидел на подоконнике и смотрел в просторное черное небо.

— Зачем?

Клим даже не повернулся на звук голоса. Он просто пожал плечами, продолжая молчать. Но Лот не собирался уходить.

— Клим, твои действия могут привести к нежелательным результатам. Зачем?

— Она умирала, и виноват в этом был я.

В голосе эльфа не слышалось и намека на эмоции. Лот понял, что душевное равновесие герцога покачнулось.

— Ты не пожалеешь о своем выборе?

Клим повернул к Мастеру бледное лицо, на котором, как аметисты, сверкали фиалковые глаза.

— Я давно уже перестал жалеть. Единственное, о чем я до сих пор сокрушаюсь, так это о том, что не выбрал тогда другое место для создания телепорта.

— Мой дорогой мальчик, сегодня ты подарил Алисе то, что должен был подарить своей диале. Ты подарил ей часть себя и своей души, даже не спросив, будет ли она с тобой до конца твоего пути. Ты ведь можешь навсегда остаться несчастным, если она выберет другого мужчину.

Герцог поморщился, потирая покалеченную кисть.

— А что ты предлагаешь? Надо было оставить ее там умирать? Я сделал то, что считал правильным на тот момент. Или нет. Надо было бежать в лабораторию за лекарством. А вернувшись, начать стенать, ибо лекарство уже не понадобилось бы!!!

Под конец фразы Клим практически кричал. Лот поморщился. Он прекрасно понимал, что герцог прав, но все же не мог не думать о том, что могло ждать Клима в будущем. И от этого ему хотелось выть волком, ибо мальчик обрек себя на муки неизвестности, по какой дорожке пойдет его частичка. Либо с ним по одному пути, либо ее выбор падет на другого, и он навсегда будет обречен на муки одиночества, пусть даже с ним рядом окажется целый гарем, готовый ради него на все!

Лот встал с кровати и, подойдя к двери, покинул комнату герцога.

 

ГЛАВА 2

Утро следующего дня выдалось суматошным. Все готовились к празднику в честь богини Ури. Я проснулась рано и, натянув форму, понеслась в комнату к Алистеру. Сегодня нам предстояло заступить на дежурство, и надо было подготовиться. Мужские комнаты располагались на уровень ниже женских. И я решила сократить путь: съехать вниз по перилам. В ушах свистел ветер, мимо проносились фигуры студентов, снующих между этажами. После вчерашнего происшествия я себя чувствовала на удивление превосходно. Во всем теле ощущалась легкость, и шрам на руке действительно исчез, как обещал наставник. Внезапно чья-то властная рука схватила меня поперек живота, останавливая мой полет, и сдернула с перил. Я с воплем возмущения обернулась к наглецу, и в тот же миг все проклятия разлетелись, как дым. Передо мной стоял Клим, облаченный в темно-синюю шелковую рубашку свободного покроя, темные кожаные штаны и начищенные до блеска высокие сапоги. Волосы его были собраны в хвост, и только две тонкие пряди и рваная челка обрамляли бледное лицо.

— Ты решила себе шею свернуть?

Я захлопала ресницами.

— Да вроде бы в мои планы на сегодня это не входило. Надо свериться с ежедневником, вдруг этот пункт я пропустила.

Клим обреченно закатил глаза.

— Ты хоть иногда бываешь серьезной?

— А надо?

— Надо! Иди за мной, у меня к тебе разговор.

Он развернулся и направился в кабинет, где учителя отдыхали между парами. Я пожала плечами и поплелась за ним. Войдя в пустой кабинет, Клим расположился в кресле и, вытянув длинные ноги, закинул их на другое, стоящее напротив, не оставляя мне выбора. Ха! Не на ту напал! Я хмыкнула и, применив заклинание телекинеза, выбила кресло из-под его ног. Вольготно устроившись в освободившемся кресле, я внимательно посмотрела на наставника, болезненно поморщившегося, когда его пятки гулко стукнулись о пол. Поняв, что раскаяния от меня не дождаться, Клим сразу перешел к сути:

— Послезавтра мы с тобой отправляемся в герцогство Элар с дипломатической миссией.

Мои глаза округлились от удивления.

— Что значит «мы»?!

Клим недовольно поморщился.

— То и значит. Нам поручено выяснить, зачем орки прибыли в священные леса дриад.

— Слушай, у меня наказание на три дня подряд назначено, я не могу тебя сопровождать.

— Твое наказание сокращается до двух дней. Я подготовил несколько книг, которые тебе необходимо прочитать за это время, чтобы не выглядеть идиоткой.

Клим щелкнул пальцами, и мне в руки опустились три огромных фолианта. Я скептически осмотрела книги.

— Ты надеешься на то, что я успею это прочитать? Может, найдешь более образованную сопровождающую?

Клим пожал плечами и встал с кресла.

— Рад бы, да не могу. Это приказ директора, и он не обсуждается. Так что марш учить. Тебе все равно нечем будет заняться на дежурстве, хоть время с пользой проведешь!

Мой наставник вышел из кабинета.

Посылая на голову Лота всевозможные эпитеты, я последовала за Климом, неся в руках тяжеленные тома. Оказавшись у комнаты Алистера, я без стука вошла в его апартаменты. Мой друг сидел за столом и уплетал завтрак. Сгрузив свою поклажу на кровать, я внаглую присоединилась к нему. Алистер, возмущенно мыча, попытался отобрать у меня ножку зажаренной целиком курицы. За этим занятием нас и застала Лили, ворвавшаяся в комнату. Я уже не раз наблюдала, что девушка по-особенному смотрит на эльфа, и мне казалось, что из них получилась бы отличная пара.

— Доброе утро!!!

Мы с Алистером промычали нечто невразумительное в ответ, так как наши рты были заняты. Лили обвела нас долгим взглядом и вдруг ахнула:

— Лис! Ты когда успела так преобразиться? Это потрясающе!

Я удивленно вскинула брови, жестом показывая дать мне зеркало. Лили немедля протянула мне карманное зеркальце и, увеличив его в размерах, восхищенно наблюдала за тем, как постепенно вытягивается мое лицо. На меня смотрела незнакомая девушка, как мне показалось сначала, но, приглядевшись, я поняла, что это я. Мои волосы потемнели на тон, а прядь возле лица, шириной с три моих пальца, окрасилась в белоснежный цвет. Серо-голубые глаза стали ярко-голубыми и такими же прозрачными, как полуденное небо зимой, а кожа приобрела немного бледный вид, и казалось, что она светится, но это только так казалось. Губы вместо привычно красных стали нежно-розовыми.

Я с недоверием ощупала свое лицо.

— И как это понимать?

Алистер пожал плечами. Зато Лили была в восторге от моей новой внешности. Она все выспрашивала, какое заклинание я применила, чтобы так себя преобразить. Наконец Алистер не выдержал:

— Лили, тебе не надо ничего менять в себе! Мне больше нравится то, что есть сейчас.

На секунду в комнате повисло неловкое молчание. Лили залилась ярким румянцем и, извинившись, выскочила в коридор. Алистер задумчиво посмотрел ей вслед.

— Что-то я не понимаю. Мне казалось, что я ей нравлюсь, а стоило проявить к ней немного внимания, как она сбежала.

Я оторвалась от созерцания новой меня и, усмехнувшись, посмотрела на растерянного друга.

— Не бери в голову, тебе все равно не понять женскую логику, только головную боль заработаешь.

— Согласен. Так с чем ты пожаловала?

Парень кинул вопросительный взгляд на принесенные книги.

— Да вот решила сообщить, что скоро покину родные пенаты.

— И куда же ваша милость лыжи навострила?

— В Элар!

Алистер сочувственно посмотрел на меня. Его взгляд не вызвал у меня должного воодушевления. Я решила выпытать из друга все, что только могла.

— А ну говори, что не так с этим Элар?

— Ох, Лис! Ну и занесла тебя нелегкая! Это же надо, в гости к самой Киташ попадешь!

— Киташ?

Алистер откинулся на спинку стула и вытянул стройные ноги.

— Киташ — большая ценительница придворного этикета и хороших манер. Также у нее просто параноидальное стремление выдать единственную дочку замуж. Я сам попадал под ее прицел, вот только вовремя сбежал!

Я тихо прыснула со смеху, представив себе, как мой друг улепетывает со всех ног от этакой чопорной матроны в преклонных годах, которая стремится надеть на него брачный хомут.

— Что, дочка такая страшная?

Алистер поморщился, правильно угадав итог мой бурной фантазии.

— Не смешно. А дочь у нее потрясающе красивая, вот только характер и повадки у нее далеко не такие уж женственные.

— Да брось! Мамаша в любом случае дочь выдрессировала так, что любой собаковод позавидует, если учесть, что ты говорил, как она любит этикет и светскую жизнь.

— Если бы!!! В общем, приедешь — увидишь, что я имел в виду. Только не говори, что я тебя не предупреждал!

Я кивнула и перевела тему в другое русло. День предстоял тяжелый, а ночь еще тяжелее, и надо было обсудить план диверсионных действий по поводу снабжения нас, любимых, спиртным и закуской.

День отъезда наступил слишком быстро. Рано утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Кое-как разлепив сонные глаза, я прошлепала босыми пятками по полу и распахнула дверь, готовая сорваться на нежданный «будильник». За дверью стоял Клим. Ему и досталась изрядная доля моего плохого настроения. Выплеснув недовольство, я выжидательно посмотрела на наставника. Клим пытался справиться с желанием свернуть мне голову, но все же оно побеждало, и он довольно грубо сказал:

— Одевайся. Через десять минут будь в кабинете Мастера.

Резко развернувшись, он покинул женское отделение, гулко стуча каблуками высоких сапог. Я удивленно посмотрела ему вслед и, закрыв двери, пошла собираться. Одевшись в привычную форму с серебряной эмблемой и затянув волосы в тугой хвост, я вытащила дорожную сумку, собранную еще два дня назад, и направилась в кабинет Мастера. Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь. Лот сидел на обычном месте, рядом стоял высокий стройный мужчина, в котором я не сразу признала своего учителя. Клим был облачен в белоснежный колет, густо расшитый серебром, под ним угадывалась белая атласная рубашка. Стройные ноги были обтянуты штанами из темной кожи, заправленными в высокие черные ботфорты. Пепельные волосы были заплетены в сложную косу и перехвачены все тем же обручем с большим сапфиром в центре, который я видела в ночь Ритуаро Лиаторо. Я почувствовала себя гадким утенком. Клим был потрясающе красив. Лот усмехнулся, увидев мое лицо, но промолчал.

— Ну что, все в сборе? Можно отправляться. Вдовствующая герцогиня Киташ уже ожидает вас. — Он обернулся к моему наставнику.

Клим коротко кивнул. Лот сотворил руну портала, и она замерцала мягким зеленоватым светом.

— Портал доставит вас прямо к замку герцогини. Желаю удачи, и возвращайтесь скорее с хорошими новостями.

Клим снова кивнул и шагнул в открытую воронку телепорта. Я на секунду замешкалась, но наставник, грубо схватив меня за руку, крепко прижал к себе.

— Зажмурь глаза.

Это были единственные слова, которые он произнес мне практически на ухо, перед тем как мы провалились в пустоту. Я панически схватилась за колет Клима, чувствуя, как в ответ его руки крепче сжимают мои плечи и талию. В тот же миг мне стало спокойно, и я поняла, что пока он вот так меня прижимает к себе, со мной ничего не случится. Он просто этого не позволит. Я глубоко вдохнула аромат, исходивший от него, и расслабленно разжала пальцы, положив руки ему на грудь. От Клима пахло морозной свежестью с легким ароматом фиалок. Этот аромат невозможно было забыть или спутать. Так пах только он.

Ощущение полета закончилось так же резко, как и началось. Только мне совсем не хотелось отрываться от наставника, рядом с которым было так тепло и уютно.

— Ученица, что ты прилипла ко мне как репей!

Эти слова вывели меня из транса. Все же он остался прежним и по-прежнему был недоволен, что ему на шею повесили непутевую меня. Я резко отпрянула от него, огляделась по сторонам и не смогла сдержать возгласа восхищения. Такой красоты я не видела никогда, разве что на картинах. Под ногами простирался ковер из мягкой травы, такой сочно-зеленый, что мог соперничать с самыми прекрасными изумрудами! Повсюду были разбиты аккуратные клумбы, кроны небольших деревьев были идеально подстрижены. В траве змеились дорожки, мощенные белым камнем. Они вели прямо к парадной лестнице дворца, выложенного из белого камня и хрусталя и напоминавшего жилище сказочных фей. На верхних башенках окна были забраны мозаикой из цветного стекла, игравшего всеми цветами радуги. Огромные витражные окна первого этажа манили своей прозрачностью.

На верхней ступеньке огромной лестницы стояла сама герцогиня Киташ. При взгляде на нее я чуть было не подавилась. Дама ее лет, имеющая взрослую дочь, не должна так выглядеть! Предо мной стояла женщина лет тридцати пяти. Густые волосы богатого каштанового оттенка были собраны в высокую прическу и украшены хрустальной диадемой — знаком правящей династии. На лице без единой морщинки лучились огромные темно-зеленые глаза под идеально очерченными бровями. Густые черные ресницы, изящный носик и полные алые губы довершали картину. Идеальная кожа герцогини отливала ровным бронзовым загаром. Ее стройная фигура без единой лишней складочки была затянута в золотистый шелк, выгодно подчеркивающий все прелести. Ничего не скажешь: вдовушка была воплощенным желанием.

— Рада видеть вас, герцог Альхом. — Киташ мило улыбнулась. Ее голос был глубокий и нежный. — Вы так возмужали с последней нашей встречи!

Клим поднялся по ступеням и, встав напротив вдовы, галантно поклонился, слегка прикоснувшись губами к протянутой руке.

— Я тоже рад снова оказаться в вашем доме, ваша светлость! Как вижу, он процветает, как и раньше, под вашим мудрым правлением.

Киташ зарделась от похвалы. Меня же чуть не стошнило от слащавого голоса моего наставника. Я тоже поднялась по ступеням и встала за спиной Клима.

— Благодарю за комплимент. Но что мы стоим на пороге? Скорее пройдемте во дворец!

Клим усмехнулся и, обернувшись, выволок меня вперед.

— Ваша светлость, хотел бы представить вам мою подопечную. Алиса.

Киташ вскинула красивые брови и, склонив голову набок, с интересом принялась меня разглядывать.

— Мой милый герцог, ваша доброта безгранична! Вы взяли под крыло бедное человеческое дитя. Дорогая, ты, должно быть, очень благодарна своему повелителю? Служить ему — большая честь даже для эльфа!

Мою доброжелательность как ветром сдуло. Только сейчас я поняла, как обманчива внешность. Дамочка оказалась настоящим снобом, неспособным видеть дальше своего носа. Клим, выслушавший тираду Киташ, сцедил усмешку в кулак. Он слишком хорошо знал меня, поэтому постарался внести ясность в сложившуюся ситуацию, пока это не сделала я в своей привычной манере.

— Ваша светлость, вы не так поняли. Алиса является ученицей Школы, а я — ее наставник. Я обучаю ее так, как обучают сынов Дома Альхом.

Красивый пухлый рот вдовушки приобрел идеально круглую форму.

— О! Прошу меня простить. Я и подумать не могла, что у человеческой расы есть талант к магии.

— Алиса — очень необычная девушка из расы людей. У нее огромный потенциал к магии стихий. Она — способная ученица и многого достигла в обучении высшему искусству.

В голосе Клима я впервые услышала неприкрытую гордость за мои успехи, по моим меркам слишком скромные, и едва уловимую нежность, которой раньше я не замечала. Я посмотрела на Киташ — в глубине ее потрясающих глаз полыхнул огонек ревности и неприязни, но он быстро потух, так что если бы я не была уверена, что видела его, то сказала бы, что мне померещилось. Теперь мне стало намного интереснее. У меня появился первый недоброжелатель из внешнего мира, и это сильно меня забавляло. Я чувствовала предстоящую игру и не сомневалась в том, кто победит.

Киташ вновь сладко улыбнулась.

— Ну что же, мне приятно принимать в своем доме ученицу Школы и личную воспитанницу дорогого герцога.

«М-да! Этой дамочке в уме не откажешь!» — пронеслось у меня в голове.

Вдова умудрилась произнести совершенно безобидную фразу так, словно я была не подопечная Клима, а его служанка из свиты. Ну что же, сама напросилась. Мои губы растянулись в хищной улыбке.

Дворец был прекрасен снаружи, но внутри это было нечто! Просторный холл первого этажа поражал буйством оттенков голубого шелка вперемешку с белым мрамором. Шикарные вазы с цветами украшали помещение, а посередине всего этого великолепия возвышалась золоченая лестница, ведущая на второй этаж.

Нас проводили по комнатам, причем моя оказалась в противоположном конце длинного коридора от комнат хозяев и моего наставника. Но мне было плевать. Моя спальня была убрана в цвета осени. Мягкая кровать под балдахином, изящная мебель из темного дерева и пушистый ковер на полу делали комнату по-домашнему уютной. Распахнув небольшую дверь, я с восторгом узрела деревянную ванну. На два часа я выпала из реальности, наслаждаясь горячей водой и душистым мылом. Вдоволь наплескавшись, я закуталась в мягкое полотенце и растянулась на шелковом покрывале.

— Смотрю, ты быстро освоилась.

Я резко подскочила на кровати и уставилась в том направлении, откуда донесся голос моего наставника.

— Тебя стучать не учили?

Клим сидел в одном из кресел и вертел в руках свой обруч.

— Зачем?

Я возмущенно ахнула:

— Что значит «зачем»? Ты вообще-то пришел в комнату к девушке!

Его бровь взлетела удивленной птицей.

— К девушке? А я думал, ты мой воспитанник, а они пола не имеют.

Я обиженно поджала губы.

— С чем пожаловал? Не просто же так на чай зашел.

Клим оглядел отведенную мне комнату и довольно хмыкнул.

— Киташ как всегда в своем репертуаре.

Я вопросительно посмотрела на Клима.

— Ты про что?

— Да все про то же. Она не терпит соперниц, вот и отвела тебе апартаменты своей покойной нянюшки, подальше от своих покоев и покоев дочери. В свое время герцогиня была непревзойденной красавицей, поговаривали, что боги лично одарили ее неземной красотой, вот только позабыли наделить нормальным характером. Хотя до сих пор не пойму, с чего вдруг она в тебе соперницу увидела, рядом с ней ты как неуклюжий гусенок перед царственным лебедем.

Я хмыкнула.

— Ты за этим сюда пришел? Так вот, Америку ты мне не открыл, и, уж поверь, мне плевать, как я выгляжу рядом с хозяйкой. Главное, я сама себе нравлюсь!

Клим задумчиво потер подбородок и широко улыбнулся.

— Фу! Вот теперь я спокоен! Я переживал, что после слов Киташ ты сильно расстроишься, но, как видно, тебя ничем не пронять.

Я усмехнулась. Ох, если бы он только знал, что в мире, где я родилась, женщины намного стервознее, поэтому я давно научилась не обращать на их слова внимания и делала это исключительно тогда, когда мне хотелось развлечься.

— Ну раз ты убедился, что я в норме, может, уйдешь?

Клим усмехнулся краешком губ и поднялся.

— Конечно. Ах да, забыл сказать, что сегодня мы приглашены на ужин по случаю нашего визита к герцогине. На вечере будут представители всех Домов, расположенных в Элар. Надеюсь, ты изучила книгу по этикету, ведь представитель Школы обязан быть хорошо воспитан и принят любым обществом.

В чопорном голосе наставника проскользнули нотки обреченности, когда он говорил про ужин. Его интонация вызвала у меня непроизвольный смешок.

Клим обиженно посмотрел на меня.

— Что смешного?

— Да нет, ничего. Видел бы ты себя со стороны!

Клим тяжело вздохнул и, покачав головой, вышел из моей комнаты. Я расслабленно откинулась на подушки и прикрыла глаза. Только я задремала, как в дверь постучали. Я честно постаралась проигнорировать стук, но мне не позволили этого сделать, начав тарабанить еще сильнее. Мне ничего не оставалось, как встать с кровати и распахнуть дверь во всю ширь. За порогом я ожидала увидеть Клима или, на худой конец, Киташ, но моему взору предстала миниатюрная девушка необычайной красоты. На тонком личике расположились огромные миндалевидные глаза цвета лазури в обрамлении черных пушистых ресниц, прямой, чуть вздернутый носик и алые полные губы. Волосы, из-под которых забавно торчали острые ушки, крупными локонами ниспадали до самой талии. Их цвет невозможно было описать. Локоны были совершенно разного цвета, начиная от пшенично-золотистого и заканчивая черным. Стройная фигурка идеальных пропорций была затянута в лазоревый шелк. Я смотрела на это чудо и понимала, что думаю о смене пола! Брр!!! Ужас!!! Между тем девушка без спроса проскользнула в комнату и, вспрыгнув на кровать, с любопытством на меня уставилась. Я повернулась к нахалке. Она приветливо улыбнулась, не обращая внимания на мой хмурый вид, и протянула руку.

— Я Муна! Дочь герцогини Киташ!

— Алиса, ученица Школы, — ответила я, автоматически пожимая протянутую руку. Девушка располагала к себе, не то что ее мать. В глазах Муны не было и намека на эгоистичность и завышенное самомнение. В целом девушка мне очень понравилась, и я растянула губы в ответной улыбке.

— Ой! Я, наверное, тебя разбудила? — Муна смущенно опустила глаза, но покидать мое пристанище не спешила.

Я сладко потянулась и, подойдя к одному из кресел, устроилась в нем.

— Ну есть немного.

— Ты меня извини, что так получилось. Просто мне надо спрятаться от матушки, иначе она с меня живой не слезет!

Курносый носик девушки так забавно сморщился, когда она говорила о своей родительнице, что я поняла, как мало общего у Киташ с ее дочерью.

— Что? Все так плохо?

— Не то слово! Мама словно с ума сошла от предстоящего вечера. У нее просто идея фикс выдать меня замуж. А мне вот совершенно не хочется. Средневековье какое-то, честное слово! Вина хочешь?

Я только и смогла, что кивнуть. Муна произнесла несколько слов на гортанном языке, и ей в руки плавно опустились два полных бокала. Девушка слегка подула на их края, и по комнате поплыл умопомрачительный аромат подогретого вина. Я с благодарностью приняла бокал и, сделав глоток, зажмурилась от удовольствия. Муна внимательно следила за моим выражением лица и, когда я причмокнула, смакуя послевкусие, просияла.

— Ну слава богам, не напортачила на этот раз, а то пока освоила силу стихии огня, половину своей спальни сожгла.

Я удивленно посмотрела на девушку.

— А ты разве не ученица Школы?

Девушка печально покачала головой.

— К сожалению, нет! Мама не отпускает.

— Почему не отпускает? У тебя же талант к магии, она у тебя в крови, ты же эльфийка!

Муна вновь забавно сморщила носик.

— Ха! Ты это моей матушке скажи! Она считает, что приличная девушка не должна заниматься боевой магией, ей вполне хватит и основ бытовой, лишь бы замуж удачно выйти. А мне так хочется стать настоящей магичкой!!!

— Понимаю. В свое время я даже не подозревала, что в мире есть волшебство, а сейчас без магии не могу. Может, просто надо поговорить с Киташ?

— Пробовала, не хочет даже слушать. Твердит, мол, надо замуж хорошо выйти и помочь ей править.

— Так выходи! Глядишь, муж более сговорчивый попадется!

— Ты что с ума сошла? Да какая из меня жена?

— Ну не знаю. Тебе виднее.

Я еле сдерживала рвущийся наружу смех, настолько забавно выглядела Муна.

— Издеваешься?

— Не очень. Слушай, а давай я с Климом поговорю, может, он переубедит твою несговорчивую матушку?

— Герцог Альхом? Сомневаюсь. После моей последней выходки он от меня, как от чумной, шарахается!

Я подавилась очередным глотком вина.

— Это что же ты такого натворила?

Муна мило покраснела и принялась теребить край своего платья.

— Ну когда по настоянию моей матушки он все же решил сделать мне предложение, я испугалась. Я сварила эликсир и приняла его перед балом, на котором должны были объявить о нашей помолвке. Когда подошло время, мы с Климом взошли на помост и герцог назначил день свадьбы. То, что за этим последовало, до сих пор рассказывают во всех правящих Домах. Клим поцеловал меня, а я под действием напитка возьми и превратись в огромную жабу. Когда он понял, кого целует, его уж… удивлению не было конца. С тех пор он старается держаться подальше от меня.

Под конец рассказа Муны я хохотала как сумасшедшая. Мое богатое воображение лихо нарисовало картину давно минувших лет. И Клим получился до того комичным, что удержаться от смеха было невозможно.

Муна, видя мою реакцию, тоже улыбнулась.

— Вот тебе сейчас смешно, а меня тогда на целый месяц в комнате заперли, пока действие эликсира не прошло. Только побочный эффект получился. После того как я вернулась в свое прежнее состояние, мои волосы окрасились в разные пряди, видимо, переборщила, с каким-то ингредиентом.

Я вытерла выступившие слезы.

— А тебе идет быть цветной, так что, считай, это просто смена имиджа!

Муна усмехнулась.

— Если честно, мне тоже так больше нравится. Кстати, в чем ты собираешься на ужин?

Этот вопрос застал меня врасплох. Отправляясь в поход, я не думала, что мне придется посещать светские рауты, и не взяла с собой никаких лишних тряпок.

— Пойду в школьной форме.

Муна недовольно скривилась.

— Ну уж нет! Скажу тебе по секрету, матушка только этого и ждет. В общем, так, я пришлю свою горничную, и она тебе поможет. Пойду поищу ее, до ужина всего два часа осталось.

Муна вскочила с кровати и вышла. А я расслабленно откинулась на спинку и положила руки на подлокотники. Внезапно я почувствовала холод металла и, опустив глаза, обнаружила обруч Клима. Наверное, он забыл его, когда приходил. Я взяла его и стала рассматривать. Серебро приятно холодило кожу, а сапфир манил игрой бликов. В глубине камня я словно увидела снежную бурю, способную не только убивать врагов и разрушать их дома, но и бережно защищать тех, кто ей дорог, укрывая их в своем сердце. Я встала с кресла, подошла к огромному зеркалу и примерила обруч наставника. Поначалу мне показалось, что он будет мне велик, но серебряные нити плотно обхватили мою голову, а сапфир заиграл еще ярче. Из зазеркалья на меня смотрела совершенно незнакомая девушка в длинном серебристом платье, сотканном из снега и лунного света, темные волосы с белой прядью плескались на ветру, а тонкий обруч в волосах сиял и переливался алмазной крошкой. Девушка стояла посреди снежной бури, которая бережно окутывала это хрупкое создание. И только голубые глаза незнакомки, говорили о том, что она — это я.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. В зеркале вновь отражалась я, завернутая в банное полотенце. Я сдернула с себя обруч Клима и бросила его на кровать. Сапфир тут же перестал играть, словно опечалился, что его отвергли. Меня била мелкая дрожь, словно совсем недавно ко мне прикасались ласковые порывы холодного ветра. Что это было?

Из раздумий меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь, пока я открою, в комнату вошло нечто. Маленькое, щуплое, практически лысое, с голубоватой кожей. На совершенно круглом лице расположились совиные глаза, маленький нос картошкой и огромный рот без намека на губы. Какому полу принадлежало существо, можно было определить только по строгому платью темно-синего цвета и белоснежному переднику. Существо присело в глубоком реверансе.

— Добрый вечер, леди Алиса. Мне было приказано подготовить вас к ужину. Меня зовут Хоса, я горничная молодой госпожи.

Я не могла произнести ни слова и просто кивнула. Горничная Муны деловито обошла меня со всех сторон, критически разглядывая. Наконец приняв какое-то решение, она на секунду испарилась и тут же вернулась, держа в руках платье и пару легких туфель. Следующий час я сама себе не принадлежала. Меня крутили, вертели, причесывали и только потом разрешили посмотреть на себя в большое зеркало. Ничего не скажешь: Хоса потрудилась на славу!

На меня надели легкое платье насыщенного янтарного цвета. Его лиф (он держался на двух тонких золотых цепочках) был выполнен из кленовых и березовых листьев цвета осени, которые скреплялись благодаря причудливому вьюнку такого же оттенка. Шифоновые рукава, начинающиеся ниже плеч, и длинная юбка были усеяны отшлифованным янтарем. Мои волосы собрали в высокую прическу и закололи великолепной заколкой в виде веточки клена, украшенной мелким вкраплением янтаря. На ногах у меня были легкие шелковые туфли.

Я восхищенно присвистнула и в порыве радости крепко поцеловала в щеку довольную горничную. Хоса еще раз поправила мне прическу и, удовлетворенная результатом своих трудов, сказала:

— В моем народе ходят легенды о духах времен года. Их называют Ши Дани. Глядя на вас, я вижу перед собой осеннюю Ши Дани, которая решила посетить этот бренный мир и принести в него немного своей золотой осени. Но что-то я разболталась, вам пора спускаться. Вас уже ждут.

Я еще раз обняла Хосу и, счастливо улыбаясь, выпорхнула из комнаты, не забыв прихватить с собой обруч наставника. Пройдя по коридору, я оказалась на лестнице, ведущей в холл, и замерла на верхних ступеньках.

Внизу в компании Киташ и Муны, облаченных в летящие, невесомые платья, стоял Клим, одетый в белоснежный колет и белые штаны, заправленные в высокие ботфорты. На этот раз его волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам. При моем появлении взгляды собравшихся обратились на меня. Киташ смотрела с легким оттенком зависти и презрения, Муна — с чистой детской радостью, а Клим — с полным безразличием, как мне показалось вначале. Я пожала плечами и начала спускаться, придерживая юбку. Поравнявшись с герцогиней, я вежливо поздоровалась. Киташ склонила голову в своей излюбленной манере.

— Дорогая девочка, если смотреть издалека, то вас можно принять за эльфийку.

Я криво усмехнулась.

— Естественно, потому что вблизи, как мне шепнули, я похожа на сказочную осеннюю Ши Дани.

Клим, до этого сохранявший постное выражение лица, не удержался от сдавленного смешка. Муна поторопилась отвернуться, чтобы никто не заметил ее широкой улыбки. И только Киташ мое высказывание не показалось забавным. Ну это уже ее проблемы.

Вечер потянулся скучной чередой представлений и милых бесед о погоде. Через час я была готова сбежать с надоевшего до головной боли раута. Как только мне представилась такая возможность, я незаметно выскользнула в сад. Уже давно стемнело и, сотворив небольшой магический «светлячок», я двинулась в глубь темных аллей. Прохладный ветерок трепал мои волосы, ночная мгла плотно укутывала своим покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Я скинула туфли, ощущая под ногами упругую траву, приятно щекочущую босые ступни. Я и не заметила, как далеко ушла от шумного дворца. В этой части сада все было засажено кустарником и высокими деревьями.

Я огляделась и зябко поежилась, спиной почувствовав тяжелый взгляд, неотрывно следивший за каждым моим движением. Я оглянулась, но никого не увидела. Стоило мне сделать несколько шагов по направлению ко дворцу, как я услышала у себя за спиной утробное рычание голодного зверя. По моей спине пробежала целая армия мурашек. Я медленно повернулась и, приглядевшись к кустам, из которых раздавалось рычание, увидела два горящих желтым уголька. У меня почему-то не возникло сомнения, что эти милые глазки укомплектованы несколькими рядами острых зубов и не менее цепкими коготками. Тварь, пристально следившая за мной, решила подтвердить мои догадки и одним текучим движением выпрыгнула из укрытия. У меня вырвался нервный смешок.

Все тело чудовища покрывала бурая чешуя, которая, я была уверена в этом, намного прочнее любого бронежилета. На загривке зверушки расположились острые, в несколько рядов, роговые наросты, образующие нечто похожее на воротник, не позволяющий дотянуться до уязвимой шеи. Мощные лапы были украшены мечтой Фредди Крюгера, а в пасти расположился целый набор кухонных ножей. И это милое создание, приветливо порыкивало, разглядывая меня исключительно с гастрономическим интересом. Меня прошиб холодный пот. Медленно отступая, я не сводила глаз с твари, проклиная свою неосторожность. Зверушка плавно качнулась в мою сторону, словно принуждая сделать огромную и, естественно, последнюю глупость в моей жизни — побежать. Ха! Не на ту напал! Из курса демонологии я прекрасно помнила, что демоны, пусть даже и низшие, — это в первую очередь охотники. Тварь быстро сообразила, что убегать я не стану, и в ее глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование. Я сделала еще шаг и поняла, почему так ненавижу длинные платья. Моя нога наступила на легкую материю, и я, не удержав равновесия, стала заваливаться на спину. Это послужило сигналом. Коротко и радостно рявкнув, тварь распласталась в длинном прыжке. Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что помощи мне ждать неоткуда. Внезапно яркая вспышка отбросила демона в сторону. Он взвыл от боли и обиды и хотел было повторить атаку, но его скрутили, ломая кости и дробя хрящи. Демон взвизгнул и обмяк, упав на траву в неестественно скрюченном положении.

Я встала на четвереньки, и тут мой желудок решил, что это было слишком большим потрясением, и самопроизвольно начал очищаться. Когда спазмы стали слабее, я почувствовала, как меня подхватывают и бережно поднимают над землей чьи-то руки. Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом янтарных глаз.

— И ты еще собиралась стать боевой магичкой?

Я непроизвольно нахмурилась, услышав насмешливый тон.

— А что, у магичек не может быть слабых желудков?

Король Синзиала усмехнулся краешком губ и, повернувшись, понес меня во дворец. При нашем приближении гости высыпали на террасу. По толпе прокатился шепоток. Расталкивая приглашенных, к нам вышли Клим, Киташ и Муна.

— Боги! Что произошло? Дар, ты как тут оказался? — Клим в замешательстве смотрел то на меня, то на золотистого эльфа.

Король усмехнулся.

— Я тоже рад тебя видеть. Что же ты так плохо следишь за своими воспитанниками?

Клим покраснел.

— Уследишь за ней, как же!

Герцогиня, картинно заламывая руки, воскликнула:

— Что с вами случилось, сир?!

Дар Краш перевел на нее свой янтарный взгляд.

— Герцогиня, с каких пор ваш замок стали охранять цехниры?

Глаза Киташ округлились от удивления, а по толпе пронесся вздох ужаса.

— Цехниры?! Но это же низшие демоны!!!

— Вот и мне интересно, откуда они в вашем саду?

Киташ медленно начала оседать на руки какому-то эльфу. Дар раздраженно покачал головой и, пройдя мимо упавшей в обморок герцогини, понес меня наверх. Клим не отставал ни на шаг. Бал был окончен.

Оказавшись в безопасном уюте отведенной мне спальни, Дар сгрузил меня на кровать и сам сел на ее край. Клим, по своему обыкновению, занял место на подоконнике.

— Так что ты там говорил о цехнирах?

Голос наставника прозвучал глухо в тишине комнаты. Дар вопросительно посмотрел на друга.

— Да, в общем, ничего такого… за исключением одной детали: эта тварь спокойно бродила по саду Киташ, и Алиса чуть не погибла.

Клим посмотрел в мою сторону.

— У нее это входит в привычку.

Я возмущенно ахнула, но опровергать его слова не стала, понимая, что он прав. Я постоянно попадала в такие ситуации, в которых моей жизни грозила смерть.

— Сейчас это не суть важно. Важно то, что по округе разгуливал низший демон Трэс Каш. И вот что интересно: почему он не напал на меня или не постарался проникнуть в бальный зал, где для него пиршество. Он отлично знал, что я рядом, и все равно продолжал нападать на Алису.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Такому поведению демона есть только одно объяснение: ему был дан четкий приказ убить именно Алису, и хозяин находился поблизости, чтобы контролировать ситуацию.

Я удивленно смотрела то на Дара, то на Клима.

— Так, значит, хозяин этой милой зверушки находится в замке?

— Именно, и еще он очень тебя недолюбливает!

Я пожала плечами.

— Ну с этим уж я как-нибудь справлюсь. Меня много кто не любит.

— Только до этого момента на тебя не натравливали демонов другого мира.

Клим отвернулся к окну. Дар видел, что молодой архимаг сильно расстроен, и догадывался почему.

— Эй! Что случилось?

Клим покачал головой и, не говоря ни слова, сотворил руну портала и исчез в серебристом тумане. Я недоуменно смотрела на тающую дымку.

— Чего это он?

Дар перевел на меня взгляд янтарных глаз.

— Он расстроен, что не смог почувствовать присутствие демона раньше, чем тот навредил тебе.

Я хмыкнула:

— Ну и что такого? Не все способны чувствовать их присутствие постоянно. Некоторые демоны вообще блокируют свою ауру, смешивая ее с аурой других существ, это даже я знаю.

— Верно, но есть исключения из правил. И Клим — одно из них.

— Понятно. Скажи, что тебя привело в герцогство Элар?

Дар неопределенно пожал плечами.

— Ну король Синзиала вправе не отвечать на некоторые вопросы.

И быстро поднявшись, он поспешил покинуть мою комнату, верно предположив, что такой ответ меня не устроит.

Оставшись в полном одиночестве, я откинулась на подушки и не заметила, как заснула. Мне снились чьи-то лица и размытые образы. Внезапно все пропало, и я увидела высокого мужчину, закованного в латы из алого металла, стоявшего ко мне спиной. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что его доспехи не алые, — они залиты кровью. Я сжала губы, чтобы не закричать. Этот мужчина наводил на меня непонятный ужас, хотя, абсолютно точно, я его не знала. Незнакомец повернул ко мне голову, и тут я проснулась. Мой лоб покрывала холодная испарина, руки дрожали мелкой дрожью. Быстро умывшись холодной водой, я натянула бриджи и рубашку, прихваченные из Школы, и выскользнула из комнаты. Сегодня мы должны были отправиться к дриадам. Не успела я спуститься, как меня нагнала Муна и, схватив за руку, возбужденно затараторила:

— Лис, помоги! Мама, кажется, совсем с ума сошла!

Я поморщилась.

— Муна, давай медленнее, а то я не понимаю, что ты говоришь.

Девушка на секунду замолчала и, вдохнув полной грудью, медленно произнесла:

— Лис, мама все же нашла способ выдать меня замуж! Помоги мне сбежать!

Я призадумалась, и тут мое лицо просветлело.

— У меня идея! Пошли!

Я схватила девушку за руку и потянула ее обратно в коридор.

— Куда мы?

На секунду я призадумалась.

— Где комната Дара?

Муна ахнула.

— Что ты задумала?! Зачем тебе комната Повелителя?

Я загадочно усмехнулась.

— Ты замуж хочешь?

Муна так быстро замотала головой, что мне показалось, что она у нее просто отвалится.

— Так вот, если не хочешь замуж, веди меня к Дару.

Девушка кивнула и повела меня в апартаменты класса люкс. Приоткрыв одну из огромных створок, мы оказались в шикарной комнате. Но меня больше интересовали не обстановка и не убранство, а тот, кто мило сопел среди подушек, расшитых зеленым шелком по белому. Муна мило зарделась, когда шелковое покрывало соскользнуло с обнаженного торса короля. «А он ничего, — подумала я, разглядывая стройное тело, — но не будем отвлекаться». Осмотрев комнату, я заметила хрустальный кувшин, наполненный чистой холодной водой.

— Муна, отойди подальше, сейчас будем будить его величество!

— Что ты придумала?

Я улыбнулась и, прищелкнув пальцами, активировала заклятие телекинеза. Кувшин медленно поднялся со стола и, зависнув над головой Повелителя, резко выплеснул свое содержимое прямо ему на голову. Что тут началось!!! Дар с громкими проклятиями подскочил на кровати. Отфыркиваясь, словно огромный рыжий кот, он огляделся шальным взглядом и, увидев нас, мирно стоявших возле двери, взревел нечеловеческим голосом:

— Алиса!!!

Я мило хлопнула ресницами, словно не понимая, в чем дело.

— Что-то не так?

— Тебе жить надоело?!

— Нет. Просто у меня к тебе дело есть, а ты спишь!

Дар встряхнул мокрой головой, начиная понимать, почему Клим так часто мечтает свернуть мне голову. Посмотрев на меня долгим, пристальным взглядом, он понял, что извиняться я не собираюсь.

— Ты могла меня разбудить другим способом?

Я пожала плечами.

— Могла, но это было бы не так интересно! Пожалуйста, оденься, а то Муна скоро закипит.

Дар коротко выругался и поспешил прикрыться простыней.

— У тебя хоть капля стыда есть?

Я презрительно фыркнула.

— А чем ты меня удивить хотел? Вроде такой же, как и остальные мужчины, ничего нового!

— Алиса, ты невозможна!

Я широко улыбнулась.

— Сама знаю!

Дар покачал головой и закутался в простыню на манер римлян.

— Ну что ты хотела?

Расположившись на мягкой софе, я закинула ногу на ногу.

— Все очень просто. Я хочу, чтобы Муна отправилась к дриадам вместе со мной и с Климом!

— Алиса, тебя головой в детстве не роняли?

Я задумчиво почесала затылок.

— По-моему, раза три, и все на каменный пол… а что, так заметно?

Муна, до этого тихо стоявшая в стороне, не смея присесть в присутствии короля, прыснула со смеха. Дар покачал головой, понимая, что так просто я от него не отстану и со мной лучше согласиться, чем спорить.

— Ладно, пусть идет с нами.

Я удивленно вскинула брови.

— «С нами»?

Дар довольно усмехнулся, заметив мое недоумение.

— Да, с нами. Я тоже решил посетить с вами дриад.

— Слушай, а тебе больше нечем заняться? Ну там цветочки полить, зайчиков покормить, портреты свои порисовать…

— К прекрасному я еще успею приобщиться, а вот погостить у старейшины нескоро возможность представится. Так что смирись. Я еду с вами.

Я прекрасно понимала, что Дар больше боится за провал миссии и за свое королевство в целом, чем горит желанием навестить дриад.

— Ладно, мне все равно, как хочешь. Только вот есть еще одна маленькая проблема.

Дар весь подобрался.

— Какая? — осторожно поинтересовался король.

— Да не очень большая, просто тебе надо придумать причину, по которой Муна просто обязана нас сопровождать.

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, ты меня с ума сведешь.

— Ой! Так скоро?! А я думала, что твоя психика намного прочнее.

— Я тоже так думал. Раньше. Пока тебя не встретил.

— Ну тогда я думаю, мы договорились. Желаю успеха в фантазиях! Встретимся за завтраком!

Схватив оторопевшую Муну за руку, мы выскочили в коридор. Девушка все еще не могла прийти в себя. Спустившись вниз, мы направились в небольшую столовую, в которой уже накрыли завтрак. Только сейчас я поняла, как проголодалась. Присев за стол, я сцапала первое, что попалось мне под руку, и отправила в рот.

— Не знал, что ты любишь копченого угря.

Клим как всегда бесшумно материализовался сзади. Привыкшая к такому его появлению, я не обратила на него никакого внимания, в отличие от Муны, которая тихо вскрикнула от неожиданности.

— И тебе доброе утро. А на твой вопрос могу ответить так. Сейчас мне все равно, что попадет в мой желудок, лишь бы это оказалось съедобным.

Клим облокотился на спинку моего стула и заглянул в мою тарелку.

— Ученица, я не сомневался в твоей способности переварить что угодно, но тебе не кажется, что вот это, — он ткнул пальцем в темную желеобразную кучку, — уже перебор?

Я вопросительно посмотрела на него, так и не донеся вилку до рта.

— А что это?

Клим криво усмехнулся и выдал такое, отчего я больше не смогла проглотить и кусочка.

— Это потроха морского моллюска в собственном…

Что там являлось собственностью моллюска, я так и не успела дослушать, вылетев из-за стола со скоростью света. Мне вслед неслось сдавленное хихиканье Муны и громкий смех наставника. Ну я им еще покажу, как надо мной издеваться! После того, как избавлюсь от внутренностей фауны подводного мира.

В столовую я вернулась через час, изрядно похудевшая и основательно пожелтевшая. За завтраком уже собралось все светлейшее собрание. Киташ занимала место во главе стола, облаченная в зеленый шелк. Муна сидела по левую руку от матери и вяло ковырялась в своей тарелке, мало веря в то, что король придумает убедительную причину для ее отъезда. Клим расположился по правую руку от вдовы. Он был одет в рубашку из черного шелка, колет такого же цвета, кожаные штаны и свои любимые высокие ботфорты. Дар Краш сидел на другом конце стола, одетый точно так же, как и Клим, с той разницей, что его колет был вышит алой нитью. При моем появлении все взгляды обратились на меня. Киташ смотрела с явным презрением, Муна — с сочувствием, Клим и Дар — с еле сдерживаемой улыбкой. Я села возле Клима. Киташ недовольно поморщилась.

— Дорогая, я вижу, тебе нездоровится?

Я пожала плечами и, взяв стакан с прохладной водой, сделала несколько глотков.

— Есть немного, благодаря морскому миру.

Вдова непонимающе округлила глаза.

— Что ты имеешь в виду?

Мне совершенно не хотелось разговаривать с ней. Повернувшись к Дару, я выжидательно на него уставилась. Король заметил мой взгляд и скривился, понимая, чего я от него жду. Отложив в сторону приборы, Дар прочистил горло и обратился к вдове:

— Герцогиня, сегодня мы покидаем ваш гостеприимный дом в связи с государственными обязанностями.

Киташ разочарованно вздохнула.

— Так скоро? Я надеялась, что вы задержитесь ненадолго.

— Боюсь, это невозможно. Так вот, ваша дочь отправляется с нами.

Вилка выпала из рук Муны, а Клим подавился кусочком сдобной булочки. Киташ широко распахнула свои зеленые глазищи.

— Но… Но… Но…

Дар сдержанно улыбнулся.

— Я понимаю, все слишком быстро, но уверяю вас, Муне будет полезно посетить ваших ближайших соседей.

Наконец герцогиня обрела дар речи.

— Но, ваше величество! Муна еще никогда не выезжала за пределы дворца без моего сопровождения!

— Все когда-то бывает впервые.

— Но она еще слишком молода и беззащитна!

— Не переживайте, она будет под моей защитой и защитой архимага!

— Это, конечно, так, но она не замужем, а путешествие в сопровождении двух холостых эльфов может погубить ее репутацию!

— Не волнуйтесь, она будет сопровождать ученицу Школы, обучая ее основам этикета.

Киташ неприязненно посмотрела на меня, спокойно попивающую воду с лимоном.

— Ученицу?! Да ей и жизнь при дворе не поможет освоить этикет! А моя девочка…

Дар устал от бессмысленного спора.

— Герцогиня, если вы еще не поняли, то я не прошу, я приказываю! Ваша дочь едет с нами, и на этом разговор окончен.

Клим покачал головой, понимая, кто подбил короля на эту авантюру, и продолжил завтрак. Глаза Муны сияли невысказанным восторгом, а я победно усмехалась, зная, что вдова пребывает в бешенстве. Киташ быстро справилась с собой и смиренно склонила голову в знак подчинения, но в последний момент я увидела ее глаза, и мне не понравилось то, что я в них прочла, но я ничего не сказала. Мне было все равно, ненавидит она или любит меня, самое главное — мы сумели вырвать Муну из-под ее опеки. Извинившись, я удалилась в свою комнату собрать вещи.

Уже через час мои попутчики ждали меня в холле. Я была несказанно рада покинуть дворец герцогини. Ловко соскользнув по перилам вниз, я оглядела все собрание. Муна облачилась в штаны из мягкой кожи, рубашку и короткий колет. На поясе девушки висели ножны с парными кинжалами и с десяток остро наточенных сюрикенов. Клим поправлял перевязь своих клинков, а Дар стоял, облокотившись о перила, и внимательно рассматривал свои отполированные ногти. Завидев меня, он бросил свое увлекательное занятие.

— Ну теперь все в сборе? Тогда пора.

Дар сотворил руну телепорта, и… ничего! Мы все так же продолжали стоять в холле. Клим усмехнулся.

— Ты давно свой резерв пополнял?

— Сегодня утром! Что-то не так с магией порталов.

— А может, ты что-то напутал в схеме плетения?

Дар скептически приподнял бровь.

— Попробуй сам!

Клим довольно потер руки. Начертав руну портала, он активировал ее, и… мы продолжали стоять в холе, а затраченная мана рассеялась в воздухе. Клим внимательно посмотрел на руну, которая медленно гасла у нас над головами.

— Ничего не понимаю. Я не мог ошибиться!

Дар злорадно улыбнулся.

— А я что говорил?!

Клим потер подбородок.

— Я о таком читал. Такое уже случалось, когда твари Трэс Каш прорывали ткань между нашими мирами.

Дар бросил взгляд на Клима.

— Но это было демон знает когда! С тех пор как мы прогнали их и запечатали прорыв, Ши Раше следят за тканью миров, и если бы демоны пробовали прорвать ее, они бы давно об этом сообщили.

— Но другого объяснения я не вижу. Тем более вспомни про цехнира в саду.

— Клим, не все демоны были убиты или изгнаны. Это просто случайность!

— Тогда и магия порталов тоже случайно исчезла.

Нам с Муной надоело слушать их рассуждения, и мы поспешили вмешаться:

— Ребята, а без портала до дриад нам не добраться?

— Почему не добраться? Если выехать сейчас, к утру будем на границе священного леса, — сказал Клим.

— Тогда чего спорить? Поехали!

— Легко сказать, а на чем? Треиль Дара способна унести не больше двух всадников зараз. Как будут добираться остальные?

Тут в разговор вмешалась Муна, окрыленная превосходной идеей:

— У нас есть еще один скакун. Правда, не совсем скакун, но все же Пушистик способен отнести нас к дриадам.

Мы озадаченно уставились на сияющую девушку.

— Пушистик? — хором переспросили мы.

Муна кивнула и выскочила из дома. Мы переглянулись и поспешили за ней. Во дворе мы увидели, как Муна бежит в сторону большой каменной коробки. Распахнув огромные двустворчатые врата, девушка на несколько минут скрылась в непроглядной тьме помещения.

Прошло долгих пять минут ожидания, и наконец из черного провала вырвалось нечто. Это был огромный грифон!!! Ну или, по крайней мере, это существо походило на него: голова орла, тело льва, зеленые глаза с хищным вертикальным зрачком и огромные крылья. На этом сходство заканчивалось. Большое, но изящное тело животного покрывала чешуя, переливающаяся на солнце всеми оттенками темно-синего и зеленого. Мощные лапы заканчивались острыми когтями, а длинный хвост довершал тонкий шип. Голова зверя была украшена перьями, отливающими серебром. Приглядевшись, я ахнула от удивления: оперением «птице» служили тонкие стальные клинки. Маховые перья были точно такие же, какие украшали голову животного.

Зверушка расправила огромные крылья и, огласив окрестности громким пронзительным криком, сделала несколько мощных взмахов, отрываясь от земли и унося на своей спине счастливую Муну.

Стоявшие возле меня парни восхищенно присвистнули.

— Ацхен! Кто бы мог подумать!

Я вопросительно посмотрела на Клима.

— А кто это такие?

Мой наставник с осуждением покачал головой.

— Если бы ты меньше спала на лекциях, то наверняка знала бы, кто это! Вы проходили это месяц назад!

Я поддела носком сапога камушек и сказала:

— Ой! Не будь занудой! Вообще-то я тогда не спала, а проверяла одну теорию.

— Интересно какую?

— О том, что, когда мозг расслаблен, память лучше работает, впитывая намного больше информации.

— Ага. И проверяли вы эту теорию на пару с Алистером, да так усердно, что меня не было слышно из-за вашего храпа.

— Ничего подобного! Я не храплю!!!

— Как же! Ты это делаешь так громко, что драконы бы испугались, услышь они тебя!!!

— Да ну?! А сам-то хорош!!! Твои рулады каждую ночь всю Школу будят. Вот я и не высыпаюсь!

Наша перепалка была готова перерасти в драку, но тут вмешался Дар.

— Может, хватит? — Он задрал голову кверху и громко крикнул: — Муна! Давай спускайся! Нам пора!

Девушка спланировала вниз и посадила своего ацхена прямо перед нами. Ее лицо раскраснелось от головокружительного полета.

Дар коротко свистнул, и Треиль тут же оказалась рядом.

— Клим, ты отправишься с Муной на ацхене, а Алиса поедет со мной.

Мой наставник недовольно скривился, но спорить не стал, потому что Дар уже сидел в седле и, устроив меня перед собой, подбирал тонкие поводья. Клим коротко кивнул и, подойдя к Пушистику, вспрыгнул к нему на спину позади Муны. Одним мощным движением ацхен взмыл в небо, унося всадников в сторону священных лесов. Мы не отставали от них, передвигаясь по земле подобно серебряной стреле.

 

ГЛАВА 3

Солнце было в зените и беспощадно обжигало мою кожу. За время нашего путешествия я успела как следует выспаться и теперь просто сидела на спине Треиль, прислонившись к Дару. Высоко над нами парил Пушистик с Климом и Муной. Я так им сейчас завидовала. Им не так жарко, а с меня в три ручья течет. От меня, наверное, ужасно пахнет, а вот от Дара пахло очень приятно. От него пахло свежестью осеннего леса и дикой неудержимой грозой.

— Спасибо.

От его веселого голоса, прозвучавшего у меня над ухом, по моей спине пробежал целый рой мурашек.

— За что? — уточнила я.

— За самую приятную оценку моего запаха, — усмехнулся Дар.

— А как ты…

— Узнал? Все просто. Пятый курс Школы, чтение чужого сознания.

— И часто ты так делаешь? — Мой голос звучал настолько вкрадчиво, что Дар напрягся.

— Ну не очень, а с тобой так и вообще в первый раз.

Он так старался заверить меня в том, что никогда раньше не применял этого заклинания, что я сразу поняла — это ложь.

— Конечно! Как же! Так я тебе и поверила!

— Лис, не злись, пожалуйста, тебе это не идет!

Я недовольно поморщилась.

— Я сама решу, что мне идет, а что нет! Так сколько раз ты читал мое сознание?

Дар понял, что сам себя загнал в ловушку и постарался отвлечь меня.

— Лис, уже полдень, не думаешь ли ты, что пора свистнуть наших летунов и устроить привал?

И не дожидаясь моего ответа, он запрокинул голову и засвистел. Пушистик ответил пронзительным криком и начал снижаться. Треиль, пересекавшая в это время небольшую долину между холмами, резко затормозила, и я опять чуть было не перелетела через ее голову.

Дар спрыгнул на землю и помог спуститься мне. Я было хотела высказать ему все, что думаю по поводу его способностей, но не успела, так как рядом приземлился Пушистик. Как только ноги Клима почувствовали твердую землю, он тут же поспешил нырнуть в ближайшие кусты и распрощаться со своим завтраком. Никогда бы не подумала, что он болен морской… Ой! Пардон! Воздушной болезнью!!! Муна, немного растрепанная, сияла почище новенького пятака. Спустя пару минут Клим появился из зарослей, немного позеленевший и похудевший. Вид у него был такой, словно он только что служил наглядным пособием для некромантов старшекурсников.

Я нагнулась к Муне и тихо шепнула:

— Напомни мне не ходить в те кусты!

Девушка прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться в голос. Клим посмотрел на нас с таким выражением, словно желал нам всех «благ». Дар, расседлавший Треиль, подошел к нашей небольшой компании и сказал:

— Клим, что с обедом?

Мой наставник позеленел еще больше.

— Сварим кашку на воде, без соли и крупы.

Мы переглянулись.

— Дар, не переживай, я захватила кое-какие припасы. Они в моих сумках. Вы достаньте, а мы с Муной пойдем прогуляемся.

Мы отошли на большое расстояние. Муна шла чуть позади и тихо напевала.

— Скажи, почему твоя мать так стремится держать тебя при себе?

Муна прикусила губу.

— Даже не знаю. Она постоянно твердит, что герцог Альхом должен быть уверен в добродетели будущей жены и она единственная, кто способен сохранить ее во мне для него.

— Понятно. А как долго ты была знакома с ним, прежде чем он сделал тебе предложение?

Девушка нахмурилась.

— Не очень долго. Клим приехал к нам рано утром и после разговора с матушкой сделал мне предложение. Буквально через четыре часа, после того как приехал.

— Ясно.

Почему-то эта история не давала мне покоя. Клим не настолько безрассуден, чтобы делать предложение девушке, которую совершенно не знает, пусть даже она и такая красавица, как Муна. Я только намеревалась задать девушке еще пару вопросов, как перед нами раскрылся портал и из него вышли две очень зубастые макаки с внушительным набором когтей. Я панически обернулась в надежде, что нас уже пошли искать, но мои надежды не оправдались, и я поняла, что помощи ждать неоткуда. Макаки оценили ситуацию так же, как и я, и, коротко рыкнув, кинулись на нас. Я еле успела сотворить боевой пульсар и бросить его в ближайшего монстра, но это не причинило ему ни капли вреда. Пульсар наткнулся на плотную шкуру макаки и просто растворился в густой шерсти. Муна ловким движением отошла с линии удара второго монстра и поравнялась со мной. Макаки решили повторить атаку и, развернувшись, кинулись снова. Я не придумала ничего умнее, как выставить вперед руку и громко крикнуть:

— Стоять!!!

Демоны практически поравнялись с нами, когда я закричала как сумасшедшая. Присев на задние лапы, они замерли в позе верного Мухтара. Один из них удивленно склонил голову набок, еще больше став похожим на собаку, и пророкотал:

— Ты что, совсем не боишься нас, человечишка?

— Страшнее видали. — Я пожала плечами. Видимо, в экстремальной ситуации инстинкты самосохранения во мне не просто притуплялись, они исчезали без следа.

— Ты сумасшедшая?

— Наверное. А с чего это вдруг вы решили на нас напасть? Мы вас трогали? Нет! Так чего вы к нам пристаете?

Демон почесал задней лапой за ухом.

— Нам был дан приказ.

— Какой? На незаконное распространение бешенства? Да за это и срок схлопотать недолго!

— Нет, нам приказали доставить ее в священное место, а тебя убить. Убить обязательно!

— Ого! Еще и похищение людей!!! Готовьте адвокатов, мальчики!

— Мы не едим жареное мясо, только свежее, — вступил в разговор второй демон.

М-да! Угораздило нарваться!

Муна, видя мое спокойствие, решила тоже вступить в переговоры:

— А кто вам приказал это сделать?

Демон внимательно посмотрел на девушку, словно сомневаясь в ее умственных способностях.

— Хозяин.

Я с сочувствием разглядывала макак.

— И давно вы в рабстве? Бедненькие! Как же вы живете? По приказу тирана дела нехорошие совершаете! А он вас за это кормит? А премиальные за переработку платит?

Демоны ошалело покачали головами. Я пустила скупую слезу и продолжила. Мне было все равно как, лишь бы потянуть время.

— Да что же это делается?! Ведите нас к своему хозяину! Я ему покажу, как произвол чинить над бедной животинкой!!!

— Слушай, а может, не надо? Ну к хозяину? — Муна подергала меня за рукав.

А зверушки, растроганные моей речью, пустили по паре крупных слезинок.

— А он еще и пинает нас, когда у него настроение плохое! А ведь мы тоже чувствовать умеем!!! Знаешь, как обидно?!

Мне по-настоящему стало жаль зверушек.

— Ах, какой изверг!!! Давайте ему в манную кашу слабительного добавим и туалет закроем! Пусть помучается!!!

— Давай! Только ее доставим, и сразу в туалет за премиальными! — обрадовались демоны.

— А может, ну ее, эту доставку? — предложила я.

Демоны переглянулись.

— Не выйдет. Если мы ее не приведем, нас не пустят обратно в наш родной мир.

В это время позади нас нарисовались Клим и Дар с такими зверскими лицами, что все кролики в радиусе пяти километров в ужасе попрятались по норам.

— Ну вот, видите? Если вы сейчас попробуете украсть эту девушку, — я указала на Муну, — то эти дядечки вас покусают, и очень сильно! Зачем же вам погибать во цвете лет?

Клим опустил клинки и вопросительно посмотрел на Муну. Та только пожала плечами: мол, сама ничего не понимаю. Только вот Дар не ограничился мимическим разговором.

— Лис, а что ты делаешь? — вкрадчиво спросил король Синзиала.

— Как что? Пытаюсь договориться о компромиссе.

— С кем?

— С этими милыми ребятами. — Я указала на демонов, внимательно наблюдающих за нашей беседой.

— О каком же компромиссе ты с ними договариваешься?

Я тяжело вздохнула.

— Слушай, Дар, хватит глупые вопросы задавать. Я пытаюсь решить конфликт между нами и вот этими милыми… э… э… А кто вы? — Я вопросительно посмотрела на макак.

— В нашем мире нас называют вартанами.

Я обернулась к Дару, стоявшему с ну очень невеселым выражением лица.

— Так вот я пытаюсь договориться о том, чтобы нас не съели на обед, а Муну не отправили к извращенцу.

— Алиса, ты с головой дружишь?

— Вроде бы да. А что?

Вот тут король Синзиала не выдержал и закричал во всю силу своих легких:

— Алиса! Ты с ума сошла! О чем можно договариваться с демонами Трэс Каш?!!! Они не способны чувствовать жалость, сострадание и привязанность!!!

Я недовольно поморщилась. От его крика в моих ушах звенело так, словно я стояла под церковным колоколом, по которому нещадно лупили кувалдой.

— Дар, не надо так кричать. Я не глухая, а эти ребята очень даже разумные и способны на глубокие чувства.

Дар тихо застонал.

— Нет. С тобой и врага не надо! Ты ненормальная, и это факт!!!

Я пожала плечами.

— Да не надо так переживать, все будет ок! — Я вновь повернулась к вартанам: — Так на чем мы остановились?

— Мы не кусаем вас, а они нас! — Демоны правильно поняли суть моих доводов.

— Соображаете! А то эти двое, — я кивнула на короля и наставника, — немного больны. Съедите их, подцепите нехороший вирус, и потом вам ни один ветеринар не поможет! Оно вам надо?

Демоны отрицательно покачали головами, подозрительно покосившись на моих попутчиков.

— Что?!! — взревел Клим, побледнев и покраснев одновременно. — Это кто больной? Я?

Я печально посмотрела на вартанов.

— Я же говорила! Больной!

Демоны постарались отползти подальше. Решив, что расположились на достаточном расстоянии от несостоявшегося обеда, они с надеждой посмотрели на меня.

— Что ты предлагаешь? Если мы не выполним приказ, нас не пустят обратно, а в этом мире нам долго не протянуть. Максимум месяца два, при хорошем питании — три.

Я призадумалась. Наконец мое лицо озарилось счастливой улыбкой.

— У меня есть предложение. Вы не трогаете нас, а мы избавим вас от тирана-хозяина!

Было видно, что демоны не в восторге от нынешнего руководства, и у меня не возникло сомнений, что они согласятся на мое предложение. Так оно и вышло. Демон, который вел переговоры, подошел ко мне поближе и, встав на задние лапы, навис надо мной.

— Что ж, человечка, мы согласны на твои условия, но ты должна исполнить свое обещание не позднее, чем через два месяца. Если условия не будут соблюдены, мы убьем тебя и заберем девчонку.

Я кивнула, соглашаясь с вартаном. Демон полоснул себя когтем по запястью, и на землю скатилась крупная алая капля. Вартан подобрал каплю с земли, зажав ее в лапе, и коротко рявкнул несколько слов. Когда он разжал когти, на волосатой ладони лежал кроваво-красный рубин, оплетенный тонкой золотой проволокой. Демон протянул мне подвеску, и за ней потянулась тонкая золотая цепочка.

— Надень ее и носи, не снимая. Так мы будем знать, где ты. Если ты снимешь камень или не выполнишь своего обещания, то условия сделки расторгаются и мы приведем в исполнение приказ хозяина.

Я кивнула и надела подвеску. Камень неприятно обжег кожу, но эти ощущения быстро прошли. Я вдруг явственно ощутила, что чувствуют вартаны. Демон усмехнулся зубастой пастью, что больше походило на оскал.

— Не переживай, это одна из возможностей артефакта, который ты носишь. Об остальных узнаешь позднее.

— Понятно. Только…

— Мы не будем убивать людей. Нам хватит и живности, что обитает в этих лесах. Не забывай о сделке. До встречи, Повелительница.

Демоны развернулись и исчезли раньше, чем я успела что-то либо сказать. Я тяжело вздохнула и повернулась к своим попутчикам. Выражения их лиц были далеки от дружественных.

— Что? — поинтересовалась я.

— Алиса, ты с кем сделку заключила?

— С вартанами. А что? Есть проблемы?

— Проблемы? О! Да! Ты — проблема! Тебя не учили не заключать сделок с нехорошими существами из темных миров?

— Дар, перестань истерить.

— Да пойми, что с демонами не заключают сделок!

Мне надоело убеждать короля, что все не так плохо.

— Знаешь что, ваше великолепие! Что бы ты сделал на моем месте? Разыграл бы из себя персональный обед? А между прочим, меня хотели убить! А Муну сдать на руки извращенцу!

Дар понимал, что я права, но отступать не желал:

— Надо было защищаться!

— Ага! Как же! Шкуру этих зверушек боевые заклинания не берут, а ломать кости таким способом, как ты, я не умею. И вот еще один занимательный факт, который ты не берешь в расчет: к тому моменту, когда вы появились, нас могли уже пять раз переварить и выплюнуть. Так что уж извините, что я не учла вашего желания надеть траурные одежды и просто сохранила нам жизнь!!!

Дар злобно выругался и, резко развернувшись, пошел прочь, бросив напоследок:

— Я не стану помогать тебе в выполнении условий сделки.

Я посмотрела на Клима, но он лишь покачал головой и последовал за Даром.

— Алиса! Ну ты даешь! Надо же выторговать у демонов жизнь!!! Не каждому это дано! А ты еще и артефакт в дар от них получила!

Я недовольно поморщилась, услышав восторженные слова Муны.

— Ничего такого я не сделала. Тянула время и все, а то, что пришлось заключить сделку… так то не моя вина. Я не могла вечно ждать помощи и постаралась минимально обезопасить нас.

Муна понимающе кивнула.

— Лис, просто Дар переживает.

— Мне как-то не стало легче от его переживаний.

Мы неспешно двигались в сторону лагеря.

— Знаешь, мне непонятно, почему Клим не встал на твою сторону?

Я удивленно вскинула брови.

— А с чего вдруг он должен защищать меня?

Муна смущенно отвела глаза в сторону.

— Ну не знаю, просто мне показалось…

— Ваша светлость, вам слишком много кажется.

Мы с Муной, не ожидавшие, что кто-то может помешать нашей беседе, вскрикнули от неожиданности, услышав за спиной тихий голос Клима.

Я резко обернулась.

— Ты можешь не подкрадываться, как вор?

Красивые брови наставника взлетели вверх.

— Я шумел, как стадо слонов!

— Мы заметили.

Клим хотел было ответить, но мы уже подошли к лагерю. Дар сердито растирал Треиль пучком свежей травы. Кинув в нашу сторону злобный взгляд, он вновь вернулся к своему занятию. Я прошла мимо и с головой залезла в седельные сумки, в которых находилась провизия. Чувство опасности пробудило во мне зверский голод. Только я выудила большой бутерброд, как услышала раздраженный приказ Дара:

— Всем по седлам, мы отправляемся.

Клим вспрыгнул на спину ацхена и помог Муне. Я же стояла возле Треиль, не зная, как взобраться к ней на спину, где уже восседал Дар. Этот ушастый тиран совершенно не собирался мне помогать. Хмыкнув, я подошла к морде Треиль и, нежно погладив ее, заворковала ей прямо в ухо. Ну по крайней мере, я надеялась, что у нее там имеется слуховой орган.

— Какая ты красивая, умная и сильная! Милая, понимаешь, я столкнулась с проблемой, и только ты можешь меня выручить. Я не могу вспрыгнуть к тебе на спину, как твой хозяин. И если ты мне не поможешь, мне придется идти пешком.

Дар криво усмехнулся, видя, как я разговариваю с Треиль. Но внезапно его усмешка исчезла с лица, сменившись непомерным удивлением. Треиль отставила в сторону мощную переднюю лапу, согнув ее в суставе. И я, как по лестнице, забралась в седло перед ошалевшим Даром. Как только я устроилась, Треиль сорвалась с места и понеслась вперед выпущенной стрелой. Я уже не опасалась упасть и, прикрыв глаза, задремала. Мне опять снился тот же сон. Мужчина в алых доспехах стоял на развалинах некогда прекрасного замка. У его ног лежало тело женщины, лица которой не было видно из-за огненных волос. В одной руке она сжимала тонкий меч. Я смотрела на женщину, и меня пронзала острая боль утраты. Мужчина в алых доспехах наклонился над беззащитным телом и, вытащив стилет, вонзил его в основание шеи, обрывая всякую надежду на то, что жертва все еще жива. Я пронзительно закричала и… проснулась. Меня сотрясала дрожь, по щекам катились крупные слезы, а из горла вырывались хрипы, словно мне не хватало воздуха.

— Лис.

Голос Дара прилетел, словно издалека. Я непонимающе посмотрела на него. Король Синзиала остановил Треиль и, крепко обхватив меня за плечи, заглянул мне в глаза.

— Лис, что случилось?

Я покачала головой и, прижавшись к теплой груди Дара, тихо зарыдала. Я не знала почему, но я оплакивала смерть той женщины из своего сна. Король не пытался меня больше спрашивать, он просто прижимал меня к себе и нежно гладил по волосам, пока я не успокоилась.

— Лис, это был просто сон. Дурной сон.

— Знаю, но там было все так реально и… страшно!

Дар нежно приподнял мое лицо.

— Алиса, ничего не бойся, пока мы рядом. Поняла?

Я кивнула.

— А теперь поспи, мы скоро прибудем в священный лес.

Дар провел рукой перед моим лицом, и я погрузилась в крепкий сон без сновидений. Он не спросил у меня, кто такая Торитриаль, которую я звала во сне.

Пробуждение было внезапным. Резкий рывок вырвал меня из объятий Морфея, принуждая вернуться в реальность. Вокруг нас царила непроглядная ночь. Пушистик шел по земле, не рискуя подниматься в ночное небо. Треиль же двигалась предельно медленно, боясь в потемках угодить в яму или столкнуться с деревом.

— Проснулась?

Голос Дара звучал приглушенно из-под капюшона, накинутого на лицо. Я сонно потерла глаза.

— Проснулась, — сказала я и плотнее прижалась к королю.

Он молча откинул полу плаща и накрыл меня, согревая своим телом и теплом шерстяной ткани. Ночи на Глиоме оказались на удивление холодными. Живя в Школе, я не замечала этого, так как погодные условия над высокими шпилями регулировались учителями. Немного согревшись, я решила осматривать окрестности. Раньше я и не подозревала, что так хорошо вижу в темноте.

— Это еще одна способность амулета, который тебе подарил вартан.

Я взглянула на небольшой рубин, который мягко сиял в ночи. Так, значит, мои способности возросли. Что ж, это неплохо. Тем временем Треиль и Пушистик замерли возле кромки густого леса.

— Где мы? — За высокими деревьями я не видела ничего.

— Мы на границе священного леса. Здесь нам придется спешиться.

При этих словах Дар ловко соскользнул с Треиль и протянул руку мне. Через минуту к нам присоединились Клим и Муна. Мой наставник внимательно посмотрел на меня, и в его глазах я прочла облегчение. А может, мне только показалось.

— Пора идти, нас ждут.

Дар присел на траву и стянул сапоги. Клим и Муна последовали его примеру.

— А что вы делаете?

Я с интересом наблюдала за их приготовлениями.

— Ученица, ответь мне на один вопрос. Ты хоть одну лекцию не спала?!

Я смущенно посмотрела себе под ноги.

— Ну…

Клим страдальчески закатил глаза.

— Боги! Кого мне дали в ученики? За что?!!

Дар усмехнулся, толкая друга в бок.

— За что, за что! А вот за то, что твоя юность была слишком бурной! Ты сам-то сколько лекций бодрствовал?

Клим насупился.

— Это не причина. Я все-таки стал архимагом, и, попрошу заметить, намного раньше, чем некоторые венценосные особы!

Дар непринужденно пожал плечами, ни капли не обидевшись на слова моего наставника.

— Тебе искусство высшей магии всегда давалась легко, и ты это знаешь.

На это Клим возразить не мог. В Школе у него не было друзей. Когда он только переступил ее порог, его сразу возвели в ранг отшельника. Его боялись, ненавидели, презирали, но никто не хотел дружить с ребенком, в одночасье лишившимся матери и отца. Тогда-то он и познакомился с будущим королем Синзиала. В то время Дар уже был выпускником, а Клим еще не прошел и вводного курса. Белобрысый мальчишка с фиалковыми глазами, в глубине которых светился далеко не детский взгляд на жизнь, сразу заинтересовал молодого господина, и с тех пор Дар и Клим стали неразлучны. Пока Клим взрослел, Дар был для него наставником, но постепенно это изменилось, и Клим стал королю единственным верным другом и товарищем.

— Знаю, мог бы и не напоминать.

Я внимательно слушала перепалку двух мужчин, так и не услышав ответа на свой вопрос. Наконец Муна сжалилась надо мной, понимая, что эти двое просто забыли обо мне.

— Лис, в священный лес нельзя заходить в обуви. Это нарушение правил, за которое можно лишиться жизни.

Я понимающе кивнула и быстро стянула сапоги. Парни по-прежнему не обращали на нас внимания, продолжая упоенно размышлять на тему о несправедливости природы. И мне пришлось повысить голос:

— Парни!

Клим и Дар резко обернулись, недовольные моим вмешательством.

— Что?! — хором спросили они.

— Если меня не обманывает зрение, то могу сказать одно. Я сошла с ума, так как вот та симпатичная группа деревьев направляется к нам.

Дар и Клим вмиг позабыли про свой спор и повернулись в ту сторону, куда я указывала. Стройные деревья, с тихим шелестом приближавшиеся, остановились в пяти метрах от нас и замерли, начав менять облик. Через минуту перед нами стояли семеро крепко сложенных стражников, облаченных в легкие доспехи. Дар и Клим склонились в поклоне, а Муна присела в глубоком реверансе. Я же с любопытством разглядывала это чудо. Из-за спин стражников величаво выплыла пожилая женщина, явная любительница сдобной выпечки. Оглядев нашу группу, она заговорила, и ее голос был подобен шороху листьев на ветру:

— Рада приветствовать вас в своем священном лесу. Мы вас уже давно поджидаем.

Дар выпрямился и, подойдя к женщине, поцеловал ее пухлую ручку.

— Приносим свои извинения, Великая Праматерь. Нам пришлось проделать долгий путь от дворца герцогини Элар.

Брови дриады взлетели вверх.

— С каких пор у нас отменили магию телепортов?

В разговор вмешался Клим:

— Магия телепортов не работает.

— Что это значит? Такое разве возможно?

— К сожалению, да. И, боюсь, причина этого не слишком приятная. Но судить об этом пока рано.

Судя по всему, ответ архимага устроил дриаду.

— Прошу вас следовать за мной. Надеюсь, вы помните, что животным вход в священный лес не дозволяется?

Дар и Клим недовольно поморщились, но кивнули. Дриада развернулась и растворилась в ночи. Мы молча пошли за ней. Через сорок минут я четко осознала, что мои босые ноги и земля — абсолютные враги. Мне постоянно попадались самые острые камешки и самые колючие веточки. И кто сказал, что прогулки босиком — это полезно? Подать сюда этого шутника! Я его придушу!

Неожиданно густой лес расступился, пропуская нас на широкую поляну. Мы увидели развалины замка, увитые диким плющом и виноградом. Сохранилась только высокая башня, с гранитных стен которой гроздьями свисали цветы всех оттенков радуги. Некогда прекрасный колонный зал зарос японскими кленами и мягкой травой. Казалось, будто идешь по пушистому облаку. В воздухе кружили мириады светлячков, придавая развалинам сказочный вид.

Мы подошли к башне, и дриада толкнула тяжелые створки, пропуская нас вперед. В круглом помещении образовался небольшой водоем, усеянный водяными лилиями и звездочками кувшинок, траву сменил влажный мох. За водоемом было устроено небольшое возвышение: там стояли круглый стол и стулья с высокими спинками. Приглядевшись, я поняла, что стулья — это не что иное, как причудливо свитые корни деревьев. Как и снаружи, здесь суетливо порхали светлячки, придавая этому месту поистине волшебный вид.

— На утро назначена аудиенция с орками, так что отдохните как следует.

Сказав это, дриада удалилась в сопровождении своих стражей. Мы остались совершенно одни. Муна тут же упала в ближайшее кресло и уснула. Дар последовал ее примеру, а Клим бесшумно выскользнул во двор. Я неслышно отправилась за ним. Мой наставник все чаще становился задумчивым и немного рассеянным. И все чаще я видела в его глазах грусть. Клим сидел на руинах, облокотившись на неровный скол стены. На согнутой в колене ноге его лежала рука, сжимавшая дикую орхидею. Второй ногой он болтал в воздухе. Лицо, освещенное мягким светом, было обращено к звездному небу, в нем застыли грусть и тоска.

Я тихонько приблизилась.

— Эй! — позвала я. Клим вздрогнул и повернул ко мне голову. Впервые на меня смотрел не бесшабашный юноша с вредным характером, который так меня раздражал. Его место занял зрелый мужчина, несший на своих плечах жизненный опыт не одного десятка лет.

— Что-то случилось, ученица?

Я смущенно отвела глаза, словно увидела то, что мне не следовало видеть. Я уже хотела было уйти, но Клим, тяжело вздохнув, протянул мне руку. Не задумываясь ни секунды, я схватила протянутую ладонь и в следующий миг воспарила над землей. Мне казалось, что я упаду. Но крепкие руки наставника вовремя остановили мой полет. Я заглянула в глаза архимагу:

— Клим, что произошло?

— Много чего. Долго объяснять.

— А ты попробуй. Времени у нас предостаточно.

Клим словно решал, можно ли мне доверить самую большую тайну. И, когда он заговорил, его голос звучал глухо от еле сдерживаемых эмоций:

— Алиса, сегодня я впервые испытал чувство страха за чужую жизнь, за твою жизнь. Я много раз видел смерть во всех ее ужасных проявлениях и не раз сам становился причиной, по которой лишались жизни. Я много раз убивал и много раз ощущал дыхание старухи у себя на лице, но ни разу я не боялся так, как сегодня. Там, в долине, когда я увидел тебя и демонов, мне казалось, что мое сердце перестало биться. Я боялся, что не успею.

— Клим, но все обошлось…

Наставник печально покачал головой.

— Нет, не обошлось. Ты заключила сделку, и теперь твоя жизнь зависит от воли случая.

— Может, Дар поможет разобраться? Он злится, но я не думаю, что он откажет мне в помощи.

— Дар всего лишь эльф. Сильный, могущественный, но все же эльф. Он не сможет выполнить условия сделки или отменить ее. А я… я не смог уберечь тебя.

— Клим, перестань. Ты не виноват в том, что произошло. К тому же, поверь, я не собираюсь умирать ни сегодня, ни через два месяца. Я выполню условия сделки.

— Как?! Ты ведь даже не знаешь, кто их послал!

Я упрямо покачала головой.

— Не бывает так, чтобы не было обходных путей.

Клим на секунду задумался.

— Ты права. Есть один выход. Если условия сделки не выполнены, демон сохранит жизнь тому, с кем заключил договор, в обмен на добровольно отданную душу.

Он замолчал, но от следующих его слов моя спина покрылась липким потом. Клим протянул ко мне руку и, аккуратно заправив за ухо белоснежную прядь волос, закрепил в ней орхидею.

— Алиса, если ты не сможешь выполнить условия сделки, я отдам свою душу в обмен на твою жизнь.

В моих глазах заблестели слезы. Я видела, что Клим не шутит и он выполнит свое обещание. Повинуясь порыву, я нежно провела рукой по его лицу.

— Клим, поверь, этого не понадобится.

На миг мой наставник прижался щекой к моей ладони. Мы продолжали молча сидеть на стене, как вдруг я кое-что вспомнила. Запустив руку за пазуху, я извлекла оттуда обруч Клима и протянула ему.

— Примеряла?

Я виновато пожала плечами.

— Примеряла.

— Понравилось?

— Это было необычно. Он пришелся мне впору, а в камне я увидела настоящую снежную бурю. Я всю жизнь думала, что снежная буря очень жестокая и злая, но теперь поняла, что она может быть нежной, и ласковой, и теплой.

Я подвинулась поближе в поисках тепла. И я нашла его. Это было тепло мягкого снега, ласкового ветра и еще чего-то, желанного и прекрасного. Клим на секунду замер, но потом расслабился и обнял меня, зарывшись лицом в мои волосы.

— Когда-нибудь ты все узнаешь и больше никогда не прикоснешься ко мне так, как сейчас.

В его голосе было столько боли и сожаления, что поначалу я опешила.

— Никогда, слышишь, никогда я не отвернусь от тебя!

Клим сжал объятия еще крепче, потом вдруг резко разжал руки и отстранился. Прижав волосы обручем, он посмотрел на меня долго и внимательно.

— Ученица, никогда не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. А теперь тебе пора спать, завтра трудный день.

— А ты?

Клим покачал головой и помог мне спуститься.

— Мне надо побыть одному и подумать. Иди.

Я послушно развернулась в сторону башни. Заняв свободный стул, я прикрыла глаза, но уснуть не давали беспокойные мысли. Почему Клим сказал, что я чего-то не знаю о нем и это что-то должно отвратить меня от него.

— Он полукровка.

Я чуть не свалилась на пол от неожиданности, услышав тихий голос Дара. Справившись с бешено колотящимся сердцем, я грозно посмотрела в сторону короля.

— Ты опять в мою голову залез?

— А ты не думай так громко, — парировал Дар.

— Не про твою честь мысли. Слушай, а что такого в том, что Клим — полукровка? В Школе много таких учеников.

Король сладко потянулся, поудобнее устраивая свое гибкое тело в кресле.

— Быть полукровкой неплохо, если один из родителей — человек или другая раса. Кроме Ши Раше. Эльфийская кровь и кровь обитателей Пустошных земель дает непредсказуемые последствия. Чаще всего дети от таких браков не выживают, но бывают единичные случаи. Клим и стал таким ребенком: ему всю свою жизнь придется нести дары и проклятия двух сильнейших рас.

Я пожала плечами.

— Неужели судить человека или эльфа нужно только по его происхождению? Разве это справедливо?

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, пойми, Клим не простой эльф и никогда им не станет. Его жизненная дорога не рассчитана на двоих. Он обречен на одиночество, так как его просто боятся.

— Глупости! Его боятся, потому что никто не пытался его узнать!

— Лис, ты не перестаешь удивлять меня. А теперь спи.

Я и вправду быстро провалилась в глубокий сон, в котором вновь увидела заснеженные поля, седые головы великих гор и бурю, внутри которой, как аметисты, сияли глаза моего наставника.

Я не видела, как Дар встал со своего места и, подойдя ко мне, улыбнулся, осторожно проведя рукой по моим волосам.

— Алиса, когда-нибудь ты сломаешь глупые стереотипы нашего народа, и я буду рядом, когда это произойдет, чтобы поддержать тебя.

В темном подземелье Школы, куда не проникали солнечный свет и свежий ветер, куда не могла проскользнуть ни одна живая душа, стояло старинное зеркало. То самое, что стало для демона тюрьмой. И как же сильно было желание этого демона разрушить тонкое, но прочное стекло и вырваться на свободу.

Морда демона расползлась в злорадном оскале. Скоро, очень скоро его желание исполнится, и ни одна даже самая прочная тюрьма не удержит его. Наконец-то он нашел способ выбраться отсюда! Лишь бы эта девчонка, не помнившая о своем доме и семье, не спутала ему все карты…

Утро следующего дня началось на удивление спокойно. Меня никто не будил, никто не кричал, никто совершенно не беспокоился о том, что я могу проспать.

— Доброе утро!

Я повернула голову на звук мелодичного голоса. Передо мной стояла Муна, облаченная в платье из лилового шелка, усеянного маленькими цветочками жасмина. В распущенных волосах юной наследницы Элар красовалась веточка сирени. Я восхищенно присвистнула:

— Ух ты!!!

Муна смущенно покраснела.

— Нравится?

— Еще бы! А как тебе удалось? Я не видела, чтобы ты брала с собой сумку.

Муна повела плечиком.

— Это примитивное заклинание. Его моя матушка создала, когда выезжала из герцогства, чтобы не таскать за собой кучу сундуков.

— Понятно. А мне что-нибудь этакое можешь создать.

Девушка на секунду призадумалась.

— Ну попробовать можно. Но учти, за последствия я не отвечаю.

Муна нерешительно подошла ко мне и, сложив руки у меня над головой в форме лодочки, резко опустила их вниз, словно приглаживая вокруг меня воздух.

— Ой! — Она прижала маленькие ладошки ко рту. От выражения ее лица мне стало не по себе. Тут в зал вошли наши спутники, по всей видимости тренировавшиеся во дворе. Клим выронил клинки, а у Дара отвисла челюсть. Мой наставник недоверчиво обвел меня взглядом и, прокашлявшись, вкрадчиво спросил:

— Лис, а кто тебя так?

Я тихо зверела.

— Зеркало, — прорычала я.

— А может, не надо? Все не так ужасно! Это очень даже… миленько.

Муна умоляюще смотрела на Дара. Клим не выдержал и засмеялся в голос. Не желая больше ждать, я сама сотворила вожделенное изобретение гениальной женщины. Посмотрев на свое отражение, я увидела нечто! Из страны зазеркалья на меня смотрела растрепанная девушка в шапке-ушанке, полосатой тельняшке, розовых гламурных джинсах в обтяжку и берцах. Из правого кармана торчало горлышко пустой бутылки из-под водки.

Муна, проследив, как искажается мое лицо, отошла под защиту Дара и Клима.

— Лис, помни, что я твоя подруга!

— О! Поверь, я об этом не забуду, когда буду медленно тебя убивать.

— Лис, я не специально! Я не понимаю, как это вышло! Твое энергетическое поле изменило схему заклинания.

— Немедленно исправь это!!! — взревела я.

Муна развела руками.

— Не могу. Пробовала — не выходит. Повторное заклинание не работает. Твоя аура не воспринимает его.

— Алиса, а ты неплохо выглядишь! Немного экзотично, но вполне мило.

Я разгневанно посмотрела на парней.

— А вы чего ржете как кони?

— Кто? Мы? Да никогда!

Я с недоверием взглянула в лицо моему наставнику: его губы медленно ползли к ушам. От злости я сорвала шапку и запустила ее в Клима. Он легко увернулся, и моя ушанка угодила прямо в огромного детину, стоявшего позади Клима и Дара. Здоровяк представлял собой гору мышц, обвешанную целой коллекцией оружия. На темнокожем лице светились широко посаженные глаза под густыми бровями. У чужака был широкий приплюснутый нос и большой рот. В общем, он был похож на негра, но с небольшими отличиями. Глаза «негра» искрились желтым светом, а из-под нижней губы выступали клыки. Здоровяк был одет в кожаные штаны и такую же безрукавку. Обнаженные участки кожи покрывала татуировка, выполненная белой краской.

— Хорошенькое приветствие! — хмыкнул здоровяк, разглядывая свой трофей. — А я рассчитывал на мирное урегулирование конфликта.

Дар и Клим резко обернулись.

— Привет, Рэн! — сказал Дар.

— Привет, доходяга! Так это тебя направили как представителя Школы?

Дар недовольно поморщился и указал на нас с Климом.

— Нет. Представители — эти двое, а я так, за компанию.

— Ага. Понятно, — протянул здоровяк, которого звали Рэн. — Лот ничего умнее не придумал? Он что, когда принимал решение, был в стельку пьян?

Дар развел руками, мол, сам в догадках теряюсь, а Рэн продолжал:

— Ну ладно, этот, — кивок в сторону Клима, — но он что, ума лишился, когда малявку прислал? С каких пор такие дела поручают ученикам, да еще женщинам, которым положено по возрасту в куклы играть! По-моему, он с ума сошел!

Я, и так доведенная до белого каления своим внешним видом, обозлилась окончательно. Подскочив к женоненавистнику, я ткнула пальцем ему в грудь, чуть было не сломав этот самый палец.

— Слушай, дядя. Если я и не выгляжу, как перекачанный бык, и ростом не с каланчу, то это не говорит о том, что можно отпускать в мой адрес подобные шуточки. Поверь, твоя жизнь может стать чересчур веселой.

Рэн удивленно приподнял кустистые брови и посмотрел на моего наставника.

— Клим, с каких пор в Школу самоубийц набирают?

Мой наставник пожал плечами.

— С тех самых, как я стал наставником первого из них.

— Ого! А ты вырос, малыш!

Клим поморщился от фамильярности обращения, но промолчал. Качок вновь обратился ко мне:

— Деточка, ты бы не хамила большим дядям! Я все-таки не человек, а орк! Я тебя на одну ладонь положу, другой прихлопну.

— Да по мне хоть папа римский!

Брови Рэна взлетели еще выше, грозя оказаться на макушке.

— Она вообще слово «страх» знает?

Мои попутчики отрицательно покачали головами.

— По-моему, нет, — предположил Дар.

— Я так и понял.

Только я хотела разразиться очередной гневной тирадой, как вдруг мы услышали тихий шелестящий голос:

— Что здесь происходит? В священном лесу запрещено кричать, а вы тут балаган устроили.

Из-за спины орка выступила вчерашняя любительница булочек. Обведя нас суровым взглядом, она остановилась на мне.

— Герцог Альхом, неужели вы не объяснили своей попутчице правила?

Я опустила взгляд на свои ноги, куда так внимательно смотрела дриада, и, залившись краской смущения, поспешила снять берцы. То, в чем я осталась, вызвало у меня невольный стон. Под мощными ботинками скрывались носки в черно-желтую полоску. Дриада приподняла брови, но промолчала. Пройдя к столу, она заняла одно из мест, жестом приглашая нас садиться.

— Я тебе этого не прощу, — шепнула я Муне.

— Лис, ты ведь это не всерьез?! — спросила девушка, присаживаясь рядом со мной.

— Очень даже всерьез! Как ты могла?!

Дар недовольно покосился в нашу сторону, а Клим не ограничился красноречивыми взглядами.

— Да помолчите вы! Лис, перестань капризничать!

Я насупилась, но просьбу выполнила, полностью превратившись в слух.

Праматерь дриад выжидательно смотрела на Рэна, который вольготно расположился напротив нее.

— Рэн Бает, условия ведения переговоров выполнены. Теперь я бы хотела узнать причину, по которой вы оккупировали священный лес.

Рэн небрежным жестом кинул на стол серебряный перстень тонкой работы. Перстень звонко застучал по гладкой поверхности стола.

— Узнаете?

Дрожащими руками дриада взяла кольцо, ярко переливающееся в свете солнечных лучей, пробивающихся через тонкие окна башни.

— Конечно, узнаю! Как он оказался у вас?!

Рэн непринужденно пожал плечами, но в его желтых глазах затаилась еле сдерживаемая ярость.

— О! Вы не поверите, я его нашел.

Дриада вся подалась вперед.

— Где?

— А вот это самое интересное! Перстень был найден в спальне моей дочери. И прямо накануне ее исчезновения.

Дриада ошеломленно отпрянула.

— Как в спальне? Вашей дочери?

Рэн недовольно поморщился.

— А вот так! Перстенек вашего сыночка оказался именно там. Это он украл мою дочь. Да еще и накануне свадьбы!

Дриада ахнула и вскочила с места.

— Кто? Мой Седор? Да что за бред? Этого просто не может быть! Чтобы он и ваша дочь… Он никогда не пошел бы на это!

Рэн навис над столом.

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что моя дочь, принцесса крови, не настолько хороша для твоего сыночка?

Мы с интересом наблюдали, как венценосные лидеры разных рас сверлят друг друга глазами.

— Принцесса крови?! — Голос дриады был насквозь пропитан ядом. — Да какая из нее принцесса? Так, одно название! Мой сын даже не посмотрел бы в ее сторону! Он настоящий мужчина! И ему нравятся настоящие женщины!

Рэн скептически хмыкнул.

— Кто настоящий мужчина? Этот высохший сучок?

От слов Рэна дриада пришла в неописуемый гнев.

— Кто «сучок»?! Да твоя дочь совершенно невоспитанна и не способна поддержать светскую беседу!

— Она просто не любит говорить о глупостях и ерунде!

— Да она абсолютно непослушна!

— Зато ваш сморчок в сортир без разрешения мамаши сходить не в состоянии!

— Она необразованна!

— Не знал, что знание тычинок — это великая наука!

— В ней нет ни капли утонченности!

— В ней нет спесивости, как в вашем задохлике!

— Она не обладает вкусом!

— Она предпочитает практичную одежду вместо шелковых юбок в оборочках! — И Рэн со значением оглядел шелковое платье дриады, усеянное миллионами цветочков.

Тут в разговор вмешался Клим и резко стукнул рукой по столешнице, так, что я подпрыгнула от неожиданности.

— Хватит! Вы ведете себя как дети!

Главы двух держав замолчали, пристыженные.

— Рэн, ты сказал, что твоя дочь пропала накануне свадьбы.

Орк кивнул.

— Великая Праматерь, где сейчас ваш сын?

— Он отправился в Гримал около двух недель назад.

— Когда пропала Сира?

Этот вопрос был адресован Рэну.

— Около недели прошло.

Клим посмотрел на дриаду.

— Седор связывается с вами?

Дриада кивнула.

— Конечно! Только вчера я с ним разговаривала. Он до сих пор в Гримале.

Клим хотел сказать еще что-то, но я перебила его. Мне надоело смотреть, как два правителя упражняются в оскорблениях друг друга, и я понимала, что все может закончиться войной.

— Слушайте, а в чем, собственно, дело? Ну любят они друг друга, что в этом плохого?

Дриада возмущенно ахнула.

— Как «что»?! Девочка, дриады и орки слишком разные!

Я пожала плечами.

— И что с того? Любовь зла, полюбишь и… — Тут я резко осеклась и, прокашлявшись, продолжила, обратившись к орку: — Рэн, если мы вернем твою дочь, ты покинешь священный лес?

— Да. Но пока Сира не окажется в Карст Рэне, мои войска будут стоять здесь. Срок — два месяца, потом мы подожжем этот валежник.

Вождь орков встал и, не говоря больше ни слова, удалился. Дриада кивнула, соглашаясь с выставленными условиями, и последовала за орком.

— Здесь что, любят отводить на задание по два месяца? — пробурчала я себе под нос и повернулась к друзьям. На меня смотрели три пары глаз, в которых читалось одно желание: отделить мою голову от тела и проверить ее на наличие мозгов. — А что мне оставалось? — не выдержала я.

— Алиса, ты вообще способна помолчать? Ты нашей смерти желаешь? Так и скажи! Мы сами вздернемся! — взорвался Клим.

— А вы хотели, чтобы они друг друга прямо здесь поубивали? Или вы хотели его загипнотизировать и под гипнозом заставить отказаться от войны, которую он задумал. Так вот вам последняя новость — он не поддается гипнозу.

— Лис, Рэн не так глуп, чтобы развязывать войну. Ему просто надо было подумать, и он бы понял, что это глупо, — объяснил Дар.

— А что, у него не было времени подумать? Могу тебя заверить, что времени было предостаточно! Поймите, он отчаявшийся отец, у которого пропала дочь.

— Алиса права, — вмешалась Муна.

Мужчины недоуменно посмотрели на молчавшую до этого девушку. Они понимали, что я права, но признавать этого не желали.

Дар задумчиво потер подбородок.

— Клим, Лис действительно права. Рэн не успокоится, пока не отыщется Сира. Только меня беспокоит одна деталь. Как кольцо Седора попало в спальню принцессы. Праматерь сказала правду. Дриады и орки слишком разные. И Седор с Сирой просто не могут быть вместе, это чепуха.

— Может, кто-то очень хочет этой войны? — предположила я.

Дар пожал плечами.

— Не лишено смысла. Вот и выясним это, но сначала надо найти сына Праматери.

Клим кивнул. Он уже успел успокоиться и смириться с тем, что придется искать дочь Рэна.

— Алиса, ты не забыла, что пока еще являешься ученицей?

Я сдавленно застонала, понимая, куда клонит наставник.

— Помню.

Клим улыбнулся, и мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Так улыбается голодный зверь, почуявший добычу и знающий, что бедному существу некуда бежать.

— Замечательно. Расскажи, что ты знаешь о Ши Раше?

Я призадумалась.

— Ну это раса…

М-да! Мои познания оказались намного скуднее, чем предполагал мой наставник.

— Лис, ты вообще хоть что-нибудь знаешь?

Я виновато развела руками. Мой наставник смирился с тем, что моя голова не содержит необходимой информации, и начал с самого начала:

— Ши Раше — эта раса, живущая абсолютно изолированно. Они отличные маги, превосходные ученые и первоклассные воины. Эта раса имеет иммунитет к наводимым чарам, и от их магии практически нет защиты. Единственное защитное заклинание способно спасти тебе жизнь в схватке с Ши Раше. Заклинание Уруха. Его матрица схожа с блоком Има. Дар, ты не мог бы продемонстрировать атаку Ши Раше.

Дар согласился, и в следующий миг в Клима полетел огненный пульсар. Моего наставника откинуло к стене и размазало по ней ровным слоем.

— Идиот! — прохрипел Клим. — Я просил магию Ши Раше, а не огненную атаку!

— А что тебя не устраивает? Я показал, чего щит Уруха не выдержит, а против чего он выстоит, ты и так уже рассказал.

Клим тихо выругался и посмотрел в мою сторону.

— Алиса, покажи боевой пульсар.

Я честно постаралась создать шарик огня помощнее, но он получился размером с мячик для пинг-понга.

— Это все, на что ты способна?! — воскликнул Дар.

— Боевая магия не мой конек.

— А можно мне попробовать? — Муна умоляюще посмотрела на Клима.

— Попробуй, но я не думаю… — Мой наставник осекся по полуслове, увидев, как в изящных ручках Муны полыхнули два шарика голубого огня. Она свободно увеличивала или уменьшала их мощность.

Мы стояли с открытыми ртами, наблюдая за ее игрой.

Клим наклонился к Дару.

— Надо поговорить с Лотом, чтобы он принял ее в Школу!

— Однозначно. Муна, что ты еще умеешь?

Девушка, окрыленная успехом, выдала на гора еще с десяток заклинаний. Мои учителя с восторгом смотрели на юное дарование. Я, пожав плечами, тихо выскользнула из башни и, никем не замеченная, отправилась бродить по развалинам. Я не заметила, как позади меня начал сгущаться легкий туман, преобразуюсь в высокую человекоподобную фигуру, и резко обернулась только тогда, когда почувствовала на спине колючий взгляд. Передо мной стояла нечисть в длинном плаще, с накинутым капюшоном, так что лица не было видно.

— Доброе утро. — Ничего умнее в данный момент я не смогла придумать.

Нечисть подалась вперед и, откинув в сторону полу плаща, выпростала из-под нее костлявую руку.

— Ты!

— Ну я. И что дальше?

Нечисть опешила.

— Ты! — вновь повторила она.

— Да, я, это я!!! Что дальше-то? Может, ты просто других слов не знаешь?

— Знаю! — обиделась костлявая. — А тебе что, совсем нестрашно?

Я пожала плечами (в последнее время это стал мой любимый жест!).

— Да не очень. А что, должна испугаться?

Нечисть призадумалась.

— В целом должна. Меня все боятся.

— Почему? Вроде бы ты нормальная, только худая.

— Ты что, ненормальная?!

— Ну можно и так сказать.

— Понятно. — Нечисть вновь придала своему голосу некоторую потусторонность и пророкотала: — Сейчас ты отправишься к своим праотцам!

Я удивленно вскинула брови.

— Ты чего с утра покурила?

Нечисть оторопела.

— То есть?

— Ну то и есть. Чего вдруг я должна куда-то там отправляться?

Нечисть не выдержала и плюхнулась на ближайший камень.

— Нет, все! Хватит! Ну что за работа?! Всяких психов заказывают, а доплаты никакой!

Я присела рядом и сочувственно похлопала костлявую по спине.

— Понимаю. За вредность не доплачивают, сверхурочные не засчитывают, а про премии и говорить не стоит. Так, может, ну его, этот заказ?

Нечисть тяжело вздохнула и покачала капюшоном.

— Не выйдет, я контракт подписала. Может, просто дашь себя убить по-быстрому?

— Не, не пойдет. Я еще пожить хочу!

Нечисть встала с камня. В ее руках, откуда ни возьмись, появился двуручный меч из черного металла.

— Ну тогда извини.

Она двинулась на меня, замахиваясь мечом. Я испуганно отскочила в сторону.

— Эй! Ты поосторожней со своим ножичком! Порезаться можно!

Но нечисть вновь бросилась в атаку. Мне ничего не оставалось, как позорно удрать. Костлявая не отставала ни на шаг, подгоняя меня двухметровым заточенным ножичком. В какой-то момент удача отвернулась от меня, и я, споткнувшись о камень, растянулась в позе жертвы маньяка. Нечисть не стала дожидаться более удачного момента. Я видела, как на черном полотне меча играют солнечные блики, как режущая кромка рассекает воздух над моим распростертым телом… В следующие мгновение все исчезло. Я потеряла сознание, а когда я снова в него вернулась, то с удивлением обнаружила, что сжимаю горло костлявой, а в моей свободной руке полыхает сфера из голубого огня, которое не обдавало жаром, а обдавало антарктическим холодом.

— Умоляю, госпожа, пощадите! — задушенно верещала нечисть.

Я медленно опустила горло маньячки. Сфера рассыпалась в тот же миг, обдав меня мелкими искрами. А нечисть шустро отползла в сторону, растворяясь в тени раскидистого дерева. За моей спиной вдруг раздался дружный вдох. Я обернулась и увидела своих друзей, смотревших на меня со смесью ужаса и недоверия. Я сделала шаг в их сторону, но они дружно отступили. Я недоуменно приподняла брови.

— Да что с вами?!

Клим плавно вытащил свои клинки и направил их в мою сторону.

— Как такое возможно?

— Что?

— Ты только что голыми руками держала за горло бруху. К ней никто не может прикоснуться, не потеряв при этом жизнь, а ты даже на год не постарела.

— Клим, я ничего не помню!

— Лжешь! Как ты смогла применить запретную магию? Ты ведь даже боевой пульсар создать не способна! И почему верховная демоница Трэс Каш назвала тебя госпожой?!

— Не знаю! — Я чуть не кричала от отчаяния. — Дар! Помоги! — Я с мольбой посмотрела на короля Синзиала. В глубине его янтарных глаз плескалось понимание того, что здесь произошло, того, что так упорно ускользало от меня, находясь на грани моего подсознания.

Наконец король Синзиала заговорил:

— Клим, убери клинки, это действительно Алиса. И она действительно не знает, что произошло.

Клим недоверчиво посмотрел на Дара.

— Ты уверен?

Дар кивнул и, подойдя ко мне, отвел меня в сторону.

— Лис, что ты помнишь?

Я нахмурилась, стараясь припомнить все, что произошло.

— Дар, я ничего не помню. Я потеряла сознание, а когда очнулась… в общем, результат вы видели.

Дар кивнул и, приобняв меня за плечи, повел в башню, где усадил на плетеный стул. Я устало прикрыла глаза.

Тем временем Дар и Муна отправились во внешний двор поговорить с дриадой о том, что в ее лесах появилась нечисть. Мне казалось, что я провела день в изнурительных тренировках. Каждая мышца болела, каждая клеточка ныла от усталости, а конечности дрожали, словно я без устали махала мечом.

— На, выпей. Станет легче.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на своего наставника, протягивающего мне кружку с каким-то варевом.

— Что, не дали расчленить на поляне, так теперь решил ядом напоить?

Клим сжал кружку так, что костяшки побелели.

— Если бы я хотел тебя прикончить, поверь, Дар не стал бы мне помехой.

Я смотрела в его фиалковые глаза и понимала, что он не преувеличивает. Я протянула к нему дрожащую руку, и Клим понял, что без его помощи я не смогу сделать даже глотка. Присев рядом со мной на корточки, он поднес кружку к моим губам.

— Пей.

Я сделала несколько глотков, и вдруг мое тело пронзила жгучая боль, выкручивая суставы и разрывая внутренности. Клим заключил меня в кольцо своих рук, прижав к себе. Постепенно боль отступила, и я обессиленно повисла на руках наставника, стараясь восстановить дыхание.

— Что это было?

Клим почти нежно провел рукой по моим волосам, убирая их с лица.

— Ты восстановила свой резерв. Как магический, так и жизненный. Я оказался не прав, бруха все же выкачала тебя, только не жизнь, а силу. Удивительно, что ты до сих пор дышала.

— Это всегда так болезненно?

Клим сочувственно посмотрел на меня.

— Прости, что не предупредил. Восстановление сил за несколько секунд — очень болезненная процедура. А теперь посиди немного. Скоро ты почувствуешь себя бодрее, — сказал он и вышел из башни.

Я сидела и думала о том, что произошло. Я никак не могла вспомнить, как создала сферу и что это за заклинание. Не могла вспомнить, как увернулась от черной смерти и поймала бруху. В проеме двери показалась миловидная мордашка.

— Лис! Ты как? Готова?

— К чему? — буркнула я, поднимаясь и ощущая небывалую легкость в теле.

— К поездке в Гримал! Нас уже ждут.

— Готова.

Я поспешила во двор, где уже собрались Дар, Клим и провожатые. Наши проводы из леса напоминали поспешное избавление от нежеланных гостей. На опушке нас ждали Треиль и Пушистик. Завидев нас, они радостно взвились на дыбы. А Пушистик к тому же огласил пронзительным криком всю округу, приветствуя Муну.

Мы тронулись в путь, когда солнце ярко светило в прозрачной синеве небес, а воздух был наполнен опьяняющими ароматами травы, цветов и чего-то родного и милого сердцу. Это был воздух дома, где тебе всегда будет спокойно, какие бы грозы ни бушевали в небесах.

 

ГЛАВА 4

— Алиса, смотри вперед, а не по сторонам! — в который раз одернул меня Дар. — Треиль и так половины чешуи лишилась по твоей милости!

Дело в том, что Дар разрешил мне немного поуправлять своей ящеркой. После часа езды я поняла, что права мне не получить, а Дар теперь смело мог сказать, что в его шевелюре прибавилось седых волос.

— Не по моей, а по милости деревьев! Я же не виновата, что они растут так близко друг к другу, а Треиль вон какие бока отъела!

Ящерка повернула ко мне голову, и в ее взгляде было столько обиды, что мне стало стыдно.

— Прости. Ты самая красивая, самая стройная, самая умная!!! — сказала я, наклоняясь к ее шее и крепко ее обнимая.

— Лис, ты меня поражаешь. Ты уже во второй раз обращаешься к моей араму, как к осознающей речь, — сказал Дар, возвращая меня в вертикальное положение.

— Араму? — переспросила я, не сразу поняв, что он говорит о ящерке.

— Да, так называется вид драконов, к которым относится моя Треиль. Эти существа, конечно, неглупы, но чтобы понимать наш язык… это вряд ли.

— Но она действительно все понимает.

— С чего ты взяла?

— У нее глаза умные!

— М-да, вот это вывод!

Уже перевалило за полдень. Мы давно покинули зеленые холмы и пестрые луга и теперь двигались по берегу к порту Эльтор. С моря дул легкий бриз, разбавляя полуденную жару, которая все не желала спадать. Пушистик парил над нашими головами, широко расправив крылья. Он постоянно пытался спланировать в сторону леса, но Муна властно возвращала его на нужную траекторию полета. Ацхены вообще не любили воду. Они были детьми гор и не умели плавать. Когда я вдоволь налюбовалась пейзажем вокруг, то принялась донимать Дара расспросами о Климе.

— Что тебя интересует?

— Все, что знаешь. Почему от него шарахаются, как от прокаженного, а Киташ, наоборот, была готова костьми лечь, лишь бы женить его на Муне.

— Алиса, Клим — полукровка. Он наполовину эльф, наполовину Ши Раше.

— Я знаю. И что с того?

— А то, что Клим отличается от других полукровок. Никогда не предугадаешь, что он думает, чего желает, к чему стремится. И, самое главное, — его магия не всегда ему подвластна. Благодаря тому что его родители были сильными магами, Клим рано стал архимагом. Также Клим смог освоить и запретную магию в очень короткие сроки, на что у обычного эльфа может уйти вся жизнь. Его сущность опасна и непредсказуема. Он подвержен сильным эмоциям, и неизвестно, на что он способен, когда находится под их властью.

Я нахмурилась.

— Странные у вас нравы. Не зная человека, вы отворачиваетесь от него только потому, что он принадлежит к расе, которой боятся. Я видела Клима в гневе, видела, на что он способен, но это не критерий, по которому его нужно судить.

— Лис, ты не понимаешь. Клим не просто маг стихий. Он сам — ожившая стихия. Такое случается редко, но когда это происходит, никто не знает, что из этого получится.

— И что теперь? Любая стихия имеет две стороны. Вот, например, дождь. Сильный ливень способен затопить города, переполнить быстрые реки, заставляя их выйти из берегов и смести на своем пути все, что встретится. Но, с другой стороны, когда стоит зной, когда солнце выжигает посевы, обрекая людей на голодную смерть зимой, тот же ливень проливает потоки воды на растрескавшуюся почву, наполняет семена жизненной силой, пропитывает землю живительной влагой и вселяет в людей надежду на богатый урожай. Любая стихия может нести разрушение или жизнь, и нельзя говорить о том, что Клим, как ожившая стихия, способен только уничтожать. Ведь прикрыть поля пушистым мягким снегом, чтобы жесткий ветер и пронизывающий холод не уничтожили нежные посевы, — это не вред, а благо. Просто о таких вещах стараются не вспоминать, когда хотят бояться. Ведь бояться намного удобнее, чем принять и понять. Испуг дает шанс на отступление.

Дар улыбнулся.

— Немногие так думают. Поэтому Клим всегда был одинок. Его считали монстром, чудовищем, и никто не взглянул на него так, как смотришь ты. И поверь, он это ценит больше всего на свете, хотя и боится, что, узнай ты его поближе, просто отвернешься от него.

— Глупости! Я никогда не отвернусь от того, кто верен себе и не стремится быть кем-то еще.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Мне было обидно за Клима. При всей его внешней строгости и даже наглости, я чувствовала, что он очень нежный и преданный. Я никогда его не боялась, зная, что вреда мне он не причинит.

За мыслями я не заметила, как мы приблизились к Эльтор. Пушистик плавно спланировал на землю и пошел рядом с Треиль. Первым делом наши спутники отправились на причал договариваться о четырех лишних пассажирах, оставив нас с Муной в корчме, которых здесь было предостаточно. Мы заказали простой обед из жареной картошки, грибочков в сметане и запеченной курицы. Мужчины присоединились к нам чуть погодя и с жадностью накинулись на еду.

— Мы договорились с одним знакомым капитаном и завтра днем отправляемся в Гримал. Сегодня переночуем здесь. — Дар выложил на стол небольшой кошель. — Нам с Климом необходимо отлучиться ненадолго, а вы пока закажите комнаты.

Муна заглянула внутрь и присвистнула:

— Да здесь же хватит, чтобы купить всю эту корчму вместе с ее хозяином и его семьей!

— Вот и развлекайтесь, — сказал Клим напоследок.

Я довольно потерла ладони, глядя им вслед.

— Развлекаться, значит? Ну что же, начнем!

Я жестом подозвала долговязого корчмаря с засаленными волосами и бегающими глазками. Впервые видела такого непривлекательного эльфа.

— Что желает светлая госпожа? — Его полноватые губы растянулись в фальшивой улыбочке.

Я брезгливо поморщилась.

— Нам четыре комнаты.

Корчмарь развел руками.

— Мне очень жаль, но свободных комнат всего две.

— Тогда берем эти две и в одну из них ванну с горячей водой.

По столу запрыгала золотая монетка, которая тут же исчезла в узловатой ладони хозяина.

— Сию минуту, моя светлая госпожа.

Я повернулась к Муне.

— Пока нам готовят ванну, думаю, стоит наведаться к портному, а то мой шутовской вид не внушает уважения даже мне самой.

Муна согласилась, и мы бодренько покинули корчму. Мастерскую портного мы нашли довольно быстро. Я подобрала себе дорожный костюм и длинное платье из темно-синего шелка, которое плотно облегало грудь и бедра и было усеяно стразами, словно ночное небо звездами. Легкая юбка с высоким разрезом колыхалась при каждом шаге. К платью я подобрала пару туфель из такого же шелка.

— Лис, зачем тебе платье?

Я лукаво улыбнулась, наблюдая, как портной упаковывает мои вещи.

— Как «зачем»? Сегодня мы с тобой будем отдыхать!

— Может, не надо? Клим и Дар не одобрят.

Я отмахнулась от слов подруги.

— Забыла их спросить! Я уже взрослая девочка и имею право на отдых вне их компании.

Муна вновь постаралась воззвать к моему разуму.

— Лис, Клим все-таки твой наставник!

Но мой разум находился вне зоны доступа, и Муна это скоро поняла и перестала нудить. Мы вернулись в корчму и, поднявшись в отведенную нам комнату, с радостью обнаружили там ванну, наполненную горячей водой. Быстро вымывшись, я надела платье и присела к зеркалу, стараясь хоть что-нибудь сделать со своими волосами. Муна была уже готова. Ей-то легко: зачитала заклинание — и готово. Да и волосы у нее сами по себе были прекрасным украшением.

— Лис, у меня есть для тебя подарок.

Она сделала пасс рукой, и мне на ладони легла серебряная заколка для волос. На ее конце красовалась хрустальная снежинка, к которой крепились две серебряные цепочки, усеянные по всей длине хрустальными шариками. Я подобрала несколько прядей и заколола их. Муна посмотрела на меня с восторгом.

— Ты прекрасна!

Я усмехнулась.

— Спасибо. А ты похожа на маленькую фею летнего луга. Ну что? В путь?

Муна кивнула, и мы отправились навстречу приключениям. Если бы я знала, чем это все закончится, то заперлась бы в комнате и забаррикадировала дверь.

— Так, и где здесь хоть одно приличное заведение?

Муна смутилась.

— Не знаю. Я никогда не покидала дворца.

— Понятно. Тогда идем туда, где много шума и музыки.

Мы направились вдоль мощеной улицы. Через пару кварталов мое внимание привлекли громкая музыка и веселые голоса. Я резко свернула в переулок, и мы оказалась перед небольшим деревянным строением.

— Ну вот мы и пришли! — обрадовалась я.

— Ты что?! Это же кабак! Здесь устраивают драки, пьют и неприлично выражаются! — ужаснулась Муна.

Я усмехнулась.

— Дорогая, ты просто ни разу не была в клубах моего мира. Там, откуда я родом, ваше заведение посчитали бы приличным!

Схватив ошалевшую девушку за руку, я толкнула дверь и вошла. На секунду в кабаке повисла тишина. Не обращая внимания на восхищенные взгляды, я прошла к стойке.

— Эй! Уважаемый! — позвала я бармена, похожего на бочонок.

— Чего желает госпожа?

— Госпожа желает чего-нибудь покрепче разбавленного вина. Надеюсь, у вас такое найдется.

— Конечно, найдется. Только вы же понимаете, что это будет стоить намного дороже вина? — спросил бочонок, окидывая нас масленым взглядом.

Я брезгливо поморщилась, и кошелек покинула еще одна монета. Бармен жадно уставился на золотой.

— Этого хватит?

— Конечно, госпожа! — Он сцапал золотой и, нырнув под стойку, вытащил на свет бутылку темного стекла. — Самое лучшее!

Я взяла бутылку и, заказав еще и фруктов, потащила Муну за свободный столик. Мы допивали вторую бутылку местного мартини, когда я заметила в углу толпу моряков, делающих ставки.

— Что там происходит?

Я встала и направилась к дальнему столику. И не поверила своим глазам: двое молодых парней играли в нарды! Такая родная игра моего бывшего мира! Один из игроков проиграл и с позором удалился из-за стола. Оставшийся игрок, закутанный в темный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, смахнул со стола свой выигрыш.

— Кто следующий? — спросил он. Его голос был глухим и рокочущим, как морской прибой.

— Я с тобой сыграю, — сказала я, присаживаясь напротив.

— У тебя есть что поставить, хозяйка зимней ночи?

— Есть. — Я вытащила кошель и кинула его на стол.

Мой соперник кивнул, соглашаясь со ставкой, и игра началась. Поначалу он играл с ленцой, словно делал мне одолжение, будучи уверенным в своей победе. Это была его ошибка. Не он один такой ушлый в этой игре. Вот и поплатился — проиграл партию.

— Ты отлично играешь. Может, сделаем игру интересней?

— Что ты можешь предложить? — оживилась я.

Мой оппонент вытащил из складок плаща медальон в виде восьмиугольной звезды с топазом в сердцевине.

Муна ахнула:

— Лис! Это артефакт! Я читала о нем в книгах. Это Камень Врат!

— Даже так? — сказала я, разглядывая невзрачное украшение. — Серьезная ставка. Все, что я выиграла, поверх твоего артефакта.

Соперник засмеялся:

— Не пойдет! Золото меня не интересует.

Я удивленно приподняла брови.

— Тогда чего ты хочешь? Мне больше нечего тебе предложить!

— Ты неправа. Мой артефакт против нее! — И он указал на застывшую от ужаса Муну.

Я нахмурилась.

— Это невозможно. Муна, пошли отсюда.

Я встала из-за стола.

— Боюсь, что это невозможно! — Соперник вскочил со своего места и, прежде чем я успела хоть что-то сделать, схватил девушку и активировал артефакт. На моих глазах Муна исчезла вместе с незнакомцем.

Я стояла, не зная, что предпринять. Бежать за Климом и Даром?! Но бежать мне никуда не пришлось. Дверь в кабак сорвали с петель, и в зал ворвался взбешенный Клим. При виде наставника меня прошиб холодный пот. Однажды я уже видела его в таком состоянии, но тогда рядом был Лот.

— Алиса!!! — Голос был подобен раскату грома. Клим сразу же нашел меня глазами и направился в мою сторону.

— Клим?! Я все объясню!

— Естественно, объяснишь, когда я тебя прикончу!!!

Какой-то не слишком умный парень решил остановить моего наставника, но Клим, проходя мимо, просто сломал парню руку, которую тот по неосторожности выставил вперед. Это послужило сигналом. Все, кто находился в зале, кинулись на герцога, чтобы отомстить за товарища. Это стало их роковой ошибкой. Клим ломал им конечности, отправлял одного за другим в долгий полет и уверенно продвигался вперед с одним только желанием — оторвать мне голову. Видя, что так просто он не успокоится, я нырнула под стойку, где спрятался бармен. Мой мозг лихорадочно искал выход из ситуации. И вот она! Прекрасная идея!!!

— Где у тебя кухня? — спросила я.

Хозяин, трясясь от страха, указал на дверь, которая располагалась по правую руку от меня. Я сделала глубокий вдох и под прикрытием стойки двинулась в сторону вожделенной комнаты, надеясь отыскать в ее недрах свое спасение.

К своему восторгу, на кухне я сразу обнаружила то, что искала, и, вооружившись, поползла обратно в зал. А там развернулись настоящие боевые действия. Среди завсегдатаев кабака было с десяток магов. Но против архимага это оказалось бессмысленной тратой маны.

Пока Клим, держа очередную жертву пластического хирурга (им оказался не слишком везучий парень) за грудки, рихтовал ему нос, я незаметно подползла сзади и, встав в полный рост у него за спиной, похлопала по плечу. Клим немедленно повернулся и тут же получил чугунной сковородкой по голове. Приложив ладонь к пострадавшей части тела, он нащупал большую шишку.

— С ума сошла? Больно же! — сказал он, надвигаясь на меня. Я испугалась за свое здоровье и, хорошенько размахнувшись, приложила наставника сковородкой по лицу. На секунду Клим замер. Затем его лицо озарила улыбка счастливого идиота, и он со всего маха рухнул вниз, провалившись в спасительное (для нас) беспамятство. А я так и продолжала стоять со сковородкой в руках. В голове стучал только один вопрос: «Что теперь с ним делать? Ну где же Дар?!»

— Да тут я, — раздался позади меня голос короля, — а что случилось-то?

Я с несчастным видом посмотрела на него.

— Чем это его так?! — усмехнулся Дар, наклоняясь над телом друга.

— Вот этим, — смущенно сказала я, протягивая сковородку.

— Забавно, — сказал Дар, — надо взять на заметку, а то я его все магией да оружием одолеть пытаюсь, а оказывается, лучшее средство — это чугунная сковорода!

— Дар, это не смешно! Надо его куда-нибудь перенести отсюда подальше.

Тем временем кабатчик осознал, что угроза миновала, и вылез из-под стойки.

— Эй! А кто оплатит нанесенный ущерб? — спросил он, напустив на себя важный вид.

— Уважаемый! Я достаточно заплатила вам сегодня.

— Ну не знаю, не знаю, — протянул хозяин. — Сломанные столы, стулья, а стойка!!! Она вся исцарапана!!! А это, между прочим, ручная работа!

— Что ты хочешь? — уточнил Дар, поднимая с пола бесчувственное тело.

— О! Не очень много, милорд! — залебезил кабатчик, склоняясь в глубоком поклоне. — Пускай человеческая девчонка поработает на меня пару месяцев.

При этих словах он так оглядел меня с ног до головы, что я поняла, как именно мне придется работать.

— В принципе приемлемо, — согласился Дар, при этом позабыв спросить мое мнение.

— Кажется, сковородка и на королей действует? А что, стоит попробовать, — угрожающе сказала я, поигрывая своим оружием.

Дар с опаской посмотрел на меня.

— Кажется, я передумал!

— Но как же так? — заскулил хозяин.

— А вот так, — отрезал Дар, — может, привести в чувство нашего друга, чтобы он объяснил?

Кабатчик резко отпрянул и замотал головой так, что мне показалась, будто она у него просто отвалится.

— Нет! Не надо! Все оплачено!!!

— Прекрасно. — Дар направился к выходу, взвалив на себя друга. — А ему не мешало бы похудеть! — добавил он.

Я промолчала и пошла следом, сжимая в руках пресловутую сковородку. До нашей гостиницы мы добрались быстро и без происшествий. Сгрузив Клима в одной из двух комнат, Дар сделал мне знак идти за ним. По пути я успела заскочить в свою спальню и оставить там свое «оружие». Дар спустился в общий зал и занял дальний столик, в стороне от любопытных глаз. Заказав бутылку вина и фрукты, он выжидательно посмотрел на меня.

— Что?!

— Лис, где Муна?

Я немного помолчала.

— Дар, ты давно проверял магию телепортов?

Король нахмурился.

— Каждый день проверяю, она все еще блокирована.

— Вот это меня и интересует.

И я рассказала Дару все, что произошло. Он внимательно выслушал меня.

— Как выглядел артефакт?

Я описала медальон. Первый шок уже прошел, и теперь в моей душе рос страх за жизнь подруги.

— Ну кому могла понадобиться Муна?

Дар задумчиво почесал затылок.

— Сам не знаю, но артефакт, который ты описала, принадлежит одному моему знакомому.

— Странные у тебя знакомства.

— Что ты имеешь в виду?

— А то. Ты делаешь тайну из того, что и так все знают. Например, что Лот Раш твой брат. Это же видно невооруженным глазом. Вы похожи!

— По-моему, с тебя хватит, — сказал Дар и потянулся к бутылке в надежде отнять ее у меня. Не тут-то было. Я резко шлепнула короля по руке. От неожиданности он выпустил свой трофей.

— А еще ты наглый, бесчувственный, жестокий!!!

— Ты это точно обо мне говоришь?

— А о ком же еще?! Я понятно излагаю свои мысли! Или у тебя проблемы с восприятием речи?

— Девочка, ты опять переходишь границы!

— Я — нет, а вот ваше величие не выдерживает никакой критики! А все потому, что вы слишком избалованы.

— Лис! — В голосе Дара послышались жесткие нотки.

Я недовольно отмахнулась.

— Ясно все с тобой! Что с Муной делать будем? Искать ее надо!

— Надо — значит, будем!

— И с чего ты предлагаешь начать?

— Первым делом отправимся к тому, кто владел этим артефактом. Тем более нам по пути и не придется отрывать время от основного задания.

— Все-таки я в тебе не ошиблась. Ты действительно бесчувственный тип!

Дар молча встал из-за стола и протянул мне руку. Я с недоумением посмотрела на него, но приглашение приняла. Он вывел меня середину танцпола и, крутанув, крепко прижал к себе одной рукой. Другой он вытащил из моих волос заколку, и освобожденные пряди скользнули по спине.

— Красивая вещица, — сказал он, разглядывая заколку, — словно создана для тебя.

— Это подарок Муны. Она сделала ее специально для меня, — прошептала я, слегка обескураженная его поведением.

Лицо короля Синзиала почти приблизилось к моему лицу. Янтарные глаза обожгли меня живым огнем, полыхнувшим в глубине.

— Так значит, я бесчувственный, хозяйка зимней ночи? — Голос короля, пониженный до шепота, бархатом скользнул по моей щеке.

Я зачарованно смотрела в его глаза, и мне казалось, пол уплывает у меня из-под ног. А когда он повел меня в медленном танце, я позабыла обо всем на свете. Наверное, именно так чувствовала себя Золушка, когда танцевала на балу с прекрасным принцем. Когда последняя нота замерла, я погрузилась в забытье. Дар легко подхватил меня на руки и понес в комнату. Уложив меня на кровать, он покинул спальню, плотно прикрыв за собой дверь. И никто из нас двоих не видел, как мужчина с глазами цвета аметиста наблюдал за нашим танцем. И в этом взгляде отразились такие боль и отчаяние, что казалось, они прольются хрустальной капелью слез, но этого не произошло.

 

ГЛАВА 1

Пробуждение было сложным. Мои глаза мне не подчинялись, голова раскалывалась от боли, а во рту кошки устроили… Ну в общем, понятно что. Переборов себя, я приоткрыла один глаз, о чем тут же пожалела, и поспешила закрыть его обратно.

— Я видел, что ты проснулась, — сказала одна из причин моего великого желания вернуться в объятия Морфея.

— Тебе показалось, — пробурчала я, прячась под подушку.

— Ты посмотри на нее, она не желает вставать, — продолжал тот, кого я меньше всего сейчас хотела видеть. И этот гад еще на моей кровати расположился! — И ее совершенно не заботит, что ее подруга исчезла неведомым образом.

— Она ведомым исчезла. Через телепорт!

— Ого! Ты даже это помнишь? — продолжал издеваться Дар.

Ох! Если бы только это! Лучше бы я умерла вчера! Я же теперь на него смотреть не смогу!

— С чего бы это? — словно прочитал мои мысли Дар.

Я тихо зарычала и кинула подушку на звук его голоса.

— О! Тяжелая артиллерия! Чего ты злишься? Я вчера был сама воспитанность, — возмутился король, стягивая с меня одеяло. Я вцепилась в край ускользающей материи, но в неравной схватке победила грубая мужская сила.

— Вставай, лентяйка, скоро отплытие! И не забудь одеться!

После этих слов меня подбросило на кровати.

— Вон отсюда! — взревела я.

Дар, смеясь, вышел из спальни. Только за ним захлопнулась дверь, я встала и побрела к умывальнику. Умывшись и кое-как расчесав спутанные волосы, я обернулась за одеждой. Аккуратно упакованный сверток лежал на кровати. Я разорвала тонкую упаковку и извлекла на свет белоснежную рубашку со шнуровкой по треугольному вырезу, черные бриджи из плотной ткани и темно-синюю жилетку, расшитую серебряной нитью. Рядом с кроватью стояли высокие сапоги из мягкой кожи.

Быстро одевшись и заплетя волосы в длинную косу, я осмотрела комнату, чтобы ничего не забыть, и мой взгляд наткнулся на сковородку, скромно забытую в углу. Мне сразу вспомнились кабак и Клим, и желание выходить из номера исчезло. Но как же Муна? Ведь по моей вине ее похитили, а это пострашнее Клима! Собравшись с духом, я открыла двери и спустилась вниз. В просторном зале меня ожидал Дар и… О боже! Рядом с ним стояло нечто!!! Кожа синяя, вся вздутая, а на лбу огромная шишка!

— Боже! Дар! Кто это?!

Король улыбнулся краешками губ.

— А это твое творение! На миллион золотых потянет! В тебе великий художник погибает, Лис!

— Я шаш фас упью, — прошепелявило чудо.

Я обошла вокруг него и с сомнением перевела взгляд на Дара.

— Я не могла сотворить это! Даже в своем самом страшном кошмаре.

— Поверь, это твое творение.

— Ужас! А как это убрать? А то меня и так мутит после вчерашнего.

— Никак. Само через пару недель сойдет.

— Чет фосьми! Это я, Кьим!!! — взорвалось нечто.

— Кто? — не поняла я.

— Перевожу, — сказал Дар. — «Это я, Клим!»

— Ой! — Я с ужасом уставилась на своего наставника. — Надеюсь, не очень больно?

— Я улью тефя!!!

— Что? Что? — снова не поняла я, поворачиваясь к Дару.

— Он говорит, что лишится жизни от горя!

— Клим, не стоит так переживать! — Я сочувственно похлопала его по плечу. — Ты и так… ну… в общем… красив… по-своему.

— Лис, кажется, нам пора, — поспешил вмешаться Дар, заметив, что Клим потянулся к моему горлу, — а то, чего доброго, на корабль опоздаем.

И схватив меня за руку, потянул из корчмы. Климу ничего не оставалось, как только последовать за нами.

Мы вышли на мощеную улицу и направились к порту. Вокруг сновали моряки, торговцы мелких сувениров и сладостей предлагали свой товар, а тучные купцы следили за погрузкой драгоценных товаров. Мы свернули в переулок и оказались на месте. Я с восторгом рассматривала величественные фрегаты, изящные шхуны с расписными бортами, легкие яхты, казавшиеся невесомыми на могучих волнах, и резные лодки. Дар остановился на причале, возле которого была пришвартована небольшая шхуна. Кораблик украшал искусно вырезанный по борту вьюнок. Неизвестный мастер так причудливо сплел узор из стеблей и цветов, что, только приглядевшись, я смогла прочитать название шхуны — «Сильтафи». Я в восхищении смотрела на корабль и не сразу заметила, как на деревянный причал опустилась сильфа, фея воздуха, оказавшаяся капитаном. Рыжеволосая красавица мило улыбнулась и, бесшумно скользнув к Дару, крепко его обняла.

— Привет, мой сладкий! А я уж думала, вы не придете. — Тут ее взгляд упал на Клима, стоявшего чуть поодаль. При виде моего наставника глаза феи приняли абсолютно круглую форму. — Милый, кто же тебя так приласкал? Помнится, последний, кто посмел прикоснуться к твоему прекрасному лицу, кормит рыб на дне океана.

— Эфо она! — Клим указал на меня.

— А пальцем некрасиво показывать! — возмутилась я. — И вообще, надо уметь держать себя в руках!

Сильфа перевела на меня голубые глазищи, словно только что заметила. В глубине этих прекрасных глаз проскользнула ничем не прикрытая брезгливость. Яркие полные губы скривились в усмешке.

— Смертная? Это что-то новенькое! Ты же человечка? Я не ошиблась, деточка?

Я выдавила из себя самую приветливую улыбку и, придав своему голосу как можно больше слащавости, ответила:

— Да, бабушка.

Сильфа прищурилась.

— Не надо со мной играть, смертная. Ты всего лишь прислуга у господ, знай свое место.

Я было хотела ответить противной бабе, но тут вмешался Дар, словно невзначай задвинув меня себе за спину.

— Зура, ты неправильно поняла, она не слуга.

Сильфа раздраженно повела плечом.

— Мне все равно, кто она. Пора отправляться, прошу на борт.

Рыжая плавно взмыла в воздух и скрылась на палубе. Я проследила за ее полетом и вопросительно взглянула на Дара. Трапа я не наблюдала и поэтому не представляла, как попасть на палубу. Дар тяжело вздохнул, правильно оценив мою проблему, и, прежде чем я успела что-либо сказать, обнял меня за талию и прыжком, усиленным магией, оказался на борту резного кораблика. Я тут же отстранилась от Дара, поправляя на себе одежду. Клим повторил трюк с прыжком, приземлившись рядом с нами с грацией перебинтованной кошки. Шхуна медленно отчалила.

— Милые, ну где вы? — раздался воркующий голос нашего капитана.

Я недовольно поморщилась.

— Противная тетка?

— Ревнуешь? — усмехнулся Дар, лукаво посмотрев в мою сторону.

— Еще чего! Много чести! — возмутилась я.

— Тогда пошли?

Он взял меня за руку и повел к небольшой лестнице, ведущей в глубины шхуны. Оказавшись в тесном коридорчике, мы увидели Зуру, стоящую возле одной из дверей и кокетливо играющую своим медным локоном.

— Клим, лапочка, ты как всегда займешь свою каюту?

— «Как всегда»? — Я удивленно посмотрела на наставника. Даже через синяки было видно, что Клим покраснел.

Сильфа, перехватив мой удивленный взгляд, приняла его за ревность и, придав своему голосу как можно больше бархата, проворковала:

— Клим всегда занимает каюту рядом со мной. Тем более я отличный лекарь и смогу вылечить его раны.

Я хмыкнула.

— Я и сама способна вылечить синяки.

— Оно и заметно, — фыркнула сильфа.

— А это метод такой, «чудодейственное прикосновение» называется. Сразу помогает излечиться от вредного характера и завышенной самооценки. Хочешь, продемонстрирую?

— Нет уж, спасибо. У меня свои способы.

— От таких способов детки родятся, не боишься увлечься? — спросила я, невинно хлопая ресницами.

Воздух между нами накалился до предела. Зура хищно прищурилась.

— Не тебе указывать высшим существам, что делать и как жить.

Я пожала плечами.

— Кто сказал, что ты высшее существо?

Зура задохнулась от возмущения.

— Для тебя я госпожа!

— Да ну? Никогда не думала, что у отмеченных силой есть господа.

Сильфа презрительно скривила губы.

— Кто отмечен силой? Ты?

Дар, решив, что ситуация грозит закончиться дракой, поспешил вмешаться:

— Зура, Алиса действительно отмечена силой. На данный момент она ученица Школы и протеже Клима.

Зура удивленно вскинула брови.

— Ни за что не поверю, что эта человечка имеет способности.

Ну, все! Меня достала ее самоуверенность!

— Хочешь, продемонстрирую?

Я начала чертить руну Гила. Клим первым понял, что я делаю, и, подбежав ко мне, стукнул по рукам. Затраченная мана рассыпалась мелкими искрами.

— Фы ф фума фофла?! Мы фэ на каяфе!!!

— Чего? Чего? — не поняла я.

— Алиса, заклинание Гила — это огненная магия, а вокруг дерево, причем сухое!!! — сказал Дар. — Тебя это ни на какие мысли не наводит?

Я тяжело вздохнула, принимая справедливость его слов. Уж лучше быть в обществе противной тетки, чем в компании рыб. Я не успела ответить Дару, как эта зараза поспешила вставить свое последнее слово:

— А у нее с пониманием туго, дорогой. Но что еще можно ожидать от человечки, пусть даже и с зачатками силы?

Дар положил руку мне на плечо.

— Зура, Алиса очень одаренная девушка, и я бы не стал с ней ругаться. А теперь скажи, где ее каюта?

— Первая от входа, — нехотя выдавила сильфа.

Дар развернул меня по направлению к моей каюте.

— Лис, отдохни немного… и еще одна просьба: давай обойдемся без твоих штучек.

Я неопределенно пожала плечами и скрылась в своих «апартаментах». Прикрыв дверь, я тут же прильнула к ней ухом.

— Дорогой, из-за чего ты так переживаешь? Она всего лишь человечка! Что она может сделать? — услышала я слащавый голос Зуры.

— Ты просто не представляешь, на что эта девочка способна!

Я услышала презрительное фырканье сильфы, и затем все умолкло. Ну что же, пускай думает, что хочет, лишь бы ко мне не приставала. Я отошла от двери и осмотрелась. Ничего не скажешь, Зура постаралась на славу. Моя каюта оказалась не чем иным, как складом. Все свободное пространство занимали бочки, ящики и мешки. И только в самом дальнем углу был подвешен грязный гамак. Запах плесени, солений и рыбы отбивал всякое желание отдохнуть. Я встряхнула руками и, прикрыв глаза, начертала в воздухе руну Омита. Это была простенькая магия, но маны она затрачивала очень много. Легкий хлопок, говоривший о том, что заклинание сработало идеально, заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Вот теперь здесь можно было жить! Каюта преобразилась до неузнаваемости. На стенах, обшитых светлым деревом, расположились магические светильники в виде морских раковин, на пол лег мягкий ковер, а в центре встала огромная кровать, застеленная моим любимым шелковым бельем. На двери появилось огромное зеркало. Я с наслаждением упала на кровать, вдыхая аромат лаванды. Но мой покой быстро нарушили. Снаружи раздался шорох, и через секунду ко мне ввалился растрепанный Дар. На его лице было написано такое отчаяние и страх, что я не выдержала и рассмеялась.

— Спрячь меня! — взмолился король.

— От кого? — удивилась я, заранее зная ответ.

— От…

Но договорить он не успел. В мою каюту вошла «причина» панического состояния короля. И онемела. Но удивление быстро сменилось злостью и негодованием.

— Что ты сотворила с моим складом? — взвизгнула Зура.

— А что тебе не нравится? По-моему, неплохо получилось.

Я невинно захлопала ресницами. Дар вопросительно посмотрел на нашего капитана.

— Зура, ты поселила ученицу Школы на складе?

Его голос был мягкий и вкрадчивый, отчего хотелось убежать куда-нибудь подальше. Зура передернула точеным плечиком.

— Дорогой, это всего лишь человечка. Ей не привыкать жить в грязи.

Я тихо зарычала. Дар понял, что грозы не миновать.

— Зура, зачем ты меня искала?

Сильфа кокетливо стрельнула в него глазками. И как он только выжил после такого обстрела ракетами «земля — воздух»?

— О дорогой, я просто хотела… обсудить с тобой курс на Гримал.

— Хорошо. Я скоро буду в рубке.

Сильфа обрадовалась.

— Буду тебя ждать. Не задерживайся.

И Зура выпорхнула из моей каюты. Дар тяжело вздохнул и присел возле меня.

— Лис, ты извини за такое отношение. Сильфы не признают расу людей. Для них люди что-то вроде животных. Такие уж они. Я пойду, а то если я не появлюсь, вместо Гримала мы попадем демон знает куда. Зура способна такое учудить…

— Что, уже имел горький опыт? — усмехнулась я.

Дар скривился так, словно проглотил лимон.

— Имел, — признался он, поднимаясь и открывая дверь, — и мне не хочется провести в море еще четыре месяца!

Он вышел под оглушительный хохот. Я представила, как Дар радовался, когда своевольная сильфа высадила его на берег.

Повалявшись еще с полчасика, я решила навестить Клима. Все-таки я была виновата в его нынешнем состоянии. Его каюта была выполнена в белых и лиловых тонах. Когда мои глаза привыкли к полумраку, царящему тут, я увидела Клима, лежащего на кровати из белого дерева. Учитель спал. Во сне лицо его преобразилось. Я еще никогда не видела его таким умиротворенным и спокойным. Я присела на край кровати и, протянув руку, отвела с лица архимага прядь пепельных волос. Сковорода разукрасила левую сторону лица, а падение — правую. На лбу все еще сияла огромная шишка. Я вспомнила часы, проведенные в зимнем саду Силиции, где она учила меня целительству. Что, если попробовать на Климе то, чему я научилась у дриады? Я приложила пальцы к лицу наставника и стала нараспев зачитывать заклинание. Кончики моих пальцев полыхнули золотистым свечением, оплетая лицо архимага словно паутинкой. Лицо приняло нормальные очертания, шишка исчезла, но вот синяки не уходили. То ли сил у меня не хватало, то ли умения, но теперь лицо Клима приобрело великолепный сиреневый оттенок.

«Как у трупа, — подумала я. — Бр-р-р!!!»

Тем временем на меня уставились два аметистовых огонька.

— Фто, пифла тофить?

Я тяжело вздохнула и выпрямилась.

— Клим, я тебя плохо понимаю. И вообще, что у тебя с зубами?

— Ф косьме офтафил! — И тут он улыбнулся.

Я в ужасе отпрянула и, не удержавшись на ногах, свалилась на пол. На месте двух передних зубов зияла дыра. Я от души рассмеялась.

— Фмефно? — насупился Клим.

— Нет! Что ты! — всхлипнула я, старательно пряча улыбку, но это плохо получалось.

— Лис, бфысь отфюта! — Он обиженно отвернулся.

— Ну прости, прости! Я больше не буду!

— Аха! Хах фе!

— Правда, не буду! Только ты не разговаривай! — Меня осенила гениальная идея. — А хочешь, я тебе выращу новые зубы?

Клим недоверчиво посмотрел в мою сторону.

— Результат не гарантирую, но попробовать могу. Все равно ты ничего не потеряешь, если не получится.

Клим открыл рот. Я приложила пальцы к его десне и зажмурилась, концентрируя энергию. Через пару минут я открыла глаза и посмотрела на результат своего труда.

— Знаешь, а не так уж плохо… просто немного непривычно.

— Что ты натворила?

— Даже мило.

— Дай мне зеркало! — взревел Клим.

Я обиженно поджала губы и протянула ему ручное зеркальце. Мой наставник долго рассматривал свое лицо и зубы. Его синяки за это время немного побледнели.

— Алиса, что ты со мной сделала?!

— Как что? Вылечила!

— Алиса, я — заяц! Самый настоящий заяц! За что ты так меня ненавидишь?

— Клим, перестань устраивать истерику! Ничего страшного не случилось. Немного непривычно, не грусти! На морковку, похрусти!

— Издеваешься? — взвился Клим.

— Даже в мыслях не было! — Я на всякий случай отошла на безопасное расстояние. Клим явно преувеличивал: он совершенно не был похож на зайца, просто передние зубы вышли немного длиннее остальных, что придавало ему некоторый шарм и очарование. — Клим, не будь ребенком!

— Ах, ребенком, говоришь? Я тебе сейчас покажу ребенка!

Клим вспрыгнул на кровать и схватил первое, что попало под руку. Это оказалась подушка.

— Клим, фу!

Я начала свое героическое отступление. Клим надвигался на меня, размахивая своим «грозным оружием».

— Иди сюда, стоматолог…

— А я тебя боюсь! Ты неадекватный! — Я спряталась за спинкой кровати.

— О! Сейчас я очень адекватный! А вот у тебя точно головная боль появится, когда я до тебя доберусь!

Клим сделал еще несколько шагов ко мне, я же шагнула подальше от него. Но каюта не была предназначена для маневров, и я уткнулась спиной в прохладное дерево стены. Мой наставник оказался совсем близко. Замах… полет… и мимо! Я с визгом отскочила в сторону, и подушка пролетела в сантиметре от моей головы. Но Клим не собирался сдаваться и принялся гонять меня по каюте. Наконец мне выпала передышка. Мой наставник зацепился ногой за простыню и растянулся на полу.

— Клим, давай заключим перемирие?

Архимаг перестал барахтаться в шелке простыни и посмотрел на меня.

— «Перемирие»? И это после того, что ты со мной сделала?

— Ну хочешь, могу все вернуть, как было, дай только минутку, надо за сковородкой сбегать.

— Нет уж, спасибо! Ты уже исправила один раз.

Только я хотела ответить, как в каюту вошли Дар и Зура.

— Что здесь творится? — грозно спросил король.

— Членовредительство! — воскликнула я. — Я его вылечила! А он, неблагодарный, меня побить хочет!

Дар усмехнулся.

— Лис, после твоей помощи тебя обычно убить хотят! Клим, что произошло?

Мой наставник уже выпутался из плена и, подойдя к Дару, заговорил:

— Что произошло?! Ты только посмотри на мои зубы!

После тщательного осмотра раскрытой челюсти Дар вынес свой вердикт:

— У тебя прикус неправильный.

Я поспешно кивнула.

— Вот и я ему про то же! А он заладил, что на зайца похож! Вполне нормальные зубы получились.

— Да они же торчат! — взвизгнул мой наставник.

— Да ничего они не торчат! — отмахнулся Дар.

— Дорогой, хочешь, я тебя пожалею? — встряла в разговор сильфа.

— А кто сюда эту озабоченную впустил? — спросила я.

Дар заскрипел зубами.

— Алиса, если тебя Клим не покалечил, то это сделаю я.

— Вот-вот, милый, давно пора ее наказать! — поддакнула Зура, прижимаясь к руке короля.

Я скривилась.

— А твоего мнения никто не спрашивал.

Сильфа оторопела.

— Да как ты смеешь, девчонка! Если они не могут преподать тебе урок поведения с высшими существами, то это сделаю я.

Зура вскинула руки, и на них образовались две воздушные плети. Я уселась на кровать и спокойно смотрела на представление.

— Ну и где же громы и молнии, которые ты мне обещала? — подзадорила я сильфу.

Рыжая задохнулась от гнева.

— Ты — букашка, я не оставлю тебя в живых!

Две воздушные плети с пронзительным свистом устремились ко мне. Я с интересом следила за тем, как они в щепки разбили деревянный стул. Что-то внутри меня свернулось в тугой комок. В каюте запахло морозцем и первым снегом. Это была сила, которая раньше дремала глубоко во мне, — великий подарок наставника. Я легонько выдохнула, и воздух обратился белым облачком морозного пара. Воздушная плеть оказалась уже в сантиметре от меня. Лицо Зуры исказила злобная улыбка. Я улыбнулась в ответ и подула на плеть. В тот же миг мое лицо обдало прохладой, и плеть рассыпалась множеством кристаллов чистого льда. Я встала с кровати и медленно подошла к оторопевшей сильфе. Рыжая предприняла еще одну попытку причинить мне вред, но я вовремя вскинула руку, и она отлетела к стене, унесенная порывом ветра.

— Как такое возможно?! Ни один человек не способен повелевать живой стихией! — Рыжая тряхнула головой и с ужасом уставилась на меня.

Я подошла к ней и протянула руку, чтобы помочь ей встать.

— Зура, пойми, я не простой человек, раз меня приняли в Школу. А насчет стихий, тут уж извини, я и сама с трудом понимаю, как такое возможно.

Фея отклонила мою протянутую ладонь.

— Это все равно ничего не меняет! Ты всего лишь человек, и я сильнее тебя!

Я покачала головой.

— Может, это и так, но я никогда не стану преклоняться перед тобой. И если ты перестанешь меня задирать, мы вполне можем подружиться.

— Подружиться с человечкой?! — Зура презрительно скривила губы.

— Ну как хочешь. — Я пожала плечами, обходя сильфу и направляясь в свою каюту. — Если что, я у себя — предаюсь безделью.

Попав в свою каюту, я упала на кровать, прикрыла глаза и вытянула дрожащие ноги. То, что произошло минуту назад, казалось нереальной сказкой. В тот момент я словно почувствовала в себе неукротимую снежную бурю, готовую по одному моему слову вырваться на свободу и смести всех, кто осмелился встать на моем пути.

— Научись контролировать свои… порывы.

От тихого голоса, прозвучавшего совсем рядом, я вскрикнула и свалилась с кровати. Надо мной стоял Клим. Его лицо было совершенно нормальным, без единого намека на недавние синяки. Я вновь залезла на кровать.

— Как ты оказался здесь?

Клим пожал плечами и растянулся подле меня, заложив руки за голову.

— Через дверь.

Я недоверчиво посмотрела на него, затем на дверь своей каюты. Я не могла забыть о защитном контуре, а через мои блоки даже Лот не всегда проходил. Клим проследил за моим взглядом и улыбнулся.

— С недавних пор для меня это стало не проблемой, — сказал он, словно отвечая на мой невысказанный вопрос.

— Это с каких, позволь узнать?

Клим лениво потянулся.

— С момента Ритуаро Лиаторо.

— Не поняла?

Мой наставник вздохнул, поражаясь моей недогадливости.

— Лис, в тот вечер тебя коснулись ледяные клинки. Ранение было незначительным, но не для смертного. Чтобы ты не погибла, я поделился с тобой своей кровью. Когда я это сделал, я не думал, что в тебе проснется нечто большее. Обычно такие способности не передаются, а через время проходит и дар скорой регенерации. Но с тобой все вышло по-другому. Ты не просто не утратила способности к самоизлечению, но и приобрела кое-какую силу. В тебе поселилась снежная буря. Ты сама часть этой стихии. Потому моя корона пришлась тебе впору, когда ты примеряла ее в Элар.

Я нахмурилась.

— Так, значит, я получила твои способности?

— Не совсем. Ты получила крохотное семечко, которое возродилось в нечто новое.

— Понятно. Клим, ответь, это всегда настолько упоительно — быть свободной?

Наставник улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего веселого. В ней сквозили грусть и одиночество.

— Да, всегда. Эта свобода лишает разума и воли. Попробовав раз, ты не сможешь вернуться в свое тело без посторонней помощи. Если я не ошибся, то тебе предстоит найти своего проводника, который сможет вернуть тебя обратно, когда буря внутри тебя вырвется наружу.

— А у тебя есть проводник?

— Есть.

Клим встал с кровати и направился к двери. На пороге он обернулся, и по моей спине пробежал легкий морозец.

— Запомни, ученица, контролируй свои новые способности и никогда не покидай своего тела, пока не появится тот, кто сможет докричаться до тебя даже через вой ветра, тот, ради кого ты захочешь вернуться, — сказал он и вышел из каюты.

Но и на этот раз мне было не суждено остаться наедине со своими мыслями. В дверь тихо постучали.

— Кто там?

За дверью раздался насмешливый голос:

— Выгляни в коридор, дам тебе помидор!

Я усмехнулась и деактивировала защитный контур.

— Заходи, непутевый поэт!

В комнату ввалился Дар, неся в руках поднос с едой.

— Почему это «непутевый»? — обиженно спросил он, поставив поднос на кровать.

— Потому! Говори скорее, зачем пришел. Уж не из-за нашего ли капитана?

— Вот как раз об этом я и хотел поговорить.

— Понятно. Могу сказать следующее: если она меня трогать не будет, то и я не стану донимать ее.

Дар тяжело вздохнул:

— Лис, прошу, будь немного дипломатичнее!

— Ты хочешь сказать, будь более умной? — уточнила я, с интересом разглядывая содержимое подноса.

— Можно и так.

— Хорошо, обещаю быть более лояльной.

Дар закатил глаза к потолку, понимая, что большего он от меня не добьется.

Я пожала плечами и набросилась на куриную ножку.

Путешествие до Гримала заняло две с половиной недели. За это время наше соперничество с Зурой приобрело спортивный характер. На манер: кто кого. Как-то раз она приготовила ужин, который назвала примирительным. После этого отхожее место стало для меня домом родным на целых два дня. Я не осталась в долгу, подменив ее шампунь чрезвычайно прочным клеем. Теперь наш капитан щеголяла короткой стрижкой под ежик. Когда мы прибыли в один из портов для пополнения запасов воды и пищи, рыжая «забыла» меня на причале, и мне пришлось вплавь добираться до шхуны. Этого я не смогла ей простить. Ночью, когда фея видела десятый сон, я вытащила ее белье и, поднявшись на палубу, украсила ажурными панталончиками и прочими этакими штучками флагштоки и снасти. Команда была в восторге. Одним словом, мелких пакостей было много, и мы делали их друг другу уже просто потому, что нас захватил азарт.

Клим и Дар поначалу старались нас образумить, но скоро поняли, что это бесполезно, и присоединились к команде, начав делать ставки. Время путешествия подходило к концу, а счет был равный. Через пару дней мы должны были прийти в порт Кисто. Зура решила устроить ужин, на который меня, естественно, не пригласили.

Я ни капли не обиделась, решив закатить свой праздник. За долгое путешествие я сдружилась с командой, и мое предложение было воспринято на «ура». С наступлением вечера, на который был назначен ужин у Зуры, старый боцман выкатил на палубу пустые бочки, призванные заменить столики. Кок приготовил закуску, а я пообещала снабдить убойным спиртным всю команду. Молоденький юнга зажег на палубе фонари, а матросы принесли музыкальные инструменты.

Ко мне подошел боцман и, тихонько прокашлявшись, спросил:

— Алиса, а где то, что ты обещала парням? А то в горле пересохло.

Я загадочно усмехнулась.

— Сейчас будет, Хафи. Мне нужны две бочки воды.

Боцман приказал выкатить две бочки. Я сняла с одной из них крышку и, прочитав заклинание по трансформации, взяла услужливо протянутую кружку.

— Готово, — сказала я, зачерпнув из бочки и передавая кружку Хафи.

Боцман с сомнением понюхал прозрачную жидкость.

— Ты уверена, что это можно пить?

— Поверь, эта зараза вставляет так, что НЛО можно увидеть!

— А что такое НЛО? — поинтересовался старик.

— Увидишь — поймешь. Только на брудершафт с ними пить не стоит.

— Не буду, — пообещал боцман и опрокинул кружку в себя.

На секунду его лицо окаменело, а на глазах выступили слезы. Я с пониманием вручила ему яблоко и, подождав, пока старик сможет говорить, спросила:

— Ну как?

Хафи радостно улыбнулся.

— Как это называется, девочка?

Я пожала плечами и стала разливать спиртное по кружкам.

— Водка. Только не увлекайтесь. Может сгубить.

— Понятно, — кивнул старик с серьезным видом.

Что тут началось. Кто танцевал, кто играл на инструментах, кто пел, и всем было весело. Я смотрела на матросов, и на душе моей сделалось светло и спокойно.

— Чудной напиток, но такой забористый! — Ко мне подошел молодой силач по имени Кора.

— А то! — усмехнулась я.

— Лис, я согласен на тебе жениться прямо сейчас! — Кора обнял меня за талию.

— Ох, Кора, боюсь, замужество не входит в мои планы на ближайшие лет десять, да и твоей невесте это может сильно не понравиться.

— Ну тогда подари мне танец.

— Танец? На это я согласна.

Мы вышли в круг танцующих матросов. Я никогда так не веселилась. Я на время позабыла про все на свете: про Зуру с ее мелким пакостничеством, про Клима с его аметистовыми глазами, про Дара с его шкодливой улыбкой, за которой скрывался строгий, но справедливый правитель. Все они стали такими незначительными. А мне так хотелось от души смеяться и плясать!

Ко мне подполз пьяный в стельку Хафи и, подергав меня за рукав рубашки, протянул:

— Ли-и-ис! А я-а-а-а зна-а-а-юуу!

— Что? — удивилась я.

— Ну-у-у, как эти… ик… НЛО выг-лядят!

— Чего? — не поняла я.

— Ну эти, — боцман сделал себе рожки. — НЛО-о-о!!!

— Ого! — обрадовалась я, пьяно улыбаясь. — А где они? Никогда их раньше не видела! Покажи!

— Ой! Ты знае-е-ешь, девочка… ик… как-кие они?! У-у-у!!! Ты п-рва! Я с ними не буду пить на этот… как его? О! — Хафи указал куда-то в небо, и я с интересом посмотрела в указанном направлении, но ничего не увидела. — Бур-тер-шафт!!!

Я понимающе кивнула.

— Ну тогда и я не стану, — заверила я старика.

— Какого демона тут происходит?

Мы с Хафи одновременно повернули головы на оглушительный крик. В нашу сторону двигались гуманоиды (в количестве, по моим скромным подсчетам, пяти штук), очень похожие на Клима и Дара.

— О! Это-о он-ни… ик! — обрадовался Хафи.

— И правда, противные-э-э-э!!! — Тут мой взгляд зацепился за рыжее существо. — А этот гум-мад-оид во-още стра-а-ашный! Давай их прогоним?

— Давай! — Боцман счастливо улыбнулся. — А то весь… ик… праздн-ик, того, портят! А нас кэп утром похвалит! Что не мешали!

— Ого! За это стоит выпить! — Я перевела взгляд на одного из гуманоидов. — Эй! НЛО! Погодь! Мы щаз выпьем, а потом будем вас прогонять!

И я толкнула одного. Попала с четвертой попытки. Хафи протянул кружку. Мы чокнулись, выпили, закусили.

— Хорошо-о-о! — протянула я.

— О-о-о! — подтвердил боцман.

— Алиса, что ты здесь устроила?

Я перевела взгляд на одного из пришельцев и, прищурившись, спросила:

— А откуда тебе мое имя известно? Ты что, в моей голове копался?

Рыжее НЛО презрительно фыркнуло:

— Да у тебя там ни одной здравой мысли или, по крайней мере, трезвой. Да и, по-моему, ты недалекого ума, если учудила такое!

— Это я недалекого?! — Я вновь повернулась к боцману. — Хафи! Ты мой друг?

— До последнего вздоха, девочка! — Старик стукнул себя кулаком по груди, чуть было не свалившись от собственного удара.

Я серьезно кивнула.

— Друг! Меня только что оскорбило это НЛО! Оно меня дурой назвало.

— Алиса, может, хватит? По-моему, тебе спать пора, — прорычал рыжеволосый гуманоид, очень похожий на Дара.

Он попытался схватить меня за руку, но я увернулась и, не придумав ничего умнее, заорала во все горло:

— Атас! Наших бьют! Пинай этих гибридов внеземной цивилизации!!! Они прибыли захватить и уничтожить нашу родную шхуну, а потом и все остальное!

На секунду все замерли, а потом началось! Что для пьяного матроса призыв к защите родной шхуны? Правильно! Сигнал ко всеобщему мордобою! За правое дело взялись дружно! Я восседала на бочке и весело руководила. Толпа веселых Роджеров с громким гиканьем гоняла по всей палубе наших «захватчиков». НЛОшники честно отстреливались, но против матросов у них не было ни шанса. Как говорится, пьяному море по колено! Через пару минут двоих гуманоидов укомплектовали, спеленав их, как младенцев. И вот на палубе остался самый шустрый гуманоид. Противный такой, рыжий. Он убегал от наших цепких рук и верещал:

— Это что? Саботаж? Всех на рею! Боцман! Ты что, с ума сошел?

Мне быстро надоело, что эта рыжая кикимора гоняет по палубе моих друзей. Тут мне вспомнилось, что я являюсь начинающей магичкой. Ох! Лучше бы не вспоминала! Начертив руну Кирифа, я активировала заклинание. На секунду фигуру ненавистного гуманоида окутал сизый дым, а когда он рассеялся, на месте рыжей восседала огромная бурая жаба и обиженно квакала. Матросы посадили ее в банку и унесли.

Затем были тосты в честь великой победы. Потом пили еще за что-то, потом танцевали. Снова пили. А затем наступила пустота. Все банально: мы вырубились.

 

ГЛАВА 2

— Эй, Лис, проснись!

Меня безжалостно тормошили за плечо. Я отмахнулась, но это не возымело действия.

— Ну вставай! У нас беда!

Я лениво приоткрыла один глаз. Надо мной склонился Хафи.

— Попроси ее подождать на выходе. Я пока не принимаю.

— Кого попросить? — опешил боцман.

— Беду! — Я повернулась на другой бок.

— Не получится! Мы кэпа потеряли и твоих двух друзей!

Я резко села.

— Как потеряли?! В море?!

— Вот и я о том же! Мы с Корой обыскали всю шхуну, но их нигде нет.

— Хафи, поднимай всех, кто способен хотя бы ползать, и отправляй на поиски. Далеко они уйти не могли!

Хафи кивнул и пошел поднимать команду. Через час поисков мы собрались на палубе.

— Их нигде нет, — сообщил боцман.

— Хафи, это абсурдно! Мы же в море!!! Куда они могли уйти? Шторма не было, и за борт их не могло смыть!

— А может, их вчерашние НЛО съели?

Я резко остановилась.

— Стоп! Что за НЛО?

От моего тона боцман смутился.

— Ну те, которых мы вчера поймали.

Мне стало дурно.

— Хафи, где они?

— Как где? В трюме, куда мы их и запихнули вчера.

Я тихо застонала:

— Тащи их сюда, и поскорее!

— Алиса, но они же опасны.

— Давай шустрее, а то они еще опаснее станут, если мы их не выпустим.

Боцман кивнул и, свистнув двух крепких парней, приказал привести пленников.

Тем временем я обдумывала, куда мне лучше спрятаться от праведного гнева моих попутчиков. В то же время мне было интересно, как мы справились с ними, и без потерь. Все! Больше пить не буду! А то в следующий раз и королевство продам, а короля на себе женю в наказание за сопротивление.

Вскоре на палубу матросы вынесли два свертка. Меня пробрала дрожь. Мне конец! Свертки положили на палубу и отошли подальше. Вот так всегда. Все самое сложное ложится на плечи хрупкой девушки. Эх, мужчины! Я осторожно подошла и развязала узел. На меня смотрело лицо Дара, на котором были написаны все возможные способы казни, и самая гуманная из них была расчленение.

Я набрала побольше воздуха в легкие.

— Дар, я выпущу тебя, но при одном условии. Ты меня не тронешь.

Дар кивнул, и я принялась освобождать его величество. Покончив с ним, я принялась за вторую «мумию».

— М-да! На славу же тебя спеленали! Любой фараон от зависти удавился бы!

Освободив своих друзей, я повернулась к боцману:

— И все?

— Да, больше там никого нет.

— Интересно, куда подевалась Зура?

— Сам не знаю, но отыскать капитана надо как можно быстрее. Через пару часов мы прибываем в порт.

Я присела на бочку и задумалась. Сильфы не те создания, которых можно пленить. Они могут стать бесплотными в любой момент и так же легко вернуться в телесную оболочку. Что же мы с ней сделали? И где теперь ее искать? Моя память лихорадочно шарила на задворках сознания.

Ко мне подошел Кора и тихо покашлял, привлекая мое внимание. Я вопросительно подняла на него глаза.

— Лис, — начал он, протягивая мне банку с жабой внутри, — я тут кое-что нашел.

Я внимательно пригляделась к земноводному. О боже! Только не это! Я прощупала ауру жабы, и мои страхи подтвердились. Я была готова разрыдаться. Когда мои спутники узнают, они меня точно за борт выбросят.

Клим и Дар стояли чуть в стороне. Я подошла к ним, спрятав свой кошмар за спиной.

— Прошу об одном, разрешите дожить до старости.

Клим слегка побледнел, а Дар зло прищурил глаза.

— Что ты опять натворила?

Я смущенно отвела глаза, протягивая им банку.

— Хочу представить вам нашего капитана.

На секунду все замерли.

— Что это? — скривился Клим.

— Зура, — ответила я.

— Не может быть.

Дар коснулся пальцами стекла.

— Клим, это действительно Зура. Лис, я промолчу, но ты и так знаешь, что я хочу тебе сказать.

— Но я не виновата!

— А кто виноват? На судне только мы четверо владеем магией. Я и Клим были в трюме, а сама Зура вряд ли бы выбрала такую внешность по доброй воле. Так что остаешься только ты! — Под конец тирады Дар уже не просто говорил, он кричал.

Я недовольно поморщилась.

Клим положил руку на плечо друга.

— Толку на нее кричать? Она все равно не исправится, а вот Зуру надо выручать. Боцман! — позвал он. — Вы идете с нами в каюту капитана, есть серьезный разговор.

Хафи молча кивнул. В каюте сильфы, выдержанной в красных и черных тонах, царил полумрак. Я присела на кровать, Дар и Клим расположились в небольших креслах, а боцман остался стоять около двери. Клим поставил банку на стол и повернулся к Хафи.

— У нас две новости. Одна хорошая: мы нашли капитана. Вторая не очень. Ваш капитан здесь. — И он вытащил жабу из банки.

Хафи во все глаза смотрел на земноводное.

— Это что, шутка?!

— Боюсь, что нет, — покачал головой Клим.

— Но кто это сделал?

Все одновременно посмотрели на мою скромную персону.

— Я не специально! Как-то само собой вышло!

— Ладно, это оставим на потом, а сейчас надо вернуть капитану нормальный облик, — сказал Дар, засучивая рукава.

— Дар, а можно… — попыталась вклиниться я. Мне вспомнилась схема заклинания, и от этого мне стало совсем не весело.

— Нет, нельзя! — отрезал король.

— Просто… — снова подала я голос.

— Никаких просто! Ты и так уже дел наворотила! Сиди молча!

Я обиженно отвернулась. Ну и пускай сами потеют. Дар начал чаровать, но результат был нулевой. К нему присоединился Клим, но и общих усилий не хватило на то, чтобы Зура стала прежней. Заклинания отскакивали от сильфы, словно попрыгунчики от стены. Все же последнее сработало, но не так, как хотелось бы. Наш капитан получила возможность говорить, чем сразу же и воспользовалась.

— Ах ты, дрянь! — накинулась она на меня. — Что ты со мной сделала? Ты… (дальше шли такие ругательства, что покраснели все, включая мебель в каюте) верни меня в нормальное состояние! — визжала она, прыгая по столу.

— Зура, мы стараемся привести тебя в норму, но… — начал Дар, стараясь унять возбужденную жабу.

— Плохо стараетесь!!! — продолжала бушевать она.

— Она мне больше нравилась, когда молчала, — тихо сказал Клим.

Наконец я не выдержала:

— Дар! Да послушай ты меня!

— Ну что еще? — устало поинтересовался король.

— Не слушай ее! — визжала Зура. — Она ведьма!

— Да не квакай ты! — прикрикнула я на нее. — И я не ведьма, а магичка! И я пытаюсь тебе помочь!

— Ты уже помогла! — не унималась сильфа.

Дар стукнул кулаком по столу и повернулся ко мне:

— Что ты хотела сказать?

Я выдохнула:

— Дар, заклинание не снять магией.

— Это почему? — удивился он.

— А потому. Кажется, я немного нахимичила, переплетя заклинание с одним из блоков.

Клим внимательно посмотрел на Дара.

— Если она права, то можно просто расплести узлы на месте соприкосновения двух заклинаний, тогда, сняв щит, легко обратить заклинание вспять.

Я покачала головой.

— Не выйдет. Я не просто их сплела, я их спаяла. Теперь это единая схема плетения.

— И что теперь делать? — Зура чуть не рыдала.

— Ну есть одна возможность. Любое заклинание имеет ключ — отмычку, есть она и в твоем случае.

— Говори скорее! — Зура подпрыгнула от нетерпения.

— Твой ключ — это поцелуй.

Зура радостно квакнула, а мужчины в ужасе уставились сначала на меня, а затем на капитана.

— Что вы смотрите! Целуйте меня скорее!!! — занервничала сильфа.

Мужчины отвели взгляд, а боцман вообще сбежал из каюты, попросив позвать его, когда все закончится.

— Зура, не все так просто. Тебя должен поцеловать тот, кто любит, — сказала я.

— Да ты что? Издеваешься?

— Эта ее способность неискоренима, — усмехнулся Клим.

Но его улыбка очень быстро исчезла. Дар, как всегда, сумел испортить ему настроение.

— Клим, а вы ведь давно с Зурой… вместе?

— Дар, вы ведь тоже не так давно были с Зурой… вместе. И еще ты король, а значит, любишь своих подчиненных больше всего на свете. Вот ты первый и пробуй.

— Ну не знаю… — протянул Дар.

— Не дрейфь, друг, я с тобой! — сказал Клим.

Мы с Зурой переглянулись и тяжело вздохнули.

— Все мужчины одинаковы. На словах луну жареную с неба достанут, а на деле поцелуя испугаются, — сказала я.

— Согласна, — вздохнула жаба.

Мужчины с осуждением посмотрели на нас.

— Ничего мы не боимся, — возмутился Дар.

— Ну так докажи, — квакнула Зура.

Дар подошел к столу и осторожно взял жабу на руки. Тут его смелость иссякла, но признать этого он не мог. Зажмурившись, он быстро чмокнул жабу в то место, где должны были быть губы. Но это не принесло результатов. Дар приоткрыл глаза.

— Ну вот, я же говорил. — И он передал Зуру Климу.

— А может… — начал Клим.

Но Дар его перебил:

— Давай, давай!

Клим тяжело вздохнул и поцеловал жабу. И в следующий миг схлопотал пощечину маленькой зеленой лапкой.

— За что? — удивился он.

— Еще спрашивает?! — воскликнула Зура. — Ладно Дар, с ним все понятно…

— Эй! — возмутился король.

Зура повернула к нему пучеглазую морду.

— Без обид! Ты никогда не говорил, что любишь меня, и я не надеялась. Но этот! — Она ткнула лапкой в Клима. — Этот гад клялся в чувствах! И не раз!

— Ого! — усмехнулась я. — Так ты у нас герой-любовник?

Клим поморщился.

— Не издевайся. Я тогда много выпил!

Последовала вторая пощечина от сильфы.

Она деловито спрыгнула с рук Клима и примостилась рядом со мной на кровати.

— Ну и что мне теперь делать?

Зура плакала от отчаяния. Мне стало искренне жаль бедняжку. Теперь она не выглядела такой уж противной… или это повлияла смена облика? Не знаю.

— Зура, — начала я, — посмотри на это с другой стороны. Если тебя расколдуют, то это точно будет искренняя любовь.

Жаба злобно зыркнула на меня, и все мои благие намерения как рукой сняло.

— Да пошла ты на корм к рыбам. Это все ты виновата.

Я было хотела ответить, но тут в каюту просунулось любопытное лицо боцмана. Увидев, что ничего не поменялось, он озабоченно сдвинул брови.

— Капитан, мы прибываем в порт через полчаса.

Сильфа смахнула слезы и, забравшись на стол, важно проквакала:

— Спустите на воду шлюпку и отправьте этих троих с глаз моих как можно дальше.

— А порт?

— В этот раз мы не зайдем в Кисто.

— Так точно, капитан. — И Хафи исчез.

— Вы все еще здесь? — спросила сильфа, поворачиваясь к нам.

— Уже испаряемся, — заверил ее Клим, хватая меня за руку и выскальзывая вон из каюты. Следом за нами ринулся Дар. Мы поднялись на палубу, где нас ждала команда во главе с боцманом. Хафи крепко обнял меня на прощание.

— Я никогда тебя не забуду, девочка. Надеюсь, судьба еще сведет нас.

— Я тоже буду на это надеяться, Хафи.

Я попрощалась с матросами. Последним ко мне подошел Кора.

— Алиса, скажи, есть ли у меня шанс?

Я оторопела. Клим и Дар, отвязывающие канаты, навострили уши.

— Что ты имеешь в виду?

Матрос смущенно переступал с ноги на ногу.

— Ну просто скажи, занято ли твое сердце и стоит ли надеяться, что ты не откажешь мне?

Я тихо застонала. Ох, Кора, Кора. Ну почему именно ты?

— Кора, мое сердце свободно, — я искоса посмотрела на своих попутчиков, — но я не думаю, что готова к отношениям.

Кора кивнул.

— Понятно. Но я все-таки буду ждать тебя. И пока твое сердце свободно, у меня есть шанс.

Я не стала переубеждать парня, а просто крепко его обняла и, поцеловав в щеку, подошла к уже подготовленной шлюпке. Дар с усмешкой протянул мне руку, а Клим непонятно почему отвернулся. Я приняла помощь короля и помахала своим новым друзьям на прощание.

Очень скоро мы достигли берега и сразу отправились в ближайшую корчму. Заказав обед, мои попутчики отлучились в порт договориться о переправе в Рисму, столицу Гримала. Рисма на самом деле была необычным городом. Она располагалась на берегу огромного озера, соединенного с морем. Поэтому, чтобы попасть туда, нужно было преодолеть еще одну водную преграду.

Оставшись в одиночестве, я не стала дожидаться своих спутников и принялась поглощать сытный обед. Удовлетворив низменные потребности, я откинулась на спинку стула и лениво прислушалась к разговорам немногочисленных посетителей. Мое внимание привлекли два тучных купца, которые расположились за соседним столиком. Я прочла заклинание подслушивания и вся превратилась в слух.

— Ты слышал новость из Карст Рэна? Поговаривают, что дочь ихнего короля пропала, да еще и тогда, когда сынок Праматери дриад сгинул, — понизив голос, сказал один из купцов.

— Да-а-а! — протянул его собеседник. — Дурные времена настали. Сначала из дворца Камень Врат похитили, а мага, что его охранял, по ветру развеяли.

— Да никто сильно-то не горевал по нему, — отмахнулся первый.

— Это точно. Поговаривают, что в последнее время он любил винцом эльфийским побаловаться. Добрым людям мало чем помогал. Еще говорят, мол, он свой магический дар растерял.

Я усмехнулась. Магический дар невозможно потерять, если он есть. Но вполне возможно его заблокировать. Тем временем купцы продолжали перемывать косточки придворному магу.

— Пропил, наверное, стервец этакий! И за что его только Волод при себе держал!

— Дык ясно зачем. Наш король и сам не дурак выпить, а тут такая компания.

— Ох! Что делается… Странно все это. Наш король таким мужиком хорошим был, а вот теперь, поди ты, спился вместе с магом. А недавно помер наш кудесник. Правда, поговаривают, что убили его!

— Да кому же это надо было?

— А кто их разберет? Может, чего с другим магом не поделил. Только теперь нам туго будет, без мага-то.

— Слыхал, к нам нового определяют? Поговаривают, деваха это! Молодая!

— Да что же мы с девкой делать будем? Ни опыта, ни ума. Мы же неподалеку от орочьих земель живем, не ровен час нападут и пришибут ее.

— Что ты такое говоришь! Мы же с ними торгуем! Чего бы это им на нас нападать?

— Да мой племянник недавно из Харта вернулся, что недалече от границы. Так говорит, будто после исчезновения принцессы Рэн Бает войско собирать начал.

— Да мало ли зачем он войско собирает…

Я не успела дослушать разговор, в котором меня что-то встревожило, но я никак не могла понять что, как в корчму вошли Клим и Дар. Они с осуждением посмотрели на остатки обеда, но промолчали и сделали второй заказ.

— Через полчаса на ту сторону пойдет паром, и мы отправляемся вместе с ним. Утром нанесем визит во дворец, — сообщил Клим. Дар кивнул, подтверждая слова друга.

Через двадцать минут мы направлялись к парому. Добродушный морщинистый старичок приветственно помахал нам рукой. Чем ближе подходила я к паромщику, тем больше ощущала беспокойство. Мне совершенно не хотелось плыть в обществе благообразного старца, но мои спутники думали по-другому. Я замедлила шаг, чтобы потянуть время. Клим приостановился и вопросительно посмотрел на меня:

— Лис, что случилось?

Я нахмурилась, стараясь подобрать нужные слова.

— Клим, здесь что-то не так. Я чую это.

— Не переживай. Нам ничего не грозит тут. Это же королевство людей, здесь нет отмеченных силой, да и демоны давно не показывались на территории, которая защищена не хуже Школы Лота.

— Но я все равно не могу успокоиться. Клим, поверь, мое чутье меня не подводило.

— Не говори глупостей. После встречи с демонами Трэс Каш тебе повсюду мерещится угроза.

Клим взял меня за руку и потянул за собой. Я через силу ступила на неструганые доски. Паромщик оттолкнулся от берега, и мы поплыли. Очертания порта Кисто таяли в непонятно откуда взявшемся тумане. Я зябко поежилась.

— Здесь всегда такой туман?

Старичок щербато улыбнулся.

— Иногда бывает, деточка, но ты не бойся, все будет хорошо.

Мне что-то слабо в это верилось. Туман поднялся над водой, полностью скрыв порт. Я обернулась в надежде увидеть стены Рисмы, но нас окружала плотная пелена. Меня начал бить озноб. Я придвинулась поближе к Климу и украдкой подергала его за рукав. Но мой наставник словно не замечал меня. Я повторила попытку, но результат снова был отрицательным. Вот теперь настало время паниковать!

— Деточка, не надо беспокоить своих спутников. Они все равно тебя не услышат. — Голос за моей спиной больше не принадлежал немощному старику. Он приобрел глубину и насыщенность. Меня пронзил страх. Однажды я уже слышала этот приятный тембр.

Я резко повернулась. Передо мной стоял высокий мужчина, облаченный в плотный темный плащ. Капюшон прикрывал его лицо.

— Кто ты?

Мужчина недовольно фыркнул:

— А ты не стала более воспитанной со времени нашей последней встречи, хозяйка зимней ночи. Когда встречаешь старого знакомого, сначала надо поздороваться, а потом и вопросы задавать.

— Ты мне не приятель. Где Муна?

«Паромщик» усмехнулся:

— Значит, вспомнила? Что ж, так даже проще.

— Где Муна, ты, извращенец?! — Мой голос звенел от напряжения.

— Там, где ей и положено быть. А вот ты слишком любишь совать нос не в свои дела, молодая госпожа.

Я тихо зарычала.

— Тебя забыла спросить. Что ты сделал с моими друзьями?

— Ничего страшного. Сейчас им кажется, что они плывут к столице Гримала. Хотя это не совсем так. Стоит поправиться: к бывшей столице бывшего королевства людей. Только ты видишь, как это место выглядит в настоящий момент.

Я онемела.

— Что значит «бывшего»? А как же Кисто? А город, что был виден с противоположного берега озера.

Мой собеседник печально покачал головой.

— Ну что ты за магичка такая? Это тени прошлого, которые живут в памяти места. Они участвуют в заклинании морока.

— Но мы же обедали, и пища в корчме была настоящая!

Я прекрасно знала, что духи не имеют плоти.

— Это не проблема. Накинуть на демона лик погибшей подавальщицы и принести вам настоящую еду — пустяк, лишь бы вы раньше времени ни о чем не догадались.

И тут меня осенило. Я поняла, что смутило меня в разговоре купцов. Они вспоминали о новостях почти месячной давности, как о том, что произошло всего дня три назад.

— Умничка. Догадалась.

— Куда ты нас везешь?

— Туда, где тебе самое место. Ты все время мешаешься под ногами и никак не хочешь убраться с моей дороги.

— Сам виноват, — не сдержалась я. — Нечего по моей дороге идти! Сверни на свою и больше меня не увидишь.

«Паромщик» тяжело вздохнул.

— Ты неисправима, хозяйка зимней ночи. Тебе известно слово «страх»?

— Наверное, нет. В детстве, когда всем его раздавали, на мне, как всегда, закончился.

Я врала. Мне было до жутиков страшно находиться здесь, один на один с существом, от которого веяло могильным холодом и жгучей ненавистью. Но признаться в этом было равносильно тому, чтобы подписать себе и своим друзьям смертный приговор.

— Пытаешься быть храброй? Похвально, только бессмысленно. Тебя все равно никто не вспомнит. Просто некому будет.

— Это мы еще посмотрим!

Я с силой толкнула «паромщика», рассчитывая свалить его в воду, но мои руки прошли сквозь его тело. Демон рассмеялся:

— Неужели ты думала, что я приду в телесном обличье? Это всего лишь морок, но, поверь, он сможет тебя убить, если понадобится.

В этом я не сомневалась.

— Чего ты хочешь? Убить нас? У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Тогда что?

— В точку! — обрадовался демон. — Ты права. Твоя смерть не принесет мне пользы, как я раньше думал. Нет. Ты послужишь мне на пользу, а в отношении твоих друзей… извини… эти двое меня не интересуют.

Демон взмахнул рукой, и я с ужасом поняла, что не способна двигаться. Я видела, как он подошел к Дару и Климу и по очереди спихнул их с парома. Они не сопротивлялись, словно не замечая, что вода накрывает их с головой, лишая возможности дышать. По моим щекам потекли злые слезы. Нет! Я не позволю!

Я дернулась и почувствовала, как невидимые нити, удерживающие меня, рвутся. Демон удивленно посмотрел в мою сторону.

— Не думал, что ты способна порвать мое заклинание. Но это уже неважно, им ты все равно не поможешь, как и городу, разрушенному демонами.

— Посмотрим, — прохрипела я, силясь разорвать последние путы. — Ты меня плохо знаешь, паршивец!

— А вот выражаться не надо.

— Поверь, я еще не то о тебе думаю!

— Можешь сколько угодно ругаться, но это все напрасно…

Вдруг в моей голове словно щелкнул выключатель. Путы, державшие меня, рассеялись как дым. Вскинув руки, я выкрикнула несколько слов в серое пасмурное небо, и в тот же миг в моих ладонях заиграла огненная сфера, окруженная молниями. Демон отшатнулся, но вспомнил, что не имеет тела.

— Дура! Что ты хочешь сделать? Твоя магия не может причинить вред мороку!

Я пригляделась и увидела тонкие алые нити, протянувшиеся от морока к воде озера. На моем лице появилась гаденькая улыбочка.

— Мороку — нет, а вот телесной оболочке вполне.

И я опустила сферу на эти тонкие нити. Они полыхнули, и «паромщик» схватился за лицо, завизжав на высокой ноте. Постепенно он начал таять, перестав подпитываться магией. Через секунду от него осталось сизое облако, но и оно быстро рассеялось над озером.

Не раздумывая ни секунды, я прыгнула в воду в надежде спасти друзей. Но черная вода не пропускала даже тот скудный свет, что был на поверхности. Я ныряла снова и снова, но все безрезультатно. Я подплыла к парому и, забравшись на него, постаралась восстановить дыхание. Усталость и боль в мышцах лишили меня последних сил, и мое сознание провалилось в пугающую пустоту.

— Хозяин, прошу, помоги!

— Почему я должен тебе помогать? Ты не смог привести ко мне слабую девчонку, которая не способна начаровать ничего более серьезного, чем светлячок.

— Хозяин, умоляю! Я приведу ее к тебе, но мне нужна часть твоей силы.

— Даю тебе последний шанс.

Яркая вспышка света ослепила обожженное лицо мага, восстанавливая на нем кожный покров и наполняя немощное тело силой демона. Как же он ненавидел эту девчонку! Он ей отомстит! Отомстит! Маг ощупал здоровое лицо и, поклонившись хозяину, растворился.

Демон довольно потер руки. Скоро… очень скоро он выйдет отсюда, и его тюремщик будет мучиться так же, как и он. «Светлая госпожа, мы будем вместе… ты вновь посетишь этот мир и сядешь на престол в качестве…»

Хриплый смех демона разорвал тишину, заставив задребезжать тонкую защиту стекла.

Вдох… Еще один… Боль острой иглой вонзается в легкие… Тишина… Почему так тихо? Почему нет шума голосов, шепота ветра, пения птиц? Я силюсь раскрыть глаза, но отяжелевшие веки не желают подниматься. Тишина… Как же легко! Словно я невесомое перышко, поднимаюсь все выше и выше! Свободна! Тело растворяется в ледяном порыве ветра и мягкости снежных хлопьев. Голос сменяется свистом бури. Все кажется таким незначительным и бессмысленным, кроме этого полета. Кроме снежного покрова, стелющегося вслед за мной. Кроме веселой мелодии, рвущейся из снежного урагана. Все осталось там, внизу, вместе с телесной оболочкой, которая кажется неподъемным грузом. Тюрьмой для свободного ветра. Волчья песня сопровождает мой полет…

Чьи-то тихие слова, похожие на шелест падающего снега… Аметистовые глаза, сверкнувшие в снежной завесе…

«Вернись… Прошу, вернись… Я здесь. Я рядом…»

И снова боль. Боль, рвущая на части мою бесплотную душу. Боль, вызванная тоской по тому, кто хочет вернуть меня в телесную тюрьму… Нет! Не хочу!

«Вернись…» — шепчет мне ветер.

Я стараюсь заглушить этот голос, вызывающий у меня воспоминания о серебре волос, скрывшихся под водной гладью. Но мне не удается, и это мучает меня.

«Зачем?» — кричу я невидимому ветру.

«Я прошу тебя…»

«Зачем?!!!»

Мое отчаянье перерастает в жгучую обиду. Обиду на себя, что не спасла. На того, кто посмел отнять у меня нечто очень важное…

«Ты нужна мне. Я пойду за тобой… Если ты попросишь…»

Я хочу сказать, что не могу и не хочу, но голос больше не слушает меня. Аметистовые глаза растворяются в вихре снежинок, голос затихает. Вихрь успокаивается…

Тишина… Все болит. Каждая клеточка моего тела ноет. Стоп! Тела?! Я медленно открыла глаза. Даже неяркий свет пасмурного дня ослепил меня. Надо мной склонилось озабоченное лицо моего наставника, обрамленное слипшимися мокрыми прядями серебряных волос.

— Ты вернулась, — облегченно выдохнул Клим.

Я внимательно посмотрела на него и, не сдержавшись, протянула руку и ущипнула. Клим вскрикнул.

— С ума сошла? Себя щипай!

— Ты живой! — Поняв наконец, что это не плод моего воображения, я радостно взвизгнула и повисла на шее Клима.

— Если ты меня сейчас не отпустишь, боюсь, твоя радость продлится недолго, — прохрипел мой наставник.

— Извини. — Я разжала объятия и села на песок. — Просто я думала, что вы погибли.

Клим недовольно поморщился.

— Знаю. Я тоже так думал, когда этот гад меня в воду столкнул… но не зря же я стал архимагом. Не родился еще на свет тот, кто способен удержать меня под чарами дольше нескольких минут.

Я посмотрела по сторонам.

— Клим, а где Дар? Неужели он… — Договорить у меня не было сил.

— Не думаю. Я бы это сразу почувствовал. Скорее всего, его выкинуло на берег чуть дальше отсюда. Мы его найдем, только немного обсохнем.

Он встал и, собрав веток, разжег костер. Я протянула озябшие руки к живительному теплу.

— Клим, что было со мной?

Он вопросительно вскинул брови.

— Не знаю. Я нашел тебя здесь. Ты была без сознания.

— Клим, я не об этом. Я была свободной! Понимаешь? Свободной! Словно снежная буря в зимнюю ночь!

Клим молчал, и я продолжала:

— Я не хотела возвращаться обратно в тело, думая, что вы погибли, но… меня вернули…

— Ученица, сейчас не время об этом говорить.

Я нахмурилась.

— Клим, ведь это ты вернул меня. Значит, ты мой проводник!

На секунду он замер, а затем зло швырнул ветки в костер. Пламя, повинуясь магическому всплеску, взревело. Клим резко подскочил ко мне, схватил за плечи, несколько раз сильно встряхнув, и заорал:

— Нет!!! Я не твой проводник!!! Ты не пошла за мной по доброй воле!!! — Он внезапно отпустил меня и, вытянув руку, закатал влажный рукав. На белой коже розовели свежие шрамы от острого предмета. — Я вернул тебя при помощи заклинания!!! Слышишь!!! При помощи своей крови!!!

Я не могла вымолвить ни слова, не понимая, почему он так зол. Клим отвернулся от меня. Его плечи понуро опустились. Я тихонько подошла сзади и положила руку на его плечо. Он вздрогнул, словно от удара.

— Ты не пошла за мной… не пошла… хоть я и звал тебя… Собирайся, ученица. Нам пора. — Скинув мою руку, он пошел вдоль берега.

Я огляделась. Собирать мне было нечего. И я поспешила за ним.

Мы брели уже больше часа. Вокруг нас был однообразный пейзаж. Руины каменной стены, окружавшей некогда Рисму, перемежались с невысоким кустарником. Трава была выжжена дотла, и обугленные стволы деревьев, словно скелеты, охраняли покой этого места, протягивая к серому небу черные ветви. Клим шагал уверенно. Казалось, он знает, куда надо идти.

Внезапно тишину, окружавшую нас, прорезал дикий крик. Я резко обернулась. Крик повторился, и в нем было столько боли, что я не удержалась. Я бросилась обратно, не разбирая дороги и раздирая ноги в кровь об острые колючки кустов. Клим пытался остановить меня, но это было бессмысленно. Я бежала, не чувствуя землю под ногами. Крик разрывал тишину, пронзая все мое существо. Наконец я выскочила на открытое пространство, некогда бывшее лугом или полем, в центре которого стояло одинокое дерево, покачивая обугленными ветками. Посреди черного пепла, злобно шипя и тихонько порыкивая, притаилась стая мелких тварей. Размером они были не больше средней собаки. Сгнившая кожа оголяла мышцы. Приплюснутые морды были снабжены мощными челюстями с острыми рядами зубов. Лапы украшали стальные когти. И посреди этой гадости метался… Я не поверила своим глазам! Конь!!! Самый настоящий, красивой вороной масти. Бедное животное дико вращало глазами, пытаясь отбиться от стаи тварей Трэс Каш. Я встряхнула руками, активируя одно из боевых заклинаний, что были в моем немногочисленном арсенале. С моих ладоней сорвались две огненные плети и, рассекая воздух, ударили по демонам. Одолеваемая злобой и голодом, часть из них рванула ко мне. Я от нее. А что вы хотите? Я еще пока жить хотела! Они нагоняли меня. Я уже чувствовала их зловонное дыхание у себя за спиной, как вдруг на моем пути появился Клим, схватил меня за руку и прикрыл своим телом. Начертав руну, он выкрикнул несколько слов, и в демонов ударила россыпь молний, превратив их в пепел. Поняв, что угроза миновала, я выскользнула из-за спины наставника и кинулась обратно к коню. Клим коротко выругался и бросился за мной. Поравнявшись с остатками стаи, я активировала плети и принялась охаживать тварей. Демоны верещали, стараясь добраться до меня, но Клим был начеку, уничтожая их с монотонной жестокостью. Наконец последний из стаи рассыпался прахом. Конь стоял как вкопанный, понуро опустив голову и подметая землю длинной гривой. Я подошла. Конь позволил запустить пальцы в шелковистую гриву и тихо всхрапнул, уткнувшись мордой мне в плечо. По моим щекам потекли слезы, нахлынула тоска по Земле. Впервые за столько времени.

— Ах, ты мой хорошенький! — засюсюкала я. — Бедная лошадка…

Договорить мне не дали. Конь как-то странно покосился в мою сторону и, гордо подняв голову, отошел. Прислонившись к дереву, он осуждающе поцокал языком.

— Какая я тебе лошадка? Я конь!

Моя челюсть сама собой поползла вниз. Клим хотел мне что-то сказать, но резко передумал, увидев мое вытянутое лицо.

— Ученица, что еще? — простонал он.

Я трясущимся пальцем указала на коня.

— Ну и что? Это всего лишь лошадь.

— Еще один! Да вы что, слепые? Может, вам наглядно продемонстрировать то, что меня отличает от лошади, или сами догадаетесь?

Лицо Клима вытянулось не хуже моего. Конь тяжело вздохнул:

— Вот так всегда! Чего вылупились?

— Говорящий! — ахнула я.

— Не «говорящий», а умеющий вести занимательные беседы! Я же тебе не попугай какой, чтобы быть говорящим!

— У меня нет слов, — сказал Клим, прикрывая глаза рукой.

— А что вас, собственно, поразило? Вы же маги, — подивилось животное.

— Как что? — изумилась я. — Ты разговариваешь, а я тебя слышу и понимаю!

— Ну что, могу тебя поздравить! Ты вполне разумная и, самое главное, не глухая! — фыркнул конь.

— Это ненормально! Ты нарушаешь все законы природы!

— И как же, позволь узнать, я их нарушаю?

— А так, что тебе положено ржать.

— Вот и «ржи» сама, а я заниматься этим не намерен! Чай, я не кобыла безмозглая!

Клим немного пришел в себя и, повернувшись ко мне, ласково так улыбнулся, после чего мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

— Лис, кого ты спасла?

Я развела руками, виновато улыбаясь. Мол, сама не в курсе. Конь, смотревший на нас с любопытством, решил добить нас очередной новостью:

— Как кого? Пегаса! — И он развернул два мощных крыла, до того прижатых к телу и потому не замеченных ранее. — И теперь я стану ее хранителем, пока не умру.

Клим тихо застонал:

— Это уже слишком! Лис, я не выдержу вас двоих: гибрида коня и тебя с твоим характером. К тому же вы схожи, в чем у меня сомнений нет!

— Это кто еще гибрид? — возмутился вороной. — Хозяйка! Нет, ты слышала?! Он меня оскорбляет, а ты молчишь!

У меня вырвался нервный смешок, затем еще один и еще. Наконец я захохотала в голос, размазывая по щекам выступившие слезы. Пегас и мой наставник смотрели на меня со смесью ужаса и паники.

— Кажись, она умом тронулась, — вынес вердикт Пегас.

— Согласен, — кивнул Клим, отойдя от меня как можно дальше.

Моя нервная система не выдержала такого напора событий. Мне было смешно оттого, что я постоянно попадала в нелепые ситуации. Наконец немного успокоившись, я посмотрела на своего нового хранителя.

— И как же тебя зовут, чудо природы?

— Тибо!

— Тибо так Тибо. Ну что, пошли искать Дара?

Тибо шел рядом со мной и постоянно спотыкался о свою длинную гриву.

— Ой, не к добру мой верный конь спотыкается, — вспомнила я знаменитую фразу из сказок.

— Слышь, хозяйка, я тебе что, Сивка-Бурка какая?

Я оторопела.

— А откуда ты знаешь про знаменитого коня Ивана-царевича?!

Тибо усмехнулся во все свои лошадиные зубы.

— Ну, во-первых, не коня, а кобылу. А во-вторых, это моя сестра. Тоже, между прочим, пегасом была, пока этот Иван, только не царевич, а дурак, ей крылья не подрезал. Боялся, что улетит. Только если мы решили кому-то служить, то никуда уже не можем исчезнуть, даже если сильно захотим.

— А Конек-Горбунок тебе случаем не родня?

— Родня! Да только я этого насмешника и знать не хочу! Не брат он мне боле! Не брат!

— Это еще почему?

— Спрашиваешь! Я к нему за помощью как-то раз пришел, а он меня на царскую конюшню определил. Да еще с меня клонов наделал, чтобы полная комплектация была. А то, видите ли, царю коней захотелось златогривых для его телеги! А мне каково? Грива и так не маленькая, а на нее еще и позолоту добавили! Вот как прикажете ходить? Голова вообще отваливалась.

Мне стало жаль своего коника.

— А давай тебе гриву подрежем? Перестанешь постоянно путаться в ней.

— Ага! Как же, обрежешь! Вот давай, я тебе руку отрежу? Ты колдовать сможешь? Нет. Вот и я не могу своей гривы лишиться.

— Понятно. Постой. — Я резко затормозила и, оторвав длинную полоску от подола своей рубашки, заплела конскую гриву в косу, перетянув ее лентой. — Вот так лучше будет.

Тибо оценивающе посмотрел на мое произведение парикмахерского искусства, но промолчал.

Клим ушел вперед, и мы видели только его спину. Тибо несколько раз кидал на меня косые взгляды, словно не решался о чем-то спросить. Наконец я не выдержала:

— Что тебе надобно, старче?

— Алиса, скажи, а откуда ты знаешь про мою родню?

— Из далеких сказок моего детства, — ответила я.

— А где протекало твое далекое детство? — не унимался Тибо.

— Какая тебе разница? Все равно я туда уже не вернусь, да и другой это мир.

Тибо призадумался.

— Другой мир, говоришь? Только один мир мог похвастаться легендами о нашей семейке. Это Земля. Оттуда я и сам родом.

Я резко затормозила.

— Откуда ты?

— С Земли. А что тебя удивляет? Как я понял, ты и сама оттуда. Хозяйка, да что с тобой?

С моего лица сбежала вся краска. Тоска по родине с новой силой ударила в сердце. Я тряхнула головой.

— Ничего. А ты сам-то скучать не будешь по родине? Ведь обратно уже не вернуться.

— Что значит «не вернуться»? — удивился Тибо. — С каких пор переходы между мирами запрещены?

— Ну как? А закон перемещения? Где-то прибыло, где-то убыло. И не факт, что прибудешь в нужное время и в нужное место.

Тибо презрительно фыркнул.

— Бред! Такое правило справедливо только для существ низшего порядка. Допустим, животных, а на людей оно не распространяется.

— Но ты ведь тоже животное!

— Ничего подобного. Я пегас! Магическое существо. Я живу в обход некоторых правил. Так что, подруга, тебя здорово обманули. Ты легко могла бы попасть домой, если бы захотела. Причем именно в тот момент, когда пришла в этот мир, не потеряв и минуты.

Во мне стала просыпаться слепая ярость. Я не могла найти оправдания поступку Лота и всех остальных, кому я доверяла.

— Спасибо, что просветил.

— Да не за что.

Я вновь углубилась в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Клим тем временем остановился и прислушался. Не успев затормозить, я налетела на наставника. От неожиданности он сделал несколько шагов вперед, стараясь вернуть себе равновесие.

— Ученица, ты когда научишься смотреть вперед, а не себе под ноги?

Тибо захихикал. Я злобно зыркнула в его сторону.

— Я задумалась. А что ты услышал?

Клим вздохнул, но отчитывать меня перестал, сосредоточившись на звуках.

— Нам туда, — скомандовал он и чуть ли не бегом бросился в указанном направлении.

Мы с Тибо пожали плечами и поспешили за ним. Через десять минут мы вошли в выгоревший лес. Клим снова замер, но быстро сориентировавшись, продолжил путь. Вскоре мы вышли на открытую полянку, где горел костер, над которым поджаривалась какая-то дичь. Около костра сидел Дар, здоровый и невредимый. Подняв на нас глаза, он расплылся в улыбке.

— Привет. Что-то долго вы шли. Я уж думал идти вам навстречу.

Мы от души обнялись.

— Лис, напомни мне, чтобы я больше никогда не сомневался в твоем чутье!

Я утерла выступившие слезы.

— Обязательно.

Тут из темноты леса вышел Тибо. Дар вопросительно вскинул брови. Клим покачал головой.

— Не спрашивай.

Тибо повел бархатным крупом и смачно причмокнул.

— Мм!!! Вкусненьким пахнет!

Дар онемел, услышав разумную речь.

— А… Э… Ну… Я один это слышал? — наконец выдавил он.

Мы синхронно покачали головами, подтверждая, что он не ослышался. Дар потрясенно посмотрел на Тибо. Обойдя моего пегаса со всех сторон, он восхищенно присвистнул.

— Прекрасная лошадка…

— Конь!!! — хором поправили мы.

Дар смущенно прокашлялся.

— Извиняюсь. А где вы его нашли?

Я неопределенно развела руками.

— Да здесь, неподалеку.

— Понятно. И кто теперь хозяин этой занимательной личности, поглощающей наш ужин?

Мы с Климом посмотрели в сторону костра и обомлели. Тибо стоял около импровизированного вертела и поедал чью-то жареную тушку. Я первая пришла в себя и, подбежав к пегасу, схватила его за хвост и потянула.

— Ах ты, обжора!

Конь взвизгнул от неожиданности.

— Хозяйка! Ты чего творишь?

— Я тебе сейчас покажу, как меня без ужина оставлять! Ты же конь! Вот и щипай себе траву на здоровье, а мясо не трогай. Тебе вегетарианцем быть положено.

Пегас вырвал свой многострадальный хвост из моих цепких пальцев. Я бросилась за ним.

— Вот и щипай сама эту траву! А мне белки нужны… для растущего организма! И вообще, я всеядный!

— Ничего подобного! Ты травоядный!

— А тебе что? Куска мяса жалко для своего хранителя?

— Жалко! Я тоже есть хочу, между прочим.

Клим и Дар стояли чуть в стороне и наблюдали за нами.

— Клим, так это ее хранитель?

Мой наставник тяжело вздохнул.

— Теперь уже да.

— М-да! Хорошенькая же компания подобралась! Эти двое словно одно целое.

— Сам знаю. Теперь у нас прибавится головной боли. Можешь не сомневаться.

— Как раз в этом у меня сомнений нет.

Они продолжали стоять и смотреть, пока я не выдохлась. А вы думаете, легко догнать коня? Попробуйте сами! Непередаваемые ощущения!

Тяжело дыша и пытаясь выровнять дыхание, я остановилась напротив моего нового хранителя, нагло дожевывающего наш ужин.

— Ученица, когда ты станешь умнее? — спросил Клим, подойдя ко мне.

— Отстань. И так тошно.

— Еще бы! Попытка догнать мощное животное, привыкшее к скорости, кого хочешь доведет до сердечного приступа.

Я возмущенно посмотрела на него.

— Я наш ужин спасала! Вот и сиди теперь голодный!

Клим покачал головой и повернулся к Дару:

— Думаю, сегодня мы переночуем здесь, а утром решим, что делать дальше.

Идти на ночь глядя по выжженному королевству никому не хотелось. Я честно сбежала в ближайшие кустики по зову природы, оставив мужчин обустраивать ночлег. Вернувшись, я обомлела от представшей передо мной картины Репина «Ни фига себе!». Мои друзья сидели около костра. Тибо, связанный по ногам и подвешенный на толстую палку, коптился над огнем. Его морда была туго опутана веревками, но глаза выдавали все, о чем думал в нынешний момент мой хранитель.

— Что здесь происходит?

— Да вот, проголодались малость, — ответил Дар.

— А при чем здесь мой хранитель? Проголодались? Так пойдите и поймайте себе что-нибудь на ужин.

Клим злорадно улыбнулся.

— Это очень сложно. Живности поблизости нет, а твой конь — самая близкая добыча.

Тибо что-то промычал, но его, естественно, никто не понял, хотя догадаться, о чем он хотел сказать, было несложно.

— А ну, отпустите немедленно мое средство передвижения. Причем такое уникальное!

— Точно уникальное, но еще и, наверное, очень вкусное, — мечтательно зажмурился Дар.

— Немедленно отпусти моего мерина! Ты — чурка деревянный!

Глаза Тибо возмущенно округлились.

— Ладно. Лови свою лошадку, — усмехнулся Клим, и палка, удерживающая моего коня, с хрустом переломилась. Тибо полетел прямо в костер. Поймать его я не успела, но вот пламя погасила. Подойдя к несчастному животному, я протянула руки, чтобы снять путы.

— А может, не стоит? — спросил Клим.

— Это еще почему?

— Язык у твоего хранителя очень длинный, прямо как у хозяйки.

Я презрительно фыркнула:

— И что с того? Меня же вы не пытаетесь съесть. А если бы даже и попробовали, то я бы вам такое несварение устроила, что всю жизнь меня вспоминали бы, сидя по кустикам.

— В этом я не сомневался. Ты мне и в живом виде несварение устраиваешь.

Я все-таки сдернула с морды Тибо веревки. Только последняя упала на землю, как мой хранитель запричитал:

— Вы только посмотрите, люди добрые, кто меня окружает! Варвары! Что же это деется? Одни съесть хотят! Другие норовят обидеть бессловесную скотинку! А хозяйка вообще ни во что не ставит! Мерином обозвала! И за что?! За кусочек мяса? А как же правило: делись с ближним своим? Или оно уже не в ходу? Бедный я, бедны-ы-ый!!!

— Так! Хватит комедию ломать! — прикрикнула я. Конь резко замолчал. — Колись, брат мой меньший, за что они тебя на костер повели?

Пегас обиженно засопел.

— А мне почем знать? Стоял я себе спокойно, между прочим, твое уединение охранял! И тут ни с того ни с сего повязали меня, басурмане проклятые! На вертел посадили, аки шашлык какой, и жарить подвесили!

— Сам виноват, — отрезал Клим.

— Это в чем же ты, басурманин ушастый, бедную, безмолвную скотинку обвинить хочешь? Перед хозяюшкой любимой опорочить пытаешься?

— Я?! Тебя?! Ну ты и прохиндей! — восхитился мой наставник.

Мне надоело слушать их спор.

— А ну, хватит тут балаган устраивать! А то на суп пущу!

— Кого? — хором спросили спорщики.

— Обоих! — отрезала я. — Тибо, говори, как было. И без причитаний! Я прекрасно знаю, что ты сам виноват.

Пегас невинно захлопал длинными ресницами.

— А что я? Стою себе спокойно в сторонке, охраняю твой покой! А тут как по зад… задней части прилетит! И ведь больно-то как!!! Ну я от неожиданности и ответил… копытом. Оборачиваюсь и вижу, как этот хмырь ушастый неподалеку лежит, ножкой так печально дрыгает. Я ж к нему кинулся! Испугался за его здоровье, хотел прощения попросить, что пришиб ненароком, а он как магией своей засветит! А дальше очнулся я уже спеленутый и, словно отважная Жанна д’Арк, на костер возведенный!

Я кивнула и повернулась к Климу.

— Теперь твоя версия.

— Не бил я его! Я вообще животных люблю! — начал Клим.

— Ага! Жареных! — съехидничал Тибо.

Мой наставник сурово посмотрел в его сторону, но все же сдержался и продолжил:

— В общем, сижу я возле костра. С Даром план действий обсуждаю. Смотрю, а по филейной части твоего хранителя огромный паук ползет. Ну я его и прихлопнул, пока он укусить не успел. А твой придурочный конь возьми и отправь меня в долгий полет. Ну упал я, не страшно! Только хотел встать, как эта морда лошадиная надо мной нависла и давай орать. Что якобы я его честь «порушил»! Что теперь ни одна приличная кобыла в его сторону не посмотрит.

На большее нас с Даром не хватило, и мы рассмеялись, держась за животы. Теперь рядом сопели две обиженные личности.

— Да ну вас! — Я махнула на них рукой и, развернувшись, отошла к костру.

Дар улыбнулся и протянул мне сжатый кулак.

— Что это?

Я раскрыла ладони, и он ссыпал в них горсть алых ягод.

— Ужин, — коротко ответил король и посмотрел на наших попутчиков. — Как думаешь, не опасно оставлять их одних?

Я пожала плечами.

— Сами разберутся. Дар, как ты думаешь, что здесь произошло? Тот тип на пароме сказал, что здесь были демоны. Но сколько же их должно было быть, чтобы уничтожить целое королевство?

Дар долго рассматривал сухой сучок, прежде чем кинуть его в огонь.

— Тысячи. — Его голос звучал глухо.

— Но как они смогли пробраться на Глиом незамеченными?

— Не знаю. Прорыв между мирами никак нельзя не заметить. Значит, они нашли другой способ прийти в этот мир.

Я хотела задать очередной вопрос, но меня остановил вой, прозвучавший в тишине, словно удар бича. Этот голос нельзя было спутать с волчьей песней или завыванием пронизывающего до костей ветра, попавшего в печную трубу. Это кричала нечисть, сходившая с ума от голода. Я зябко поежилась, вглядываясь в непроницаемую мглу.

— Может, контур защитный начертим?

— Нельзя, — покачал головой Дар. — Это равносильно тому, чтобы дать сигнал к сытному обеду. Нечисть и демоны способны чувствовать магию на большом расстоянии, и если они уловили даже отголосок магического фона, то уже не собьются со следа.

— Тогда давай колья настругаем и поставим вокруг лагеря.

— Бессмысленно.

— Но здесь же полно нечисти! А мне совершенно не хочется стать сладким десертом!

— Это еще почему? Сладким десертом? — удивился подошедший к нам Клим. Они все-таки нашли компромисс с Тибо, и теперь мой пегас стоял чуть в стороне, что-то выискивая в кустах.

— Потому что сначала я скормлю демонам вас!

— Добрая! Ничего не скажешь.

За разговором мы не заметили, как из-за кустов на поляну вышла четверка существ в боевом облачении и с мечами черной стали наголо. Увлеченные спором, мы не услышали и придушенный храп моего коня.

— Решайте скорее, кто из вас будет вторым блюдом, потому что первым буду я, если вы сейчас же не обернетесь, — просипел пегас позади нас.

Мы резко повернулись. Один из четырех воинов держал за горло моего коня, который жалобно поскуливал на одной ноте. Я нахмурилась.

— Эй, вы, отпустите животинку!

Воин разжал пальцы и повернул ко мне абсолютно бесстрастное лицо с зеленоватой кожей и красными огоньками вместо глаз. Оглядев меня с ног до головы, он медленно пошел в мою сторону. Тибо, видя, что на него не обращают внимания, по-пластунски отполз подальше. Честное слово, такого фокуса я еще не видела! Я повернулась к своим спутникам.

— Нет, вы видели хоть раз, чтобы конь на брюхе ползал! Это же надо так раскорячиться!

Дар и Клим покачали головами, удивленные не меньше моего.

— Жить захочешь и не так еще раскорячишься! — раздался голос Тибо откуда-то из темноты. — Вы поговорите пока, а я в сторонке подожду. Когда понадоблюсь, свистните. Желательно как можно позже!

Я мысленно пожелала всех благ трусливому мерину и подумала о том, что все-таки воплощу в жизнь его самые страшные мечты.

А тем временем Дар встряхнул руками, и с его ладоней сорвались две молнии-плети. Клим вытащил свои парные клинки и встал в боевую стойку, а я спешно надела на себя все возможные щиты и блоки. Первым в атаку кинулся тот, кто душил Тибо всего минуту назад. Его меч встретился с клинками Клима, вызвав сноп искр. Остальные сорвались с места как по сигналу. Моим спутникам досталось по одному противнику. А вот мне за что такое счастье подвалило? Целых два придурка, сжимая свои не слишком гигиеничные тесаки, бросились в мою сторону. Видимо, они решили, что я самая беззащитная, и были абсолютно правы.

— Мамочки! — пискнула я, рванув с низкого старта по краю поляны.

У моих оппонентов мозгов оказалось намного меньше, чем мышечной массы. Вместо того чтобы взять меня в клещи, они принялись рьяно гонять меня по кругу. Через несколько кругов в мою голову закралась забавная мысль о том, что мы поменялись местами и теперь это я с воинственным криком команчей догоняла своих врагов. Но мне не дали насладиться первенством. Аборигены сообразили, что теперь я нахожусь в поле досягаемости. Резко затормозив, они обернулись ко мне лицом. Жаль, я так тормозить не умела! Первые три слоя защиты слетели с меня при столкновении с зелеными личностями. Остальные блоки раскололись, как яичная скорлупа, под ударами противника. Когда на мне остался последний щит, я попрощалась с этим неблагодарным миром и приготовилась пасть смертью храбрых. Но удара не последовало. Наоборот, совсем рядом со мной раздалось утробное рычание. И на поляну выскочили вартаны. Воины на секунду замерли, рассматривая мою личную охрану и оценивая ее боевые способности. Вартаны не слишком долго «рассыпались в любезностях» и, распластавшись в длинном прыжке, кинулись на моих обидчиков. Их острые когти сминали металл доспехов, словно бумагу. Зубы вырывали куски мяса и отгрызали конечности, стремясь добраться до горла. Мне стало плохо, оттого что я представила себе, что было бы с нами, не заключи я сделку с этими ребятами. Через несколько минут все было кончено. Вартаны повернулись ко мне. Когда один из них выплюнул из пасти чью-то оторванную голову, я поняла, что мой желудок не обладает такой же стальной закалкой, как моя психика. И я позорно согнулась пополам, низвергая все, что было во мне «прекрасного». Вартаны терпеливо ждали. Когда я, обессиленная и бледная, отползла к краю поляны, они присоединились ко мне. Мы сидели на черной земле и смотрели, как мои попутчики справляются со своими противниками. Дела у них обстояли немного хуже. Каждая рана заживала на бронированных качках моментально. Было видно, что и Клим и король устали.

— Помогите им, — попросила я вартанов.

— Не можем, — отвечали демоны. — Мы не связаны с ними договором. Единственное, что мы можем, так это не убивать их. Что поделать — правила!

Мы снова замолчали. Я понимала, что ребята долго не выдержат, но совершенно не знала, чем им помочь.

Тут один из демонов усмехнулся и, повернувшись к своему товарищу, спросил:

— Так с ними не справиться, верно? Наносить им раны бессмысленно. Единственный способ их убить — оторвать голову. Я не ошибся?

— По-моему, все верно, — ответил второй, и его глаза засветились лукавством.

Я с благодарностью посмотрела на них, понимающе кивнула и поползла к месту боя.

— Мальчики! — позвала я, стараясь перекричать звон металла и гром заклинаний.

— Не сейчас, — прохрипел Клим, уворачиваясь от рубящего удара и нанося скользящий в ответ.

— Ребята, это очень важно!

— Лис, мы сейчас немного заняты. Давай после поговорим, — ответил Дар и хлестнул плетью.

— После для вас может и не настать, если вы меня сейчас не выслушаете.

— Да говори скорее! Все равно не отстанешь!

— Оторвите им головы!!!

— Спасибо, именно этим мы и занимаемся!

— Да вы не поняли! Оторвите им головы в прямом смысле. Только так их можно убить!

Дар и Клим переглянулись и ударили серией выпадов. Через пару секунд все было кончено. Тяжело дыша парни подошли к нам.

— Кто это? — спросил Клим, глядя на обезглавленные тела.

— Это слуги нашего хозяина. Новый вид нечисти. Им не страшны никакие раны, они не чувствуют боли и усталости. Они не боятся ядов, так как уже мертвы. Интеллект у них отсутствует. Они убивают не от голода, как остальная нечисть, а от самого желания убивать, — пояснил один из демонов.

— Спасибо за подробности, — сказал Клим.

— Да не за что, — пожал плечами демон, — с вами, конечно, здорово, но нам пора.

Тут я вспомнила о вопросе, который меня так интересовал.

— Эй! Подождите! Скажите хоть, где вашего хозяина искать и как он выглядит? А то морду чистить всем подряд нам не с руки.

Демоны, готовые уже раствориться в ночи, остановились.

— Ты не переживай, не ошибешься, когда увидишь его, кровь подскажет. А по поводу того, как он выглядит, так ты уже не раз его видела. Но это не суть важно, вы все равно скоро встретитесь.

И они убежали. А мы сели под дерево, радуясь, что остались живы.

— Кто посмел нарушить покой места скорби и печали? — услышали мы голос, звучавший словно из… Ну вы сами понимаете откуда!

Мы увидели бесплотный дух женщины, зависший над землей. Она была облачена в просторные одежды, колышущиеся сами по себе, без помощи ветра. Подол ее одеяния плавно перетекал в туманные клубы. Редкие белые волосы спутанными клочьями свисали по обе стороны морщинистого лица. Беззубый рот был открыт в немом призыве.

— Сгинь!!! — хором сказали мы и отвернулись.

Привидение удивленно вскинуло брови и, облетев наше дерево вокруг, предстало прямо перед нами.

— Вы посмели ступить на проклятую землю!!!

Дар устало попросил:

— Фрида, сгинь! И без тебя тошно!

Привидение обиженно засопело и принялось менять очертания. Через минуту перед нами была пожилая женщина в длинной мантии боевого мага. Каштановые волосы украшала благородная седина. Женщина села прямо в воздухе и, подобрав один конец своего длинного пояса, стала лениво помахивать им из стороны в сторону.

— Дар, с тобой неинтересно! — обиженно протянула дама. — Хоть бы испугался для приличия.

— Фрида, ты не умеешь пугать. Ты лучше скажи, с каких пор по твоему королевству нечисть гуляет как у себя дома? Хотя нет… Лучше ответь, как получилось, что Гримал перестал существовать?

Женщина недовольно поджала губы.

— Это все новая нечисть. — Она обернулась в сторону трупов. — Как вижу, вы уже с ними встретились. Они пришли ночью. Их было не больше двух сотен, но спасения от них не было. Я такого раньше не видела. Они уничтожили мое королевство за пару дней. Не тронули только деревушку на границе с Карст Рэном.

— Почему же ты не сообщила Лоту или мне? На крайний случай могла связаться с Климом.

Женщина потупилась.

— Не могла. Маг, который вел эту армию, поймал меня и выпустил только после того, как все было кончено. Я старалась попасть в Школу, но он поставил барьер вокруг королевства.

Клим приподнял брови.

— Фрида, с каких пор барьер способен удержать архимага?

— Я тоже так думала, а вот оказалось, что такой есть. Это факт!

Тут в разговор влезла я:

— Эй, люди добрые или не очень, мне кто-нибудь скажет, кто это такая?

Привидение осмотрело меня с ног до головы.

— Ух ты! Первый раз вижу, чтобы человек имел такие способности к магии. Интересно, Клим, а с каких пор ты стал выбирать себе в…

Договорить она не успела, мой наставник нагло ее перебил:

— Фрида, не болтай ерунды! Это была простая передача крови, чтобы моя ученица не погибла от ледяных клинков.

Привидение усмехнулось.

— Не думала, что передача крови может так изменить дорогу судьбы.

Я ничего не понимала и вновь решила обратить на себя внимание:

— Кто-нибудь ответит на мой вопрос?

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, позволь представить тебе королеву Гримала Фриду.

Женщина улыбнулась и выжидательно посмотрела на меня. Я так и не поняла, чего она ждет. Королева печально вздохнула и покачала головой:

— Ну что за молодежь пошла? А где уважение к сильнейшим мира сего?

— Клим, ты же говорил, что в Гримале был король, и ни словом не обмолвился о королеве.

— Правильно, последним властителем был Волод, а Фрида была первой властительницей Гримала и архимагом.

— А-а-а!!! — протянула я. — Тогда понятно. А почему ты не ушла за предками после смерти? Чего осталась в нашем мире? Там-то явно лучше, чем здесь.

Фрида скептически хмыкнула.

— А что я там забыла? Сидеть со стариками и с одухотворенным лицом рассуждать на философские темы? Нет уж, увольте! Лучше я здесь останусь, все веселее. С людьми поговорить можно.

Я усмехнулась.

— Если ты представала перед ними в том образе, в котором пришла к нам, неудивительно, что они после этого слово «привет» полчаса произносили.

— Ну бывало и такое. Повеселиться хотелось.

— Понимаю. А мне вот не дают немного пошалить.

Я с осуждением посмотрела на парней. Клим, не выдержав моего взгляда, возмущенно воскликнул:

— После твоих шалостей разумных существ приходится валерьянкой отпаивать. А то и панихиду по ним заказывать. И, прошу заметить, казна Школы не резиновая, а после твоего появления она вообще уменьшилась наполовину! Разорились на одних только компенсационных выплатах!

Мы с Фридой переглянулись и печально вздохнули.

— Не переживай, когда я училась, было то же самое, — сказала первая королева, — только я тогда не одна была.

И она недвусмысленно указала на Клима. Я понимающе кивнула. Мой наставник махнул на нас рукой и вновь вернулся к интересующей его теме:

— Фрида, ты сказала, что уцелела только одна деревенька возле границы?

Привидение кивнуло. Дар задумчиво потер подбородок.

— Почему только эта деревня?

Фрида пожала плечами.

— Не знаю. Этот гад, который меня заточил, говорил что-то о том, что ему понадобятся живые, для того чтобы населить мир новой расой.

— Тогда отправляемся туда. Надо выяснить, кто стоит за всем этим безобразием. Может, там и Гизо найдем. Демоны могли уничтожить королевство, но мага так просто не прикончишь, иначе все одаренные силой почуют смерть собрата. А всплеска магии не было. Может, он даст нам некоторые ответы.

Мы решили сворачивать наш скромный лагерь. Тут я вспомнила о Тибо.

— Эй! А где мой…

Договорить я не успела, так как Фрида злорадно усмехнулась и показала куда-то наверх. Я проследила за ее рукой и ахнула. На дереве, под которым мы совсем недавно предавались заслуженному отдыху, на самой его верхушке, обхватив ее всеми четырьмя копытами, сидел мой хранитель. На его морде была написана вселенская скорбь.

— Утю-тю-тю! — позвала я. — Иди ко мне, мой хороший, я тебе сахарок дам.

— Ты чего? Умом тронулась? — пропыхтел Тибо, крепче обхватывая макушку. — Как я слезу? Я же не кошка!

— Вот как залез, так и слезай! — Мою жалость как рукой сняло.

— А я не помню, как здесь оказался.

— Лис! Ну где ты там? — окликнул меня Клим.

— Да вот пытаюсь одного трусливого пегаса с дерева снять.

— Хватит шутить!

— А я и не шучу. Я очень даже серьезно.

— Алиса! Кони по деревьям не лазают! Даже если они пегасы!

— А мой еще как лазает! Только вот слезать не научился! — ответила я подошедшему Климу.

— Ну показывай свое чудо.

— Да вон он сидит, на самом верху. Ты только отойди подальше, а то, не ровен час он может…

Клим отскочил от дерева как ужаленный и уже с большей опаской задрал голову.

— И как эту ошибку природы туда занесло?

Я пожала плечами.

— Сама не знаю.

Тут в разговор вступила Фрида:

— А это он меня увидел.

— Как мы его оттуда снимать будем? — Я остановила взгляд на упитанном крупе моего хранителя. — Может, просто обломать под ним макушку? Быстро, и не надо заморачиваться.

— Я вам щаз головы обломаю, умники! — раздался сверху истерический визг. — Вы чего такого удумали? Я же упаду!

— Зато больше не полезешь, — отрезал Клим.

— А я тебя вообще сюда не звал! — фыркнул пегас.

Мой наставник пожал плечами.

— Ну тогда я пошел. Пускай твоя хозяйка воплощает в жизнь свои идеи о твоем спасении.

— Эй! Эй! Я же пошутил! Не бросай меня-а-а-а!!! — взвыл перепуганный пегас.

Клим остановился.

— Тибо, попробуй спланировать.

Мой конь затряс головой.

— Не могу. Здесь слишком мало места, я себе крылья переломаю, если разверну их.

— Понятно.

Клим взглянул на меня.

— Лис, ты телекинезом хорошо владеешь?

Я кивнула.

— Тогда цепляй верхушку и тащи ее к земле. А ты… конь, держись крепче.

Тибо слабо застонал и из последних сил сжал копыта. Мы медленно потянули верхушку на себя. Дерево угрожающе заскрипело, Тибо завыл еще громче. В какой-то момент мне показалось, что черный безжизненный ствол сломается, но я ошиблась. Дерево согнулось до земли. Как только это произошло, Тибо разжал копыта и деловито ступил на почву.

— Отпускай! — скомандовал Клим, деактивируя заклинание. Я послушно отпустила ствол, и он взметнулся к ночному небу, обдав нас черной щепкой и золой.

— Ну вот! Теперь придется полдня потратить на вычесывание этой шелухи, — сказала я, отряхиваясь.

— Да у вас обоих такие воронья гнезда на голове, что пара щепок их не испортит, — фыркнул Тибо, отходя подальше.

Я возмущенно ахнула и постаралась пнуть неблагодарную скотину, но Клим удержал меня от низкого жеста, самостоятельно воплотив мои мстительные порывы в жизнь.

Дару наконец надоело слушать нашу перепалку.

— Эй! Как будем до деревни добираться?

Мы резко обернулись. Клим неохотно отпустил хвост пегаса и как ни в чем не бывало посмотрел в посветлевшее небо. Потом перевел взгляд на Дара.

— Отправляйтесь с Алисой на Тибо, а я доберусь сам.

Дар нахмурился.

— Ты уверен?

— Уверен. Только жди меня на окраине.

Было видно, что план моего наставника не слишком устраивает короля, но делать было нечего. Клим развернулся и растворился в предрассветном тумане.

— Хорошо, — сказал Дар и повернулся ко мне: — Алиса, седлай свою ошибку природы, мы трогаемся.

Я смотрела вслед наставнику.

— Дар, а куда это он?

— Не будь такой любопытной. Нам пора.

Я подошла к присмиревшему пегасу и постаралась вспрыгнуть к нему на спину. Это оказалось не так-то легко. Моя лошадка была слишком высокой. Дар, видя мои бесплодные попытки взобраться на эту гору мышц, покачал головой и, подойдя сзади, подсадил меня. Только я оказалась наверху, Тибо прогнулся так, словно я весила полтонны. Дар усмехнулся и щелкнул пегаса по ушам. Тот возмущенно всхрапнул и выпрямился. Дар легко взлетел ему на спину.

— Ну что? В путь? — спросил он.

Тибо нехотя стал переступать копытами. Фрида помахала нам рукой и растворилась в воздухе, оставив после себя белые клубы тумана.

Мы ехали уже несколько часов. Пейзаж, окружавший нас со всех сторон, поражал своим однообразием и серостью. Очень скоро я заскучала.

— Дар, а далеко до деревни?

Король призадумался.

— К утру завтрашнего дня будем на месте, если поедем без остановок.

— Отлично, — сказала я.

Тибо недовольно повернул голову.

— Вот вам хорошо говорить «без остановок», вы не своими ногами идете! А мне вас тащить почти до самой границы. Вы что, смерти моей хотите?

— Не ной. — Дар ухмыльнулся. — Пегасы очень выносливы и способны держаться в воздухе не менее двух дней без отдыха, а на земле и все три.

— И все-то ты о нас знаешь! — скривился Тибо.

— Не жалуйся. Я тебя потом отблагодарю. — Я потрепала жеребца по холке.

— Как же! Отблагодаришь! А ты знаешь, что надо моей тонкой и ранимой душе?

— Ну сена там свежего, чистой воды, — предположила я.

— Эх ты! Деревня! — вздохнул Тибо. — А как же пища для ума и души?

— Ладно. Выполню одно твое желание, но только одно! — пообещала я.

— Согласен, — тут же оживился Тибо, ускоряя шаг и расправляя крылья.

Несколько мощных взмахов, и мы оторвались от земли, поднимаясь над безжизненной пустыней, некогда бывшей богатой и плодородной землей. Сверху Гримал выглядел сплошной серой массой с черными пятнами сожженных лесов. Меня пробрала дрожь. Когда-то здесь жили люди. Процветали города и села. И все это исчезло за несколько часов, уничтоженное нечистью в угоду свихнувшемуся магу.

Пасмурный день плавно перетек в ночь. В небе, затянутом облаками, не было ни одной звездочки. Я откинулась назад и задремала.

 

ГЛАВА 3

Меня разбудил легкий толчок. Я открыла глаза и зажмурилась от яркого солнца. Немного привыкнув к свету, я огляделась. Казалось, мы попали в совершенно иной мир. Всюду простирались зеленые луга и тенистые леса. Вдалеке виднелась небольшая деревенька.

Тибо плавно спланировал на землю и направился к воротам в заборе, окружавшем деревню. Дар ловко спрыгнул с коня.

— Алиса, подожди меня здесь. Я скоро вернусь, — сказал он и пошел в сторону небольшой рощи.

Я осталась в полном одиночестве, подошла к забору и, подтянувшись, заглянула через него.

— Любопытство кошку сгубило.

От испуга я вздрогнула и, разжав пальцы, полетела вниз. На полпути меня подхватили крепкие руки наставника.

— Доброе утро, ученица.

Я недовольно поморщилась.

— Мог бы и не подкрадываться.

Клим казался уставшим и выжатым, словно его пропустили через мясорубку. Под глазами залегли темные круги, вокруг чувственного рта прорезались глубокие морщины. Я принюхалась. Сквозь свежесть зимнего воздуха пробивался слабый аромат собачьей шерсти.

— Не принюхивайся, сам знаю, что далек от благоухания розы.

— Не в этом дело. Просто от тебя пахнет псиной.

— Ну спасибо, — усмехнулся Клим, толкнул ногой ворота и вошел.

Дар, подошедший спустя пару минут, вопросительно посмотрел на Тибо, но тот только тряхнул головой.

Мы шли по широкой деревенской улице, и тут я не выдержала:

— Клим?

— Что?

Я мило улыбнулась.

— Я вот тут подумала, может, сменить услуги Тибо на твои?

— Ты это о чем? — удивился Клим.

— Да о том, что ты меня уже десять минут на руках несешь.

Клим вздрогнул и разжал руки. Я, не готовая к такому повороту событий, упала на землю, взбив кучу пыли. Мой наставник пожал плечами.

— Будь готовой ко всему, ученица.

Я поднялась и пообещала когда-нибудь припомнить ему это.

— Ребята, вам ничего не кажется странным? — услышали мы встревоженный голос Дара.

Мы обернулись.

— Действительно. Где все? Уже утро, а вокруг ни души.

— Сейчас выясним, что здесь происходит. — Дар подошел к ближайшему дому и деликатно постучал в дверь.

Нам никто не ответил, но мы отчетливо услышали шорох внутри.

— Есть кто дома? — крикнул Дар.

На несколько секунд все стихло, потом за дверью раздался ответ, который привел нас в недоумение.

— Нет никого.

— А с кем я разговариваю? — не сдавался Дар.

— Ни с кем.

— Это как? А ты кто?

Ответ, который мы услышали, привел нас в ступор.

— Твой глюк.

Дар кое-как справился с эмоциями.

— Какой еще глюк?

— Слышимый!

— А как тебя зовут, глюк?

На несколько минут воцарилось молчание.

— Не помню, — ответил наконец невидимый собеседник и замолчал.

— Попытай счастья в другом доме, — предложила я.

Дар постучался в соседний дом, но и там был точно такой же результат. Нам все больше становилось не по себе. Мы вышли за околицу, где стоял последний дом. Покосившаяся крыша, раскрытая настежь дверь, грязные окна. Мы вошли и огляделись. После яркого солнца мне показалось, будто я попала в склеп.

— Ау! Есть кто-нибудь из рода человеческого? — позвала я. — Ну или просто кто-то живой?

В доме нестерпимо пахло сыростью.

— Дар, если не ошибаюсь, здесь жили маги, — сказала я, указав на дверь позади короля.

Дар обернулся и присвистнул. Вдоль дверного косяка тянулись защитные руны, которые все еще были активированы. Они были предназначены для того, чтобы впускать незваных гостей и не выпускать их обратно. Король провел над рунами рукой.

— Клим, знакомый почерк, не находишь? Вот он где объявился.

Клим подошел к Дару.

— Вот уж не ожидал, — усмехнулся он.

Я вопросительно посмотрела на ребят.

— Мне кто-нибудь объяснит, о чем вы говорите? Кто здесь появился?

— Лис, тебе говорит что-нибудь имя Нулон?

— Что-то припоминаю. Это случаем не тот самый Нулон, который по окончании Школы, свистнул из нее АДС, то есть Амулет Драконьего Сердца. Этот амулет защищает владельца от любой магии и оружия, позволяет понимать речь драконов и отвечать им, а еще он усиливает любое заклинание огня, вплоть до стихийного бедствия, и при этом не тратит резерв мага. Если вы об этом Нулоне, то он мой кумир! Он был самым великим шутником Школы!

Клим поморщился.

— Да, это именно он. И мы сейчас в его доме, только где он сам?

— Не знаю, где он может быть, но слышу, что в погребе скребется явно не мышь. Если только эта самая мышь не весит двадцать пять килограммов, — добавила я, подходя к крышке погреба и резко ее открывая.

Опустив руку вниз, я вытащила оттуда девочку лет шести. Миловидное личико обрамляли кудряшки цвета воронова крыла, карие глазенки смотрели на меня с обидой и досадой.

— Ты кто? — спросила я.

— А ты кто? — в тон мне ответила пигалица.

Я усмехнулась.

— Твой ночной кошмар.

— Кикимора, что ли? — удивилась девочка.

— Это почему еще кикимора? — Мне даже стало обидно. Я, конечно, не фотомодель, но все же не настолько страшная.

Мои попутчики тихо постанывали от смеха, стоя в стороне и наблюдая за нами.

— А вы сами сказали, что вы — мой кошмар, а я только кикимор боюсь.

— Ясно. А я подумала, что похожа на нее.

— А ты и похожа. Волосы, как сухая трава, и торчат в разные стороны. Лицо все выпачканное, и общий вид у тебя…

Я потеряла дар речи. Эта малявка издевалась, как… в общем… я была в восторге от девчонки.

— Эй! Тетя кикимора, поставь меня на пол.

— Не поставлю. Я тебя сейчас есть буду! Я такая голодная!

— Не будешь, — уверенно сказала девчонка, тряхнув кудряшками.

— Это еще почему?

— А ты только лягушками да червями питаешься, а я ни на то, ни на другое не похожа. Если хочешь, я тебе принесу покушать, — пообещала девчонка и, ловко вывернувшись, кинулась к двери.

— Стой! Куда?!

Но мой окрик остался без ответа. Мы с открытыми ртами смотрели, как девочка выскочила за порог, совершенно не заметив защиты. Через несколько минут она вернулась, неся в руках квакающий жбан.

— Вот! Только они не очень свежие, — ехидно улыбнулась нахалка.

Я взяла жбан, не в силах вымолвить ни слова.

— Малышка, а где твои родители? — опомнился Клим.

Девочка насупилась.

— Не знаю. Когда папа с мамой уходили, велели мне со двора ни ногой. Только я их не послушала.

Клим присел рядом с девочкой.

— Что ты видела?

— К нам в деревню приехал странный мужчина. Я не смогла его разглядеть, потому что он был в плаще с капюшоном, но у него на руке висел кулон в виде звездочки с камешком.

Мы переглянулись. Значит, деревню посетил наш давний знакомый. Что он хотел от здешних магов?

— Продолжай, — подбодрил девочку Дар.

— Он о чем-то разговаривал с папой, но папа его прогнал. На следующий день он опять пришел, но мама не пустила его в дом. Вечером папа нарисовал вот это, — и девочка указала на руны, — а мама отдала мне свой амулет и велела спрятаться. Утром они ушли. Я слышала, как на улице гремели молнии и как деревья отвечали на мамин призыв, потом все успокоилось. Я вышла из дома и увидела, что родители исчезли, а этот человек нарисовал в воздухе знак птички.

Клим нахмурился.

— Ты сможешь нарисовать на бумаге тот знак?

Девочка призадумалась.

— Наверное, да.

Клим начаровал листок бумаги и чернильницу с пером. В течение нескольких минут девочка старательно выводила знак. Наконец она закончила и протянула листок Климу, который тут же погрузился в разгадку руны.

— Скажи, твоя мама была дриадой? — спросил девочку Дар.

— Да. Ее звали Алиния, а папу Нулон. Он был эльфом.

— Понятно. А как тебя зовут?

— Сирин.

— Очень приятно. Я Дар Краш, а это, — он указал на меня и Клима, — Алиса и Клим.

Девочка с любопытством посмотрела на меня:

— Странное имя для кикиморы.

Дар прыснул со смеха, я же тяжело вздохнула.

— Сирин, я не кикимора. Я учусь в Школе магии.

Глаза девочки округлились от восторга:

— Ты самая настоящая ученица?

— Да, самая-самая настоящая.

— Я тоже хочу учиться в Школе, но папа против.

Мы с Даром переглянулись. Мы оба понимали, что родители Сирин больше не вернутся и оставлять здесь ребенка небезопасно.

— А хочешь, я устрою так, чтобы ты училась там же, где и твой папа? — спросил Дар.

Сирин нахмурилась.

— Не знаю. Если папа и мама вернутся, а меня не будет дома?

— Не переживай. — Я пришла на помощь королю. — Когда они вернутся, мы сами с ними поговорим, и они не будут волноваться.

На лице малышки засветилась счастливая улыбка.

— Тогда очень-очень хочу.

Я засмеялась:

— Ты поедешь туда на летающей лошадке.

— Это на той, что с крылышками? Она сидит под забором и третью бутылку самогона допивает.

У меня отвалилась челюсть.

— Что делает?!

Девочка непринужденно пожала плечами.

— Пьет самогон.

Мы с Даром рванули к выходу, но защита сработала идеально. Нас отбросило к противоположной стене. Мне как всегда повезло больше. Меня «завалило» хоть и стройное, но все же не лишенное лишнего веса тело короля. Казалось, из моих легких разом выдавили весь кислород. Дар быстро встал и помог встать мне. Я повернулась к девочке:

— Сирин, а что за медальон дала тебе мама?

Девочка, подумав, вытащила из-за ворота медальон на тонкой золотой цепочке. Я узнала украшение. Это был тот самый АДС.

— Сирин, ты не могла бы дать его нам на время?

Девчонка хитро прищурила глаза и покачала столь вожделенным артефактом. В ней проснулась коммерческая жилка.

— А что мне за это будет?

Дар восхищенно поцокал языком:

— Смышленая.

Я же не была в таком восторге от ее талантов.

— Что ты хочешь?

Девочка подняла глаза к потолку.

— Ну… даже не знаю, — протянула она, — хотя нет, знаю. Я хочу посмотреть в зеркало судеб. Папа говорил, что в нем можно увидеть свою сущность и то, кем ты станешь. В него разрешают смотреть только выпускникам Школы и то один-единственный раз.

— Хорошо. Я поговорю с Лотом, — пообещал Дар. — Ты будешь первой из новичков, который заглянул в зеркало судеб.

— А почему я должна вам верить?

Дар возмущенно открыл рот и тут же его закрыл, принимая правоту малышки. Он бы тоже не поверил.

— Даю слово короля Синзиала! — торжественно поклялся он.

— А ты точно король? — уточнил дотошный ребенок. — Говорят, что в глазах короля Синзиала можно увидеть живой огонь, а твои глаза просто янтарного цвета.

Дар тяжело вздохнул и приблизил свое лицо к лицу девочки. Сирин несколько минут пристально смотрела.

— По рукам! — сказала она, снимая медальон и передавая его Дару. — Но ты мне обещал, не забудь.

— Не забуду! — заверил ее Дар, надел медальон и переступил порог. Там он снял кулон и кинул его мне.

Мы действительно обнаружили Тибо под забором. Он сидел на земле в обнимку с каким-то мужиком, и выражение его морды было наисчастливейшим. Черные крылья свисали вдоль мощного тела. Завидев нас, он радостно заржал:

— Глянь! Моя хозяйка идет, составит нам компанию. На троих хватит?

— Что ты здесь устроил? — ужаснулась я, приблизившись вплотную к своему хранителю.

— Тс-с-с! — Тибо прижал копыто к лошадиным губам. — Знакомься, это Глюк!

И он толкнул мужика, да так, что тот свалился лицом в лужу.

— Ты что? Совсем очумел?! — взревела я.

— Не кричи на животинку! — пробулькало из лужи.

— А ты вообще молчи! А то вмиг жабой станешь. Опыт есть.

Мой конь возвел пьяные глаза к небу.

— Вот видишь, я же говорил: не любит, не ценит, обидеть все время норовит.

Но его причитания не были услышаны: мужик уже давно храпел, пьяно причмокивая во сне.

— В общем, так, обиженный ты наш, собрал свои копыта в кучу и шустро поцокал к дому!

— Нет, ну никакого сострадания!

Я тихо зарычала:

— Дар, я его сейчас убью!

— Тебе помочь? — спросил Дар, поигрывая боевым пульсаром.

Глаза Тибо округлились до максимального предела.

— Не надо меня убивать! Я создание нежное и боли боюсь.

— Тогда поднялся и пошел!

Пегас добросовестно постарался встать, но то ли копыт было шесть и все они поочередно расползались, то ли мой конь осваивал па для танца на льду и его учителем была корова. В общем, встал он только с шестой или седьмой попытки, и то при помощи Дара. Крылья он так и не сложил, и теперь они тащились за ним по земле. Кое-как добравшись до дома, Тибо рухнул прямо во дворе и звучно захрапел. Честное слово, впервые слышала, чтобы кони храпели! Поверьте, это нечто. Мы оставили нашего алкоголика смотреть цветные сны, ведь толку от него не было, и вошли в дом.

Клим продолжал корпеть над руной, Сирин чистила тонкий охотничий нож. При нашем появлении они даже не повернули головы, увлеченные каждый своим делом. Мы подошли к столу, где расположился Клим.

— Нашел что-то интересное? — спросил Дар, присаживаясь напротив моего наставника.

Клим вздрогнул и оторвал взгляд от листка.

— Забавный парень попался… Это руна забвения. Все бы ни чего, если бы не одно но. Это запрещенная магия. Видимо, он очень боялся, что деревенские раскроют его раньше времени. Нулон знал его в лицо, иначе не стал бы с ним даже разговаривать. Скорее всего, это один из наших.

— Понятно. А как все вернуть в норму?

Клим поморщился.

— К сожалению, пока не знаю. У такой магии могут быть сотни ключей. И если подобрать неверный, можно взорвать деревню.

— Как тогда, когда ты свою невесту выручал? — усмехнулся Дар, толкнув Клима в бок.

Кажется, я побледнела.

— Невесту? — переспросила я.

Клим недовольно перевел взгляд на Дара.

— Язык у тебя без костей! Когда-нибудь вам его укоротят, ваше величество.

— Да брось. Риан не больше твоего мечтала об этой свадьбе.

Клим ничего не ответил и, отвернувшись, вновь углубился в изучение руны. Дар не стал донимать его разговорами и переключился на меня.

— Лис, пойдем погуляем.

С помощью амулета мы снова вышли на улицу. Вечернее солнышко окрасило небо в багряные тона. Я прищурилась, наблюдая за лениво плывущими облаками.

— Дар, — позвала я разомлевшего короля. Мы расположились на лугу прямо за околицей. После серо-черного пейзажа Гримала это казалось сказкой.

— Мм, — протянул он, лениво поворачивая голову в мою сторону.

— Ты хорошо знал мага королевства Гримал?

— Гизо? Да. Очень странно, что его здесь нет.

Я поджала губы, решая, стоит ли рассказывать о подслушанном разговоре двух давно погибших купцов. После недолгих колебаний я открыла Дару тайну. Его лицо потемнело.

— Я думаю, его нигде нет. В порту Кисто, в корчме, я подслушала разговор двух призраков. Они говорили о том, что Гизо погиб.

— Не может быть. Ты и сама должна знать, что мага не просто убить, да еще так, чтобы этого никто не заметил.

— Знаю. Это и не дает мне покоя. Все это как-то неправильно.

— Лис, я понимаю твои переживания. Не волнуйся, мы обязательно найдем Муну.

Я кивнула и снова упала на зеленый ковер сладкого клевера и еще каких-то луговых цветов. Но мне не давала покоя мысль о пропавшем маге Гримала. Куда он делся? Почему не дал знать, что произошло с королевством людей?

Солнце село, и деревню накрыла ночь. Мы вернулись в дом. Клим по-прежнему сидел за столом. Он уже деактивировал защиту на двери, и теперь ветхий домик можно было покидать беспрепятственно. Сирин спала на лавке, закутавшись в одеяло.

Дар сел на пол, облокотился спиной о стенку и задремал.

Налив две кружки ароматного травяного чая, который я обнаружила в каком-то столе, я протянула одну моему наставнику и устроилась на лавке рядом с ним.

— Не помешаю?

Клим устало расправил плечи.

— Нет. Мне нужно немного передохнуть.

— А какая она?

— Ты о ком? — удивился Клим, делая глоток.

— Твоя невеста.

— Ну что можно сказать о Риан? Она леди до мозга кости, при этом тот еще сорванец. Она умная, сильная, талантливая магичка, и с ней очень весело.

Я прикусила губу. Клим говорил об этой девушке, и в его глазах вспыхнул огонек, словно он вспомнил нечто замечательное.

— А когда вы должны… ну… пожениться?

Клим усмехнулся.

— Никогда.

— Почему, если она вся такая замечательная? — съехидничала я.

— Потому, — ответил он, словно не замечая моего сарказма. — Риан и я просто друзья. Я, конечно, не против, чтобы она стала моей женой, но у нее уже есть тот, кого она полюбила.

— Ты этим сильно огорчен?

Он пожал плечами.

— Не очень. Мы с ней слишком похожи. Нам просто быстро наскучит быть вместе. Хотя иногда я все же подумываю о женитьбе… но только не на ней.

Мне показалось, что с моих плеч свалилась непосильная ноша. Я улыбнулась своим мыслям. Клим вопросительно посмотрел на меня.

— Чему ты улыбаешься?

Я покачала головой, оставив его вопрос без ответа, встала и направилась во двор. Уже наступила глубокая ночь. В небе светила полная луна. В последнее время я заметила, что темное время суток стало нравиться мне все сильнее. Лунный свет притягивал меня, а звуки, наполняющие ночной воздух, успокаивали мою бунтарскую натуру.

«Иди ко мне…»

Я потрясла головой, услышав голос, больше похожий на шелест шелка. Огляделась и никого не увидела. Я решила, что мне показалось, и вновь расслабленно вздохнула полной грудью.

«Иди… Иди… Иди…»

Вновь этот шепот. Нет, мне не показалось. Я приоткрыла калитку и пошла на звук.

«Иди… Иди за мной… Я жду тебя…»

Я прислушалась: в шепоте улавливался слабый магический фон. Мне показалось, что меня пытаются загипнотизировать. Интересно, что это за шутник такой нашелся? Я вышла за ворота из деревни и повернула к небольшой роще, что росла неподалеку. Войдя в нее, я вновь прислушалась. Голос затих, и теперь я не представляла, куда мне идти. Пожав плечами, я развернулась и направилась обратно. Но мне не суждено было выйти из леса. Я шла вперед, а мне казалось, что шкодливый леший водит меня за нос в трех березах. Меня не отпускало ощущение, что за мной пристально наблюдают.

— Эй! Есть тут кто?! — Мне надоело ходить кругами, и я присела на пень. Тишина плотным коконом обступила меня, заставляя нервничать все больше. Мысль о голодных санитарах леса и о том, что никто не знает где я, заставляла мое сердце исступленно колотиться.

— Ау-у-у-у!!! Живые есть? Ну или не очень… Если мне сейчас не ответят, я очень обижусь и сожгу этот лес дотла!

На миг мне показалось, что придется выполнить свою угрозу, но тут среди деревьев блеснул лучик света. Я встала и пошла за ним. Через пару минут я вышла на небольшую поляну. Ночное небо переливалось миллиардами звезд, луна стояла высоко над головой, из чего я сделала вывод, что уже полночь.

— Ну и что дальше? — спросила я пустоту, не слишком надеясь, что мне ответят.

— Ничего.

Я вскрикнула и обернулась.

— Опять ты, — разочарованно протянула я. — Тебе еще не надоело? Что на этот раз?

Мужчина в длинном плаще медленно вышел из тени деревьев и остановился напротив меня.

— А ты не слишком любезна.

— А с чего мне быть любезной? Ты похитил мою подругу, ввел всю деревню в амнезию, уничтожил целое королевство и пытался убить моих друзей.

— Ну я же злодей. Мне положено творить всякие гадости.

— А не слишком ли они масштабные? — спросила я.

— Не очень. Но, поверь, с твоей помощью все скоро закончится… для вас.

— Это как посмотреть. Ты забыл меня спросить, буду ли я тебе помогать.

— Будешь, — усмехнулся маг, активируя заклинание подчинения.

Я возмутилась. Он что, совсем меня не уважает? Активировав щит, я отразила невидимую атаку. Маг поморщился.

— Кое-чему ты все-таки научилась. — В его голосе проскользнуло недовольство. — Но ничего, моему хозяину пригодятся твои умения. Так что ты пойдешь со мной и возражения не принимаются!

— Ты решил, что я покорно последую за тобой? — удивилась я. — Ну где только таких наивных в штат набирают?

Но через минуту мое удивление сменилось разочарованием. Ну почему все так любят решать вопросы холодным оружием? Я устало посмотрела на длинные мечи в руках мрего врага, отметив отличную гномью работу. Мечи выглядели совсем новенькими. Странно, гномы уже несколько столетий не торговали с внешним миром; их мечи ценились на вес золота. В мире осталось всего несколько десятков таких мечей, и то они уже не годились для поединков.

— У тебя есть выбор. Либо ты, не сопротивляясь, отправляешься со мной к хозяину, либо мне придется тебя заставить. Выбирай, — вывел меня из размышлений голос из-под капюшона.

Я тряхнула головой.

— Не надейся.

Маг тяжело вздохнул и, не говоря больше ни слова, кинулся в атаку. Мне ничего не оставалось, как спасаться бегством. Но скоро мне надоели эти гонки. Быстренько зачитав заклинание заморозки (маленькое и подленькое), я кинула его в мага. Не ожидавший такого подвоха, мой противник не успел его деактивировать и замер на месте. У меня было около минуты передышки. Я остановилась и постаралась выровнять дыхание. Посмотрев на небо, я замерла от восхищения, совершенно позабыв о маге, стоявшем всего лишь в метре от меня. Луна манила меня своим холодным светом. Мне казалось, что тонкие серебряные лучи пронизывают меня насквозь. Пахнуло морозным ветром, и на мое лицо легло несколько снежинок, тут же растаявших на горячей коже. Что было дальше, я смутно понимала. Мой костюм сменился легким платьем из серебряных лучей и ночной мглы, волосы украсил серебряный обруч с россыпью хрустальных слез, а в руки легли легкие катаны из неизвестной голубоватой стали. Время снова вернулось в свое русло, и маг, придя в себя, с любопытством осмотрел меня с ног до головы, уделив особое внимание моему оружию.

— Хозяйка зимней ночи! — восхищенно присвистнул он. — Но, боюсь, тебе не поможет твоя сила живой стихии.

Я осмотрела катаны (мне они показались очень знакомыми) и улыбнулась улыбкой плотоядной пираньи. Во мне бурлила сила, которой я раньше в себе не чуяла.

— Посмотрим.

Больше мы не разговаривали. Наши мечи скрестились, выбив сноп искр. Мы скользили по поляне, обмениваясь ударами. Мне всегда плохо давался бой на мечах, и в Школе я была едва ли не последним воином, но сейчас все было по-другому. Казалось, катаны живут своей жизнью. Они сами выбирали, как им бить, я только держала их за гарду. Наконец очередной удар откинул нас в разные стороны. Мы замерли друг напротив друга. Я почувствовала, как по моему предплечью течет нечто горячее и липкое. Я взглянула на руку и увидела глубокий порез, маг осклабился. Но его радость была недолгой. Его плащ начал медленно сползать на землю, обнажая тело по грудь. Он прижал руку к боку и посмотрел на окровавленные пальцы.

— Ловкая. Но это всего лишь царапина.

— Это ведь ты похитил дочку Рэна и сына дриад?

— Я. И это только начало. Мой друг хочет заполучить тебя живьем, но я думаю, он не слишком огорчится, если я убью тебя.

— Да ну? А кто тебе сказал, что я собираюсь умирать?

— Я.

Неуловимое, скользящее движение в мою сторону. Тусклый свет, отразившийся от полированной стали парного меча, и резкая боль под грудью. Вздох, отозвавшийся нестерпимой болью. Горячая влага, заливающая мое лунное одеяние. Я поняла, что теперь для меня все кончено. Я медленно осела на прохладную землю, глядя на нависшего надо мной мага.

— Как же я устал от тебя, — усмехнулся он, занося меч для решающего удара.

— Не смей!!! — Нечеловеческий крик разорвал тишину ночи.

Голос, раздавшийся со стороны, заставил дрогнуть руку моего врага. Я перевела мутный взгляд туда, откуда слышался такой знакомый голос. На окраине поляны стоял Клим. Его глаза светились зелеными огоньками. Из-под верхней, приподнятой в зверином оскале губы выступили клыки. В несколько шагов он преодолел расстояние, разделяющее нас, и замер.

Маг злобно ощерился.

— А вот и твой защитник. Ну что же, одним ударом сразу двух зайцев. Последний из рода Ошикано Ра Дашер.

Клим тихо зарычал. Маг выставил вперед руку с мечом, и это стало его ошибкой. Клим резко взмахнул ладонью, и конечность, сжимавшая мою смерть, обратилась в кусок льда. Мой наставник подскочил к магу и, схватив его за ледяную руку, раскрошил ее на осколки. Маг взвыл не своим голосом. Клим рванул в атаку, но опоздал. Маг активировал Камень Врат и растворился в портале. Клим злобно зашипел, но, быстро опомнившись, кинулся ко мне и приподнял меня с земли. Боли уже не было. Все тело обрело небывалую легкость. С каждой каплей крови, падающей на траву, становилось все труднее дышать. Клим бережно отвел пряди волос с моего лица, немного оцарапав мне лоб длинными когтями.

— Лис, ты меня слышишь?

Я слабо улыбнулась.

— Слышу.

Лицо Клима выражало крайнюю степень растерянности и тревоги.

— Потерпи. Все будет хорошо, моя хозяйка зимней ночи…

Его голос звучал непривычно из-за тронутого изменениями горла. В зеленых глазах с хищным вертикальным зрачком застыли слезы. Я протянула слабеющую руку и вытерла слезу, оказавшуюся неправдоподобно холодной.

— Не переживай… Все отлично… Я… очень скоро… приду в себя… Только… мне надо… поспать…

Мои веки отяжелели настолько, что я больше не могла их держать открытыми. Мои глаза закрылись, унося меня в мягкую тьму, где больше не было боли, не было страха и переживаний.

Клим в панике встряхнул меня.

— Лис!!! Не смей спать!!! Открой глаза!!!

Он кричал, срывая голос, но я его больше не слышала. Не слышала, как на поляне появился Дар и, схватив мое безвольное тело, кинулся прочь. Платье и серебряный обруч исчезли, как только он пришел. Клим продолжал сидеть на траве, пропитанной моей кровью.

Я витала в ночном небе вольным ветром, наслаждаясь небывалой свободой. Я смотрела на землю с высоты птичьего полета, и меня переполняла радость.

Внезапно сквозь свист ветра прорвалась волчья песня. Она была пропитана такой болью и одиночеством, что я сжалась. Глянув вниз, я увидела Клима. Он стоял на коленях и, задрав голову к безмолвному лику луны, пел. Я спустилась вниз и легким порывом холодного ветра огладила самое прекрасное лицо. На секунду мой наставник умолк, прислушиваясь к ощущениям.

— Лис? — тихо позвал он.

Я ласково потрепала его волосы. Он замер, боясь спугнуть наваждение.

«Не плачь, я рядом».

Моим голосом стали ветер и снег, падающий с небес.

— Лис… — прошептал он, — вернись, умоляю.

«Ты прекрасен…»

Клим наклонил голову, спрятав свое измененное лицо за серебром волос.

— Я ужасен. Но умоляю, не уходи. Не оставляй меня…

«Не оставлю…»

Внезапно меня пронзил спазм боли, и сквозь шум донесся властный голос Дара:

— Вернись!!!

«Нет! Не хочу!» — кричала я, стараясь удержаться здесь, на поляне, но меня неумолимо тянуло в пугающую пустоту.

— Тебя забыл спросить, чего ты хочешь, а чего нет! — услышала я ответ.

И все провалилось в пустоту.

«Как же я устала умирать!!!» — это была первая здравая мысль, пришедшая мне на ум. Я поморщилась от боли, пронзившей грудь, словно раскаленной кочергой.

— Она живая!

Веселый голосок вонзился в мозг, как острая игла.

— Лис, ты меня слышишь?

Теперь говорил мужской тембр.

— Слышу, — прохрипела я. — Только сгинь, садист.

— Точно живая. Ты умничка, Сирин!

— Правда?! — радостно взвизгнула девчонка, вспрыгивая на кровать. — Алиса! Слышала? Открывай глаза, ты живая!

Я поморщилась и приоткрыла веки.

— Если ты с меня сейчас не слезешь, то я буду живой не слишком долго, — просипела я, стараясь скинуть малявку.

Дар сжалился надо мной и, подхватив малышку под мышки, спустил ее на пол.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как лягушка под катком, — ответила я, приподнимаясь.

Дар усмехнулся и протянул мне чашку какого-то варева.

— На выпей, легче станет. Возврат души в тело — это непросто перенести.

Я сделала глоток и поморщилась от явного привкуса корицы.

— И кто меня вернул на этот раз?

— На этот раз? — вскинул брови Дар.

— Не бери в голову. Так кто это был?

Дар присел рядом и вытянул ноги.

— Сирин.

— Сирин? — Я чуть было не подавилась.

— Ага. У этой пигалицы оказался дар, доставшийся от матери. Она способна вернуть душу в умершее тело, но только один раз. Если ты еще раз надумаешь умирать, учти, девочка исчерпала для тебя чудеса.

Я понимающе кивнула.

— Дар, а где Клим?

Король прикусил губу и посмотрел за окно.

— Будет через… раз… два… три…

При счете «три» дверь распахнулась, и на пороге возник мой наставник в своем нормальном облике. Обведя наше собрание долгим взглядом, он остановился на мне.

— Живая, — прохрипел он.

Я слабо улыбнулась.

— И тебе привет.

Клим облегченно вздохнул и сел рядом с нами.

— Ты кое-что забыла там, на поляне. — И он вытащил катаны из голубой стали.

Я осторожно взяла оружие в руки. Гарды приятно холодили ладони. Мне показалось, что мне вернули часть меня самой. Клим внимательно следил за моим лицом, на котором отразилась щенячья радость.

— Как они оказались у тебя? — спросил он после минутного созерцания моего «воссоединения» с оружием.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Они просто появились из ниоткуда.

— Понятно. Дам один совет. Береги их, они бесценны.

— Знаю.

Дар вопросительно взглянул на Клима.

— Друг, у меня к тебе несколько вопросов…

Архимаг скривился так, словно проглотил лимон.

— Могу сказать одно: без комментариев!

— Уговорил, — пожал плечами Дар. — Кстати, вы не разглядели нашего врага?

— Нет, — ответила я. — Но кое-что занимательное я все-таки приметила.

Дар подался в мою сторону.

— И что?

— Кажется, я знаю, где искать пропажу.

— И где? — в унисон спросили мужчины.

— Горы Лифтар.

Дар не смог скрыть разочарования.

— Лис, по-моему, ты немного ошиблась.

Я встала со скамейки и принялась ходить по комнате.

— Нет. Не ошиблась. У нашего мясника были клинки гномов.

— И что с того?

— А то. Насколько мне известно, мы уже несколько сотен лет не торгуем с гномами. На их оружие было наложено вето, якобы они смазывали свои клинки ядом виверны. А у этого парня были парные мечи, причем совершенно новые и явно сделанные на заказ. Где еще он мог их раздобыть, кроме как в месте, где живут сами кузнецы?

Дар призадумался.

— А ты права. Но если это так, то мы не успеем добраться вовремя. Магия порталов до сих пор недоступна.

Я остановилась.

— И что вы предлагаете? Оставить все как есть, когда мы уже знаем, где искать?

Клим встал и подошел ко мне.

— Лис, Дар прав, мы не успеем. — Он повернулся к венценосному другу. — Но мы можем сообщить, где искать наших детишек, Мастеру.

Дар кивнул.

— Согласен, только займемся этим делом поутру, когда отправим Сирин в Школу.

До рассвета оставалась всего пара часов. Дар и Сирин уснули сразу. Я лежала на кровати и смотрела в потолок.

— Спишь?

Тихий голос Клима прозвучал совсем рядом.

— Ага, — ответила я.

— Врешь.

— Если знаешь, что вру, зачем спрашивать?

Последовала пауза.

— Просто так.

И Клим снова замолчал.

— Клим.

— Что?

Я повернулась на бок и уткнулась носом в его волосы. Я даже не услышала, как он подошел и присел около моей кровати.

— Почему ты называл меня хозяйкой зимней ночи?

— Потому что ты она и есть. Когда я увидел тебя в лесу, сразу это понял.

— Клим, тот маг тоже так меня назвал при первой нашей встрече, когда похитил Муну. Откуда он знал?

Клим молчал, и я решила, что он не ответит. Его голос прозвучал глухо, и мне пришлось напрячь слух, чтобы его услышать.

— Прежней хозяйкой зимней ночи была моя мать. Когда ты предстала передо мной в диадеме матери, я понял, что ее больше нет… После смерти хозяйки ее сила передается той, которая… — Он не договорил.

— Клим, прости…

— Тебе не за что извиняться. Это я не смог ее спасти. Меня не было рядом, когда ей нужна была моя помощь…

Повинуясь порыву, я протянула руки и, обхватив его за шею, уткнулась носом в его плечо.

— Клим, мне так жаль.

Он резко повернулся в кольце моих рук и крепко прижал меня к себе. Я не сопротивлялась и просто терпела, пока он до хруста в ребрах (причем моих) стискивал меня в своих объятиях. Только сейчас я поняла, как сильно он тосковал по матери. Наконец он выпустил меня, и я смогла свободно вздохнуть.

— Спасибо.

Я ничего не ответила, но это было и ни к чему, он и так знал все, что я хотела сказать.

 

ГЛАВА 4

Солнечные лучи проникали сквозь мутные окна. Утро наступило как всегда с шумной возни. Кое-как разлепив веки, я нехотя сползла со своей лежанки и, слегка пошатываясь, вышла во двор. Картина, открывшаяся моему взору, была прямо-таки умопомрачительной. Прислонившись к дверному косяку, я с упоением наблюдала за великим возмездием всем парнокопытным. Дар и Клим, спеленав моего коня, честно макали его мордой в бочку с дождевой водой. В перерывах мой хранитель высказывал им все, что о них думает. Сирин с радостным визгом бегала вокруг этой честной компании.

— А потише никак нельзя? — спросила я и подошла поближе.

Парни резко вскинули головы и виновато на меня посмотрели.

— Прости, что разбудили, — сказал Клим и отошел от бочки.

Как только цепкие пальцы моего наставника перестали цепляться за гриву, Тибо резко взбрыкнул, отправив Дара в легкий, но не менее обидный полет. Оказавшись у меня за спиной, пегас пожаловался:

— Хозяйка, они меня обижаю-у-ут!!!

Я обернулась и посмотрела на коня так, что он сразу понял, что сочувствия от меня ему не дождаться.

— За что вы его так? — Я вновь повернулась к своим спутникам.

— А лошадка назвала их…

Договорить девочке не дала крепкая ладонь короля, зажавшая ей рот. Сирин возмущенно замычала.

Я усмехнулась. Типично для Тибо выражать свои эмоции красочно (сама такая). Удивительно, что парни не прикончили его сразу.

— Лис, мы просто хотели ему помочь. Он так болел с утра, а самый верный и легкий способ от похмелья — это холодный душ, — объяснил Клим.

— Самый легкий? — взвился мой пегас. — А вы о гуманности когда-нибудь слышали, варвары?

Я шикнула на коня.

— Тибо, ты сам виноват.

— Я?! Я?!! Да в чем может быть виновата бедная животинка?!!

Я скептически вскинула брови.

— Это ты-то бедная животинка?

— Да я! И вообще, я лучший друг человека… брат ваш меньший!!!

Дар презрительно хмыкнул.

— Что-то не сильно ты похож на меньшего брата. Вон какое брюхо отъел!

Конечно, Дар преувеличивал. Тибо был идеально сложен. И мускулатура у него была достаточно развита. И мой конь прекрасно об этом знал, что и делало высказывание моего попутчика еще более обидным.

Я смотрела на своих друзей и понимала, что ни за что не променяю свою нынешнюю жизнь в безумном мире магии и сказочных существ. Конечно же я скучала по родителям, но возвращаться обратно не хотела.

Когда спор, кто кого круче, достиг своего апогея, я решила вмешаться:

— Мальчики!

Меня честно проигнорировали. Мне ничего не оставалось, как только набрать побольше воздуха в легкие и… закричать на самой высокой ноте, которая только была мне доступна.

Мужчины присели, зажав руками свои остроконечные уши, а Тибо совершенно добровольно вновь нырнул в бочку. Одна лишь Сирин с любопытством смотрела на меня. Оставшись довольной произведенным эффектом, я закрыла рот.

Дар отнял руки от ушей и с ужасом воззрился на меня.

— Алиса, а спокойно нельзя было позвать? — осторожно поинтересовался он.

Я пожала плечами.

— Я звала, но вы слишком увлеклись.

Дар пристыженно улыбнулся.

— Прости.

Тибо вытащил голову из бочки, затравленно огляделся по сторонам и, убедившись, что его драгоценной шкуре ничего не угрожает, приблизился ко мне.

— Хозяйка, ты в следующий раз предупреждай.

Я сурово зыркнула на него.

— А ты вообще молчи, матерщинник парнокопытный!

— Хозяйка! За что такая немилость? — возопил мой хранитель.

Я добросовестно проигнорировала его возмущенный вопль и вновь повернулась к друзьям.

— Ребята, что дальше делать будем?

— Для начала отправим в Школу девчонку вместе с письмом для Лота, — сказал Клим. — Без помощи Мастера нам не успеть вовремя. А пока твой конь будет доставлять послание, мы попробуем расколдовать местное население. Они нам расскажут, что за маг приходил в их деревню.

Все были согласны с планом, кроме Тибо. «Черная катастрофа», по недоразумению уродившаяся пегасом, как всегда стала ныть по поводу того, что его, несчастного, бесстыдно эксплуатируют. Но никто не слушал его душевных переживаний. Сирин возбужденно прыгала вокруг мужчин, предвкушая увлекательное путешествие. Дар вытащил старое седло из сарая и теперь пытался приладить это орудие пыток на спину моего хранителя. Тибо изображал на своей морде самое несчастное выражение и выгибал спину, пока не схлопотал по крупу. Клим же поспешил обратно в избушку, чтобы написать письмо. Мой наставник не заставил себя долго ждать. Выйдя из дома, он протянул Сирин небольшой свиток.

— Отдашь это письмо Мастеру. Это очень важно! Не забудь!

Девочка кивнула, и на ее лице отразилась вся серьезность, на которую она была способна. Клим вздохнул и хлопнул Тибо по объемному крупу в надежде, что он тут же взлетит. Но вместо этого пегас со всей силы толкнул моего наставника крутым боком, и Клим, не удержавшись на ногах, упал, больно приложившись своей пятой точкой.

Тибо не стал дожидаться, когда эльф встанет, и, расправив крылья, взмыл ввысь, унося на себе Сирин. Я мысленно пожелала им удачи.

— И что теперь будем делать? — спросила я, покачиваясь с пятки на носок.

Мужчины переглянулись и пожали плечами.

— Ну ты будешь отрабатывать заклинания, — протянул Клим, — а мы с Даром отправимся разбираться с заклятием, наложенным на жителей деревни.

— А может, я вам помогу? — с надеждой спросила я.

Но мой наставник был непреклонен.

— Лис, ты все еще моя ученица, а значит, будешь заниматься своими прямыми обязанностями. И это не обсуждается! — поспешил добавить эльф, как только увидел, что мой рот открылся для предъявления увесистых доводов.

Я тяжело вздохнула, поняв, что отвертеться мне не удастся.

— Ученица, твое задание, — произнес он таким надменным тоном, что мне захотелось хорошенько его стукнуть, — вспомнить заклинания. Создай небольшую металлическую поверхность. Можно сделать жертвенную чашу.

— А…

— Есть проблема? Это было в твоей курсовой на прошлом семестре.

Я захлопнула рот. Мне было нечего возразить, кроме того, что я ничегошеньки не помнила из прошлого семестра. Ту курсовую делала Лили, она испробовала на нас с Алистером свое новое зелье, и мы провели два дня в образе грудных детей. Но признаться в этом Климу… Это было равносильно самоубийству. Я развернулась и пошла на задний двор… творить.

Расположившись на скамейке около стола, Клим развернул листок с руной и своими пометками. Но Дара сейчас интересовал совершенно другой вопрос.

— Что думаешь? — спросил он.

Клим удивленно посмотрел на друга.

— О чем ты?

Дар скептически приподнял брови.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Я видел Алису в одеждах хозяйки зимней ночи! И ее новые мечи. Уж их-то я ни с какими другими не спутаю!

Клим ничего не ответил, но Дар не унимался:

— Клим, ты хоть понимаешь, что это значит?

Эльф выпрямился и хотел было попросить его величество не совать нос в чужие дела, как вдруг раздался оглушительный взрыв, сотрясший домишко. Не сговариваясь, они кинулись во двор. Картина, представшая им, была шокирующей.

Я, как добросовестная ученица, попыталась вспомнить все, чего и так не знала, но этого оказалось недостаточно. Я честно попыталась воссоздать заклинание из той злополучной курсовой, но то ли перепутала слова, то ли прочла вовсе не то, но в итоге я устроила первоклассный взрыв. Моя тушка, перемазанная копотью, сидела посреди выгоревшей травы и сжимала в руках нечто среднее между куском желе и скользкой мерзостью, источавшей тошнотворный запах.

Дар тихо застонал. Зато брови моего наставника сошлись на переносице, говоря о том, что он не слишком доволен результатом моего волшебства.

— Ученица, — голос Клима был сладок, словно мед, — напомни, за какие заслуги ты получила четыре за курсовую работу?

Я пожала плечами, выдавив из себя виноватую улыбку, и поспешила избавиться от уличающей меня субстанции.

— Наверное, потому, что я не сдала тебя Лоту, когда ты пришел из корчмы на рогах (причем в прямом смысле этого слова!). Ты просто был мне несказанно благодарен.

— Отлично! Когда вернемся в Школу, напомни мне, чтобы я урезал свою «благодарность» ровно на два балла.

Я возмущенно ахнула:

— Хорошо, напомню. Заодно, думаю, стоит освежить память Мастера по поводу того, как его архимаги любят отдыхать в злачных заведениях.

— Ты не посмеешь! — возмутился мой наставник.

— Кто тебе такое сказал?! — Я не собиралась отступать ни на шаг.

— Завалю!

— Солью!

— Загоняю!

— Отомщу!

— А это уже серьезно, — вставил Дар. — Клим, тебе стоит подумать, прежде чем воплощать свои угрозы в жизнь.

Мы синхронно посмотрели на нежелательного миротворца, и Дар слегка стушевался под нашими взглядами.

Клим вновь взглянул на меня, и я поняла, что он сдался.

— Ладно, — пробурчал эльф, — потом как-нибудь разберемся с этим вопросом, а сейчас надо снять заклятие.

Он вернулся в дом. Мы пошли за ним, расположились за столом и склонились над руной. Что-то очень знакомое было в этом рисунке.

— А какое у этого заклинания плетение? — спросила я.

Дар удивился моему вопросу.

— Как и у схожих заклинаний, поперечное.

Я прикусила губу. Определенно я знала эту руну! Но вот откуда? Впрочем, это сейчас меня мало заботило. Дар ошибался, в этом заклинании не было поперечного плетения нитей маны, а значит, маг, наложивший его, хотел скрыть истинные узелки плетения. Я взяла листок и перевернула его вверх ногами. Парни удивленно посмотрели на меня, и я поспешила объяснить свои действия:

— В этом заклинании его нет!

— Лис, такого не бывает! — усмехнулся Клим. — Ты что, на всех лекциях спишь?

Я хмуро посмотрела на эльфа.

— Нет, не на всех! Только на твоих! Так вот, здесь используется не стандартное плетение, а узелковое. Оно будет отражать любое заклинание деактивации. При таком плетении надо найти того, на ком завязан первый узелок, а там оно само по себе развеется.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Она может оказаться права, — сказал Дар.

— Согласен, — кивнул мой наставник. — Можно попробовать. Теперь остается найти того, кто был первым.

На том и порешили. Каждый из нас активировал по маячку, легкому заклинанию магического поиска, и мы отправились бродить по деревне в поисках нашего «первого звена». Я все думала, откуда я знала про это заклинание. Мы блуждали по деревне вот уже добрых четыре часа, но так и не смогли отыскать нужного человека. Видимо, маг опасался, что его чары могут быть развеяны, и спрятал тот самый кончик, который мог все разрушить.

Когда начало смеркаться, мы вернулись в дом, усталые, голодные и злые. Сели за стол и взяли в руки горячие кружки, в которых дымился травяной отвар.

— И что нам теперь делать? — спросил Дар. На его щеке алела свежая царапина. Он неудачно зашел в один из дворов, где сидела очень симпатичная, но очень злая собака.

— Не знаю, — покачал головой Клим. — Продолжим поиски утром.

— Я не думаю, что утром нам повезет больше, чем сейчас. Надо найти способ разрушить чары, которые скрывают необходимое нам «первое звено», — высказалась я.

— И что ты предлагаешь?

Я гаденько улыбнулась.

— Предлагаю выпить!

— Что?!! — вскричали парни.

Я поморщилась. Как я уже успела узнать, у эльфов мог быть очень тонкий голос.

— Что слышали! Я не думаю, что у нас получится найти такое заклинание поиска, которое укажет на нужного человека. Единственный, кто способен помочь, не прочь побаловаться самогоном. Я говорю про Глюка! Так что вперед — на его поиски!

Я выскочила из-за стола. Ребята, не сговариваясь, выдвинулись вслед за мной. Глюка мы отыскали быстро. Он валялся под тем же забором, что и два дня назад. На его красном одутловатом лице расплылась блаженная улыбка, в руках он сжимал недопитую бутыль мутноватой жидкости. Клим брезгливо поморщился и, присев на корточки, потрепал Глюка за плечо. Мужик приоткрыл осоловелые глаза и непонимающе воззрился на нашу разношерстную компанию.

— Вы кто? — промямлил он.

— Твой самый жуткий кошмар! — ответила я.

Мужик нахмурил брови в попытке осознать мои слова, но это у него плохо получилось.

— А пить будете?

— Будем! — сказала я. — А есть что?

Мужик задумчиво приподнял бутыль и легонько ее встряхнул.

— Будет!

— Тогда пошли, — сказал Клим, помогая Глюку подняться и чуть было не упав вместе с ним.

Общими усилиями нам удалось затащить мужика в дом. Усадив его на лавку, Дар выплеснул из кружек отвар и подвинул их Глюку. Тот еще раз задумчиво встряхнул бутыль и щедро плеснул из нее по кружкам. Я сбегала во двор, где росла одна-единственная чахлая яблоня и, отыскав на ней парочку уцелевших яблок, вернулась обратно. Парни уже оприходовали свои порции спиртного и теперь смотрели на меня самыми печальными глазами. Я сразу поняла, в чем дело, и положила на стол закуску.

— В следующий раз будете меня ждать, — сказала я.

Глюк в закуске не нуждался. Выпив свою порцию прямо из горла, он занюхал самогон сальным рукавом и вновь наполнил кружки.

— Выпьем! — сказал он и вновь приложился к горлышку.

— А за что пить будем? — спросила я, останавливая его.

Глюк перевел на меня затуманенный взгляд и попытался сосредоточиться. Наконец в его голове созрел гениальный тост:

— За мир во всем мире!

Я кивнула, соглашаясь, и отпустила его руку. Глюк выпил и довольно хрюкнул. Парни поморщились, но тоже опрокинули свои кружки. Я же слегка смочила губы, а остальное вылила под стол. Жидкость быстро просочилась сквозь большие щели между досками, оставив после себя едва пахнущую лужицу. А мужик уже наполнял по третьей. Потом пили за настоящих мужчин, за красивых баб, за дружбу и взаимопонимание между женами и мужьями, за глупых, но необходимых баб, за какую-то приветливую Лишу (при этом Глюк ласково посмотрел на меня и сказал, что я очень на нее похожа. Меня это слегка смутило). Потом пили еще за мужиков, за их способности и силу воли. В общем, парни были готовы после восьмой или девятой кружки. На их лицах блуждали счастливые улыбки, между нами возник языковой барьер, а Глюк все продолжал наполнять кружки. Я заметила, что жидкости в бутылке не убавляется, и меня это заинтересовало. Я начала наблюдать за нашим алкоголиком, и что-то в его поведении смутило меня. Но что это было, я понять не могла.

— А вот вы знаете, что на небе звезды складываются в определенном порядке? — внезапно спросил Глюк. Мои друзья отрицательно покачали головами, потому как не могли выговорить ни слова. А мужик продолжал: — Когда на небе зажигается определенная группа звезд, то дети, рожденные в это время, очень похожи между собой по характеру и темпераменту.

Внезапно меня пронзила удивительная догадка.

— Вы учились в Школе магии?

Мужик посмотрел на меня как на ненормальную.

— Ты что?! Я же человек!!!

Я нахмурилась.

— Откуда же ты знаешь о звездах?

Глюк пожал плечами:

— А мне почем знать? Просто знаю и все.

— Но ведь так не бывает! — не отступала я.

— Что ты ко мне привязалась?! — не выдержал мужик и вновь приложился к горлышку.

— Просто ты столько знаешь о небесных телах и совершенно непонятно откуда, — сказала я, внимательно глядя в лицо Глюка. — По меньшей мере, это странно. Нельзя стать умным, ни разу не открыв книгу или не послушав мудрого человека.

Мужик призадумался. Мои друзья уже не слышали наш разговор, так как спали в обнимку под столом.

— А ты права, детка, — сказал Глюк, морща лоб, — я точно знаю, что раньше был другим человеком, но вот только убей, не помню — кем и каким.

Я подалась вперед, чувствуя, что разгадка где-то рядом.

— А когда ты потерял память?

— Не помню, — ответил мужик, снова делая глоток.

— А что ты вообще помнишь?

Глюк призадумался. Казалось, в его памяти начали всплывать какие-то картинки из прошлого, но тут он снова отхлебнул из горла, и его взгляд вновь помутнел.

— Ничего не помню.

— А про звезды? Как же ты про них узнал?

Мужик удивленно округлил глаза.

— Что такое звезды?

Такого ответа я не ожидала. Я слегка отшатнулась в надежде, что мне послышалось. Но, к сожалению, это было не так. Я повторила вопрос, но услышала все тот же ответ. Наконец глаза Глюка закрылись, и он рухнул под стол — составить компанию моим друзьям. Я же осталась сидеть. Вскоре сон сморил и меня. Я легла на лавку и закрыла глаза, решив, что все вопросы лучше решать на свежую голову.

Пробуждение было тяжелым и на удивление спокойным. Я открыла глаза и огляделась. Вокруг царила гнетущая тишина. Мой взгляд наткнулся на сладкую парочку, сидевшую спина к спине на полу около двери, передающую друг другу кружку с живительной влагой. Их головы были опущены и поднимались лишь для того, чтобы сделать очередной глоток.

— Привет алкоголикам! — довольно громко поздоровалась я.

Парни синхронно поморщились, а в глазах моего наставника отразились все казни египетские.

— Ученица, если ты еще раз подвергнешь мой организм такому испытанию, я заставлю тебя сдавать экзамен за весь следующий семестр. Одним разом!!!

— Не заставишь, — отмахнулась я. Спорить с Климом сейчас совершенно не хотелось. Мне вспомнился вчерашний вечер, и в моей голове зароились мысли. Я быстро поднялась с лавки и подошла к парням. Они выглядели такими несчастными, что на несколько секунд мне стало их жалко. Но вся жалость моментально развеялась, как только Дар выдал на всеобщее рассмотрение свой вчерашний ужин. Когда ему стало легче, я вновь открыла рот, прибавив громкости для маленькой и подленькой мести: — Вы помните, о чем мы разговаривали вчера? Что будем делать с заклинанием?

Парни подняли на меня удивленные глаза.

— А мы вчера разговаривали? И что еще за заклинание? Ты о чем, ученица?

Я отшатнулась, когда поняла, что парни не шутят: они действительно не помнят вчерашнего разговора, не помнят, что деревня находится под заклятием, не помнят ничего, словно вчера никогда и не было. Я поспешила разбудить Глюка, все еще сладко спавшего под столом, но и его ответ был идентичен ответу моих друзей, за исключением того, что про заклинание он вообще ничего не знал. В мою светлую, но очень квадратную голову стали закрадываться нехорошие мысли. Я вытянула недопитую бутылку из рук Глюка и, откупорив пробку, начала медленно выливать ее содержимое. Тонкая струя самогона с булькающим звуком покидала тару, но в бутылке все же оставалась прежняя мера спиртного. Поняв, в чем дело, я быстро просканировала бутыль и тихо присвистнула. Бутылка была совершенно обыкновенной, но вот ее содержимое… Закупорив горлышко, я бросилась назад к друзьям и попыталась их растормошить. Болеющие парни недовольно посмотрели на меня, но мне было наплевать.

— Надо поговорить, — коротко сказала я и поспешила во двор.

Мужчины нехотя поднялись и, придерживая друг друга, последовали за мной.

— Ученица, если ты в очередной раз собираешься поразить нас гениальной идеей, то не стоит так рисковать, — просипел Клим, еле стоявший на ногах.

— Ты-то точно гениальными идеями не фонтанируешь, — огрызнулась я.

Клим тихо зарычал, но тут же пожалел об этом. Даже такой привычный для него звук (который стал таковым после знакомства со мной) заставил слонов в его голове устроить дискотеку.

— Ладно, выкладывай.

— Хорошо. Но для начала просканируй вот эту жидкость. — Я протянула ему бутыль.

Дар смотрел на бутыль с недоверием.

— Лис, ты с ума сошла? Неужели ты думаешь, что Клим или я, что мы способны сейчас на магию?

— А нечего было пить, — парировала я.

— А кто предложил? — возмутился Клим.

— Так выпить, а не напиться! Чуешь разницу?

— А… а… а…

— Вот то-то же! А теперь просканируйте.

Клим тяжело вздохнул и сосредоточился. В течение пяти минут он честно пытался преодолеть тошноту и головную боль, но у него это плохо получалось. Наконец он смог справиться со своим организмом. У меня уже затекла рука, в которой я держала бутыль, но я продолжала ждать. Клим хмурил лоб и смешно морщил нос. Скоро все было кончено. Лицо архимага разгладилось, и на нем появилось выражение удивления.

— Вот это бутылочка! — воскликнул Клим. — Хотя даже не сама бутылка, сколько ее содержимое. Дар, ты только взгляни на это! Я уже давно не видел ничего подобного.

— И ты туда же, — простонал Дар, печально глядя на друга. — У меня в голове сейчас слоны чечетку бьют, а ты мне про бутылку рассказываешь.

Но Клим ничего не желал слышать. Его глаза лихорадочно заблестели.

— Дар, перестань ныть!

— Эй! Я поняла, что на самогон наложено заклятие, — вмешалась я, — но, может, ты знаешь, как его снять?

Клим посмотрел на меня так, словно только сейчас заметил. Я тяжело вздохнула.

— Ученица! Ты не понимаешь! — воскликнул он, резко поворачиваясь ко мне. Такого фокуса его вестибулярный аппарат не выдержал, и мой наставник с тихим стоном кинулся к ветхому забору, где и распрощался со всем содержимым своего желудка. Спустя пару минут Клим снова к нам присоединился. Его лицо было бледным и осунувшимся. При виде друга Дар тоже побледнел и сделал несколько неуверенных шагов к многострадальной изгороди. Я с некоторой долей злорадства смотрела на их мучения, но в глубине души испытывала чувство жалости. Поэтому я вернулась обратно в дом и, отыскав свою сумку, принялась в ней копаться. Через несколько минут я вытащила на свет божий пузырек из темного стекла и, выскочив во двор, продемонстрировала его друзьям.

— Лис! Я тебе говорил, что ты — моя самая любимая ученица? — Клим потянулся к пузырьку.

Я изобразила удивление.

— Да ну?! Помнится, совсем недавно ты грозил мне переэкзаменовкой, и какой!

Клим недовольно поморщился.

— Ученица! Ты просто плохо расслышала! Я сказал, что ты уже сдала все экзамены за семестр…

Я нагло подняла два пальца. Глаза моего наставника возмущенно округлились, но делать было нечего, и он сдался.

— Хорошо, за два семестра. А теперь дай нам пузырек.

— А где волшебное слово? — Я решила помучить их еще немного, но две пары несчастных глаз заставили меня сжалиться. — Ладно, держите алкоголики. — Я кинула им пузырек, и Клим ловко его поймал. Откупорив пробку, он жадно припал к горлышку, сделав живительный глоток. — Только учтите, это последний.

Выждав немного и убедившись, что мужчины пришли в себя, я вновь вернулась к проблеме:

— Клим, так ты сможешь снять заклятие?

Клим призадумался.

— Да. Мне понадобятся кое-какие травы для разрушающего зелья и немного времени.

Я обрадовалась.

— Отлично! Тогда я приготовлю все, что необходимо.

Клим быстро сбегал в дом и написал мне список. После чего вновь исчез в избушке, чтобы подготовиться. Дар ушел помогать архимагу, и я осталась одна. Большую часть нужных трав я отыскала за околицей. За остальным нужно было идти в лес. Я с некоторой опаской посмотрела на тенистые деревья, но быстро прогнала свой страх. А скоро увлеклась поисками одной очень полезной, но чрезвычайно вредной травки. За этим занятием я не заметила, как углубилась в лес. Очнулась я только тогда, когда мне на макушку с уханьем свалился здоровый филин. Я вскрикнула от неожиданности, оступилась и кубарем покатилась по земле вместе с испуганной птицей. Филин судорожно цеплялся своими острыми когтями за меня, любимую. Я же только болезненно морщилась и тихо ругалась на своем родном языке. Наконец мы остановились. Я лежала на спине и смотрела на изумрудные кроны вековых деревьев, сквозь которые пробивался яркий солнечный свет. В голове крутились мысли о бытие и его несправедливости. Не успела я как следует подумать над вопросом, почему мир так жесток, как из чащи на всем скаку вылетела взлохмаченная бабка верхом на помеле. Я сначала не поверила глазам, но вспомнила Тибо и тяжело вздохнула.

Тем временем бабка остановилась возле меня и, спрыгнув со своего средства передвижения, начала грозно озираться. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлечь к себе ее внимания, но птица (которая в итоге нашего страстного полета оказалась подо мной) стала подавать слабые признаки жизни. Когда особо длинный коготь впился мне в бок, я не выдержала и громко взвыла, понося всю семью пернатой до десятого колена.

Бабка, не замечавшая до этих пор моего присутствия, громко вскрикнула, с испугу подпрыгнув на добрых полметра. Немного придя в себя, она склонилась надо мной.

— Ты кто? — спросила она.

— Твой худший кошмар! — брякнула я, пытаясь отползти подальше от старухи и встать.

Кое-как справившись с поставленной задачей, я поднялась на ноги. Филина подо мной не оказалось. Эта ненормальная птица куда-то испарилась, оставив как напоминание о себе кучку пестрых перьев.

Бабка продолжала хмуро смотреть на меня, но теперь в ее взгляде сквозило что-то такое, что заставило мой инстинкт самосохранения сладко уснуть. Мы обе молчали и оценивали, насколько опасный противник стоит перед ним.

— Ученица? — выдала бабка после минутного молчания.

Я кивнула.

— Тогда точно мой кошмар, — вздохнула старуха.

— Учитель? — в тон ей спросила я.

Бабка наклонила голову в знак согласия.

Мы одновременно тихо застонали.

— Ну никуда от вашей Школы не спрятаться! Чего сюда-то тебя нелегкая занесла? — Бабка принялась изучать древко помела.

— Да вот по травушку-муравушку пришла, — ответила я, засунув руки в карманы.

Услышав мои слова, бабка резко вскинула голову.

— Ты что, издеваешься? — вкрадчиво спросила она.

— А что? Сильно заметно?

Бабка обреченно вздохнула:

— Очень. Ты бы не шутила со мной, деточка, а то, не ровен час, я ведь могу о гуманности по отношению к ученикам забыть.

Я пожала плечами.

— И что тогда?

Бабка открыла и закрыла рот, обескураженная моей наглостью.

— Раньше-то ученики при виде учителя головы склоняли и в глаза смотреть боялись! А ты еще и огрызаешься!

— Вы первая начали, — заметила я.

— Кто? Я? Ну все! Я тебя сейчас научу вежливости!

Бабка от души махнула помелом, и в меня полетела волна мощного ветра. В последний момент я успела активировать один из щитов. Мне очень не понравилось, что меня так нагло атаковали, и я выкинула небольшое, но очень подленькое заклинание, которое, по сути, применялось, чтобы сбить мага с ног. Бабка заметила мои манипуляции и успела вовремя подпрыгнуть. Мы перебрасывались мелкими заклинаниями, прощупывая друг друга. На моей стороне выступала молодость, а на стороне бабки — опыт. Наконец старухе надоело баловаться, и она, выкрикнув несколько слов в кроны вековых деревьев, начала формировать между ладонями огненную сферу.

Я в испуге смотрела на растущий шар в ее руках, состоявший из ревущего пламени, и понимала, что мне будет очень больно, если она попадет в меня этим «снежным» комочком.

«Ну, где же ты, моя сила, которая столько раз меня выручала?» — пронеслось у меня в голове. В моем арсенале не нашлось ни одного полезного заклинания, чтобы остановить атаку бабки. Внезапно в моем сознании всплыли незнакомые слова. Я стала быстро произносить их вслух. Мне было все равно, что я говорю, лишь бы это помогло. Произнеся последнее слово, я почувствовала запах морозного утра и пушистого снега. В душе всколыхнулось злорадное удовольствие, когда я увидела, что мои руки покрыла корочка тонкого льда, а между ладонями появилась ледяная сфера, внутри которой бушевала снежная вьюга.

Мы ударили одновременно. Это было нечто! Место, где заклинания схлестнулись, заволокло густой дымкой. Деревья и трава покрылись сажей и инеем, которые причудливо переплелись, не давая понять, то ли вся растительность в радиусе пяти метров сгорела, то ли замерзла. Нас отбросило в разные стороны. Бабка впечаталась в ствол дерева, а меня опрокинуло на землю, и я кубарем покатилась в кусты. Когда мы пришли в себя (я выползла из колючих кустиков, а бабка оторвалась от дерева), наш внешний облик был практически одинаков.

— Ну и за какие заслуги юный герцог одарил тебя? — спросила бабка, морщась от боли в ушибленной спине.

— А я откуда знаю? — ответила я, присев на ближайшее поваленное дерево. — Я вообще мало что понимаю в логике его поступков.

— Ты не одинока. В свою бытность учителем я тоже слабо понимала его мышление.

Я удивленно вскинула брови.

— Так, значит, вы были его учителем?! — присвистнула я. — Сколько же вам лет? Если Климу уже около пяти сотен…

— Деточка, столько даже эльфы не живут, — хохотнула бабка.

— Понятно, — ответила я, растирая ноющие запястья. Старуха заметила мои манипуляции и, вздохнув, принялась рыться в складках рваного платья. Через минуту она извлекла оттуда маленькую коробочку и протянула ее мне.

— Намажь.

Я подозрительно посмотрела на коробочку, но все же взяла ее. Открыв крышку, понюхала коричневую массу внутри, и меня чуть было не вывернуло.

— Что это? — спросила я, сглатывая тугой комок, подкативший к горлу.

Старуха осуждающе покачала головой и забрала у меня коробочку. Макнув в нее крючковатые пальцы, принялась мазать мне руки.

— Я же сказала намазать, а не понюхать, — приговаривала она. — Так что ты делала в лесу? И почему ты оказалась так далеко от Школы? Да еще и одна!!! Неужели учеников выпускают за пределы замка еще до того, как они окончат обучение? Лот совсем с ума сошел?

Пока бабка засыпала меня вопросами, я заметила, что пульсирующая боль в руках стала проходить.

— Ну во-первых, мне надо добыть траву Сайма. Во-вторых, я здесь не одна. Со мной Дар и Клим…

— Клим? Здесь?! — перебила меня бабка, вскакивая с бревна.

Я шарахнулась в сторону.

— Ну да…

— Веди меня к нему, — потребовала бабка.

— Но…

Старуха вновь не дала мне договорить.

— Вот твоя травка, — сказала она, показывая мне тонкий стебелек с мясистыми листьями. — Веди скорее!

Я тяжело вздохнула и поднялась с бревна, поняв, что от очередной «поклонницы» моего наставника не отделаться. Мы двинулись в обратный путь, который показался мне более длинным и тернистым. Ветки густого кустарника постоянно цеплялись за одежду, нижние ветви деревьев били по голове и лицу. Но вскоре все закончилось. Мы вышли на опушку, и я увидела знакомые домики деревеньки. Бабка ускорила шаг, и мне пришлось догонять ее.

Клим и Дар уже заканчивали приготовления. Вся мебель в комнате была сдвинута, и на полу появилась огромная пентаграмма. В ее центре стояли котел с родниковой водой и столик с пузырьками и флаконами из запасов моего наставника. При моем появлении мужчины повернули головы и хмуро уставились на меня.

— Ученица, тебя только за смертью посылать, — пробурчал Клим.

Я пожала плечами.

— Ну ты почти прав. Я пришла не одна.

Парни вопросительно вскинули брови, но при появлении бабки испустили такой печальный стон, что я не удержалась от сдавленного смешка.

— Ну здравствуйте, мои ученики.

Клим и Дар преклонили колени и смиренно склонили головы. Такого я не ожидала и от удивления упала на ближайшую скамью.

— Приветствуем вас, учитель Ядвина Одаренная.

Старуха милостиво улыбнулась и жестом разрешила им встать. Головы друзья так и не подняли.

— И что вы тут делаете? — спросила бабка.

Наконец Клим отважился посмотреть на своего учителя боевой магии. Он быстро рассказал Ядвине все, что помнил. Бабка внимательно выслушала его. К концу его повествования ее брови сошлись на переносице.

— Я совершенно ничего не знала. Видать, этот маг постарался сделать все, только чтобы я не почувствовала угрозы.

— Скорее всего. Сейчас мы хотим снять заклятие забвения с жителей. Может, они скажут, кто был тот маг, что приходил к ним в деревню. Мы нашли точку плетения, и теперь нам нужен декокт, чтобы расплести узелок.

Бабка кивнула.

— Отлично. Декокт варить буду я.

— Но… — Клим хотел было возмутиться, но Ядвина перебила его.

— Никаких но! Я прекрасно помню уроки по зельеварению и травоведению! Твои ошибки я исправляла месяцами!

Клим тихо зарычал, но все же отодвинулся в сторону.

Бабка подошла к котлу и, щелкнув пальцами, разожгла под ним огонь, который почему-то не пожирал деревянный пол избушки.

— Клим, ты будешь мне ассистировать. Мое зрение уже не такое острое, как прежде, и мне нужен помощник.

Клим скривился.

— Может, для этой цели больше подойдет Дар? У него по зельеварению был зачет.

Ядвина отрицательно покачала головой.

— Ну уж нет! Если твои ошибки я еще могла исправить, то его легче было уничтожить! Так что не ной и иди сюда.

Клим тяжело вздохнул.

Дар, видя, что на него не обращают внимания, сделал мне знак и вышел из избушки. Я выскользнула следом за королем. Оказавшись на улице, Дар облегченно выдохнул.

— И как тебе удалось на нее нарваться? — поинтересовался он, когда я догнала его.

Я неопределенно пожала плечами:

— Сама не знаю.

— Лис, у тебя просто талант находить тех, кого хотелось бы видеть в последнюю очередь.

Я обиженно фыркнула и, отвернувшись, стала смотреть на дома, мимо которых мы проходили. В полном молчании мы добрели до околицы. Я приглядела удобное бревно и, не раздумывая, примостилась на нем. Дар последовал моему примеру.

— Почему вы так отреагировали на появление старухи? Вы так всех своих учителей встречаете?

Дар отрицательно покачал головой.

— Нет. Не всех. Ядвина Одаренная — единственный учитель, которого боится даже Лот Раш.

— И что же в ней такого «одаренного»? — спросила я.

Дар усмехнулся:

— Ты ведь не отстанешь, пока я не расскажу?

— Не отстану, — пообещала я.

Король покачал головой.

— Ладно. Дело в том, что Ядвина — высшая демонесса темного мира.

— Ты про Трэс Каш?

Дар отрицательно покачал головой.

— Нет. Трэс Каш некогда был светлым миром, пока его не захватили демоны темного мира.

Я нахмурилась.

— Почему же Лот допустил, чтобы Ядвина стала учителем? Ведь демонам нельзя доверять.

— Неужели? — вкрадчиво спросил Дар. — Почему ты не сказала это себе, когда заключила сделку с демонами?

На это мне нечего было возразить.

— Ядвина пришла к нам в Школу и попросилась, чтобы ей позволили быть учителем начинающих магов. Лот не сразу согласился, но в то время существовала угроза войны, а Ядвина могла научить очень многому. Он решился принять ее, но только после того, как она добровольно заключила свою демоническую суть в клетку, которую нельзя разрушить, и вручила ее моему брату как залог своей преданности нашему миру. Лот провел ритуал, после чего она и стала нашим учителем. И, хочу заметить, требовательным и жестким.

— Но почему она покинула родной мир и пришла к вам? — Я не понимала причину, по которой демонесса решила расстаться со своей силой.

Дар пожал плечами.

— Этого никто не знает. Ядвина ничего о себе не рассказывала, а Лот не настаивал.

— А ты доверяешь ей?

Дар призадумался.

— Да. При всей своей жестокости она очень оберегала учеников. Была словно наседка.

— Тогда почему она больше не преподает?

— На этот вопрос у меня нет ответа. Просто однажды она пришла к Лоту и сказала, что уходит из Школы. Лот не стал ее удерживать, и она ушла, оставив часть себя в плену у брата как залог.

— Все это как-то странно звучит, — нахмурилась я. — Но не мне судить Мастера.

— Ты права. Нет смысла задаваться вопросами, на которые все равно не получишь ответа.

— Отлично! Тогда задамся другим вопросом.

Дар вопросительно посмотрел на меня.

— Это каким же?

Я резко встала.

— А вот каким, — сказала я, указывая в направлении деревни.

Дар тихо выругался.

— Думаю, нам стоит поспешить, иначе… — Договорить он не успел, так как я уже неслась в сторону дома, над которым поднимался густой черный дым.

Избушка полыхала словно факел.

— Клим. — Я, не раздумывая, кинулась в дом. Меня охватил панический страх.

— Лис!!! Остановись!!!

Дар кинулся вслед за мной, но его остановил тихий голос:

— Ты из ума выжил?

— Там Лис! — ответил Дар, даже не посмотрев, кто говорит.

— Что она там забыла?

— За Климом ломанулась, дура!!!

Тихое ругательство заставило Дара резко обернуться. Единственное, что он успел увидеть, так это белый вихрь, промчавшийся мимо него в дверной проем, из которого валил густой дым.

— Что это было? — спросил Дар, недоуменно глядя ему вслед.

— Клим. — К Дару подошла Ядвина, слегка «закоптившаяся», но живая и здоровая.

Король тяжело вздохнул.

— Да, когда же они признают очевидное? Вот он ее опять спасет, а потом обязательно последует ссора.

— И давно это у них? — поинтересовалась Ядвина.

— С первого дня знакомства.

Старуха лукаво посмотрела на короля.

— Так, значит, мальчик сделал свой выбор осознанно?

Дар кивнул.

— Осознанно. Только вот никак не признает это… так же, как и она.

— Ничего, само как-нибудь разрешится, — отмахнулась бабка.

— Как же! — вздохнул Дар. — Пока они будут отношения выяснять, от моего королевства и клочка не останется!

Тем временем из избы вылетел Клим, неся меня на руках. Его серебристые волосы слегка дымились, а лицо покрылось пятнами сажи. Я наглоталась дыма и теперь медленно приходила в себя. Наставник бережно опустил меня на землю и остался рядом.

— И какого демона тебя туда понесло? — вкрадчиво спросил он.

Я хотела ответить, что это не его ума дело, но меня опередила вредная бабка.

— За тобой понесло. Решила, что ты в огне горишь.

Я сердито зыркнула на противную старуху, но та словно бы не заметила моего взгляда. Зато Клим недобро нахмурился.

— Та-а-ак, — протянул мой наставник, и от его тона мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Ну вот. — Дар закатил глаза. — Понеслось!

Ядвина не обратила на его стенания никакого внимания, но только в ее потускневших глазах зажглось неподдельное любопытство.

А тем временем Клим продолжал, и с каждым словом его голос суровел все больше и больше.

— Ученица, ты головой думать умеешь или в ней одни опилки? Мне надоело каждый раз спасать тебя от твоей собственной глупости и неосмотрительности!

Я задохнулась от возмущения:

— Да кто тебя просил! Я не просила меня спасать! Это уж точно!

— Конечно! Как же я не подумал! Это ведь было твоей мечтой — героически сгореть в огне, — усмехнулся Клим, и в этой улыбке было столько сарказма, что меня передернуло.

Но отступать я не собиралась.

— Конечно, мечтой! Я просто грезила, как кинусь в огонь, чтобы спасти твою никчемную шкуру.

— Моя, как ты выразилась, шкура была в абсолютной безопасности! А вот твоя слабоумная голова могла пострадать.

Я вскинула подбородок.

— Значит, я слабоумная?

Клим не обратил внимания на мой изменившийся тон.

— А как тебя еще назвать? Здравомыслящий маг, прежде чем кидаться сломя голову в огонь, который вызван заклинанием, сначала проверит, все ли живы. И только потом попытается покончить жизнь самоубийством.

— Ну все! С меня хватит!!! Вместо того чтобы услышать простое спасибо, я слышу одни упреки и оскорбления. Ты вообще способен на благодарность тому, кто искренне за тебя переживает? Не думаю! Ты эгоистичный, наглый, бессердечный, лишенный эмоций полукровка, который ничего не желает видеть дальше своего носа. И дело не в том, что ты наполовину Ши Раше, ты просто избалованный жалостью ребенок!!! Мне грустно оттого, что моим наставником сделали тебя, а не чистокровного эльфа, который не лелеет в себе обиду на весь мир из-за своего происхождения. Ты действительно чудовище!!!

На последнем слове я выдохлась. Вокруг стояла гробовая тишина. На лицах Дара и Ядвины можно было прочитать разнообразные эмоции начиная от удивления и заканчивая страхом. И только лицо моего наставника превратилось в непроницаемую каменную маску, ровным счетом ничего не выражавшую.

Клим медленно встал. Только сейчас я поняла, что сказала то, чего говорить не стоило, и мне стало очень стыдно, но время нельзя повернуть вспять, как нельзя забрать неосторожно оброненные слова.

— Спасибо, что напомнила о том, кто я. — Голос моего наставника звучал спокойно и глухо. Развернувшись, Клим быстрым шагом пошел прочь от дома. Я стояла и смотрела ему вслед, борясь с противоречивыми чувствами. Мне хотелось догнать его и попросить прощения, ведь я наговорила все эти гадости в запале, и на самом деле я так не думала. Но в то же время я все еще сердилась на него и не желала говорить с ним. Успокоится и вернется обратно.

— Иди поговори с ним, деточка.

Я вздрогнула, услышав голос бабки у себя за спиной.

— Нет, — отрезала я. — Нам надо заняться заклинанием забвения. Это сейчас намного важнее, чем оскорбленные чувства.

Ядвина обошла меня и встала впереди. В ее взгляде было столько осуждения, что мне стало не по себе.

— Ты сейчас же отправишься за ним, и вы поговорите. Ты не просто обидела его, ты ранила его, и очень сильно. А что до заклинания… то мы с королем справимся самостоятельно. Нам твоя помощь не нужна. Иди и без мальчика не возвращайся.

Я нахмурилась. Мне очень не нравился ее приказной тон, о чем я не преминула сообщить:

— Ничего страшного с ним не случится. Вы слишком оберегаете его, а он такой же, как и все остальные, и нечего щадить его!

Ядвина покачала головой.

— Ты не права, детка, он далеко не такой, как все, и, боюсь, тебе стоит поторопиться, — сказала она, посмотрев поверх моей головы.

Я обернулась, но так ничего и не увидела. Дар поддержал старуху. Его лицо выражало крайнюю встревоженность.

— Лис, Ядвина права. Тебе необходимо поговорить с Климом, и как можно скорее. Не переживай, мы справимся без тебя, а вот он нет. Поспеши.

В его лице я увидела нечто такое, что заставило меня развернуться и последовать за наставником. Ядвина и Дар смотрели мне вслед.

— Ты до сих пор думаешь, что они предназначены друг другу? — спросил Дар, не поворачивая головы.

— Думаю, они две половинки одного целого, но они никогда не будут вместе. И причина не в них, — ответила Ядвина.

— У тебя было видение?

— Да. И на этот раз судьбу не изменить. Мой брат близко, я чувствую его гораздо сильнее, чем прежде.

— Не бойся. Его тюрьма далеко и находится под надежной охраной.

Ядвина покачала головой.

— Очень надеюсь, что это так. А теперь нам надо кое-кого опохмелить. — Она подняла руку, продемонстрировав бутыль с мутной жидкостью.

При виде самогонки Дар позеленел.

— Получилось?

Ядвина довольно улыбнулась.

— А то! Пошли! Ваш Глюк валяется позади дома, пора привести его в чувство.

 

ГЛАВА 5

Я шла по деревне, высматривая наставника, но нигде его не видела. В моей душе уже поселилось чувство тревоги, как вдруг на противоположной стороне улицы я заметила стройную фигуру. Клим стоял спиной ко мне и судорожно цеплялся за хлипкий плетень. Его голова была опущена, а спина напряжена.

Я поспешила к нему, но чем ближе я подходила к магу, тем сильнее нарастала во мне неуверенность в правильности своего решения. Впрочем, отступать было поздно. За своими смятениями я не заметила, как оказалась перед наставником. Я протянула к нему руку, но глухой голос, больше похожий на рык, заставил меня остановиться в миллиметре от него:

— Не смей ко мне прикасаться. Убирайся.

Я поджала губы и опустила руку. Мне хотелось последовать его совету, но нечто в его голосе заставило меня остаться.

— Клим. — Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: — Прости меня. Я не хотела тебя обидеть.

Клим резко обернулся, и я, тихо вскрикнув, отшатнулась. Передо мной стояло чудовище! Ярко-зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за моей реакцией. Некогда красивое лицо тронула беспощадная деформация. Челюсти слегка удлинились, и из-под верхней губы выглядывали острые клыки. Кожу покрывала короткая белоснежная шерсть.

— Я сказал: «Убирайся!!!» — рявкнул наставник.

Я испугалась, но взяла себя в руки.

— Рычи сколько угодно, но я тебя не боюсь.

Клим навис надо мной, словно скала. Его глаза опасно сузились, а верхняя губа приподнялась в зверином оскале.

— Не боишься? А зря. Не ты ли совсем недавно назвала меня чудовищем?

Я опустила глаза. Я даже не предполагала, что слова, брошенные сгоряча, причинят ему такую боль.

— Клим, я говорила не про внешний, а про твой внутренний мир. Ты все время переживаешь за то, как к тебе относятся.

— Мне плевать, кто и как ко мне относится, — возразил Клим.

Я скептически посмотрела на наставника.

— Если бы это было так, ты бы не вел себя, словно весь мир тебе обязан. Ты бы не отгораживался от друзей и тех, кому ты не безразличен.

— Да что ты можешь знать о причинах моего поведения?

— Так расскажи мне о них.

Клим наклонился ко мне, и я затаила дыхание.

— Убирайся, — прошипел он прямо мне в лицо.

Я обиженно поджала губы.

— Как хочешь. Но если захочешь поговорить, я всегда тебя выслушаю.

Развернувшись, я пошла прочь. От обиды к горлу подступил комок, и, не удержавшись, я всхлипнула. Внезапно мир крутанулся вокруг своей оси, и я уткнулась носом в крепкую грудь наставника.

— Ненавижу слезы, — вздохнул Клим. — Пойдем поговорим.

Он потащил меня к ближайшей скамейке. Усадив меня на пропитанное жарким солнцем дерево, он опустился рядом и устало провел рукой по лицу. Было видно, что ему нелегко начать разговор, и я решила подтолкнуть его.

— Расскажи о себе. Все, что я слышала раньше, было только частью головоломки. Я хочу видеть целостную картину.

Клим понимающе кивнул и…

Но не успел он начать свой рассказ, как его остановил громкий окрик. Мы резко повернули головы и увидели Дара, несущегося к нам. На его лице была неподдельная тревога. Поравнявшись с нами, он остановился и перевел дух.

— Ребята, вам нужно пойти со мной. Зелье Ядвины вернуло память Глюку, и теперь он готов рассказать все, что помнит.

Мы, не сговариваясь, встали и понеслись назад. На пепелище Ядвина отпаивала Глюка родниковой водой. При нашем приближении мужик поднял голову и посмотрел на нас долгим печальным взглядом. Весь его внешний вид выражал последствия болезненного похмелья. И немудрено! Столько пить!

Клим присел напротив мужика.

— Как тебя зовут?

Глюк поднял на мага глаза и попытался ответить, но из его горла вырвался придушенный хрип. Ядвина поспешила протянуть ему кружку с водой, и мужик с благодарностью выпил ее.

— Острим, милорд, — представился Глюк. — Некогда я был звездочетом в столице Гримала, но устал от городского быта и перебрался сюда.

Клим удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, Острим. Расскажи, что здесь произошло?

Наш звездочет нахмурился.

— Я плохо помню события тех дней, но все же постараюсь… Я думаю, вы уже знаете о смерти Нулона и его жены?

Мы кивнули.

— Так вот, пока они сражались, я проник в дом Нулона и спрятал его маленькую дочь. Эта стрекоза выскользнула из укрытия и припала к окну. Пока я запихивал ее обратно в подпол, бой был окончен. Чужой маг вошел в дом Нулона и что-то долго там искал. Никого и ничего не обнаружив, он связался с каким-то хозяином, который назвал пришедшего к нам мага одаренным. Я подслушал их разговор. Они говорили о портале. Маг заверил хозяина, что уже почти все готово и скоро светлая госпожа будет свободна. Маг хотел рассказать еще что-то, но хозяин почуял меня. Последнее, что запомнилось, так это яркий свет солнца, ворвавшийся в подпол.

— Не густо, — вздохнул Клим, поднимаясь.

— Мне так не кажется, — возразила я, глядя на звездочета.

Клим нахмурился.

— Что ты имеешь в виду, ученица?

— Слушайте, а кто может сказать, кто такая светлая госпожа?

— Да кто ж знает? — вклинился Дар. — Ею может оказаться любая демонесса или еще кто.

Я отрицательно покачала головой.

— Не думаю. Вы хоть раз слышали, чтобы демонесса назвала себя светлой? Да они это слово на дух не переносят! Значит, это здешняя уроженка. Ну или, по крайней мере, одного из светлых миров.

Ядвина, внимательно слушавшая меня, одобрительно кивнула.

— А ведь девочка верно мыслит.

Дар задумчиво возвел глаза к небу, словно ища там ответ. Внезапно его лицо побледнело.

— Ребята, я, кажется, знаю, кто такая светлая госпожа, и если мы не поторопимся, то Гримал будет не единственным королевством, которое прекратит свое существование.

Клим нахмурился.

— О чем ты говоришь?

Дар тряхнул головой.

— Клим, просто поверь мне. Нам надо вернуться обратно в Школу! И срочно! Обещаю, что, как только мы окажемся там, я все расскажу.

Мой наставник скептически приподнял бровь.

— Ты, кажется, забыл, что магия телепорта по-прежнему недоступна, а без заклинания до Синзиала минимум месяц пути.

Дар печально вздохнул. Ядвина, стоявшая чуть поодаль, легонько покашляла, привлекая к себе внимание. Мы одновременно посмотрели в ее сторону.

— Вы хотя бы раз не спали на моих лекциях? — спросила она, обращаясь к парням. Маги пристыженно потупились. — Ладно, ваше наказание оставим на потом, а сейчас я хочу напомнить об одной лекции. Так вот, в мире существует три Камня Врат. Первый — во вратах Школы, второй был утерян…

— Неправда, — перебила я бабку, — он у того самого маньяка, что гоняется за нами.

Ядвина выразительно посмотрела в мою сторону, и я прикусила язык. Теперь я понимала парней. Под таким взглядом не захочешь — закопаешься глубоко и надолго.

Бабка продолжила:

— Итак, второй Камень был утерян, но, как я поняла, его нашли и он у ваших врагов. Про третий Камень вы, оболтусы, так и не вспомнили! На лекции я ведь демонстрировала вам его силу, а вы, лодыри, храпели на задних партах!!! — Под конец бабка кричала так, что стекла ближайших домов мелко дрожали.

Ядвина тяжело вздохнула и полезла рыться в складках своего платья. Наконец наружу был извлечен тонкий браслет из серебра, украшенный голубоватым камнем. Мне стало по-настоящему интересно, что еще скрывается в складках ее ветхого одеяния, но я сдержала порыв и не полезла проверять у всех на виду.

Парни восхищенно смотрели на артефакт.

— Мы говорили вам, что вы наш любимый преподаватель? — улыбнулся Клим, и его улыбка была похожа на оскал голодной акулы.

Ядвина покачала головой и протянула нам артефакт.

— Ты никогда не умел подлизываться. Я надеюсь, вы знаете, как пользоваться этой штучкой?

Мы радостно кивнули. Дар первым успел схватить браслет и уже нацепил его на запястье.

— Спасибо, учитель.

Ядвина отмахнулась.

— Да что там. А теперь вам стоит поторопиться. Здесь я и без вас справлюсь. Можете не переживать за деревню. Пригляжу.

— Как только все уладится, я обязательно верну вам Камень Врат, — заверил бабку Дар.

Ядвина отошла в сторону. Клим положил руку на плечо короля, а другой схватил меня. Дар накрыл ладонью камень и сосредоточился.

— Готовы? — спросил он.

Мы кивнули, и Дар выкрикнул несколько слов. Яркая вспышка ослепила меня, и только холодные пальцы Клима, державшие мое запястье, говорили о том, что я не одна.

— Ученица, открой глаза и перестань ломать мне конечности!

Спокойный голос наставника привел меня в чувство. Я резко разжала пальцы. Клим потер запястье, на котором отчетливо отпечатались следы моих ногтей.

— Прости. — Я виновато посмотрела на наставника.

— Твоя реакция мне непонятна, ученица. Словно ты впервые путешествуешь телепортацией.

— Ну знаешь, за столько времени я просто забыла, каково это, — стала оправдываться я.

К нам уже спешил Лот. При виде брата Дар радостно улыбнулся, но Мастер промчался мимо, словно не заметив нашего присутствия. Выражение его лица было встревоженным и слегка безумным. Мы озадаченно смотрели, как Лот нырнул в ближайшие кусты и начал там что-то искать. Убедившись, что там ничего (или никого) нет, он выпрямился и почесал затылок.

— Что-то я ничего не понимаю, — сказал Дар. — Мы что, стали невидимыми?

— Не знаю, — пожал плечами Клим, — но, по меньшей мере, это странно. Может, наш маг добрался до Школы раньше нас?

Дар отрицательно покачал головой.

— Не думаю. Скорее всего, его настигло заклинание безумия.

Мне надоело их слушать. Я так устала от предположений и догадок, что решила просто подойти и выяснить, в чем дело. Это было роковой ошибкой.

— Привет, Мастер! — Это были единственные слова, которые я успела произнести. В следующее мгновение я уже болталась в воздухе. Лот вплотную приблизился ко мне, и мне показалось, что я смотрю в глаза своей смерти.

— Кого вы прислали ко мне в Школу?! — заорал Мастер, потрясая кулаками и мною.

— Я тебя не понимаю, — кое-как выговорила я. — О чем ты говоришь?

Лот был вне себя от злости.

— О чем? — Он перешел на ультразвук. — А то ты не знаешь!

Я отрицательно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. А тем временем Лот продолжал бушевать.

— Теперь будешь сама устранять последствия своего подарочка! С меня хватит! У меня вся голова седая!!!

Я честно попыталась рассмотреть белоснежные волоски в каштановой шевелюре Мастера, но так ничего и не увидела. Лот продолжал размахивать руками, и мой вестибулярный аппарат был на пределе возможностей. Видя мои мучения, мужчины поспешили на помощь. Деактивировав заклинание телекинеза, они опустили меня на грешную землю, и я болезненно приложилась мягким местом о каменные плиты школьного двора.

— Ну спасибо, что вспомнили обо мне, — проворчала я, поднимаясь и отряхиваясь.

— Не за что, — прохрипели спасатели, пытаясь удержать Лота, что, собственно, получалось с большим трудом.

— Лот! Да перестань же! Объясни, в чем дело? — не выдержал Дар, когда крепкий кулак брата воткнулся ему в бок.

Мастер ничего не желал слышать, и Климу пришлось успокоить его единственным способом. Хук слева был выполнен довольно профессионально для того, кто знать не знал о таком чудном виде спорта, как бокс. Лот ошалело моргнул и медленно осел на руки друзей. Дар и Клим отнесли безвольное тело директора Школы в кабинет. Я не отставала.

Оказавшись в личных покоях Мастера, мы уложили его на кушетку и нависли над ним, словно дамокловы мечи.

— Надо привести его в чувство, — сказал Дар, разглядывая свежий синяк на скуле брата. — Клим, а у тебя удар что надо.

— Вот и приводи. Не думаю, что он будет рад меня видеть после того, как я его вырубил, — ответил наставник. — Может, оставим его так, как есть?

— Трусы, — фыркнула я, поднимая при помощи телекинеза полный кувшин воды. Как только «будильник» оказался у меня в руках, я повернулась к друзьям: — На вашем месте я бы отошла подальше.

Меня послушались. Я глубоко вздохнула и опрокинула кувшин на голову Мастера, после чего быстро отпрыгнула в сторону. Лот подскочил с кушетки моментально. Отфыркиваясь, словно кот, он обвел нас тяжелым взглядом.

— И кому здесь жить надоело? — угрожающе спросил он.

Мужчины одновременно указали в мою сторону, а я постаралась спрятать этот уличающий меня кувшин за спину.

— Лис!!! — взревел Мастер, надвигаясь на меня.

Я попятилась.

— Лот! Держи себя в руках! Я это сделала из благих побуждений, — заверила я его, но он, кажется, не слишком мне поверил.

— Я тоже отверну тебе голову из благих побуждений, — пообещал директор.

Я задумалась.

— Что-то мне непонятно, а где здесь благо для меня?

Лот плотоядно усмехнулся.

— О нет! Ты не поняла! Это будет благо для меня: минус одна головная боль.

Я отрицательно покачала головой.

— Не факт. Я ведь могу стать призраком, а вы живете почти вечность. Представь, каково тебе будет, если я вздумаю преследовать тебя?

Кажется, моя угроза подействовала, потому что Мастер резко остыл.

— Ладно, уговорила, — сдался он и устало опустился обратно на кушетку.

Парни перевели дух.

— Рад видеть вас, — сказал Мастер.

Поняв, что буря миновала, я плюхнулась в директорское кресло, так и не расставшись с кувшином.

Дар встал позади меня, а Клим расположился рядом с Мастером.

— Мы тоже рады, что сумели вернуться, — ответил Дар. — Прежде чем мы расскажем обо всем, что узнали, объясни, что тебя так вывело из себя?

Лот тяжело вздохнул.

— Сирин, — коротко ответил он, наблюдая за нашей реакцией. — Эта девчонка словно ураган. А в компании с Тибо так вообще неуправляемый тандем!

— Лот, ты, кажется, что-то путаешь, — возразил Клим. — Сирин — прелестный ребенок. Послушная, вежливая… — На этом слове он запнулся. — Ну, почти вежливая, — поправился он, — и очень одаренная.

Лот криво усмехнулся.

— О да! Она и впрямь одаренная. У нее просто талант делать жизнь окружающих ну очень веселой! Ты даже не представляешь, что она здесь устроила за короткое время. Во-первых, умудрилась сломать несколько артефактов.

Наши глаза удивленно округлились.

— Что значит «сломать»? — Дар не поверил своим ушам.

— А то и значит. Эта пигалица разрушила два амулета, перстень-накопитель и еще несколько вещиц… вроде ученических посохов.

Мы тихо присвистнули, а тем временем Лот продолжал перечислять «достижения» нашей протеже.

— Но это только цветочки. Тибо надоумил малолетнюю бестию отправиться в столовую, чтобы накормить бедную животинку, то есть его. А вы в курсе, что эта самая животинка питается исключительно деликатесами? Да еще в таких количествах, что теперь студенты сидят на воде и хлебе и ждут, пока в Школу не прибудет караван с провизией?

Я слегка стушевалась, услышав имя своего хранителя, но это оказались только цветочки.

— После сытного обеда эта… скотинка залезла в мои личные запасы и… — Лот задохнулся от переполнявшего его возмущения, — он все выпил!!!

Я решила, что на этом все, но не тут-то было.

— Но и это еще не конец, — продолжал директор Школы. — Эта сволочь потребовала табун молодых кобылиц. Ну скажите, где я ему их достану? В нашем мире не водятся лошади. Но ему разве это объяснишь? Он взлетел на крышу и пообещал, что, если через час не приведут табун, он начнет прицельный обстрел, и наглядно продемонстрировал, какими снарядами будет стрелять. Я еле успел отскочить!

Мужчины тихо всхлипывали, давясь от смеха. Я же, напротив, хмурилась все больше и больше.

— Мастер, скажи, что Тибо жив, — попросила я, боясь услышать ответ.

Лот тяжело вздохнул.

— Да жив он, жив твой хранитель. Спит себе спокойненько.

Я успокоилась. Как только разберемся с нашей головной болью, обязательно прочту Тибо лекцию о вреде пьянства.

— А где Сирин? — спросил Дар, отсмеявшись.

— А вот это великая тайна, — ответил Лот. — Малявка стащила у меня мантию полной невидимости, созданную еще древними, и теперь играет со мной в прятки.

Мы прыснули со смеху. Лот насупился.

— Вам смешно, а вот мне до сих пор интересно, как она смогла пройти все защиты, наложенные на артефакт, и стащить его из моих личных покоев. Бедная Лили, которую я приставил к малышке в качестве няньки, так и не поняла, как эта бестия сбежала.

Я восхищенно присвистнула. Лили отличалась большой ответственностью, и если ей поручали кого-либо охранять, то она глаз не спускала со своего подопечного: цепляла на него кучу маячков и привязывала к своей ауре. Значит, мелкая проныра нашла способ обойти дотошную магичку. Я понимала тревогу Мастера. Любой артефакт, созданный древними, был непредсказуем, и девчонка могла пострадать.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. На моем лице появилась усмешка. Резко нырнув под стол, я вытащила оттуда извивающуюся малявку. Мантия давно сползла с ее худеньких плечиков, и теперь девчушка была вполне видима. На Сирин осталась теперь форма факультета боевой магии.

— Ты мне всю игру испортила! — укорила меня девочка.

Я усмехнулась.

— А тебя учили, что чужие вещи брать нельзя?

Сирин рассердилась.

— Какая же ты скучная, кикимора!

Лот едва не поперхнулся, услышав, как меня назвала Сирин, но парни заверили его, что это абсолютно нормально.

Я снова полезла под стол, извлекла оттуда мантию и протянула ее Лоту. Мастер осторожно взял артефакт из моих рук и, сказав коротенькое заклинание, телепортировал его в хранилище. Мы переглянулись, видя с какой легкостью Лот использует магию телепортации.

— Значит, на Школу блок на магию перемещений не распространился, — задумчиво произнес Клим, озвучив наши мысли.

Лот кивнул:

— Да. Магия телепортации действует здесь так же отменно, как и прежде.

— Это странно, — сказала я, поймав за руку малявку, которая с упоением копалась в моей сумке, проверяя ее на наличие магических игрушек.

Сирин сердито засопела и, вырвав ручонку, спряталась за Даром и показала мне язык.

— Ничего странного, — возразил Лот. — В стенах Школы заложены амулеты, созданные драконами, и они оберегают нас от любых магических атак. Но вернемся к нашей проблеме. Вам удалось узнать, кто напал на Гримал?

Клим отрицательно покачал головой.

— Нет, мы так и не узнали имя мага, но зато нам удалось разрушить заклинание забвения, наложенное на жителей деревни в королевстве людей.

Лот нахмурился:

— Жаль. Если бы выяснили, кто скрывается под маской, смогли бы понять, как с ним бороться. Вы оставили кого-нибудь защищать деревню?

— Там осталась Ядвина Одаренная, — ответил Дар.

— Так вот где она обосновалась… Ну тогда я спокоен, — усмехнулся Мастер.

— Это уж точно, — пробурчали парни, вспоминая свои ученические годы.

Лот сразу понял, о чем они подумали, и его улыбка стала еще шире, однако она быстро исчезла с его лица.

— Что вам удалось узнать у жителей деревни?

Клим тяжело вздохнул и начал. Когда он закончил, Лот пребывал в глубокой задумчивости.

— Интересно. Судя по вашим словам, маг является человеком.

Я удивилась.

— С чего вы решили, что это человек? Может, это эльф или орк?

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Эльфы рождаются с магическими способностями. Орки вообще их не имеют. Но вот среди людей один раз в тысячу лет рождается ребенок, который может управлять потоками маны. Его признают одаренным и направляют на обучение. По словам Острима, некий хозяин назвал мага одаренным, таким образом он выдал его происхождение. Теперь осталось решить, что делать дальше.

— Может, просто отправимся в горы и настучим по голове этому… — Я оборвала себя на полуслове, заметив любопытный нос малявки, выглядывающей из-за спины короля.

Мастер проследил за моим взглядом и, тяжело вздохнув, отослал девочку из кабинета. Убедившись, что Сирин не подслушивает, Лот продолжил:

— Алиса, просто так явиться на территорию драконов… это равносильно самоубийству.

— Но времени мало! Острим сказал, что маг собирается освободить какую-то светлую госпожу, и это звучит не слишком обнадеживающе!

— Я согласен, — вставил Клим.

Три пары удивленных глаз уставились на моего наставника.

— Кажется, мир сошел с ума, а я это пропустил! — воскликнул Дар. — Я не верю своим ушам: ты согласен со своей ученицей?

Клим нервно передернул плечами.

— Не выдумывай, это простая логика. Нельзя тянуть время. Алиса подметила, что клинки были сделаны гномами. Поэтому я склонен считать, что Острим говорил о портале, расположенном в горах Лифтар. Если мне не изменяет память, то в государстве драконов и гномов есть единственные врата, ведущие в Трэс Каш.

— Но откуда такая уверенность, что Муна, сын дриад и принцесса орков находятся именно там? — спросил Лот.

Дар криво усмехнулся.

— Пока Клим с ученицей выясняли отношения, мы с Ядвиной решили поискать пропажу, и поиск привел нас именно в горы, — пожал плечами король.

Клим нахмурился.

— Почему ты раньше нам не рассказал?

— Времени не было, да и какой смысл? Вы и так уже знали ответ.

— Но ведь мы могли сразу отправиться в горы, а не терять время на возвращение в Школу, — возмутился мой наставник.

— Ты неправ, нам все равно надо было прийти сюда! Ни ты, ни я, и уж тем более Алиса не знаем горы так, как их знает Лот. Без него нам ни за что не найти портал.

Мне все время не давал покоя один вопрос, который я и не преминула задать.

— Кто такая эта светлая госпожа?

Парни резко замолчали, а Лот, поднявшись с кушетки и подойдя к портрету, висевшему позади его кресла, задумчиво посмотрел на прекрасный лик бывшей королевы. На его лице читалось смятение, словно он принимал сложное решение. Наконец он повернулся к нам.

— Кажется, я знаю, кто такая светлая госпожа, — сказал он после минутного молчания. — Если я не ошибся, то нам действительно стоит поторопиться.

Я подалась вперед в надежде услышать имя, но Лот больше ничего не сказал. Развернувшись, он выскочил из кабинета и помчался вниз. Мы последовали за ним, нагнав его только во дворе Школы.

— Что дальше? — спросил Дар.

Лот повернулся к нам.

— Во-первых, зарядите свои резервы.

— Уже сделано, — ответил Клим.

Лот удовлетворенно кивнул.

— Во-вторых, вам потребуются амулеты против наводимых чар.

Дар щелкнул пальцами, и ему в руку скользнули три перстня с голубыми топазами.

— В-третьих, запомните, ни за что не верьте своим глазам, что бы вы ни увидели!

Мы кивнули и поспешили во двор Школы.

— Отлично! Тогда отправляемся! Я постараюсь перенести нас как можно ближе к пещере, в которой спрятаны врата Трэс Каш. Клим, ты будешь помогать мне в поиске, так как на пещеру наложено заклинание для отвода глаз. Даже магам. Еще нам понадобится Камень Врат, который отдала вам Ядвина. С его помощью мы сможем преодолеть защитный барьер, окружающий горное королевство. Дар, прошу тебя, так как ты чистое воплощение огня, воздержись от магии и больше уповай на свой клинок и защитные блоки.

Дар отдал Лоту амулет Ядвины.

— Мастер, а что делать мне? — спросила я, подергав его за рукав.

Лот удивленно воззрился на меня, словно забыл о моем присутствии.

— Ты? — переспросил Мастер. — Алиса, ты останешься в Школе. И это не обсуждается! Я не желаю рисковать своими учениками.

Я возмущенно открыла рот, но Лот не желал ничего слушать.

— Вроде все. Надеюсь, мы не опоздаем, — сказал он, отворачиваясь от меня.

Мужчины взялись за руки, приготовившись к телепортации. Я смотрела, как Лот, сосредоточившись, шепчет слова заклинания, и в моей душе нарастало чувство несправедливости.

Лот дочитал заклинание, но ничего не произошло. Мастер недоуменно огляделся, поняв, что они по-прежнему стоят во дворе Школы.

— Ничего не понимаю, — заметил Дар. — Либо телепортация не сработала, либо мы переместились в горы вместе со Школой.

— Не похоже, — ответил Лот. — Камень Врат не смог пробить барьер. Кажется, наш маг вновь воспользовался запрещенной магией и установил свою защиту по всей границе горного королевства. Заклинание запретной магии разрушить очень сложно, а обойти так вообще невозможно.

Клим нахмурился.

— Тогда как он сам проходит? Ведь он тоже перемещается при помощи Камня Врат.

— Я думаю, что его пропускает кровь демона.

Парни резко обернулись. Я все еще стояла во дворе, внимательно изучая свой маникюр.

— О чем ты говоришь, ученица? — спросил наставник.

Я подняла на него глаза, в которых плескалось торжество.

— Подумай, — начала я, — наш одаренный маг довольно неглуп. Он просчитал возможный поворот событий. Запрещенная магия древних своеобразна. Очень многие заклинания ведут свое начало из демонического мира и завязаны на крови демонов. Насколько мне известно, магия крови подчиняется тому, кто владеет этой самой кровью. Скорее всего, он воспользовался подобным заклинанием, ведь достать кровь демона не составляет для него никакого труда, так как его хозяин является таковым. Отсюда вывод: вы не сможете попасть в горы, пока не разживетесь кровью демона из темного мира.

В конце своего монолога я поймала на себе подозрительные взгляды друзей.

— Ну что? — не выдержала я.

Клим откашлялся.

— Откуда у тебя такие познания? — вкрадчиво спросил он.

Я пожала плечами. Я и сама не знала ответа на этот вопрос, но была уверена в правильности своих слов.

— Не знаю. А что? Я что-то не так сказала?

— Вот именно, что все верно, — подтвердил Дар. — Но запретную магию древних вы будете изучать только на последнем курсе. И, могу тебя заверить, это изучение будет поверхностным, а твои знания очень уж глубоки.

— И что с того? Какая разница, откуда мне это известно? Самое главное, что проблема решена.

— Неправда, — вздохнул Лот. — Теперь у нас появилась новая головная боль. Где достать кровь демона? Если ты права, для того чтобы отловить хоть одного представителя темного мира, понадобится время.

— А если мы попросим Ядвину дать нам немного? — предложил Клим.

Лот отрицательно покачал головой.

— Не выйдет. Ядвина давно отказалась от своей демонической сути, и, скорее всего, ее кровь не подействует.

— Тогда что нам делать? — спросил Дар.

Я тяжело вздохнула и вытащила из-за ворота амулет, подаренный вартанами.

— А артефакт, созданный из их крови, подойдет?

Парни резко вскинули головы.

— Алиса, я говорил тебе, что ты чудесная девушка? — улыбнулся Лот.

Во мне заиграла коммерческая жилка.

— На меня комплименты не действуют, — усмехнулась я. — Хотите получить кровь, берите меня с собой.

Лица друзей потемнели.

— Ученица! Что за недостойное поведение? — воскликнул Клим.

Я непринужденно пожала плечами.

— А с вами по-другому нельзя. Так мы договорились?

— Алиса, — попытался вразумить меня Лот, — пойми, там может быть очень опасно, я просто не могу рисковать тобой. Но если ты не отдашь нам амулет, то защищать будет некого. Все погибнут, и только из-за твоего упрямства.

Его воззвание к моей совести осталось безответным. Данная часть моей души находилась в глубоком анабиозе.

— Как хотите, — протянула я, разворачиваясь и направляясь в здание Школы. Я отчетливо услышала скрежет зубов у себя за спиной и поняла, что они сдались. На моем лице расцвела злорадная усмешка.

— Ученица! Вернись! — услышала я голос Клима.

Я остановилась, но так и не обернулась, ожидая продолжения. И оно не заставило себя долго ждать.

— Мы возьмем тебя с собой, — прорычал мой наставник.

— Отлично! Тогда можем отправляться!

Лот попытался забрать у меня амулет, но я отрицательно покачала головой.

— Извини, Мастер, но я не могу снять амулет с шеи. Это одно из условий сделки.

— «Сделки»? — удивился Лот, переведя вопросительный взгляд на парней.

— Не спрашивай, это долгая история, — вздохнул Дар. — Но девочка говорит правду, это действительно одно из условий сделки.

— Ладно. Пусть будет так. Алиса, нам придется работать в связке. Этого вы еще не проходили, но постарайся сделать все правильно.

Я кивнула. Лот повернулся к моему наставнику:

— Клим, объясни ученице, как работать в связке и что это за ритуал, а мы с Даром займемся подготовкой места, откуда нам придется телепортироваться, — сказал он и пошел в дальний конец двора.

Следующий час Клим посвятил краткому курсу под названием «Работа в связке с другим магом».

— И запомни, — в который раз повторял наставник, пока мы шагали к Дару и Лоту, заканчивающим писать руны для ритуала по перемещению внутри идеально начерченного круга, — будь предельно собранной. Не отпускай сознание Лота и не вздумай закрывать свое сознание от него, иначе мы переместимся в горы по частям.

Я тяжело вздохнула.

— Клим, я все поняла. Не переживай, я обещаю вернуть тебя Риане в целости. — И, немного подумав, добавила: — По крайней мере, самые ценные твои части.

— Лис, перестань пошлить, — возмутился Клим, покраснев.

Я придала своему лицу самое серьезное выражение, пытаясь не засмеяться.

— А я вполне серьезно говорю. Что она будет с тобой делать, если ты лишишься…

— Прекрати немедля!!! — вскричал наставник, не выдержав моего чувства юмора, но я не обратила на его окрик никакого внимания и закончила фразу:

— …головы. А ты о чем подумал?

— О том же самом.

Мы поравнялись с друзьями.

— Ну что? Готова? — спросил Лот.

Мы вошли в центр круга и встали каждый на руну со своим именем. Лот протянул невидимую нить ко мне, объединив наше сознание в единое целое. Я впервые поняла, что чувствовал Мастер все это время. Как переживал предательство, как боялся за своих друзей и семью и как до сих пор любил свою королеву, которая была…

Я подняла на него глаза, но Лот отрицательно покачал головой, призывая меня к молчанию. Я не осмелилась его ослушаться и покорно опустила голову, решив оставить расспросы на потом.

Я сосредоточилась на монотонном голосе Мастера, крепко сжимая амулет в похолодевших пальцах. Переход произошел моментально.

Нас окружали величественные горы, похожие на молчаливых исполинов, облаченных в белоснежные одежды и хранящих множество тайн. Ветер завывал между скалами, нагнетая тоску по теплой комнате и по камину, в котором жарко горит огонь. Хмурое небо было готово вывалить на нас весь свой запас снега, что и произошло спустя несколько секунд.

Мастер попытался разглядеть местность, но из-за сильного снегопада ничего не смог увидеть. Клим сделал пас, и нас словно накрыло куполом, под который не проникал ни ветер, ни снег.

Лот повернулся к моему наставнику.

— Клим, теперь постарайся определить место, где находится маг или дети правящих династий.

Клим кивнул и отвернулся. Мы замерли в ожидании.

— Я не могу их почуять из-за сильного ветра, — сказал он спустя несколько секунд. — Мне нужно полное перевоплощение.

— Нет! Даже не думай! — воскликнули братья, но Клим ничего не желал слушать.

— У нас нет времени на еще один ритуал, который приведет нас к порталу, — отрезал он.

Лот пристально посмотрел в глаза герцога.

— Ты уверен?

Клим пожал плечами:

— Не очень, но что нам остается? Мы можем подождать, пока стихнет буря, но в горах она может продлиться несколько дней. В иной ипостаси я не смогу отслеживать магический фон и мне понадобится физическая вещь, принадлежавшая кому-нибудь из них. У кого есть такой предмет?

Дар полез за пазуху и вытащил оттуда заколку в виде серебряной снежинки, некогда подаренную мне дочерью герцогини Киташ.

— Это подойдет? — спросил он.

При виде украшения Клим побледнел, но взял снежинку и слегка сжал ее.

— Подойдет. Теперь выпустите меня.

Лот приподнял край купола, впуская промозглый ветер и снег. Повинуясь порыву, Дар в последний момент обнял друга и заговорил ему на ухо, перекрывая шум ветра:

— Я постараюсь вернуть тебя, но, думаю, ты уже сменил проводника. Клим, она навсегда останется твоей хозяйкой зимней ночи, и я никогда не смогу занять в ее сердце больше места, чем занимаешь ты. Поверь, я видел ее душу, как вижу сейчас тебя.

Клим понимающе кивнул, и в его глазах промелькнуло некое облегчение от слов друга.

— Спасибо, что сказал мне это сейчас, но проводника я не менял. Ты останешься им до конца моих дней, — ответил он и выскользнул наружу.

В тот же миг Лот опустил край купола.

Я смотрела, как стройная фигура Клима исчезает в белоснежной пелене.

Внезапно вой ветра пронзил нечеловеческий крик. Я кинулась к границе купола, но Лот удержал меня.

— Не смей.

Мой взгляд, обращенный на Мастера, был пропитан неприкрытой злобой.

— Отпусти, — прошипела я, выдергивая руку, но Лот еще крепче сжал пальцы.

— Не сейчас.

Сколько прошло времени, я не знала, но каждый новый крик заставлял меня вздрагивать. Наконец все стихло. Лот повернулся к нам.

— Он здесь. Приготовьтесь и молитесь, — сказал он, снимая защиту.

В ту же секунду мир заволокло непроглядной стеной снега. Мы стояли посреди неизвестности и чего-то ждали. В конце концов мои нервы не выдержали, и я попыталась сделать шаг, но крепкая хватка короля остановила меня снова.

— Стой и не шевелись, — процедил он сквозь зубы, напряженно вглядываясь в непроницаемую пелену.

Я повернула голову в ту сторону, куда смотрел Дар, и на моих губах застыл крик ужаса. Из снежной завесы показалась морда огромного белого волка, достигавшего в холке метра полтора. Зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за каждым нашим движением. Алый провал пасти обозначали огромные клыки, а из горла вырывалось утробное рычание. Внезапно мое сознание взорвала догадка, и мой страх развеялся, словно дымка. Словно во сне я протянула руку и коснулась припорошенной снегом шерсти.

Волк отшатнулся, но я не опустила руки.

— Ты прекрасен, — прошептала я.

Волк перестал рычать и ткнулся носом мне в ладонь. В моей голове прозвучал голос Клима: «Спасибо, что не боишься. Для меня это очень важно».

— Я не боюсь, потому что чувствую, что ты не причинишь мне боли, а я не причиню тебе, мой господин и защитник, моя снежная буря, заточенная в физическое тело, — прошептала я, зарывшись лицом в мягкую шерсть зверя и обхватив мощную шею обеими руками.

«Мы еще поговорим с тобой об этом, — заверил меня наставник, — но сейчас надо найти Муну и остальных. Я чувствую: они совсем рядом».

Я разомкнула руки. Видя, что Клим пришел в себя, Лот и Дар подошли ближе.

— Ты чувствуешь ее? — спросил Дар.

Клим дал знак следовать за ним. Нам не пришлось повторять дважды, и мы пошли сквозь бурю в надежде отыскать нужную пещеру. Клим вел нас уверенно, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Буря немного стихла, но снег все еще продолжал падать, впрочем, сквозь него уже можно было разглядеть смутные силуэты.

Я первой увидела черный провал пещеры в основании горы, и мне стало не по себе, когда наставник направился к входу.

— Клим, а ты уверен, что нам сюда?

Волк повернул ко мне голову и так выразительно посмотрел, что мне стало стыдно за свои сомнения.

Лот и Дар первыми вошли внутрь, за ними последовала я. Клим же остался снаружи приводить себя в человеческий облик, но вскоре и он догнал нас, и теперь мы двигались по узкому коридору, не представляя, что нас ждет впереди.

С каждым шагом мы спускались все глубже под землю, и я отметила, что мы идем по спирали. Пульсар над моим плечом нервно подрагивал, что выдавало мое напряжение.

— Алиса, перестань дрожать и расслабься, — услышала я властный шепот наставника. — Ты сама напросилась с нами, хоть тебя и предупреждали.

Я сердито повернулась и хотела высказать ему все, что думала, но мое неправдоподобное везение вновь подвело меня. Споткнувшись, я не удержала равновесия и кубарем покатилась вниз, сбив с ног впереди идущих братьев. Клим поспешил на помощь, но тоже оступился и покатился вслед за нами. Мы катились вниз, не в силах остановиться, и все, что нам оставалось, так это просто ругаться.

Наш полет прекратился в самом низу тоннеля. Мы лежали в просторном зале на каменном полу живописной кучей, которую венчал герцог Альхом. Пульсары повисли над нами, хаотично освещая пещеру и не давая рассмотреть ее как следует.

— Алиса, ты просто нечто! Зачем собирать армию для охраны королевства, когда достаточно выпустить к врагам тебя и подождать, пока ты поделишься с ними своим «везением», — простонал Дар, похороненный под нашими телами.

Я поморщилась.

— Ну спасибо. Ты настоящий друг и можешь поднять настроение. Клим, встань с меня. — Я попыталась спихнуть с себя тело наставника, но у меня не получилось.

— Я, кажется, себе все ребра переломал, — простонал Клим, пытаясь повернуться, и заехал Лоту прямо… Ну в общем, вы поняли куда.

— Лучше бы я ребра сломал, — простонал Лот тонким фальцетом. — Клим, ты оставил меня без потомства.

— А вот и вы! — Из дальнего угла пещеры вышла знакомая личность, закутанная в длинный плащ с капюшоном.

Мы синхронно подняли головы и хмуро уставились на мага.

— Слышь, мужик, отстань пока. Не до тебя сейчас, — прохрипела я, пытаясь выкарабкаться из этой кучи малы.

Маг оторопел, но поспешил взять себя в руки и попробовал еще раз:

— Вы пришли умереть, неразумные? Что ж, я удовлетворю вашу прихоть.

— Мужик, ты совсем оглох? — проворчал Клим, окончательно запутавшись в наших телах. — Ученица, убери свою руку, она меня отвлекает… Да не туда!

— А куда? — раздался голос Дара. — Да что это такое?!

Клим неприлично взвизгнул, и у короля не осталось сомнений, что он только что держал в ладони. Тихо выругавшись, Дар постарался скинуть с себя всех, кто на нем лежал, но в итоге увяз еще глубже.

— Брат, перестань лапать ученицу моей Школы! — послышался возмущенный голос Лота.

— Я никого не лапаю! — возмутился Дар, пытаясь отыскать свои конечности.

— А то я не вижу! Грудь Алисы прямо передо мной и твои руки тоже.

— Это не Дар, — сказал голос Клима, после чего раздался печальный стон: это мои коленки были признаны самым действенным оружием.

Наконец Лоту надоел этот бедлам.

— Замрите! — воскликнул он из-под моей правой ноги (и как он там оказался?).

Мы замерли.

— Теперь вылезайте по-одному! Первый ты, Клим.

Через минуту наставник был уже свободен и помог выпутаться мне. Спустя две минуты все уже стояли на ногах, разминая мышцы, сведенные судорогой из-за неудобных поз.

Маг, до этого остававшийся в стороне, решил вновь напомнить о себе.

— Вы закончили. — На этот раз он начал разговор более дипломатично.

Мы хмуро уставились на него.

— Ну и что дальше? — спросила я.

Одаренный покачал головой.

— Издеваетесь? — спросил он.

— А что, так заметно? — хором спросили мы.

Мага начало трясти от злости, но он не оставил попыток стать хозяином положения.

— Пока вы еще можете смеяться надо мной, но вскоре вам будет не до улыбок.

Маг щелкнул пальцами, и в пещере зажглись факелы, освещая каждый ее уголок. Мы огляделись. Пещера представляла собой идеальный квадрат с отполированными стенами. Посреди зала возвышалась треугольная площадка, испещренная рунами. Это была рамка для портала в Трэс Каш. Словно зачарованная, я подошла к постаменту и провела рукой по гладкой поверхности. Письмена на камне мне показались до боли знакомыми. Но откуда?

— Где Муна? — спросила я, резко повернувшись.

Из-под капюшона послышался приглушенный смех.

— Она в надежном месте и пока невредима, как, собственно, и остальные.

— Зачем они тебе? — вклинился Дар.

Маг покачал головой.

— Я не стану отвечать на вопрос, на который вы и так знаете ответ, но позволю вам понаблюдать за происходящим из первого ряда.

— Так мы в театре? — усмехнулся Лот.

Маг неопределенно пожал плечами.

— Можно и так сказать. И сейчас начнется акт первый, действие первое.

Он взмахнул руками, и над постаментом появились три фигуры, безвольными куклами повисшие в воздухе. Среди пленников я узнала Муну. Я позвала ее, но девушка не очнулась. Маг быстро прочел заклинание на мертвом языке, и руны вспыхнули алым светом. Меня откинуло в сторону и больно припечатало к стене.

Лот и Дар, коротко выругавшись, поспешили на помощь пленникам, но не смогли сдвинуться с места.

— Выдумаете, я настолько глуп, что не проверил вас на наличие амулетов? Наводимая магия на вас не действует, но вот магия природы… От нее у вас нет защиты. А теперь любуйтесь.

Он вытащил тонкий кинжал и, подойдя к сыну дриад, сделал небольшой надрез на его ладони. Та же участь постигла и дочь орков. Но когда он приблизился к Муне, Лот словно очнулся.

— Клим! Не дай ему пролить хоть каплю ее крови! Это сломает печать на вратах!!!

Клим, пытавшийся привести меня в чувство, резко встал и, активировав заклинание ледяного дождя, направил его на мага. Ледяные пики пронзили руку нашего врага, заставив его выронить кинжал. Маг повернулся к Климу. Сделав сложный пасс, он создал большую шаровую молнию. Снаряд сорвался с его ладони и… Клим не сразу понял, что молния избрала себе другую цель. Я с ужасом смотрела на электрический разряд, летящий мне в голову. В последний момент наставник заслонил меня, получив то, что причиталось мне, и осел на каменный пол безвольной массой. К моему горлу подступил тугой комок.

— Извини, — усмехнулся маг, — промахнулся.

Его издевка сработала словно переключатель. Я вновь ощутила небывалый прилив сил, только сейчас все было немного по-другому. Теперь не я подчинялась силе, а она мне. Катаны сами скользнули мне в руки. Голову вновь охватила тонкая диадема из серебра, только вместо летящих одеяний на мне оказались серебряные доспехи. Я медленно поднялась с пола, заслонив собой друзей.

— В прошлый раз мы с тобой не закончили, — сказала я, и в моем голосе звучал ледяной ветер дикой бури.

Маг вытащил свои клинки и приготовился к бою.

— Я не против повторить.

Я молча кинулась в атаку. На этот раз мы не проверяли друг друга, уже зная наши сильные и слабые стороны. Все было как во сне. Я не пропускала стремительных атак и успевала нападать сама.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Маг все же допустил ошибку, и голубая сталь моего клинка окрасилась в багряный цвет жаркой крови. Маг медленно начал оседать, зажимая рану рукой. В тот же миг заклинание, сдерживающее братьев, распалось, и они вновь смогли двигаться.

— Я хочу видеть твое лицо, — сказала я, подходя и срывая капюшон с головы своего врага. Под плотной тканью оказался молодой мужчина с белокурыми локонами до плеч и черными глазами без единого намека на белок.

— Гизо, — выдохнул обескураженный Дар, который уже стоял рядом со мной.

Маг криво усмехнулся.

— Я… тоже… рад тебя… видеть.

Дар опустился рядом с ним на колени.

— Почему? — спросил он, не желая верить в то, что перед ним друг.

— Ты не понимаешь, что значит для меня иметь такую же силу, что и вы, эльфы. Я добровольно подчинился хозяину в обмен на силу и не жалею об этом. Светлая госпожа вернулась, и теперь вы падете! Она освободит хозяина и сядет на трон! Как я вас всех ненавидел!

Дар отшатнулся, не веря своим ушам, но быстро взял себя в руки.

— Ты неправ, Гизо. Твой ритуал не был завершен, а значит, госпожа никогда не покинет свою тюрьму.

Гизо посмотрел в сторону постамента, и на его губах расплылась злорадная усмешка.

— Ты ошибаешься… — С последним словом жизнь покинула его тело.

В ту же секунду в пещере материализовались два вартана.

— Ты выполнила условие сделки, наш мучитель мертв. Ты свободна. Амулет можешь оставить себе. Считай это нашей благодарностью и платой за твою услугу. — Сказав это, вартаны исчезли, растворившись в серой дымке.

Я улыбнулась, огладив камень, но резкий крик заставил меня вздрогнуть.

— Дар! Алиса! Муна! Ловите каплю!!! — взревел Лот не своим голосом.

Мы кинулись к девушке, но было поздно. Алая капля сорвалась с тонкого пальчика, проколотого ледяной пикой, и, ударившись о камень, растеклась по нему зеленоватыми сполохами.

Лот тихо застонал.

— Опоздали, — прошептал он, и его голос был пронизан вселенской скорбью.

Мы приблизились к Мастеру и за дальнейшим наблюдали оттуда. Я зажмурилась от яркого света, ослепившего меня, а когда открыла глаза, то передо мной стояла прекрасная женщина, словно сошедшая с портрета, что висел в кабинете Мастера.

Она обвела нас пристальным взглядом, задержав его на Лоте.

— Здравствуй, мой король. — Ее голос звучал на удивление спокойно.

Мастер не мог выдавить ни слова. В его глазах стояли слезы.

— Здравствуй, моя королева. Моя Лирай, — прошептал он.

— Что я пропустил?

Я тихо вскрикнула, услышав у себя за спиной голос моего наставника. Резко обернувшись, я повисла на шее Клима, не веря, что он жив.

— Не пугай меня больше, — прошептала я.

Клим прижал меня к себе.

— Не буду. Запомни, меня не так-то легко убить. Тебе еще многое предстоит узнать обо мне, но это потом. Как вижу, здесь появились непрошеные гости.

Клим выразительно посмотрел на Лирай. Королева тоже заметила его, и в ее взгляде промелькнуло нечто такое, что мне не понравилось. Лирай перевела взгляд на меня, и ее брови удивленными птицами взлетели вверх.

— Ты?!

Что-то в ее голосе показалось мне до боли знакомым. И вызвало жгучую тоску и печаль в душе. Я подошла к королеве и пристально посмотрела ей в глаза. Внезапно мою голову пронзила острая боль, а перед глазами встала картинка из далекого прошлого.

«Просторная комната в прекрасном дворце утопает в солнечных лучах. Легкий ветерок лениво шевелит занавески на огромных окнах и балдахин над резной колыбелью, над которой склонилась прекрасная женщина с волосами цвета осенней листвы, на которых покоится золотой венец власти. Женщина улыбается и воркует. Внезапно в комнату входит молодая девушка, на ее лице играет счастливая улыбка. Она тоже склоняется над кроваткой и протягивает руку к маленькому красному личику… нежно касается щеки ребенка и ласково смотрит на него…»

Внезапно все пропало, оставив острое чувство утраты и разочарования.

— Лирай, — выдохнула я, поднимая глаза на женщину.

На ее прекрасных губах заиграла презрительная улыбка.

— Значит, ты вспомнила меня, дорогая сестричка!

— Сестричка?! — в один голос воскликнули парни.

Но Лирай резко их перебила:

— Ты не должна здесь быть. Но я исправлю это. Была рада повидать тебя, моя сестра Алисель, повелительница времени и пространства! Прощай!

Лирай вскинула руки, и все провалилось во мрак.