ГЛАВА 1

Солнце выпустило первые робкие лучи, окрасившие верхушки леса и пики Школы в золотистые тона. Роса еще не успела испариться и хрустальными слезинками висела на траве. Где-то вдалеке начинал утреннюю распевку соловей, встречая летнее солнышко.

А тем временем в левом крыле Школы Ордена Чародеев под прохладными простынями, уткнувшись головой в подушку, посапывала юная ученица, проведшая половину ночи за выполнением домашнего задания.

— Лис!!! Вставай!!!

В дверь постучали. Я поглубже уткнулась в подушку и тихо зарычала.

— Лис!!! Давай быстрее, ты ведь не хочешь провалить зачет? Тем более принимать его будет твой наставник.

Я добросовестно продолжала игнорировать призыв. Через несколько минут все стихло. Я со спокойной совестью провалилась в спасительный сон.

Не прошло и пяти минут, как моя дверь содрогнулась от сильного удара. В нее явно стучали не рукой, а чьей-то головой.

— Ну кто там опять ломится? Совсем страх потеряли. — Я вытащила руку из-под простыни и попыталась щелкнуть пальцами. Третья попытка увенчалась успехом. За дверью послышался грохот жестяного ведра, отборные эпитеты в мой адрес и удушающий запах вчерашнего завтрака из помойного ведра столовой.

— Алиса!!!

Упс!!! Кажется, наши ребята с курса, наученные горьким опытом моего пробуждения, решили доверить роль будильника более сильной личности. Ну чего он там так бушует? Подумаешь, помойное ведро? А вообще, сам виноват! Нечего было вчера читать лекцию об изменении молекул воды на спиртовые и назначать зачет по этой теме. Естественно, мы с Алистером решили честно подготовиться, чтобы не схлопотать неуд. Лили категорически отказалась помогать нам. Ничего хорошего из этого бы не вышло — так она считала. И, как всегда, оказалась права.

После ночных экспериментов моя голова разрывалась на миллион кусочков. А тут, как назло, еще и Клим решил строить из себя строгого наставника и честно выносил мне дверь с обратной стороны.

Поморщившись от очередного сокрушительного удара и не менее крепких выражений, я постаралась перевести свое тело в вертикальное положение. То ли голова перевешивала, то ли сила притяжения срабатывала, но сесть мне удалось только через пару минут. За это время Клим устал атаковать мою дверь при помощи кулаков и, вспомнив, что он все-таки маг, решил просто телепортироваться ко мне в комнату. Вот это зря! Через секунду коридор огласили совсем уж неприличные слова.

За три года обучения я не могла похвастаться большими успехами, но уж в наведении защитных блоков мне не было равных. Мои баррикады порой не мог пробить даже Лот. Я решила пожалеть своего наставника. (А то он так весь свой резерв истощит, как магический, так и ругательный!) Тяжело вздохнув и скатившись с кровати, я кое-как поползла к двери и распахнула ее во всю ширь, предварительно спрятавшись за створку. Следующие действия навсегда отложились в моей памяти.

Клим, уставший от бесплодных попыток просочиться ко мне при помощи магии, решил взять дверь штурмом иди просто-напросто снести ее с петель. Ох! Вот это разгон! Зря он так! Надо же предупреждать. Мимо меня пронеслось растрепанное чучело с остатками чьего-то завтрака на голове и одежде. В последний момент Клим понял, что его по инерции несет к противоположному «выходу», то есть к большому окну. Нажать на ручник он так и не успел. И изящной ласточкой вылетел.

На не гнущихся ногах я подошла к окну и, перегнувшись через подоконник, посмотрела вниз. Конечно, высота не слишком большая, а эльфы живучие, но все же второй этаж… Картина за окном впечатляла. Мой дражайший наставник лежал в колючих кустах дикой розы. Его одухотворенное лицо было наполнено вселенской скорбью. Представив, что меня ждет, когда он придет в себя, я кисло улыбнулась своим мыслям.

— Ты как там? Живой?

Я решила смягчить себе приговор, хотя бы тем, что проявлю заботу о его здоровье. Не помогло. Клим перевел на меня взгляд, и я поняла, что жить мне осталось совсем чуть-чуть.

— Клим, я не нарочно!

— Я тоже не нарочно убью тебя, — сказал эльф, поднимаясь на ноги. — У тебя ровно десять секунд на то, чтобы быть в аудитории! Иначе неуд!

Я обиженно засопела. Вот так всегда! Знает ведь, паршивец, что я не виновата, и все равно всех собак на меня вешает.

— Как мило с твоей стороны дать мне на сборы десять минут. — Я захлопала невинными глазками. — Буду вовремя!

— Алиса…

Но я уже не слышала продолжения фазы, так как скрылась в комнате. Умывшись и приведя себя в более-менее приличный вид, я вышла из спальни. Повернув за угол, я направила свои стопы к кабинету директора. За прошедшие три года эта комната стала для меня как родной. Столько раз, сколько мне приходилось здесь побывать за свое поведение, тут не был ни один ученик. Без стука отворив дверь, я просочилась в ярко освещенный кабинет. Лот сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Я поморщилась от яркого солнца и, подойдя к окну за креслом директора, задернула плотные шторы.

— Вот так-то лучше, — сказала я и блаженно прикрыла глаза.

— Алиса, что произошло на этот раз? — спросил Лот, не отрываясь от бумаг. Его тон был абсолютно спокоен, но я знала, что за этим может последовать суровое наказание. Тяжело вздохнув и приготовившись выслушать самую длинную нотацию, я повернулась лицом к Лоту. Но только мои глаза привыкли к полумраку, все извинения и обещания исправиться выветрились из моей головы. В кресле напротив стола сидел тот самый рыжий парень, которому я передала потаенные желания моего наставника.

— О! Вы вернулись, чтобы все-таки выполнить фантазии моего учителя о вечере на двоих! — воскликнула я.

— Алиса! Что ты себе позволяешь?

Директор вскочил с места и угрожающе навис над столом. Сидящий в кресле мужчина мило улыбнулся и приветливо взмахнул рукой, сверкнув янтарными глазами.

— Я себе не позволяю ничего лишнего, только то, что этот парень и так знает!

— Ученица!!!

— Не кричи, — поморщилась я. — И так слоны чечетку в голове отплясывают.

Лот недоуменно уставился на меня:

— Не понял.

Я села во второе кресло и рукой прикрыла глаза.

— А чего непонятно? — начал рыжий, зажимая нос платком. — От нее такой перегар, что и самому недолго опьянеть.

Я злобно посмотрела в его сторону.

— Алиса, объясни, — потребовал Мастер.

— Лот, я тебе все расскажу и покаюсь, только дай мне свой знаменитый антипохмелин.

— Чего тебе дать?

— Той самой штуки, от которой голова перестает разбегаться по разным углам комнаты.

Лот продолжал смотреть на меня, словно ожидал, что я раскаюсь раньше, чем он поможет моей голове. Как бы не так! Наконец поняв, что я и слова не скажу, он открыл ящик стола и, вытащив оттуда маленький флакон, кинул его мне. Я с благодарным вздохом открыла крышку и сделала глоток сильно пахнущего зелья. Казалось, что желудок обожгло жидким огнем, но через несколько секунд головная боль и плохое самочувствие испарились, словно их и не было. Я с довольным вздохом упала в мягкое кресло и откинулась на высокую спинку. Лот выжидательно продолжал смотреть в моем направлении. Я же добросовестно игнорировала его взгляд.

— Алиса, я жду объяснений.

Я удивленно вскинула брови.

— А что ты хочешь услышать?

— Первое, это почему ты в таком состоянии.

— Это не я виновата, это Клим виновен в моем состоянии.

От такого наглого заявления Лот потерял дар речи. Кое-как справившись с собой, он спросил:

— Он что, с тобой вместе пил?

Я недовольно поморщилась.

— Нет. Он поступил еще хуже. Он пообещал не принять у меня зачет, если я не подготовлюсь.

Лот прищурился.

— А по какой теме у вас зачет?

— По изменению молекул.

Лот застонал и опустился в кресло.

— И что на что вы меняли?

— Воду на спирт.

— Сколько?

— Ой, точно не скажу. После второго литра я мало что помню.

Глаза Лота расширились то ли от ужаса, то ли от удивления, а голос сорвался в ультразвук:

— Сколько?

Дар тоже подался вперед. Я недовольно посмотрела на Мастера.

— Два литра. Знаешь, как не хочется неуд схлопотать, а с Клима не заржавеет. Вот я и готовилась, как могла. А чтобы все было по высшему разряду и дабы не отравить любимого наставника, я пробовала результат своего эксперимента.

— Как я понимаю, ты была не одна.

— Ну-у-у…

— Алиса, я слишком хорошо знаю, что без Алистера ты никуда.

Я невинно захлопала глазами. Подставлять друга не хотелось.

— Что ты! Я честно пи… пробовала все сама!!!

Лот тяжело вздохнул, открыл ящик стола, достал еще один флакон и кинул его мне.

— Отдашь второму алхимику.

— Но…

— Да брось. А то я не знаю, что вы — неразлучная парочка. Небось тоже помирает от стада слонов, в панике бегающих по голове.

Я быстро вскочила с кресла и кинулась к двери, торопясь на выручку Алистеру. Только я взялась за ручку, как услышала за спиной вкрадчивый голос, заставивший стадо мурашек пробежать по моей спине вниз, а затем обратно вверх.

— Кстати, чуть не забыл. В наказание вы оба будете дежурить на смотровых башнях. Три наряда начиная с завтрашнего дня.

Я тяжело вздохнула. Умеет же Лот подбирать наказания. Как раз завтра начинался праздник, посвященный богине Ури. По земным меркам это было похоже на день Ивана Купалы.

— Ты слышала?

Я скорчила мину, передразнивая Мастера. Благо стояла я спиной к нему, и он этого не видел.

— Да.

— Тогда свободна. И не забудь, тебе еще зачет сдавать.

Я выскочила за дверь и понеслась по коридорам в комнату товарища по несчастью.

Как только за мной закрылась дверь, Лот устало облокотился на спинку директорского кресла и прикрыл глаза. Дар, наблюдавший за братом, только усмехнулся. Я была слишком своевольной девушкой. Да и мой острый язык был способен довести до белого каления любого святого.

— Как ты с ней справляешься?

Голос Дара вывел Лота из раздумий о том, не покинуть ли ему пост директора Школы. С тех пор как я стала студенткой, эта мысль посещала его все чаще и чаще.

— Я справляюсь?! Как же! Кстати, братец, что она имела в виду по поводу вечера на двоих и при чем здесь Клим?

Дар пожал плечами.

— Это долгая история! Поверь, после ты будешь хохотать дня три, не меньше!

Лот недоверчиво смотрел на брата.

— А что за история?

Дар усмехнулся воспоминаниям. В тот день он зарекся никогда не переходить дорогу этой девчонке с извращенной фантазией.

— Позже расскажу. Поверь, оно того стоит!

— Ладно. Это не суть важно. Ты лучше скажи, что тебя привело в мои пенаты, братец?

Дар вмиг стал серьезным.

— Известия из герцогства Элар.

Лот недовольно поморщился.

— Что на этот раз? Опять Киташ? Требует, чтобы Клим посетил ее герцогство для обучения юной леди? Так я не могу его отпустить, у меня и так после Алисы нехватка учителей.

— Не только. С такой мелочью и сам бы справился. На этот раз дриады.

— А что с ними не так? Они неплохо уживаются с эльфами. Они никому не мешают, и их никто не трогает.

— Верно. Но три дня назад Старейшина прислала вестника с новостью о том, что в священные леса пришли орки и рыщут там как у себя дома.

— Орки? Как они попали в леса дриад? Их королевство вообще на другом конце мира! И вообще, что они забыли здесь! На территории герцогств?

— Вот и мне стало интересно.

— А у них не пробовали спросить?

Дар посмотрел на брата с осуждением.

— Спрашивали, но они требуют представителя Школы. Если их условие не будет исполнено, они грозятся поджечь лес.

— Да что у них стряслось?

— Ума не приложу. Давай направим кого-нибудь из твоих учителей и все узнаем.

Лот задумчиво посмотрел на дверь, в которую совсем недавно выскочила Алиса.

— У меня есть идея получше. — По лицу Лота Раша скользнула улыбка.

На лице Дара отразился ужас, когда он понял, куда клонит брат.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что…

— Как раз об этом я и думаю!

— Брат! Не надо! Пожалей бедных орков!

— Дар, не драматизируй, — поморщился Мастер. — Она идеально справится с задачей, а может, и научится сдерживать свой язык. Сам знаешь, что с орками шутки не шутят.

— Вот потому я и переживаю! Алиса не та девушка, которая станет подстраиваться под кого-то.

— Дар! Я решил, и на этом точка! Либо бери, что предлагаю, либо отправляйся тушить лес.

Дар обреченно покачал головой.

— Если это твое последнее слово, то, прошу, отправь с ней кого-нибудь более сдержанного. На всякий случай.

— Не переживай, с ней поедет Клим.

Теперь в голосе Дара звучал не ужас, а ничем не прикрытая паника.

— Нам крышка! Прощай, королевство Синзиал!

— Дар! Перестань! Они справятся!

— Ага! Как же!

— Дар!

— Все, молчу. Пройду напоследок по королевству.

Молодой повелитель хлопнул в ладоши, растворяясь в красноватой дымке, что спасло его от столкновения с увесистой статуэткой какого-то божка. Лот устало потер виски. Он думал, как Клим отреагирует на приятное известие. Мастер знал, что молодого архимага затащить в герцогство Элар по доброй воле невозможно. А теперь еще и с подопечной! М-да! Задачка.

Лот сел обратно в кресло и, щелкнув пальцами, телепортировал Клима к себе в кабинет. Клим не сразу заметил, что стоит не в аудитории, и продолжал яростно жестикулировать. Лот наконец устал смотреть этот немой спектакль и тихо позвал архимага, но тот был настолько увлечен гневной тирадой в адрес своей подопечной, что не обратил внимания на Мастера.

Лоту пришлось повысить голос, да так, что хрустальные подвески на дорогой люстре жалобно звякнули. Клим недоуменно обернулся. Лот взирал на него со спокойным выражением лица, зная, что впереди его ожидает буря гнева.

— Надеюсь, ты закончил?

Клим одним движением оказался напротив стола и, облокотившись об отполированную до блеска столешницу, навис над Мастером.

— Все!!! Это последняя капля!!! Она… Она… Она…

От эпитетов, которыми молодой эльф осыпал свою ученицу, покраснели уши даже у мраморных статуй давно ушедших предков. Мастер недовольно поморщился и, сделав пасс перед взбешенным лицом Клима, коротко бросил:

— Сядь! У меня к тебе дело.

Клим удивленно уставился на Мастера и хотел что-то сказать, но с открытых губ не слетело ни звука. Он вопросительно взглянул в глаза Лота. Директор Школы только виновато пожал плечами, мол, сам виноват. Климу ничего не оставалось, как присесть в свободное кресло, приняв при этом оскорбленный вид. Лот добросовестно проигнорировал обиженные взгляды архимага и, собравшись с духом, резко выпалил:

— Вы с Алисой отправляетесь в герцогство Элар.

В первую секунду Клим замер, словно изваяние, но через мгновение его глаза полыхнули ужасом и гневом. Не обращая внимания, что не может говорить, архимаг подскочил со своего места и стал кричать и ругаться. Со стороны это смотрелось забавно, словно он был рыбой, выброшенной на берег и беззвучно раскрывающей рот. Лот был рад, что лишил Клима голоса, представив себе, какие разрушения произошли бы, кричи сейчас маг в полную силу своих немаленьких легких. Мастер переждал бурю и, когда Клим немного успокоился, сказал:

— Я знаю, что ты не горишь желанием появляться в гостях у Киташ, но с недавних пор орки обосновались в священных лесах дриад.

Глаза Клима удивленно округлились, и он, быстро успокоившись, сел обратно в мягкое кресло. Лот неохотно отменил заклинание безмолвия, и Клим, прочистив горло, хрипло (видимо, даже под заклятием умудрился сорвать голос) спросил:

— Какого лешего их занесло в леса дриад?

— А кто их знает? — недовольно поморщился Мастер. — Требуют представителя Школы. Только на таких условиях они согласны вести переговоры.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Это что-то новенькое. Орки… и переговоры?! С каких это пор они стали настолько дипломатичными?

Лот неопределенно пожал плечами.

— Откуда мне знать? Вот вам и предстоит выяснить, с каких пор они стали сначала разговаривать и только потом применять грубую силу.

— Так, может, отправишь туда какого-нибудь высшего архимага? Или, на худой конец, Морака! Он-то не раз бывал у орков и знает, как с ними дела вести!

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Поедете вы с Алисой. Девочка должна учиться дипломатии, а ты все же ее наставник! И тем более ей предстоит пройти распределение по королевствам, а предмет «дипломатика» у нее не просто хромает, это огромная проблема в ее табеле. Пусть девочка приобретает опыт на практике. Так она лучше запоминает, как я понял.

Клим поморщился и предпринял еще одну попытку избежать нежелательного посещения Элар.

— А может, все-таки подумаешь? Ведь с Алисой можно отправить и другого наставника. Раз у нее проблемы с дипломатией, пусть с ней едет Рикас. Он как раз ведет сейчас семинары по дипломатии, пускай и покажет высший класс!

Лот молча выслушал герцога и, приподняв четко очерченную бровь, медленно отчеканил:

— Герцог Альхом, это не просто просьба, это приказ короля Синзиала. Я надеюсь, вы еще не забыли о принесенной клятве верности своему сюзерену?

Клим скрипнул зубами от досады. Он не мог отказаться от задания, которое ему поручил король, и Мастер прекрасно об этом знал. Клим медленно встал с кресла и вежливо поклонился.

— Конечно, я помню свои клятвы и никогда не нарушу их. Когда нам надо выдвигаться?

Лот удовлетворенно улыбнулся и расслабленно откинулся на высокую спинку. Ему не очень-то нравилось, что пришлось прибегнуть к таким методам увещевания герцога, но другого выбора этот строптивец ему не оставил.

— Вы должны отправиться через три дня. За это время максимально необходимо подготовить вашу подопечную.

— Как скажете.

И Клим, резко развернувшись на каблуках, буквально вылетел из кабинета. В его душе бушевал ураган эмоций. Он не желал отправляться туда, куда его и под прицелом арбалета было не загнать, но ведь как судьба повернулась… Он просто не мог отказаться от этого путешествия! Да еще на его голову взбалмошная ученица свалилась!

Клим влетел в аудиторию, и гомонящие ученики притихли, почувствовав настроение преподавателя. Со злости Клим назначил внеочередной зачет, на котором завалил весь поток. Спустив пар, он устало побрел к себе в комнату.

Я как ни в чем не бывало прошла в мужскую часть общежития. Подойдя к нужной двери, без стука вошла. Картина, открывшаяся моему взору, поражала своей комичностью.

Алистер, взлохмаченный и с признаками явного похмелья, сидел… на люстре. Под ним, стоя на кровати, расположилась Лили. Слащавым голоском она упрашивала парня спуститься. При каждом слове Алистер с ужасом отрицательно мотал головой. Я с минуту наблюдала за этим представлением. Наконец сжалившись над парнем, который судорожно цеплялся за медные детали люстры, спросила:

— Чего это вы тут делаете?

Лили и Алистер одновременно посмотрели в мою сторону. В одном взгляде читались облегчение и благодарность за спасение, во втором — надежда на помощь. Поняв, что на красноречивые взгляды я не обращаю ни малейшего внимания, Лили решила озвучить свою просьбу:

— Привет, Лис! Помоги снять этого труса с потолка. Он там каким-то бронебойным заклинанием приклеился.

Я отлично знала, что наша сокурсница обладает скрытыми наклонностями садиста, и прекрасно понимала, почему Алистер не желает спускаться. Как только Лили овладела магией (почище старшекурсников), Алистер стал ее подопытным кроликом. За последний месяц парень побывал в шкуре ездовой лошади, выпив эликсир, приготовленный Лили, причем никто не смог снять с парня чары, и ему пришлось целую неделю ночевать на конюшне. Правда, мы тогда неплохо подзаработали, выставив его на скачках и взяв первое место и призовые деньги. Затем Лили отрабатывала на нем заклинание невидимости, после чего Алистер витал по женской половине Школе бесплотным духом, пока его не вернули в телесную оболочку учителя. Вскоре после этого казуса Алистер по случайности (а может, и не совсем…) выпил настойку, подмешанную ему в чай, и три дня щеголял великолепными поросячьими пятачком и ушками, мило похрюкивая при разговоре. Потом были шампунь для роста волос (брили его после долго и тщательно!!! Додумался полностью им вымыться!!!), эликсир против простуды (простуда у Алистера и впрямь прошла мгновенно, но вот Мастеру пришлось оборонять Школу от влюбленных кентавров, стремившихся попасть к предмету, источавшему дивный аромат. Ну кто знал, что у них такой уникальный нюх? Просто Лили добавила в эликсир феромоны, которые вырабатываются у кобыл при весеннем гоне. Простуду-то они прогнали, но вот последствия были не ахти… Алистер целую неделю не мог войти в лес, чтобы не быть атакованным любвеобильными кентаврами.)

Что на этот раз придумал изощренный мозг милой девушки, оставалось только гадать. А вот на это у меня не было ни сил, ни времени.

— Лили, а чего это ради всего святого, он от тебя на потолке укрылся?

Девушка смущенно опустила глаза и быстро спрятала руки за спину, но я успела разглядеть небольшой флакон в зажатом кулачке.

— Лили? Мы же договорились, что ты больше не станешь использовать Алистера в качестве лабораторной крысы. Он должен дожить до выпуска!

Мой голос понизился, и в нем проскользнули нехорошие нотки. Девушка тут же вскинула на меня большие глазищи и возмущенно затараторила:

— Да не собираюсь я его травить! Просто помочь хотела, а он… он… он меня садисткой с наклонностями маньяка обозвал!!!

На ее лице было написана искренняя обида. Но Алистер оставался непреклонен в своем мнении, о чем и сообщил с высоты своего насеста:

— Да твоя помощь мне боком всегда выходит!!! Только от кентавров отделался… Нет уж, увольте меня от такой помощи!!!

Лили недовольно поджала губки.

— А надо инструкции читать, а не наугад лекарства пить. Там всего-то надо было каплю выпить, а ты целый флакон опустошил.

Алистер возмущенно открыл и закрыл рот. Потом сказал:

— А надо эти инструкции хоть иногда прилагать к флаконам, а не показывать их после того, как лекарство употребили!

На это Лили нечего было возразить. Она и впрямь отдала инструкцию после того, как парень опустошил флакон с лекарством. Девушка ловко спрыгнула с кровати и, подойдя ко мне, сунула маленький пузырек мне в руки.

— Вот. Это поможет ему от похмелья. Не смотри на меня так, не я готовила, в кабинете директора взяла. Там их много, он и не заметит. — И, гордо подняв голову, девушка вышла из комнаты.

Алистер с недоверием посмотрел на закрывшуюся дверь.

— Как думаешь, не обманула?

Я пожала плечами и села на разобранную кровать.

— Понятия не имею. Выпей и узнаешь.

Парень сдавленно застонал:

— И ты туда же. И тебе меня совсем не жалко?

Я внимательно посмотрела на потолок.

— Жалко, потому я принесла тебе вот это.

Я достала из кармана точно такой же флакон и протянула его парню. Алистер легко спрыгнул на кровать и устроился рядом со мной. До сих пор не могла привыкнуть к его тихим и плавным движениям. Он напоминал мне огромного кота. Каким-то неуловимым движением Алистер забрал у меня флакон с настойкой и, откупорив пробку, осушил его до дна. Сморщившись от обжигающего ощущения в желудке, он нашарил рукой стакан с водой и опрокинул его в себя, погасив жжение. Утерев выступившие слезы, Алистер растянулся на кровати и, заложив руки за голову, прикрыл глаза. Я, не дожидаясь приглашения, расположилась рядом. Алистер приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на меня.

— Ну и как закончился поход к Мастеру?

Я недовольно сморщила нос, вспоминая о наказании.

— Не очень удачно.

— Что так?

— А то! Мы с тобой завтра дежурим на смотровых башнях. Причем продлится это все три дня праздника!!!

Парень застонал:

— Ну почему именно сейчас? У меня свидание назначено! Причем не одно!!!

Я отлично понимала друга. Стоять на смотровых башнях, когда вся Школа веселится, было худшим наказанием, особенно если учесть, что на праздник есть свои планы.

— Спроси у Лота. Мне иногда кажется, что он не раз пожалел, что принял нас в Школу.

Алистер лукаво усмехнулся.

— Поверь, тебе не кажется. Но без нас ему было бы скучно!

Я самодовольно улыбнулась.

— Совершенно согласна.

Алистер сделал пасс рукой, и на кровать между нами опустилась большая миска с малиной. Я с благодарностью посмотрела на друга и, взяв самую большую ягоду, положила ее в рот, чуть не замурлыкав от удовольствия.

— Лис, какие у нас сегодня пары?

Этот вопрос прозвучал, как раскат грома в чистом небе. Я удивленно вскинула брови, но все же ответила:

— Первая была по трансмутации, но мы ее пропустили, вторая по левитации, затем обед, а за ним история демонических миров. Говорят, по этому предмету у нас новый преподаватель. Молодой!

Я мечтательно закатила глазки. Алистер посмотрел на мою довольную физиономию и рассмеялся:

— Естественно, новый! Ведь предыдущего учителя ты довела до сердечного приступа, и он отказался от нашего потока.

— А чего он утверждал, что демоны — это тупые пожиратели плоти, неспособные на разумное мышление?!

— Лис! Он говорил, что в большинстве они именно такие! Но это же не говорит о том, что нужно было вызывать одного из их представителей, дабы убедиться в его разумности.

Я поморщилась, вспоминая тот урок. Лекция началась рано утром, и я не выспалась как следует, отчего у меня было плохое настроение. А этот вредный старикан все нудил и нудил о тупости демонов. Я была в корне не согласна с ним. Нет, я, конечно, не рьяная защитница этих тварей, но за последнее время я имела возможность убедиться в том, что они действительно разумны или хотя бы обладают хорошими зачатками интеллекта. И вот наконец мне надоело слушать его излияния, и я, зачитав одно простейшее заклинание, вызвала в аудиторию демона. И все бы ничего, если бы не одно обстоятельство. Наш учитель настолько увлекся, что не заметил появления нежданного гостя. Шкодливый бес (который оказался моим старым знакомым. Как-то раз он по неосторожности попал в капкан старшекурсников и те, заточив его в клетку, издевались над ним. Я случайно обнаружила его, измученного и уставшего. Мне стало его жалко, и я выпустила беса. Он оказался неплохим парнем и периодически приходил в гости. После чего мы с Алистером обязательно мучились жестоким похмельем) неслышно подошел к учителю со спины и, нежно прикрыв его глаза когтистыми лапами, кокетливо спросил:

— Угадай кто?

Поначалу учитель замер, ощупывая лапы, а затем заверещал так, что бес испуганно отпрянул. Не снижая силы звука, учитель резко повернулся и посмотрел на того, кто совсем недавно прижимался к нему со спины. Крик перешел в ультразвук, и старикан медленно осел на пол, потеряв сознание. Бес озадаченно склонился над телом. Я и Алистер уже стояли рядом и внимательно вглядывались в мертвенно-бледное лицо. Бес поднял на нас черные глаза, без малейшего намека на белок, и склонил голову набок.

— Чего он такой припадочный?

Мы дружно пожали плечами. Бес легонько похлопал старика по щекам, но тот не реагировал.

— Странные у вас учителя. Вроде бы ведет «Демонологию», а так испугался, аж до сердечного приступа! Ладно, я пойду, а то чую, когда он придет в себя и снова меня увидит, будет второй приступ. А его он точно не переживет.

Мы с Алистером попрощались с бесом, и он растворился в сероватом мерцании. Учитель вскоре пришел в себя, но потом долго заикался и наотрез отказался вести наш поток. Мы не слишком об этом печалились, как, впрочем, и остальные наши сокурсники. Воспоминания о том дне навеяли улыбку на мое лицо, и я, довольно потянувшись, ответила Алистеру, усердно поедавшему малину:

— Знаешь, иногда практика — отличный учитель! Теперь он не станет говорить, что эта раса тупа как пробка.

Парень скептически хмыкнул.

— Вот мне интересно, как тебя еще не отчислили?

Я пожала плечами, отправляя в рот очередную ягоду.

— А мне почем знать? Спроси Совет Старейшин. Мне они этого не объясняют. И тем более в тот раз ты не сильно-то спешил меня остановить, хотя прекрасно видел, что я делаю.

Алистер вновь хмыкнул.

— Тебя остановишь, как же! Вот скажи, ты себя когда-нибудь виноватой чувствовала?

Я призадумалась. Моя совесть была от рождения немая и исцеляться не собиралась. Потому чувство вины было задушено во мне на корню.

— Нет. А что? Надо было?

Алистер горько вздохнул и возвел глаза к потолку.

— Боги! Простите это низшее существо! Ваш истинный сын пытался наставить неразумное создание на путь истинный, но увы!!! Она слишком порочна!!! Ой-ой-ой!!! Больно же!!!

— Поверь! Это только начало! Я тебе покажу порочное существо!!!

Я оседлала друга и стал охаживать его подушкой. Алистер сопротивлялся изо всех сил, но так и не смог скинуть меня или просто уклониться. За таким пикантным занятием нас и застал Клим.

Вид полуобнаженного юноши и девушки, восседавшей на нем, вводил в заблуждение. Лицо моего наставника сначала вытянулось, затем побледнело, превратившись в восковую маску, а затем приобрело устойчивый багряный оттенок бешенства. В секунду он преодолел расстояние между дверью и кроватью и, схватив меня за ворот рубашки, сдернул с парня. Я не успела даже пикнуть. Алистер смотрел на Клима, и в его глазах плескался неприкрытый ужас. Клим поставил меня на пол и, задвинув за спину, наклонился к самому лицу парня и что-то сказал на мелодичном гортанном языке. Я бы могла назвать язык красивым, если бы не интонация, с которой были произнесены слова. Алистер побледнел еще сильнее, и на его лбу выступила испарина. Он медленно сполз с кровати и преклонил колено перед взбешенным герцогом. Я, ничего не понимая, выглядывала из-за спины наставника. Алистер произнес что-то на том же языке. В его голосе я услышала нотки обреченности. Клим возвышался над юношей и смотрел на него, как на насекомое. Мне не понравилось такое обращение с моим другом, и я, выскользнув из-за спины Клима, встала между ними.

— Что здесь происходит?

Мой голос звенел от напряжения. Клим перевел на меня затуманенный взгляд. В глубине фиалковых глаз плескалось зеленое пламя. На секунду я испугалась, но быстро пришла в себя и, уперев руки в бедра, вызывающе вздернула подбородок. Клим скривил красивые губы в презрительной усмешке.

— Если ты хочешь, чтобы этот щенок жил, постарайся больше не ставить его на грань смерти.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что не стоит испытывать мои терпение и самообладание. Иногда они меня подводят, и результат может стать неутешительным.

Он резко развернулся и вышел из спальни. Алистер продолжал стоять на колене, боясь поднять голову. Я присела рядом с другом и попыталась обнять его за плечи, но он дернулся, словно от удара. Его поведение повергло меня в шок.

— Что с тобой? С каких пор ты стал шарахаться от меня, как от чумной?

Парень поднял на меня затуманенные глаза — в них читались ужас и обреченность. Мне это совсем не понравилось.

— Алистер! Да что с тобой?!

Он покачал головой и поспешил встать. Сев на кровать, закрыл лицо руками и… заплакал. Я стояла в растерянности, не зная, чем помочь другу. Но я знала точно, кто довел его до такого состояния. Он дорого заплатит за это!!! Ох, как дорого!!! Я выскочила из комнаты и понеслась на поиски наставника. Нашла я его довольно быстро. Клим расположился в библиотеке и пролистывал какой-то старинный гримуар. Я встала напротив и, широко расставив ноги, придала своему лицу самое устрашающее выражение. Клим не обратил на меня никакого внимания и продолжал рассматривать книгу. Мне надоело созерцать его светлую макушку, и я, наклонившись, выдернула из его рук фолиант. Наставник поднял на меня хищно прищуренные глаза.

— Ученица, тебе жить надоело?

Его голос был мягким и бархатистым, но в нем угадывались стальные нотки. Будь на моем месте другой человек, Клим привел бы его в неописуемый ужас. Но, как говорится в одном знаменитом анекдоте: «Мне плевать, с какой стороны у тебя тюбетейка!» Его голос и выражение лица не тронули ни моей совести, ни моего страха.

— Это, по-моему, тебе жить надоело! Ты что с Алистером сделал?

Одним плавным движением Клим оказался у меня за спиной.

— Не я, а ты постаралась, чтобы твой дружок оказался в нынешнем состоянии.

Его голос шелестел, словно листва на ветру. Его дыхание мягко шевелило волосы на моем затылке, и я, не сдержавшись, хихикнула, но тут же постаралась вернуть себе серьезность.

— Ни он, ни я — мы не сделали ничего такого, за что можно было бы довести человека до слез.

Клим вновь оказался передо мной.

— Ученица, позволь мне самому решать, что вы делали не так. Щенок заслужил наказание, и он это знает, так что оставь при себе свое чувство справедливости. Я не считаю, что тебе нужно общаться с ним.

Я задохнулась от такой наглости.

— Что это значит? «Заслужил»!!! По мне, так это ты достоин быть растянутым на дыбе!!! И вообще, оставь моих друзей в покое!!! Я сама способна решать, с кем мне дружить!!!

— Да дружи, с кем хочешь, — сорвался Клим, — но запомни, никто безнаказанно не смеет к тебе прикасаться без моего разрешения!

Для меня это стало последней каплей.

— Ах, значит, теперь мне надо спрашивать вашего высочайшего разрешения, чтобы контактировать с друзьями?

— С «друзьями»? По-моему, то, что я видел в спальне, дружеским контактом никак не назовешь.

— Да что тебе вообще известно о дружбе? Алистер — мой самый лучший друг, и если наши отношения и перерастут…

Тут я осеклась. В мою голову забрела шальная мысль, от которой мне стало не по себе. Я внимательно посмотрела в глаза наставника и выпалила:

— Ты ревнуешь!

Клим отшатнулся от меня как от удара.

— Кто?! Я?! Да ты что, ученица, головой ударилась?

Я усмехнулась.

— Может, и ударилась, да вот только чую я, что права на все сто! Ты ревнуешь!

Клим недовольно поморщился.

— Много о себе возомнила.

— Ну если так, то ты поговоришь с Алистером и больше не будешь совать свой нос в мою личную жизнь.

— А если я не стану этого делать? Что тогда?

Я мило улыбнулась, и Клим почувствовал, как по его спине прогулялась эскадрилья мурашек.

— Поверь, тебе лучше не знать, что тогда будет!

Мы стояли друг напротив друга и метали молнии. Еще неизвестно, что стало бы с библиотекой, если бы в нее не вошел Лот. Быстро оценив угрозу возможного разрушения, он поспешил вмешаться:

— Что здесь происходит?

Ни Клим, ни я не обратили на Мастера никакого внимания. Лот повысил голос в надежде докричаться до нас, но попытка снова не увенчалась успехом. Тогда он просто встал между нами и, повернувшись к Климу, крикнул прямо ему в лицо:

— Я еще раз спрашиваю: какого демона тут происходит.

Клим словно очнулся и, тряхнув головой, непонимающе посмотрел на Мастера.

— А что тут происходит? Совершенно ничего! Просто моя ученица забыла правила приличного поведения.

Я возмущенно ахнула:

— Это я забыла правила приличного поведения? Да кто бы говорил! Довел человека до слез и радуется!

— А нечего было на нем скакать, как на жеребце!

— А это уже не твоя забота, на ком мне скакать и с кем общаться!

— Не забывай, ты все еще моя ученица…

— Вот именно, что ученица, а не твоя собственность!

Лот не выдержал нашей перепалки и, усилив голос магией, крикнул:

— А ну, вы, оба! Хватит!!!

Мы тут же замолчали и уставились на Мастера, словно только сейчас его заметили. Лот, довольный тем, что смог привлечь наше внимание, сел в свободное кресло и выжидательно посмотрел на нас.

— Вот теперь объясните, что на этот раз вы не поделили.

Мы синхронно вдохнули побольше воздуха и только собрались объяснить причину нашей ссоры, как Мастер вскинул руку.

— По-одному! Алиса?

Я недовольно посмотрела в сторону наставника и начала:

— Я в целом не при делах, просто мы дурачились с Алистером, а этот блондинистый шизик все понял неправильно! И теперь я к другу даже подойти не могу. Он ему что-то сказал, и теперь Алистер от меня как от чумной шарахается!

Лот кивнул и повернул голову к моему наставнику.

— Клим?

Наставник смотрел на меня так, словно хотел расчленить, и поэтому не сразу услышал, что Мастер обращается к нему.

— Клим?!

Клим вздрогнул и заговорил:

— Мастер, я поступил правильно, прервав их общение. Еще не хватало в Школе казусов по появлению потомства от учеников.

Я нагло вклинилась в рассказ:

— Какого еще «потомства»?! Ты что, совсем спятил?!

Лот удивленно вскинул брови:

— Что это значит?

Клим невозмутимо продолжил, словно не заметив моей реплики:

— Алистер и моя ученица занимались запрещенными действиями, и я наказал ученика.

Лот еле сдерживал смех. Наконец он не выдержал. Отсмеявшись, он сказал:

— Клим, признайся сам себе, что ты просто приревновал. С каких это пор наши ученики перестали заниматься запрещенными действиями? Сам вспомни свою учебу! Женское общежитие для тебя домом родным было!

Клим сконфузился и отвел глаза в сторону. Я же злорадно улыбнулась, а Мастер продолжал:

— Так что перестань изображать из себя ханжу, поговори с мальчиком и успокой его.

— Не могу.

Лот вопросительно приподнял бровь.

— Что это значит?

Клим неловко развел руками.

— Ну дело в том, что я немного увлекся и…

Мастер напрягся.

— Что «и»?

— Ну, в общем, я… я… я его пригласил на Ритуаро Лиаторо.

Лот побледнел.

— Ты что сделал?!

Клим виновато пожал плечами. Я ничего не понимала.

— Эй! Объясните мне, что такое это ваше Ритуаро Лиаторо!

Мастер тяжело вздохнул:

— Это поединок, традиция Дома Ледяной Звезды. Он проводится в тот миг, когда на небосклоне загорается первая звезда. На этот поединок приглашают в том случае, когда было нанесено сильное оскорбление или…

Я даже подалась вперед.

— Или?

Лот внимательно посмотрел на Клима.

— Или когда кто-то посмел прикоснуться к диале Повелителя Дома.

При этих словах Клим дернулся как от удара. Я же не обратила на это никакого внимания.

— А кто такие эти диале?

Только Лот хотел ответить, как Клим его резко перебил:

— Диале — это подопечная Повелителя Дома.

Лот удивленно вскинул брови. Но опровергать слова моего наставника не стал.

— Понятно. А теперь мне вот что интересно, что это за поединок?

На этот раз Мастер опередил Клима:

— Ритуаро Лиаторо проводится с помощью родового оружия Дома, в котором был рожден приглашающий. Поединок длится до первой крови. Оружие для Ритуаро Лиаторо куется в момент рождения Повелителя Дома.

Я внимательно выслушала Мастера.

— А если приглашенный откажется от поединка?

Лот с сожалением покачал головой.

— Боюсь, это невозможно. Участники не могут отказаться от поединка.

Я закипела от негодования. Повернувшись к Климу, я вплотную приблизилась к нему и прошипела:

— Если с Алистером случится беда, то, поверь, твоя очень долгая жизнь станет не очень счастливой! Уж я об этом позабочусь!!!

Лот встал с кресла и, подойдя ко мне, успокаивающе положил руку мне на плечо:

— Алиса, не переживай. Я прослежу, чтобы с ним ничего не случилось.

Я поверила Мастеру, но я все еще была зла на своего наставника за его выходку. Посмотрев с благодарностью на Лота, я развернулась и вышла из библиотеки. Сейчас мне было необходимо поговорить с Алистером.

Лот задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, а затем обратил свой взгляд на молодого архимага.

— Клим, что на тебя нашло? Зачем ты пригласил мальчика на поединок?

Герцог Альхом передернул плечами.

— Сам не знаю. Брякнул в запале.

Лот скептически хмыкнул. Последнее время Клим слишком быстро выходил из себя, а причина его нервозности все время придумывала новые, более изощренные способы вывести его из равновесия.

— Клим, я слишком хорошо тебя знаю и сгоряча ты бы не стал приглашать на Ритуаро Лиаторо мальчишку, едва достигшего совершеннолетия. Значит, причина намного прозаичнее и Алиса права: ты приревновал.

Клим недовольно посмотрел на Мастера.

— Я не знаю чувства ревности.

Идеально очерченная бровь Лота выгнулась безупречной дугой.

— Да ну?! Клим, ты всего лишь наполовину Ши Раше.

Эльф сверкнул в сторону Мастера фиолетовым огнем.

— Не надо мне об этом напоминать, и так слишком хорошо об этом помню!

— Не надо мне говорить, что ты не способен чувствовать. Кстати, почему ты не сказал Алисе, что диале — это на самом деле возлюбленная?

От этих слов Клим густо покраснел.

— Я не хотел ее так называть.

— Тогда чем тебя оскорбил юный ученик?

— Не знаю. Просто сорвался, и все.

Лот понимающе усмехнулся и, щелкнув пальцами, растворился в голубоватом мерцании.

Клим посмотрел на кресло, в котором совсем недавно сидел Мастер, и, тихо застонав, упал на мягкое сиденье. Ну что с ним вдруг произошло? Когда он увидел, как Алиса сидит на этом юнце, у него в голове словно выключатель щелкнул, и с того момента он мало что понимал. И теперь вечером будет Ритуаро Лиаторо. Клим тряхнул головой и, повторив манипуляцию Лота, телепортировался к себе в комнату. Надо было готовиться к поединку.

Я тихонько приоткрыла дверь спальни Алистера. Парень продолжал сидеть на кровати, сжав голову ладонями. Я неслышно подошла и, присев перед ним на корточки, взяла его за руки.

— Эй…

Алистер никак не отреагировал. Я легонько потянула его руки на себя, вынуждая его посмотреть в мою сторону.

— Алистер, перестань хандрить.

Парень зашуганно взглянул на меня.

— Лис, ты хоть представляешь, что меня сегодня ждет?

Я смущенно отвела глаза.

— Представляю. Бой до первой крови.

— Вот именно — до первой, а кто сказал, что удар, пустивший первую каплю, не станет фатальным!

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею. Чаще всего такой поединок заканчивается похоронами одного из участников. И, кстати, почему ты не предупредила меня, что ты — диале герцога?

Я удивленно округлила глаза.

— А ты что, до этого не знал, что я его подопечная?

Алистер непонимающе посмотрел на меня.

— А при чем здесь «подопечная»?

— Ну как при чем? Диале — это подопечная.

Алистер расхохотался так неожиданно, что я чуть было не подпрыгнула.

— Ты чего?

— Лис, я так понимаю, что тебя тоже не ввели в курс дела. Скажу по секрету, диале — это возлюбленная, и герцог вызвал меня на Ритуаро Лиаторо только потому, что я посмел прикоснуться к тебе.

В моей душе снова поднималась буря. Так вот, значит, как!!! Возлюбленная!!! А меня спросили, хочу я ею быть!!! Ну все! Тебе конец, самодовольный надутый индюк!!!

Алистер, увидевший мое взбешенное лицо, отполз от меня подальше.

— Лис, ты чего?

— Да вот думаю, как лучше четвертовать одного не слишком умного эльфа.

Парень недоверчиво поглядел на меня.

— Ты уверена, что у тебя получится?

Я злорадно потерла руки.

— Не то слово!!!

Постепенно разговор отвлек парня от страшивших его мыслей о предстоящем поединке. Время до вечера пролетело незаметно. Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Алистер стал собираться. Я понимала, что мое присутствие сейчас не слишком желательно, и удалилась из комнаты, отправившись на поиски Мастера.

Идя по длинному коридору, я чувствовала раздражение и тревогу за друга. Как Клим мог такое допустить? Неужели нельзя держать себя в руках? И что это значит, что он назвал меня своей диале? Кто дал ему на это право?!

Мастера я нашла довольно быстро. Лот находился во дворе. Он сосредоточенно устанавливал высокие факелы, очерчивая небольшую площадку.

— Привет.

Увлеченный своим занятием, он не заметил моего приближения и нервно вздрогнул.

— Привет. Что ты тут делаешь?

Я пожала плечами.

— Хочу посмотреть на поединок.

Лот отрицательно покачал головой.

— Боюсь, я не могу тебе этого разрешить. Женщины не допускаются.

Я непринужденно засунула руки в карманы своей усовершенствованной формы.

— А ученики?

— Алиса!

— Что? Вполне резонный вопрос. Вот, к примеру, нам будут читать лекцию по ритуалам и традициям, а я так плохо запоминаю теорию, что хотелось бы увидеть все на практике.

Лот скептически приподнял бровь, устанавливая последний факел.

— Алиса, ты невозможна! Встань за границу и не высовывайся!

Лот сделал сложный пасс и накрыл меня пологом невидимости. Я отошла на небольшое расстояние от зажженных факелов (полог невидимости делает прозрачным тело, но отнюдь не лишает его тени!) и принялась ждать. Как только последний луч перестал освещать вечернее небо и на синем фоне засияла первая звезда, в свете факелов появились две стройные фигуры.

На обоих парнях не было рубашек, подтянутые и крепкие тела предстали моему взору. На наставнике красовались белые штаны в обтяжку и расшитый серебром широкий пояс из такой белой кожи, что она отдавала голубизной. Лицо Клима закрывала серебряная маска, казавшаяся тонким слоем льда. Пепел волос рассыпался по плечам. Лоб стягивал тонкий серебряный обруч с большим сапфиром в центре. Обнаженную грудь мужчины украшала крестовая перевязь заплечных клинков.

Алистер был облачен в кожаные штаны и легкие сапоги, обтягивающие икры. Талию перехватил широкий кушак из черного бархата с золотым шитьем. Верхнюю часть лица Алистера закрывала маска из черного шелка. В волосах парня красовался тонкий золотой обруч, сплетенный из тонких проволочек, без единого камня.

Клим удивленно вскинул брови.

— Сариах Ла Криаш, Дом Хозяина Мечей, правящая династия герцогства Сахим?

Алистер криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.

— Верно, герцог Альхом. Я младший сын нынешнего герцога.

— Но почему раньше не сказал?

— А зачем? Мне не нужны привилегии. Тем более я всего лишь младший сын, последний из восьми детей.

— Ну что… Тогда, я думаю, тебе не надо объяснять правила Ритуаро Лиаторо?

— Нет. Я их прекрасно знаю.

Алистер поклонился и, выпрямившись, встал на одно колено перед Климом. Я стояла в замешательстве. Так, значит, Алистер — сын герцога? Ладно, об этом подумаем потом, а сейчас меня интересовало то, что происходило в свете факелов. Лот, до того стоявший чуть в стороне, вышел к соперникам. Клим снял перевязь с клинками и, тоже встав на колено, протянул их Мастеру. Лот вытащил из ножен две превосходные катаны из странной голубоватой стали. Я увидела восхищение в глазах Алистера. С большой осторожностью Лот перевернул клинки острием вниз и, произнеся пару слов на непонятном мне языке, протянул катаны соперникам. Клим привычным движением перехватил гарду клинка, встал и принял боевую позицию, вознеся катану над головой. Алистер последовал его примеру. Он даже присвистнул от восторга, разглядывая катану.

— Знаменитые ледяные клинки! Никогда не думал, что когда-нибудь их увижу, не говоря о том, что буду ими сражаться.

Клим самодовольно усмехнулся.

— Начнем?

Алистер кивнул и, очертив круг кончиком клинка, выставил его вперед. И тут началось. Белый и черный вихри слились в одно целое. Алистер словно превратился в тень, скользя неуловимыми для глаза движениями. Постепенно он стал оттеснять Клима к краю площадки, нанося немыслимые и еле заметные удары. Клим сдавал позиции, но не позволял дотянуться до себя смертоносной стали. Я начала переживать за своего наставника. Я не ожидала от Алистера такой прыти. Тихонько подойдя к Лоту, стоявшему чуть в стороне, подергала его за рукав.

— Я что-то не понимаю. Услышав приглашение на Ритуаро Лиаторо, Алистер расплакался, словно дитя, а сейчас проявляет чудеса боя на мечах!

Лот хмуро следил за поединком. Мне показалось, что он не собирается отвечать, но его голос внезапно перекрыл звон клинков:

— Теперь понятно, почему Алистер старался избегать уроков фехтования. Дело в том, что Дом Хозяина Мечей… это непревзойденные воины. Ходит легенда, что основатель этого Дома обладал необычным оружием. Как-то раз, применяя заклинания, он что-то напутал и слился воедино с мечами, которые создали сами драконы. Эти клинки обладают разумом и сами по себе являются смертельным оружием. Считается, что в жилах детей герцога течет не кровь, а волшебная сталь зачарованных клинков. Победить их практически невозможно. Они не наносят простых ран, они убивают. По-другому они не умеют.

Я ужаснулась. Неужели Клим проиграет? Если то, что рассказал Мастер, правда, у моего учителя нет и малейшего шанса на победу. Я судорожно вцепилась в рукав Мастера и с напряжением продолжила наблюдать за боем. Клим отступал. Его лицо под прозрачной серебряной маской покрылось испариной, движения становились все более рваными и неуверенными. Он явно устал в отличие от Алистера. Казалось, этот парень совершенно не чувствует усталости. В какой-то момент я почувствовала порыв ледяного ветра, но решила, что мне показалось. Я подняла глаза на Мастера и заметила легкую улыбку на его губах.

Порыв ветра повторился, неся свежесть морозной ночи, и я поежилась от ледяного холода, пронизывающего до костей. Мастер не отрывал глаз от соперников. Я проследила за его взглядом и потерла глаза. Впервые в жизни я им не верила. Клим, доселе проигрывающий Алистеру, неуловимо изменился. Его кожа мерцала в свете факелов, словно свежевыпавший снег. Волосы будто удлинились и, став намного светлее, отливали серебром. Приглядевшись, я ахнула. Пряди моего наставника перемежались со снежными вихрями, отчего и казались длиннее. Катана в руках наставника полыхнула ледяным блеском и засияла ровным светом вечерней звезды. Глядя теперь на Клима, я видела перед собой живую стихию. В нем переплелись воедино неукротимая буря, от которой прячешься у домашнего очага; мягкость первого снега, в который хочется зарыться лицом и наслаждаться нежностью, ощущая, как он тает в руках, превращаясь в кристально чистую воду; вой неудержимого северного ветра, способного заморозить за долю секунд; и крепость снежного урагана, который, застав неосторожного путника в дороге, в считаные мгновения может превратить его в ледяную глыбу.

Алистер отступил, чтобы передохнуть. Он во все глаза разглядывал Клима.

— Ошикано Ра Дашер! — выдохнул потрясенный парень.

Клим стоял напротив Алистера, и его волосы шевелились, словно от ветра, хотя вокруг царил полный штиль. Алистер почтительно поклонился и, опустив меч, с поклоном протянул его моему наставнику.

— Я не смею поднимать оружие против последнего из рода Повелителей. Я проиграл и смирюсь с любым наказанием.

Голос моего друга был пропитан таким почтением, что я содрогнулась от желания уважительно поклониться Климу. Настолько он сейчас выглядел царственно, словно перед нами стоял истинный принц крови!

Губы Клима искривились в усмешке, преисполненной презрения к склонившемуся эльфу.

— Подними меч и дерись. Поединок еще не окончен!

В его голосе звучали порывы ледяного ветра и шелест летящего снега. Алистер побледнел, но ослушаться не посмел. Подняв клинок, он вновь направил его на Клима.

Я ошарашенно наблюдала за мужчинами. Когда бой вновь возобновился, я вновь подергала Мастера за рукав.

— Что-то я совсем запуталась. Что это сейчас было? И что значит Ошикано Ра Дашер?

Мастер нехотя оторвал взгляд от дерущихся.

— Клим не чистокровный эльф. Один из его родителей был Повелителем Дома Ши Раше.

— Что в этом такого? Лили тоже полукровка. Но у нее нет таких способностей!

— Лили наполовину человек, а Клим — эльф. Поверь, от таких союзов невозможно предугадать результат. Многие считают Клима чудовищем. Он унаследовал таланты обоих родителей, которые переплелись в нем настолько сильно, что иногда невозможно предсказать, как они себя проявят.

— Понятно. А что означает — Ошикано Ра Дашер?

— Это название Дома, откуда произошла мать Клима. Он последний Повелитель Дома Ледяной Звезды. Это самый сильный клан в Пустотных землях.

— Ух ты!!! Красиво звучит!

— Согласен.

Мастер больше ничего не сказал, всецело обратившись во внимание. Я не стала донимать его вопросами, отлично зная, что он все равно не ответит. А между тем шансы обоих противников уравнялись. Клим наносил еле видимые удары. Но Алистер не уступал ему ни на йоту. Теперь в кругу света метались два существа: ожившая стихия зимы и бесшумная неуловимая тень. Я искусала себе все губы от волнения и переживания.

Через несколько минут чаша весов все-таки перевесила. Клим нанес скользящий удар. Алистер удачно его парировал, но оступился и упал на спину. Я тихо вскрикнула от ужаса. Я увидела в глазах своего наставника нечто такое, что заставило меня понять: вот сейчас произойдет непоправимое. Все словно замерло. Не отдавая себе отчета, я скинула полог невидимости и бросилась к дерущимся. Когда катана Клима разрубала воздух над головой Алистера, я прикрыла его всем телом, кинувшись сверху. В одичавших глазах наставника полыхнул ужас, когда он увидел мое лицо. Он уже не мог пригасить силу удара, и единственное, что успел, это немного отвести катану в сторону. Я вскрикнула от боли, пронзившей предплечье. Нечеловеческий холод ожег мою руку. На землю упало несколько капель крови. Бой закончился.

Клим стоял над нами, тяжело дыша и опустив потухший меч.

— Ты, — выдохнул он, падая рядом с нами на колени.

Алистер аккуратно перехватил меня и сел, сжимая в кольце теплых рук. Я практически ничего не понимала. Мое тело сотрясалось от холода, пронзавшего каждую клеточку. Алистер заботливо отвел с моего лба пряди.

— Зачем?

Громко стуча зубами, я сказала:

— Ты что, совсем дурак? Или притворяешься? Ты же мой друг, и я не могла тебя потерять просто из-за прихоти одного не слишком умного эльфа!!!

Клим словно очнулся и отбросил в сторону свою катану. Осмотрев края моей раны, он глухо выругался и повернулся к Мастеру:

— Где флакон, который я дал тебе перед боем? Он нужен мне немедля, или она замерзнет насмерть!

Мастер порывисто ощупал свои карманы в поисках необходимого лекарства, но его не было.

Я уже не чувствовала холода. Тело онемело. Меня неудержимо клонило в сон. Так вот, значит, что чувствуешь, когда замерзаешь до смерти. Я уже почти не слышала голосов, не различала лиц, не чувствовала настырного тормошения. Мне было хорошо и очень легко. Откуда-то издалека до меня донесся до боли знакомый голос, зовущий меня по имени:

— Алиса, открой глаза! Не смей спать!

Голос все больше въедался в мое сознание, раздражая и вызывая головную боль. Я постаралась отвернуться от шума, но чья-то властная рука не дала мне сделать этого.

— Открой рот.

Я послушно приоткрыла губы, желая побыстрее избавиться от навязчивого собеседника, и почувствовала на языке нечто теплое и тягучее с привкусом железа и зимнего воздуха. Это была кровь. Сознание того, что мне в рот влили кровь, заставило меня испытать великое чувство отвращения, и я постаралась выплюнуть эту гадость. Но мне зажали рот и нос, принуждая сглотнуть. Тягучая жидкость огнем обожгла желудок. Мое тело скрутила невообразимая боль. Казалось, миллион маленьких раскаленных кинжалов вонзился в мое тело и монотонно поворачивается там. До меня вновь донесся знакомый властный голос:

— Держите ее!!!

Меня словно сдавило тисками, в легкие не поступал кислород. Но боль постепенно отступала, сменяясь бессилием. Тиски сжимавших меня рук ослабли, и я смогла спокойно вдохнуть полной грудью. Вокруг раздавались взволнованные голоса Мастера и Алистера. Я приоткрыла припухшие веки и, как в тумане, увидела два взволнованных лица. Первое принадлежало Лоту, второе — Алистеру.

— Как ты?

Лот взволнованно щупал мой лоб. Я прислушалась к ощущениям внутри себя. Нигде больше не болело, ничто не мешало и не тревожило.

— Вроде бы нормально.

На лице Алистера проскользнуло облегчение.

— В следующий раз, когда захочешь покончить жизнь самоубийством, делай это, пожалуйста, без моей помощи.

Я возмущенно толкнула его в грудь.

— Неблагодарный!!!

Алистер, не ожидавший такой прыти от раненой, повалился на спину, увлекая меня за собой.

— Ты же только что пришла в себя! Откуда у тебя такой прилив сил? Ты же ранена!

— Она теперь абсолютно здорова.

Голос, прозвучавший сзади, отдавал звоном колотого льда. Мы резко обернулись. Клим стоял немного в стороне от нас и перебинтовывал себе кисть. Перевязь мечей вновь уютно расположилась на груди герцога. Я недоверчиво посмотрела на свою покалеченную руку. Она была совершенно цела, за исключением тонкой розовой полоски шрама на предплечье. Клим проследил за моим взглядом.

— Не волнуйся. Скоро и шрам исчезнет.

И развернувшись, растворился в наступившей ночной мгле. Мы молча смотрели ему вслед.

— Что это было?

Алистер хотел ответить на мой вопрос, но Мастер отрицательно покачал головой.

— Утром Клим все тебе расскажет, если захочет. А сейчас бегом по комнатам, вам еще завтра дежурить.

Мы с Алистером застонали от разочарования.

Лот хищно улыбнулся и не поленился напомнить непутевым студентам о наказании за вчерашнюю попойку. Поднявшись, Алистер побрел в Школу. На полдороге он остановился и посмотрел на Лота:

— Мастер…

Лот предостерегающе поднял руку.

— Не переживай, никто не узнает о твоем происхождении, пока ты сам не расскажешь.

Алистер благодарно кивнул и ушел. Лот посмотрел на меня.

— Ты уверена, что не чувствуешь никакого дискомфорта?

— Абсолютно.

— Тогда марш в кровать.

Он сотворил в воздухе знак портала и отправил меня точно ко мне в спальню. Упав на мягкие простыни, я мгновенно уснула, и мне снилась бесконечная снежная равнина, прекрасная в своей первозданной красоте, голубоватый снег, искрившийся, словно россыпь алмазов, и чистое ночное небо, настолько прозрачное, что казалось необъятным горным озером, в котором отражались миллиарды звезд и тонкий рожок полумесяца. Это был прекрасный сон, в котором я была свободным ветром, невесомой снежинкой и мистическим лунным светом.

Лот постоял еще немного во дворе и, щелкнув пальцами, переместился в комнату архимага. Клим сидел на подоконнике и смотрел в просторное черное небо.

— Зачем?

Клим даже не повернулся на звук голоса. Он просто пожал плечами, продолжая молчать. Но Лот не собирался уходить.

— Клим, твои действия могут привести к нежелательным результатам. Зачем?

— Она умирала, и виноват в этом был я.

В голосе эльфа не слышалось и намека на эмоции. Лот понял, что душевное равновесие герцога покачнулось.

— Ты не пожалеешь о своем выборе?

Клим повернул к Мастеру бледное лицо, на котором, как аметисты, сверкали фиалковые глаза.

— Я давно уже перестал жалеть. Единственное, о чем я до сих пор сокрушаюсь, так это о том, что не выбрал тогда другое место для создания телепорта.

— Мой дорогой мальчик, сегодня ты подарил Алисе то, что должен был подарить своей диале. Ты подарил ей часть себя и своей души, даже не спросив, будет ли она с тобой до конца твоего пути. Ты ведь можешь навсегда остаться несчастным, если она выберет другого мужчину.

Герцог поморщился, потирая покалеченную кисть.

— А что ты предлагаешь? Надо было оставить ее там умирать? Я сделал то, что считал правильным на тот момент. Или нет. Надо было бежать в лабораторию за лекарством. А вернувшись, начать стенать, ибо лекарство уже не понадобилось бы!!!

Под конец фразы Клим практически кричал. Лот поморщился. Он прекрасно понимал, что герцог прав, но все же не мог не думать о том, что могло ждать Клима в будущем. И от этого ему хотелось выть волком, ибо мальчик обрек себя на муки неизвестности, по какой дорожке пойдет его частичка. Либо с ним по одному пути, либо ее выбор падет на другого, и он навсегда будет обречен на муки одиночества, пусть даже с ним рядом окажется целый гарем, готовый ради него на все!

Лот встал с кровати и, подойдя к двери, покинул комнату герцога.

 

ГЛАВА 2

Утро следующего дня выдалось суматошным. Все готовились к празднику в честь богини Ури. Я проснулась рано и, натянув форму, понеслась в комнату к Алистеру. Сегодня нам предстояло заступить на дежурство, и надо было подготовиться. Мужские комнаты располагались на уровень ниже женских. И я решила сократить путь: съехать вниз по перилам. В ушах свистел ветер, мимо проносились фигуры студентов, снующих между этажами. После вчерашнего происшествия я себя чувствовала на удивление превосходно. Во всем теле ощущалась легкость, и шрам на руке действительно исчез, как обещал наставник. Внезапно чья-то властная рука схватила меня поперек живота, останавливая мой полет, и сдернула с перил. Я с воплем возмущения обернулась к наглецу, и в тот же миг все проклятия разлетелись, как дым. Передо мной стоял Клим, облаченный в темно-синюю шелковую рубашку свободного покроя, темные кожаные штаны и начищенные до блеска высокие сапоги. Волосы его были собраны в хвост, и только две тонкие пряди и рваная челка обрамляли бледное лицо.

— Ты решила себе шею свернуть?

Я захлопала ресницами.

— Да вроде бы в мои планы на сегодня это не входило. Надо свериться с ежедневником, вдруг этот пункт я пропустила.

Клим обреченно закатил глаза.

— Ты хоть иногда бываешь серьезной?

— А надо?

— Надо! Иди за мной, у меня к тебе разговор.

Он развернулся и направился в кабинет, где учителя отдыхали между парами. Я пожала плечами и поплелась за ним. Войдя в пустой кабинет, Клим расположился в кресле и, вытянув длинные ноги, закинул их на другое, стоящее напротив, не оставляя мне выбора. Ха! Не на ту напал! Я хмыкнула и, применив заклинание телекинеза, выбила кресло из-под его ног. Вольготно устроившись в освободившемся кресле, я внимательно посмотрела на наставника, болезненно поморщившегося, когда его пятки гулко стукнулись о пол. Поняв, что раскаяния от меня не дождаться, Клим сразу перешел к сути:

— Послезавтра мы с тобой отправляемся в герцогство Элар с дипломатической миссией.

Мои глаза округлились от удивления.

— Что значит «мы»?!

Клим недовольно поморщился.

— То и значит. Нам поручено выяснить, зачем орки прибыли в священные леса дриад.

— Слушай, у меня наказание на три дня подряд назначено, я не могу тебя сопровождать.

— Твое наказание сокращается до двух дней. Я подготовил несколько книг, которые тебе необходимо прочитать за это время, чтобы не выглядеть идиоткой.

Клим щелкнул пальцами, и мне в руки опустились три огромных фолианта. Я скептически осмотрела книги.

— Ты надеешься на то, что я успею это прочитать? Может, найдешь более образованную сопровождающую?

Клим пожал плечами и встал с кресла.

— Рад бы, да не могу. Это приказ директора, и он не обсуждается. Так что марш учить. Тебе все равно нечем будет заняться на дежурстве, хоть время с пользой проведешь!

Мой наставник вышел из кабинета.

Посылая на голову Лота всевозможные эпитеты, я последовала за Климом, неся в руках тяжеленные тома. Оказавшись у комнаты Алистера, я без стука вошла в его апартаменты. Мой друг сидел за столом и уплетал завтрак. Сгрузив свою поклажу на кровать, я внаглую присоединилась к нему. Алистер, возмущенно мыча, попытался отобрать у меня ножку зажаренной целиком курицы. За этим занятием нас и застала Лили, ворвавшаяся в комнату. Я уже не раз наблюдала, что девушка по-особенному смотрит на эльфа, и мне казалось, что из них получилась бы отличная пара.

— Доброе утро!!!

Мы с Алистером промычали нечто невразумительное в ответ, так как наши рты были заняты. Лили обвела нас долгим взглядом и вдруг ахнула:

— Лис! Ты когда успела так преобразиться? Это потрясающе!

Я удивленно вскинула брови, жестом показывая дать мне зеркало. Лили немедля протянула мне карманное зеркальце и, увеличив его в размерах, восхищенно наблюдала за тем, как постепенно вытягивается мое лицо. На меня смотрела незнакомая девушка, как мне показалось сначала, но, приглядевшись, я поняла, что это я. Мои волосы потемнели на тон, а прядь возле лица, шириной с три моих пальца, окрасилась в белоснежный цвет. Серо-голубые глаза стали ярко-голубыми и такими же прозрачными, как полуденное небо зимой, а кожа приобрела немного бледный вид, и казалось, что она светится, но это только так казалось. Губы вместо привычно красных стали нежно-розовыми.

Я с недоверием ощупала свое лицо.

— И как это понимать?

Алистер пожал плечами. Зато Лили была в восторге от моей новой внешности. Она все выспрашивала, какое заклинание я применила, чтобы так себя преобразить. Наконец Алистер не выдержал:

— Лили, тебе не надо ничего менять в себе! Мне больше нравится то, что есть сейчас.

На секунду в комнате повисло неловкое молчание. Лили залилась ярким румянцем и, извинившись, выскочила в коридор. Алистер задумчиво посмотрел ей вслед.

— Что-то я не понимаю. Мне казалось, что я ей нравлюсь, а стоило проявить к ней немного внимания, как она сбежала.

Я оторвалась от созерцания новой меня и, усмехнувшись, посмотрела на растерянного друга.

— Не бери в голову, тебе все равно не понять женскую логику, только головную боль заработаешь.

— Согласен. Так с чем ты пожаловала?

Парень кинул вопросительный взгляд на принесенные книги.

— Да вот решила сообщить, что скоро покину родные пенаты.

— И куда же ваша милость лыжи навострила?

— В Элар!

Алистер сочувственно посмотрел на меня. Его взгляд не вызвал у меня должного воодушевления. Я решила выпытать из друга все, что только могла.

— А ну говори, что не так с этим Элар?

— Ох, Лис! Ну и занесла тебя нелегкая! Это же надо, в гости к самой Киташ попадешь!

— Киташ?

Алистер откинулся на спинку стула и вытянул стройные ноги.

— Киташ — большая ценительница придворного этикета и хороших манер. Также у нее просто параноидальное стремление выдать единственную дочку замуж. Я сам попадал под ее прицел, вот только вовремя сбежал!

Я тихо прыснула со смеху, представив себе, как мой друг улепетывает со всех ног от этакой чопорной матроны в преклонных годах, которая стремится надеть на него брачный хомут.

— Что, дочка такая страшная?

Алистер поморщился, правильно угадав итог мой бурной фантазии.

— Не смешно. А дочь у нее потрясающе красивая, вот только характер и повадки у нее далеко не такие уж женственные.

— Да брось! Мамаша в любом случае дочь выдрессировала так, что любой собаковод позавидует, если учесть, что ты говорил, как она любит этикет и светскую жизнь.

— Если бы!!! В общем, приедешь — увидишь, что я имел в виду. Только не говори, что я тебя не предупреждал!

Я кивнула и перевела тему в другое русло. День предстоял тяжелый, а ночь еще тяжелее, и надо было обсудить план диверсионных действий по поводу снабжения нас, любимых, спиртным и закуской.

День отъезда наступил слишком быстро. Рано утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Кое-как разлепив сонные глаза, я прошлепала босыми пятками по полу и распахнула дверь, готовая сорваться на нежданный «будильник». За дверью стоял Клим. Ему и досталась изрядная доля моего плохого настроения. Выплеснув недовольство, я выжидательно посмотрела на наставника. Клим пытался справиться с желанием свернуть мне голову, но все же оно побеждало, и он довольно грубо сказал:

— Одевайся. Через десять минут будь в кабинете Мастера.

Резко развернувшись, он покинул женское отделение, гулко стуча каблуками высоких сапог. Я удивленно посмотрела ему вслед и, закрыв двери, пошла собираться. Одевшись в привычную форму с серебряной эмблемой и затянув волосы в тугой хвост, я вытащила дорожную сумку, собранную еще два дня назад, и направилась в кабинет Мастера. Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь. Лот сидел на обычном месте, рядом стоял высокий стройный мужчина, в котором я не сразу признала своего учителя. Клим был облачен в белоснежный колет, густо расшитый серебром, под ним угадывалась белая атласная рубашка. Стройные ноги были обтянуты штанами из темной кожи, заправленными в высокие черные ботфорты. Пепельные волосы были заплетены в сложную косу и перехвачены все тем же обручем с большим сапфиром в центре, который я видела в ночь Ритуаро Лиаторо. Я почувствовала себя гадким утенком. Клим был потрясающе красив. Лот усмехнулся, увидев мое лицо, но промолчал.

— Ну что, все в сборе? Можно отправляться. Вдовствующая герцогиня Киташ уже ожидает вас. — Он обернулся к моему наставнику.

Клим коротко кивнул. Лот сотворил руну портала, и она замерцала мягким зеленоватым светом.

— Портал доставит вас прямо к замку герцогини. Желаю удачи, и возвращайтесь скорее с хорошими новостями.

Клим снова кивнул и шагнул в открытую воронку телепорта. Я на секунду замешкалась, но наставник, грубо схватив меня за руку, крепко прижал к себе.

— Зажмурь глаза.

Это были единственные слова, которые он произнес мне практически на ухо, перед тем как мы провалились в пустоту. Я панически схватилась за колет Клима, чувствуя, как в ответ его руки крепче сжимают мои плечи и талию. В тот же миг мне стало спокойно, и я поняла, что пока он вот так меня прижимает к себе, со мной ничего не случится. Он просто этого не позволит. Я глубоко вдохнула аромат, исходивший от него, и расслабленно разжала пальцы, положив руки ему на грудь. От Клима пахло морозной свежестью с легким ароматом фиалок. Этот аромат невозможно было забыть или спутать. Так пах только он.

Ощущение полета закончилось так же резко, как и началось. Только мне совсем не хотелось отрываться от наставника, рядом с которым было так тепло и уютно.

— Ученица, что ты прилипла ко мне как репей!

Эти слова вывели меня из транса. Все же он остался прежним и по-прежнему был недоволен, что ему на шею повесили непутевую меня. Я резко отпрянула от него, огляделась по сторонам и не смогла сдержать возгласа восхищения. Такой красоты я не видела никогда, разве что на картинах. Под ногами простирался ковер из мягкой травы, такой сочно-зеленый, что мог соперничать с самыми прекрасными изумрудами! Повсюду были разбиты аккуратные клумбы, кроны небольших деревьев были идеально подстрижены. В траве змеились дорожки, мощенные белым камнем. Они вели прямо к парадной лестнице дворца, выложенного из белого камня и хрусталя и напоминавшего жилище сказочных фей. На верхних башенках окна были забраны мозаикой из цветного стекла, игравшего всеми цветами радуги. Огромные витражные окна первого этажа манили своей прозрачностью.

На верхней ступеньке огромной лестницы стояла сама герцогиня Киташ. При взгляде на нее я чуть было не подавилась. Дама ее лет, имеющая взрослую дочь, не должна так выглядеть! Предо мной стояла женщина лет тридцати пяти. Густые волосы богатого каштанового оттенка были собраны в высокую прическу и украшены хрустальной диадемой — знаком правящей династии. На лице без единой морщинки лучились огромные темно-зеленые глаза под идеально очерченными бровями. Густые черные ресницы, изящный носик и полные алые губы довершали картину. Идеальная кожа герцогини отливала ровным бронзовым загаром. Ее стройная фигура без единой лишней складочки была затянута в золотистый шелк, выгодно подчеркивающий все прелести. Ничего не скажешь: вдовушка была воплощенным желанием.

— Рада видеть вас, герцог Альхом. — Киташ мило улыбнулась. Ее голос был глубокий и нежный. — Вы так возмужали с последней нашей встречи!

Клим поднялся по ступеням и, встав напротив вдовы, галантно поклонился, слегка прикоснувшись губами к протянутой руке.

— Я тоже рад снова оказаться в вашем доме, ваша светлость! Как вижу, он процветает, как и раньше, под вашим мудрым правлением.

Киташ зарделась от похвалы. Меня же чуть не стошнило от слащавого голоса моего наставника. Я тоже поднялась по ступеням и встала за спиной Клима.

— Благодарю за комплимент. Но что мы стоим на пороге? Скорее пройдемте во дворец!

Клим усмехнулся и, обернувшись, выволок меня вперед.

— Ваша светлость, хотел бы представить вам мою подопечную. Алиса.

Киташ вскинула красивые брови и, склонив голову набок, с интересом принялась меня разглядывать.

— Мой милый герцог, ваша доброта безгранична! Вы взяли под крыло бедное человеческое дитя. Дорогая, ты, должно быть, очень благодарна своему повелителю? Служить ему — большая честь даже для эльфа!

Мою доброжелательность как ветром сдуло. Только сейчас я поняла, как обманчива внешность. Дамочка оказалась настоящим снобом, неспособным видеть дальше своего носа. Клим, выслушавший тираду Киташ, сцедил усмешку в кулак. Он слишком хорошо знал меня, поэтому постарался внести ясность в сложившуюся ситуацию, пока это не сделала я в своей привычной манере.

— Ваша светлость, вы не так поняли. Алиса является ученицей Школы, а я — ее наставник. Я обучаю ее так, как обучают сынов Дома Альхом.

Красивый пухлый рот вдовушки приобрел идеально круглую форму.

— О! Прошу меня простить. Я и подумать не могла, что у человеческой расы есть талант к магии.

— Алиса — очень необычная девушка из расы людей. У нее огромный потенциал к магии стихий. Она — способная ученица и многого достигла в обучении высшему искусству.

В голосе Клима я впервые услышала неприкрытую гордость за мои успехи, по моим меркам слишком скромные, и едва уловимую нежность, которой раньше я не замечала. Я посмотрела на Киташ — в глубине ее потрясающих глаз полыхнул огонек ревности и неприязни, но он быстро потух, так что если бы я не была уверена, что видела его, то сказала бы, что мне померещилось. Теперь мне стало намного интереснее. У меня появился первый недоброжелатель из внешнего мира, и это сильно меня забавляло. Я чувствовала предстоящую игру и не сомневалась в том, кто победит.

Киташ вновь сладко улыбнулась.

— Ну что же, мне приятно принимать в своем доме ученицу Школы и личную воспитанницу дорогого герцога.

«М-да! Этой дамочке в уме не откажешь!» — пронеслось у меня в голове.

Вдова умудрилась произнести совершенно безобидную фразу так, словно я была не подопечная Клима, а его служанка из свиты. Ну что же, сама напросилась. Мои губы растянулись в хищной улыбке.

Дворец был прекрасен снаружи, но внутри это было нечто! Просторный холл первого этажа поражал буйством оттенков голубого шелка вперемешку с белым мрамором. Шикарные вазы с цветами украшали помещение, а посередине всего этого великолепия возвышалась золоченая лестница, ведущая на второй этаж.

Нас проводили по комнатам, причем моя оказалась в противоположном конце длинного коридора от комнат хозяев и моего наставника. Но мне было плевать. Моя спальня была убрана в цвета осени. Мягкая кровать под балдахином, изящная мебель из темного дерева и пушистый ковер на полу делали комнату по-домашнему уютной. Распахнув небольшую дверь, я с восторгом узрела деревянную ванну. На два часа я выпала из реальности, наслаждаясь горячей водой и душистым мылом. Вдоволь наплескавшись, я закуталась в мягкое полотенце и растянулась на шелковом покрывале.

— Смотрю, ты быстро освоилась.

Я резко подскочила на кровати и уставилась в том направлении, откуда донесся голос моего наставника.

— Тебя стучать не учили?

Клим сидел в одном из кресел и вертел в руках свой обруч.

— Зачем?

Я возмущенно ахнула:

— Что значит «зачем»? Ты вообще-то пришел в комнату к девушке!

Его бровь взлетела удивленной птицей.

— К девушке? А я думал, ты мой воспитанник, а они пола не имеют.

Я обиженно поджала губы.

— С чем пожаловал? Не просто же так на чай зашел.

Клим оглядел отведенную мне комнату и довольно хмыкнул.

— Киташ как всегда в своем репертуаре.

Я вопросительно посмотрела на Клима.

— Ты про что?

— Да все про то же. Она не терпит соперниц, вот и отвела тебе апартаменты своей покойной нянюшки, подальше от своих покоев и покоев дочери. В свое время герцогиня была непревзойденной красавицей, поговаривали, что боги лично одарили ее неземной красотой, вот только позабыли наделить нормальным характером. Хотя до сих пор не пойму, с чего вдруг она в тебе соперницу увидела, рядом с ней ты как неуклюжий гусенок перед царственным лебедем.

Я хмыкнула.

— Ты за этим сюда пришел? Так вот, Америку ты мне не открыл, и, уж поверь, мне плевать, как я выгляжу рядом с хозяйкой. Главное, я сама себе нравлюсь!

Клим задумчиво потер подбородок и широко улыбнулся.

— Фу! Вот теперь я спокоен! Я переживал, что после слов Киташ ты сильно расстроишься, но, как видно, тебя ничем не пронять.

Я усмехнулась. Ох, если бы он только знал, что в мире, где я родилась, женщины намного стервознее, поэтому я давно научилась не обращать на их слова внимания и делала это исключительно тогда, когда мне хотелось развлечься.

— Ну раз ты убедился, что я в норме, может, уйдешь?

Клим усмехнулся краешком губ и поднялся.

— Конечно. Ах да, забыл сказать, что сегодня мы приглашены на ужин по случаю нашего визита к герцогине. На вечере будут представители всех Домов, расположенных в Элар. Надеюсь, ты изучила книгу по этикету, ведь представитель Школы обязан быть хорошо воспитан и принят любым обществом.

В чопорном голосе наставника проскользнули нотки обреченности, когда он говорил про ужин. Его интонация вызвала у меня непроизвольный смешок.

Клим обиженно посмотрел на меня.

— Что смешного?

— Да нет, ничего. Видел бы ты себя со стороны!

Клим тяжело вздохнул и, покачав головой, вышел из моей комнаты. Я расслабленно откинулась на подушки и прикрыла глаза. Только я задремала, как в дверь постучали. Я честно постаралась проигнорировать стук, но мне не позволили этого сделать, начав тарабанить еще сильнее. Мне ничего не оставалось, как встать с кровати и распахнуть дверь во всю ширь. За порогом я ожидала увидеть Клима или, на худой конец, Киташ, но моему взору предстала миниатюрная девушка необычайной красоты. На тонком личике расположились огромные миндалевидные глаза цвета лазури в обрамлении черных пушистых ресниц, прямой, чуть вздернутый носик и алые полные губы. Волосы, из-под которых забавно торчали острые ушки, крупными локонами ниспадали до самой талии. Их цвет невозможно было описать. Локоны были совершенно разного цвета, начиная от пшенично-золотистого и заканчивая черным. Стройная фигурка идеальных пропорций была затянута в лазоревый шелк. Я смотрела на это чудо и понимала, что думаю о смене пола! Брр!!! Ужас!!! Между тем девушка без спроса проскользнула в комнату и, вспрыгнув на кровать, с любопытством на меня уставилась. Я повернулась к нахалке. Она приветливо улыбнулась, не обращая внимания на мой хмурый вид, и протянула руку.

— Я Муна! Дочь герцогини Киташ!

— Алиса, ученица Школы, — ответила я, автоматически пожимая протянутую руку. Девушка располагала к себе, не то что ее мать. В глазах Муны не было и намека на эгоистичность и завышенное самомнение. В целом девушка мне очень понравилась, и я растянула губы в ответной улыбке.

— Ой! Я, наверное, тебя разбудила? — Муна смущенно опустила глаза, но покидать мое пристанище не спешила.

Я сладко потянулась и, подойдя к одному из кресел, устроилась в нем.

— Ну есть немного.

— Ты меня извини, что так получилось. Просто мне надо спрятаться от матушки, иначе она с меня живой не слезет!

Курносый носик девушки так забавно сморщился, когда она говорила о своей родительнице, что я поняла, как мало общего у Киташ с ее дочерью.

— Что? Все так плохо?

— Не то слово! Мама словно с ума сошла от предстоящего вечера. У нее просто идея фикс выдать меня замуж. А мне вот совершенно не хочется. Средневековье какое-то, честное слово! Вина хочешь?

Я только и смогла, что кивнуть. Муна произнесла несколько слов на гортанном языке, и ей в руки плавно опустились два полных бокала. Девушка слегка подула на их края, и по комнате поплыл умопомрачительный аромат подогретого вина. Я с благодарностью приняла бокал и, сделав глоток, зажмурилась от удовольствия. Муна внимательно следила за моим выражением лица и, когда я причмокнула, смакуя послевкусие, просияла.

— Ну слава богам, не напортачила на этот раз, а то пока освоила силу стихии огня, половину своей спальни сожгла.

Я удивленно посмотрела на девушку.

— А ты разве не ученица Школы?

Девушка печально покачала головой.

— К сожалению, нет! Мама не отпускает.

— Почему не отпускает? У тебя же талант к магии, она у тебя в крови, ты же эльфийка!

Муна вновь забавно сморщила носик.

— Ха! Ты это моей матушке скажи! Она считает, что приличная девушка не должна заниматься боевой магией, ей вполне хватит и основ бытовой, лишь бы замуж удачно выйти. А мне так хочется стать настоящей магичкой!!!

— Понимаю. В свое время я даже не подозревала, что в мире есть волшебство, а сейчас без магии не могу. Может, просто надо поговорить с Киташ?

— Пробовала, не хочет даже слушать. Твердит, мол, надо замуж хорошо выйти и помочь ей править.

— Так выходи! Глядишь, муж более сговорчивый попадется!

— Ты что с ума сошла? Да какая из меня жена?

— Ну не знаю. Тебе виднее.

Я еле сдерживала рвущийся наружу смех, настолько забавно выглядела Муна.

— Издеваешься?

— Не очень. Слушай, а давай я с Климом поговорю, может, он переубедит твою несговорчивую матушку?

— Герцог Альхом? Сомневаюсь. После моей последней выходки он от меня, как от чумной, шарахается!

Я подавилась очередным глотком вина.

— Это что же ты такого натворила?

Муна мило покраснела и принялась теребить край своего платья.

— Ну когда по настоянию моей матушки он все же решил сделать мне предложение, я испугалась. Я сварила эликсир и приняла его перед балом, на котором должны были объявить о нашей помолвке. Когда подошло время, мы с Климом взошли на помост и герцог назначил день свадьбы. То, что за этим последовало, до сих пор рассказывают во всех правящих Домах. Клим поцеловал меня, а я под действием напитка возьми и превратись в огромную жабу. Когда он понял, кого целует, его уж… удивлению не было конца. С тех пор он старается держаться подальше от меня.

Под конец рассказа Муны я хохотала как сумасшедшая. Мое богатое воображение лихо нарисовало картину давно минувших лет. И Клим получился до того комичным, что удержаться от смеха было невозможно.

Муна, видя мою реакцию, тоже улыбнулась.

— Вот тебе сейчас смешно, а меня тогда на целый месяц в комнате заперли, пока действие эликсира не прошло. Только побочный эффект получился. После того как я вернулась в свое прежнее состояние, мои волосы окрасились в разные пряди, видимо, переборщила, с каким-то ингредиентом.

Я вытерла выступившие слезы.

— А тебе идет быть цветной, так что, считай, это просто смена имиджа!

Муна усмехнулась.

— Если честно, мне тоже так больше нравится. Кстати, в чем ты собираешься на ужин?

Этот вопрос застал меня врасплох. Отправляясь в поход, я не думала, что мне придется посещать светские рауты, и не взяла с собой никаких лишних тряпок.

— Пойду в школьной форме.

Муна недовольно скривилась.

— Ну уж нет! Скажу тебе по секрету, матушка только этого и ждет. В общем, так, я пришлю свою горничную, и она тебе поможет. Пойду поищу ее, до ужина всего два часа осталось.

Муна вскочила с кровати и вышла. А я расслабленно откинулась на спинку и положила руки на подлокотники. Внезапно я почувствовала холод металла и, опустив глаза, обнаружила обруч Клима. Наверное, он забыл его, когда приходил. Я взяла его и стала рассматривать. Серебро приятно холодило кожу, а сапфир манил игрой бликов. В глубине камня я словно увидела снежную бурю, способную не только убивать врагов и разрушать их дома, но и бережно защищать тех, кто ей дорог, укрывая их в своем сердце. Я встала с кресла, подошла к огромному зеркалу и примерила обруч наставника. Поначалу мне показалось, что он будет мне велик, но серебряные нити плотно обхватили мою голову, а сапфир заиграл еще ярче. Из зазеркалья на меня смотрела совершенно незнакомая девушка в длинном серебристом платье, сотканном из снега и лунного света, темные волосы с белой прядью плескались на ветру, а тонкий обруч в волосах сиял и переливался алмазной крошкой. Девушка стояла посреди снежной бури, которая бережно окутывала это хрупкое создание. И только голубые глаза незнакомки, говорили о том, что она — это я.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. В зеркале вновь отражалась я, завернутая в банное полотенце. Я сдернула с себя обруч Клима и бросила его на кровать. Сапфир тут же перестал играть, словно опечалился, что его отвергли. Меня била мелкая дрожь, словно совсем недавно ко мне прикасались ласковые порывы холодного ветра. Что это было?

Из раздумий меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь, пока я открою, в комнату вошло нечто. Маленькое, щуплое, практически лысое, с голубоватой кожей. На совершенно круглом лице расположились совиные глаза, маленький нос картошкой и огромный рот без намека на губы. Какому полу принадлежало существо, можно было определить только по строгому платью темно-синего цвета и белоснежному переднику. Существо присело в глубоком реверансе.

— Добрый вечер, леди Алиса. Мне было приказано подготовить вас к ужину. Меня зовут Хоса, я горничная молодой госпожи.

Я не могла произнести ни слова и просто кивнула. Горничная Муны деловито обошла меня со всех сторон, критически разглядывая. Наконец приняв какое-то решение, она на секунду испарилась и тут же вернулась, держа в руках платье и пару легких туфель. Следующий час я сама себе не принадлежала. Меня крутили, вертели, причесывали и только потом разрешили посмотреть на себя в большое зеркало. Ничего не скажешь: Хоса потрудилась на славу!

На меня надели легкое платье насыщенного янтарного цвета. Его лиф (он держался на двух тонких золотых цепочках) был выполнен из кленовых и березовых листьев цвета осени, которые скреплялись благодаря причудливому вьюнку такого же оттенка. Шифоновые рукава, начинающиеся ниже плеч, и длинная юбка были усеяны отшлифованным янтарем. Мои волосы собрали в высокую прическу и закололи великолепной заколкой в виде веточки клена, украшенной мелким вкраплением янтаря. На ногах у меня были легкие шелковые туфли.

Я восхищенно присвистнула и в порыве радости крепко поцеловала в щеку довольную горничную. Хоса еще раз поправила мне прическу и, удовлетворенная результатом своих трудов, сказала:

— В моем народе ходят легенды о духах времен года. Их называют Ши Дани. Глядя на вас, я вижу перед собой осеннюю Ши Дани, которая решила посетить этот бренный мир и принести в него немного своей золотой осени. Но что-то я разболталась, вам пора спускаться. Вас уже ждут.

Я еще раз обняла Хосу и, счастливо улыбаясь, выпорхнула из комнаты, не забыв прихватить с собой обруч наставника. Пройдя по коридору, я оказалась на лестнице, ведущей в холл, и замерла на верхних ступеньках.

Внизу в компании Киташ и Муны, облаченных в летящие, невесомые платья, стоял Клим, одетый в белоснежный колет и белые штаны, заправленные в высокие ботфорты. На этот раз его волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам. При моем появлении взгляды собравшихся обратились на меня. Киташ смотрела с легким оттенком зависти и презрения, Муна — с чистой детской радостью, а Клим — с полным безразличием, как мне показалось вначале. Я пожала плечами и начала спускаться, придерживая юбку. Поравнявшись с герцогиней, я вежливо поздоровалась. Киташ склонила голову в своей излюбленной манере.

— Дорогая девочка, если смотреть издалека, то вас можно принять за эльфийку.

Я криво усмехнулась.

— Естественно, потому что вблизи, как мне шепнули, я похожа на сказочную осеннюю Ши Дани.

Клим, до этого сохранявший постное выражение лица, не удержался от сдавленного смешка. Муна поторопилась отвернуться, чтобы никто не заметил ее широкой улыбки. И только Киташ мое высказывание не показалось забавным. Ну это уже ее проблемы.

Вечер потянулся скучной чередой представлений и милых бесед о погоде. Через час я была готова сбежать с надоевшего до головной боли раута. Как только мне представилась такая возможность, я незаметно выскользнула в сад. Уже давно стемнело и, сотворив небольшой магический «светлячок», я двинулась в глубь темных аллей. Прохладный ветерок трепал мои волосы, ночная мгла плотно укутывала своим покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Я скинула туфли, ощущая под ногами упругую траву, приятно щекочущую босые ступни. Я и не заметила, как далеко ушла от шумного дворца. В этой части сада все было засажено кустарником и высокими деревьями.

Я огляделась и зябко поежилась, спиной почувствовав тяжелый взгляд, неотрывно следивший за каждым моим движением. Я оглянулась, но никого не увидела. Стоило мне сделать несколько шагов по направлению ко дворцу, как я услышала у себя за спиной утробное рычание голодного зверя. По моей спине пробежала целая армия мурашек. Я медленно повернулась и, приглядевшись к кустам, из которых раздавалось рычание, увидела два горящих желтым уголька. У меня почему-то не возникло сомнения, что эти милые глазки укомплектованы несколькими рядами острых зубов и не менее цепкими коготками. Тварь, пристально следившая за мной, решила подтвердить мои догадки и одним текучим движением выпрыгнула из укрытия. У меня вырвался нервный смешок.

Все тело чудовища покрывала бурая чешуя, которая, я была уверена в этом, намного прочнее любого бронежилета. На загривке зверушки расположились острые, в несколько рядов, роговые наросты, образующие нечто похожее на воротник, не позволяющий дотянуться до уязвимой шеи. Мощные лапы были украшены мечтой Фредди Крюгера, а в пасти расположился целый набор кухонных ножей. И это милое создание, приветливо порыкивало, разглядывая меня исключительно с гастрономическим интересом. Меня прошиб холодный пот. Медленно отступая, я не сводила глаз с твари, проклиная свою неосторожность. Зверушка плавно качнулась в мою сторону, словно принуждая сделать огромную и, естественно, последнюю глупость в моей жизни — побежать. Ха! Не на ту напал! Из курса демонологии я прекрасно помнила, что демоны, пусть даже и низшие, — это в первую очередь охотники. Тварь быстро сообразила, что убегать я не стану, и в ее глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование. Я сделала еще шаг и поняла, почему так ненавижу длинные платья. Моя нога наступила на легкую материю, и я, не удержав равновесия, стала заваливаться на спину. Это послужило сигналом. Коротко и радостно рявкнув, тварь распласталась в длинном прыжке. Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что помощи мне ждать неоткуда. Внезапно яркая вспышка отбросила демона в сторону. Он взвыл от боли и обиды и хотел было повторить атаку, но его скрутили, ломая кости и дробя хрящи. Демон взвизгнул и обмяк, упав на траву в неестественно скрюченном положении.

Я встала на четвереньки, и тут мой желудок решил, что это было слишком большим потрясением, и самопроизвольно начал очищаться. Когда спазмы стали слабее, я почувствовала, как меня подхватывают и бережно поднимают над землей чьи-то руки. Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом янтарных глаз.

— И ты еще собиралась стать боевой магичкой?

Я непроизвольно нахмурилась, услышав насмешливый тон.

— А что, у магичек не может быть слабых желудков?

Король Синзиала усмехнулся краешком губ и, повернувшись, понес меня во дворец. При нашем приближении гости высыпали на террасу. По толпе прокатился шепоток. Расталкивая приглашенных, к нам вышли Клим, Киташ и Муна.

— Боги! Что произошло? Дар, ты как тут оказался? — Клим в замешательстве смотрел то на меня, то на золотистого эльфа.

Король усмехнулся.

— Я тоже рад тебя видеть. Что же ты так плохо следишь за своими воспитанниками?

Клим покраснел.

— Уследишь за ней, как же!

Герцогиня, картинно заламывая руки, воскликнула:

— Что с вами случилось, сир?!

Дар Краш перевел на нее свой янтарный взгляд.

— Герцогиня, с каких пор ваш замок стали охранять цехниры?

Глаза Киташ округлились от удивления, а по толпе пронесся вздох ужаса.

— Цехниры?! Но это же низшие демоны!!!

— Вот и мне интересно, откуда они в вашем саду?

Киташ медленно начала оседать на руки какому-то эльфу. Дар раздраженно покачал головой и, пройдя мимо упавшей в обморок герцогини, понес меня наверх. Клим не отставал ни на шаг. Бал был окончен.

Оказавшись в безопасном уюте отведенной мне спальни, Дар сгрузил меня на кровать и сам сел на ее край. Клим, по своему обыкновению, занял место на подоконнике.

— Так что ты там говорил о цехнирах?

Голос наставника прозвучал глухо в тишине комнаты. Дар вопросительно посмотрел на друга.

— Да, в общем, ничего такого… за исключением одной детали: эта тварь спокойно бродила по саду Киташ, и Алиса чуть не погибла.

Клим посмотрел в мою сторону.

— У нее это входит в привычку.

Я возмущенно ахнула, но опровергать его слова не стала, понимая, что он прав. Я постоянно попадала в такие ситуации, в которых моей жизни грозила смерть.

— Сейчас это не суть важно. Важно то, что по округе разгуливал низший демон Трэс Каш. И вот что интересно: почему он не напал на меня или не постарался проникнуть в бальный зал, где для него пиршество. Он отлично знал, что я рядом, и все равно продолжал нападать на Алису.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Такому поведению демона есть только одно объяснение: ему был дан четкий приказ убить именно Алису, и хозяин находился поблизости, чтобы контролировать ситуацию.

Я удивленно смотрела то на Дара, то на Клима.

— Так, значит, хозяин этой милой зверушки находится в замке?

— Именно, и еще он очень тебя недолюбливает!

Я пожала плечами.

— Ну с этим уж я как-нибудь справлюсь. Меня много кто не любит.

— Только до этого момента на тебя не натравливали демонов другого мира.

Клим отвернулся к окну. Дар видел, что молодой архимаг сильно расстроен, и догадывался почему.

— Эй! Что случилось?

Клим покачал головой и, не говоря ни слова, сотворил руну портала и исчез в серебристом тумане. Я недоуменно смотрела на тающую дымку.

— Чего это он?

Дар перевел на меня взгляд янтарных глаз.

— Он расстроен, что не смог почувствовать присутствие демона раньше, чем тот навредил тебе.

Я хмыкнула:

— Ну и что такого? Не все способны чувствовать их присутствие постоянно. Некоторые демоны вообще блокируют свою ауру, смешивая ее с аурой других существ, это даже я знаю.

— Верно, но есть исключения из правил. И Клим — одно из них.

— Понятно. Скажи, что тебя привело в герцогство Элар?

Дар неопределенно пожал плечами.

— Ну король Синзиала вправе не отвечать на некоторые вопросы.

И быстро поднявшись, он поспешил покинуть мою комнату, верно предположив, что такой ответ меня не устроит.

Оставшись в полном одиночестве, я откинулась на подушки и не заметила, как заснула. Мне снились чьи-то лица и размытые образы. Внезапно все пропало, и я увидела высокого мужчину, закованного в латы из алого металла, стоявшего ко мне спиной. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что его доспехи не алые, — они залиты кровью. Я сжала губы, чтобы не закричать. Этот мужчина наводил на меня непонятный ужас, хотя, абсолютно точно, я его не знала. Незнакомец повернул ко мне голову, и тут я проснулась. Мой лоб покрывала холодная испарина, руки дрожали мелкой дрожью. Быстро умывшись холодной водой, я натянула бриджи и рубашку, прихваченные из Школы, и выскользнула из комнаты. Сегодня мы должны были отправиться к дриадам. Не успела я спуститься, как меня нагнала Муна и, схватив за руку, возбужденно затараторила:

— Лис, помоги! Мама, кажется, совсем с ума сошла!

Я поморщилась.

— Муна, давай медленнее, а то я не понимаю, что ты говоришь.

Девушка на секунду замолчала и, вдохнув полной грудью, медленно произнесла:

— Лис, мама все же нашла способ выдать меня замуж! Помоги мне сбежать!

Я призадумалась, и тут мое лицо просветлело.

— У меня идея! Пошли!

Я схватила девушку за руку и потянула ее обратно в коридор.

— Куда мы?

На секунду я призадумалась.

— Где комната Дара?

Муна ахнула.

— Что ты задумала?! Зачем тебе комната Повелителя?

Я загадочно усмехнулась.

— Ты замуж хочешь?

Муна так быстро замотала головой, что мне показалось, что она у нее просто отвалится.

— Так вот, если не хочешь замуж, веди меня к Дару.

Девушка кивнула и повела меня в апартаменты класса люкс. Приоткрыв одну из огромных створок, мы оказались в шикарной комнате. Но меня больше интересовали не обстановка и не убранство, а тот, кто мило сопел среди подушек, расшитых зеленым шелком по белому. Муна мило зарделась, когда шелковое покрывало соскользнуло с обнаженного торса короля. «А он ничего, — подумала я, разглядывая стройное тело, — но не будем отвлекаться». Осмотрев комнату, я заметила хрустальный кувшин, наполненный чистой холодной водой.

— Муна, отойди подальше, сейчас будем будить его величество!

— Что ты придумала?

Я улыбнулась и, прищелкнув пальцами, активировала заклятие телекинеза. Кувшин медленно поднялся со стола и, зависнув над головой Повелителя, резко выплеснул свое содержимое прямо ему на голову. Что тут началось!!! Дар с громкими проклятиями подскочил на кровати. Отфыркиваясь, словно огромный рыжий кот, он огляделся шальным взглядом и, увидев нас, мирно стоявших возле двери, взревел нечеловеческим голосом:

— Алиса!!!

Я мило хлопнула ресницами, словно не понимая, в чем дело.

— Что-то не так?

— Тебе жить надоело?!

— Нет. Просто у меня к тебе дело есть, а ты спишь!

Дар встряхнул мокрой головой, начиная понимать, почему Клим так часто мечтает свернуть мне голову. Посмотрев на меня долгим, пристальным взглядом, он понял, что извиняться я не собираюсь.

— Ты могла меня разбудить другим способом?

Я пожала плечами.

— Могла, но это было бы не так интересно! Пожалуйста, оденься, а то Муна скоро закипит.

Дар коротко выругался и поспешил прикрыться простыней.

— У тебя хоть капля стыда есть?

Я презрительно фыркнула.

— А чем ты меня удивить хотел? Вроде такой же, как и остальные мужчины, ничего нового!

— Алиса, ты невозможна!

Я широко улыбнулась.

— Сама знаю!

Дар покачал головой и закутался в простыню на манер римлян.

— Ну что ты хотела?

Расположившись на мягкой софе, я закинула ногу на ногу.

— Все очень просто. Я хочу, чтобы Муна отправилась к дриадам вместе со мной и с Климом!

— Алиса, тебя головой в детстве не роняли?

Я задумчиво почесала затылок.

— По-моему, раза три, и все на каменный пол… а что, так заметно?

Муна, до этого тихо стоявшая в стороне, не смея присесть в присутствии короля, прыснула со смеха. Дар покачал головой, понимая, что так просто я от него не отстану и со мной лучше согласиться, чем спорить.

— Ладно, пусть идет с нами.

Я удивленно вскинула брови.

— «С нами»?

Дар довольно усмехнулся, заметив мое недоумение.

— Да, с нами. Я тоже решил посетить с вами дриад.

— Слушай, а тебе больше нечем заняться? Ну там цветочки полить, зайчиков покормить, портреты свои порисовать…

— К прекрасному я еще успею приобщиться, а вот погостить у старейшины нескоро возможность представится. Так что смирись. Я еду с вами.

Я прекрасно понимала, что Дар больше боится за провал миссии и за свое королевство в целом, чем горит желанием навестить дриад.

— Ладно, мне все равно, как хочешь. Только вот есть еще одна маленькая проблема.

Дар весь подобрался.

— Какая? — осторожно поинтересовался король.

— Да не очень большая, просто тебе надо придумать причину, по которой Муна просто обязана нас сопровождать.

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, ты меня с ума сведешь.

— Ой! Так скоро?! А я думала, что твоя психика намного прочнее.

— Я тоже так думал. Раньше. Пока тебя не встретил.

— Ну тогда я думаю, мы договорились. Желаю успеха в фантазиях! Встретимся за завтраком!

Схватив оторопевшую Муну за руку, мы выскочили в коридор. Девушка все еще не могла прийти в себя. Спустившись вниз, мы направились в небольшую столовую, в которой уже накрыли завтрак. Только сейчас я поняла, как проголодалась. Присев за стол, я сцапала первое, что попалось мне под руку, и отправила в рот.

— Не знал, что ты любишь копченого угря.

Клим как всегда бесшумно материализовался сзади. Привыкшая к такому его появлению, я не обратила на него никакого внимания, в отличие от Муны, которая тихо вскрикнула от неожиданности.

— И тебе доброе утро. А на твой вопрос могу ответить так. Сейчас мне все равно, что попадет в мой желудок, лишь бы это оказалось съедобным.

Клим облокотился на спинку моего стула и заглянул в мою тарелку.

— Ученица, я не сомневался в твоей способности переварить что угодно, но тебе не кажется, что вот это, — он ткнул пальцем в темную желеобразную кучку, — уже перебор?

Я вопросительно посмотрела на него, так и не донеся вилку до рта.

— А что это?

Клим криво усмехнулся и выдал такое, отчего я больше не смогла проглотить и кусочка.

— Это потроха морского моллюска в собственном…

Что там являлось собственностью моллюска, я так и не успела дослушать, вылетев из-за стола со скоростью света. Мне вслед неслось сдавленное хихиканье Муны и громкий смех наставника. Ну я им еще покажу, как надо мной издеваться! После того, как избавлюсь от внутренностей фауны подводного мира.

В столовую я вернулась через час, изрядно похудевшая и основательно пожелтевшая. За завтраком уже собралось все светлейшее собрание. Киташ занимала место во главе стола, облаченная в зеленый шелк. Муна сидела по левую руку от матери и вяло ковырялась в своей тарелке, мало веря в то, что король придумает убедительную причину для ее отъезда. Клим расположился по правую руку от вдовы. Он был одет в рубашку из черного шелка, колет такого же цвета, кожаные штаны и свои любимые высокие ботфорты. Дар Краш сидел на другом конце стола, одетый точно так же, как и Клим, с той разницей, что его колет был вышит алой нитью. При моем появлении все взгляды обратились на меня. Киташ смотрела с явным презрением, Муна — с сочувствием, Клим и Дар — с еле сдерживаемой улыбкой. Я села возле Клима. Киташ недовольно поморщилась.

— Дорогая, я вижу, тебе нездоровится?

Я пожала плечами и, взяв стакан с прохладной водой, сделала несколько глотков.

— Есть немного, благодаря морскому миру.

Вдова непонимающе округлила глаза.

— Что ты имеешь в виду?

Мне совершенно не хотелось разговаривать с ней. Повернувшись к Дару, я выжидательно на него уставилась. Король заметил мой взгляд и скривился, понимая, чего я от него жду. Отложив в сторону приборы, Дар прочистил горло и обратился к вдове:

— Герцогиня, сегодня мы покидаем ваш гостеприимный дом в связи с государственными обязанностями.

Киташ разочарованно вздохнула.

— Так скоро? Я надеялась, что вы задержитесь ненадолго.

— Боюсь, это невозможно. Так вот, ваша дочь отправляется с нами.

Вилка выпала из рук Муны, а Клим подавился кусочком сдобной булочки. Киташ широко распахнула свои зеленые глазищи.

— Но… Но… Но…

Дар сдержанно улыбнулся.

— Я понимаю, все слишком быстро, но уверяю вас, Муне будет полезно посетить ваших ближайших соседей.

Наконец герцогиня обрела дар речи.

— Но, ваше величество! Муна еще никогда не выезжала за пределы дворца без моего сопровождения!

— Все когда-то бывает впервые.

— Но она еще слишком молода и беззащитна!

— Не переживайте, она будет под моей защитой и защитой архимага!

— Это, конечно, так, но она не замужем, а путешествие в сопровождении двух холостых эльфов может погубить ее репутацию!

— Не волнуйтесь, она будет сопровождать ученицу Школы, обучая ее основам этикета.

Киташ неприязненно посмотрела на меня, спокойно попивающую воду с лимоном.

— Ученицу?! Да ей и жизнь при дворе не поможет освоить этикет! А моя девочка…

Дар устал от бессмысленного спора.

— Герцогиня, если вы еще не поняли, то я не прошу, я приказываю! Ваша дочь едет с нами, и на этом разговор окончен.

Клим покачал головой, понимая, кто подбил короля на эту авантюру, и продолжил завтрак. Глаза Муны сияли невысказанным восторгом, а я победно усмехалась, зная, что вдова пребывает в бешенстве. Киташ быстро справилась с собой и смиренно склонила голову в знак подчинения, но в последний момент я увидела ее глаза, и мне не понравилось то, что я в них прочла, но я ничего не сказала. Мне было все равно, ненавидит она или любит меня, самое главное — мы сумели вырвать Муну из-под ее опеки. Извинившись, я удалилась в свою комнату собрать вещи.

Уже через час мои попутчики ждали меня в холле. Я была несказанно рада покинуть дворец герцогини. Ловко соскользнув по перилам вниз, я оглядела все собрание. Муна облачилась в штаны из мягкой кожи, рубашку и короткий колет. На поясе девушки висели ножны с парными кинжалами и с десяток остро наточенных сюрикенов. Клим поправлял перевязь своих клинков, а Дар стоял, облокотившись о перила, и внимательно рассматривал свои отполированные ногти. Завидев меня, он бросил свое увлекательное занятие.

— Ну теперь все в сборе? Тогда пора.

Дар сотворил руну телепорта, и… ничего! Мы все так же продолжали стоять в холле. Клим усмехнулся.

— Ты давно свой резерв пополнял?

— Сегодня утром! Что-то не так с магией порталов.

— А может, ты что-то напутал в схеме плетения?

Дар скептически приподнял бровь.

— Попробуй сам!

Клим довольно потер руки. Начертав руну портала, он активировал ее, и… мы продолжали стоять в холе, а затраченная мана рассеялась в воздухе. Клим внимательно посмотрел на руну, которая медленно гасла у нас над головами.

— Ничего не понимаю. Я не мог ошибиться!

Дар злорадно улыбнулся.

— А я что говорил?!

Клим потер подбородок.

— Я о таком читал. Такое уже случалось, когда твари Трэс Каш прорывали ткань между нашими мирами.

Дар бросил взгляд на Клима.

— Но это было демон знает когда! С тех пор как мы прогнали их и запечатали прорыв, Ши Раше следят за тканью миров, и если бы демоны пробовали прорвать ее, они бы давно об этом сообщили.

— Но другого объяснения я не вижу. Тем более вспомни про цехнира в саду.

— Клим, не все демоны были убиты или изгнаны. Это просто случайность!

— Тогда и магия порталов тоже случайно исчезла.

Нам с Муной надоело слушать их рассуждения, и мы поспешили вмешаться:

— Ребята, а без портала до дриад нам не добраться?

— Почему не добраться? Если выехать сейчас, к утру будем на границе священного леса, — сказал Клим.

— Тогда чего спорить? Поехали!

— Легко сказать, а на чем? Треиль Дара способна унести не больше двух всадников зараз. Как будут добираться остальные?

Тут в разговор вмешалась Муна, окрыленная превосходной идеей:

— У нас есть еще один скакун. Правда, не совсем скакун, но все же Пушистик способен отнести нас к дриадам.

Мы озадаченно уставились на сияющую девушку.

— Пушистик? — хором переспросили мы.

Муна кивнула и выскочила из дома. Мы переглянулись и поспешили за ней. Во дворе мы увидели, как Муна бежит в сторону большой каменной коробки. Распахнув огромные двустворчатые врата, девушка на несколько минут скрылась в непроглядной тьме помещения.

Прошло долгих пять минут ожидания, и наконец из черного провала вырвалось нечто. Это был огромный грифон!!! Ну или, по крайней мере, это существо походило на него: голова орла, тело льва, зеленые глаза с хищным вертикальным зрачком и огромные крылья. На этом сходство заканчивалось. Большое, но изящное тело животного покрывала чешуя, переливающаяся на солнце всеми оттенками темно-синего и зеленого. Мощные лапы заканчивались острыми когтями, а длинный хвост довершал тонкий шип. Голова зверя была украшена перьями, отливающими серебром. Приглядевшись, я ахнула от удивления: оперением «птице» служили тонкие стальные клинки. Маховые перья были точно такие же, какие украшали голову животного.

Зверушка расправила огромные крылья и, огласив окрестности громким пронзительным криком, сделала несколько мощных взмахов, отрываясь от земли и унося на своей спине счастливую Муну.

Стоявшие возле меня парни восхищенно присвистнули.

— Ацхен! Кто бы мог подумать!

Я вопросительно посмотрела на Клима.

— А кто это такие?

Мой наставник с осуждением покачал головой.

— Если бы ты меньше спала на лекциях, то наверняка знала бы, кто это! Вы проходили это месяц назад!

Я поддела носком сапога камушек и сказала:

— Ой! Не будь занудой! Вообще-то я тогда не спала, а проверяла одну теорию.

— Интересно какую?

— О том, что, когда мозг расслаблен, память лучше работает, впитывая намного больше информации.

— Ага. И проверяли вы эту теорию на пару с Алистером, да так усердно, что меня не было слышно из-за вашего храпа.

— Ничего подобного! Я не храплю!!!

— Как же! Ты это делаешь так громко, что драконы бы испугались, услышь они тебя!!!

— Да ну?! А сам-то хорош!!! Твои рулады каждую ночь всю Школу будят. Вот я и не высыпаюсь!

Наша перепалка была готова перерасти в драку, но тут вмешался Дар.

— Может, хватит? — Он задрал голову кверху и громко крикнул: — Муна! Давай спускайся! Нам пора!

Девушка спланировала вниз и посадила своего ацхена прямо перед нами. Ее лицо раскраснелось от головокружительного полета.

Дар коротко свистнул, и Треиль тут же оказалась рядом.

— Клим, ты отправишься с Муной на ацхене, а Алиса поедет со мной.

Мой наставник недовольно скривился, но спорить не стал, потому что Дар уже сидел в седле и, устроив меня перед собой, подбирал тонкие поводья. Клим коротко кивнул и, подойдя к Пушистику, вспрыгнул к нему на спину позади Муны. Одним мощным движением ацхен взмыл в небо, унося всадников в сторону священных лесов. Мы не отставали от них, передвигаясь по земле подобно серебряной стреле.

 

ГЛАВА 3

Солнце было в зените и беспощадно обжигало мою кожу. За время нашего путешествия я успела как следует выспаться и теперь просто сидела на спине Треиль, прислонившись к Дару. Высоко над нами парил Пушистик с Климом и Муной. Я так им сейчас завидовала. Им не так жарко, а с меня в три ручья течет. От меня, наверное, ужасно пахнет, а вот от Дара пахло очень приятно. От него пахло свежестью осеннего леса и дикой неудержимой грозой.

— Спасибо.

От его веселого голоса, прозвучавшего у меня над ухом, по моей спине пробежал целый рой мурашек.

— За что? — уточнила я.

— За самую приятную оценку моего запаха, — усмехнулся Дар.

— А как ты…

— Узнал? Все просто. Пятый курс Школы, чтение чужого сознания.

— И часто ты так делаешь? — Мой голос звучал настолько вкрадчиво, что Дар напрягся.

— Ну не очень, а с тобой так и вообще в первый раз.

Он так старался заверить меня в том, что никогда раньше не применял этого заклинания, что я сразу поняла — это ложь.

— Конечно! Как же! Так я тебе и поверила!

— Лис, не злись, пожалуйста, тебе это не идет!

Я недовольно поморщилась.

— Я сама решу, что мне идет, а что нет! Так сколько раз ты читал мое сознание?

Дар понял, что сам себя загнал в ловушку и постарался отвлечь меня.

— Лис, уже полдень, не думаешь ли ты, что пора свистнуть наших летунов и устроить привал?

И не дожидаясь моего ответа, он запрокинул голову и засвистел. Пушистик ответил пронзительным криком и начал снижаться. Треиль, пересекавшая в это время небольшую долину между холмами, резко затормозила, и я опять чуть было не перелетела через ее голову.

Дар спрыгнул на землю и помог спуститься мне. Я было хотела высказать ему все, что думаю по поводу его способностей, но не успела, так как рядом приземлился Пушистик. Как только ноги Клима почувствовали твердую землю, он тут же поспешил нырнуть в ближайшие кусты и распрощаться со своим завтраком. Никогда бы не подумала, что он болен морской… Ой! Пардон! Воздушной болезнью!!! Муна, немного растрепанная, сияла почище новенького пятака. Спустя пару минут Клим появился из зарослей, немного позеленевший и похудевший. Вид у него был такой, словно он только что служил наглядным пособием для некромантов старшекурсников.

Я нагнулась к Муне и тихо шепнула:

— Напомни мне не ходить в те кусты!

Девушка прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться в голос. Клим посмотрел на нас с таким выражением, словно желал нам всех «благ». Дар, расседлавший Треиль, подошел к нашей небольшой компании и сказал:

— Клим, что с обедом?

Мой наставник позеленел еще больше.

— Сварим кашку на воде, без соли и крупы.

Мы переглянулись.

— Дар, не переживай, я захватила кое-какие припасы. Они в моих сумках. Вы достаньте, а мы с Муной пойдем прогуляемся.

Мы отошли на большое расстояние. Муна шла чуть позади и тихо напевала.

— Скажи, почему твоя мать так стремится держать тебя при себе?

Муна прикусила губу.

— Даже не знаю. Она постоянно твердит, что герцог Альхом должен быть уверен в добродетели будущей жены и она единственная, кто способен сохранить ее во мне для него.

— Понятно. А как долго ты была знакома с ним, прежде чем он сделал тебе предложение?

Девушка нахмурилась.

— Не очень долго. Клим приехал к нам рано утром и после разговора с матушкой сделал мне предложение. Буквально через четыре часа, после того как приехал.

— Ясно.

Почему-то эта история не давала мне покоя. Клим не настолько безрассуден, чтобы делать предложение девушке, которую совершенно не знает, пусть даже она и такая красавица, как Муна. Я только намеревалась задать девушке еще пару вопросов, как перед нами раскрылся портал и из него вышли две очень зубастые макаки с внушительным набором когтей. Я панически обернулась в надежде, что нас уже пошли искать, но мои надежды не оправдались, и я поняла, что помощи ждать неоткуда. Макаки оценили ситуацию так же, как и я, и, коротко рыкнув, кинулись на нас. Я еле успела сотворить боевой пульсар и бросить его в ближайшего монстра, но это не причинило ему ни капли вреда. Пульсар наткнулся на плотную шкуру макаки и просто растворился в густой шерсти. Муна ловким движением отошла с линии удара второго монстра и поравнялась со мной. Макаки решили повторить атаку и, развернувшись, кинулись снова. Я не придумала ничего умнее, как выставить вперед руку и громко крикнуть:

— Стоять!!!

Демоны практически поравнялись с нами, когда я закричала как сумасшедшая. Присев на задние лапы, они замерли в позе верного Мухтара. Один из них удивленно склонил голову набок, еще больше став похожим на собаку, и пророкотал:

— Ты что, совсем не боишься нас, человечишка?

— Страшнее видали. — Я пожала плечами. Видимо, в экстремальной ситуации инстинкты самосохранения во мне не просто притуплялись, они исчезали без следа.

— Ты сумасшедшая?

— Наверное. А с чего это вдруг вы решили на нас напасть? Мы вас трогали? Нет! Так чего вы к нам пристаете?

Демон почесал задней лапой за ухом.

— Нам был дан приказ.

— Какой? На незаконное распространение бешенства? Да за это и срок схлопотать недолго!

— Нет, нам приказали доставить ее в священное место, а тебя убить. Убить обязательно!

— Ого! Еще и похищение людей!!! Готовьте адвокатов, мальчики!

— Мы не едим жареное мясо, только свежее, — вступил в разговор второй демон.

М-да! Угораздило нарваться!

Муна, видя мое спокойствие, решила тоже вступить в переговоры:

— А кто вам приказал это сделать?

Демон внимательно посмотрел на девушку, словно сомневаясь в ее умственных способностях.

— Хозяин.

Я с сочувствием разглядывала макак.

— И давно вы в рабстве? Бедненькие! Как же вы живете? По приказу тирана дела нехорошие совершаете! А он вас за это кормит? А премиальные за переработку платит?

Демоны ошалело покачали головами. Я пустила скупую слезу и продолжила. Мне было все равно как, лишь бы потянуть время.

— Да что же это делается?! Ведите нас к своему хозяину! Я ему покажу, как произвол чинить над бедной животинкой!!!

— Слушай, а может, не надо? Ну к хозяину? — Муна подергала меня за рукав.

А зверушки, растроганные моей речью, пустили по паре крупных слезинок.

— А он еще и пинает нас, когда у него настроение плохое! А ведь мы тоже чувствовать умеем!!! Знаешь, как обидно?!

Мне по-настоящему стало жаль зверушек.

— Ах, какой изверг!!! Давайте ему в манную кашу слабительного добавим и туалет закроем! Пусть помучается!!!

— Давай! Только ее доставим, и сразу в туалет за премиальными! — обрадовались демоны.

— А может, ну ее, эту доставку? — предложила я.

Демоны переглянулись.

— Не выйдет. Если мы ее не приведем, нас не пустят обратно в наш родной мир.

В это время позади нас нарисовались Клим и Дар с такими зверскими лицами, что все кролики в радиусе пяти километров в ужасе попрятались по норам.

— Ну вот, видите? Если вы сейчас попробуете украсть эту девушку, — я указала на Муну, — то эти дядечки вас покусают, и очень сильно! Зачем же вам погибать во цвете лет?

Клим опустил клинки и вопросительно посмотрел на Муну. Та только пожала плечами: мол, сама ничего не понимаю. Только вот Дар не ограничился мимическим разговором.

— Лис, а что ты делаешь? — вкрадчиво спросил король Синзиала.

— Как что? Пытаюсь договориться о компромиссе.

— С кем?

— С этими милыми ребятами. — Я указала на демонов, внимательно наблюдающих за нашей беседой.

— О каком же компромиссе ты с ними договариваешься?

Я тяжело вздохнула.

— Слушай, Дар, хватит глупые вопросы задавать. Я пытаюсь решить конфликт между нами и вот этими милыми… э… э… А кто вы? — Я вопросительно посмотрела на макак.

— В нашем мире нас называют вартанами.

Я обернулась к Дару, стоявшему с ну очень невеселым выражением лица.

— Так вот я пытаюсь договориться о том, чтобы нас не съели на обед, а Муну не отправили к извращенцу.

— Алиса, ты с головой дружишь?

— Вроде бы да. А что?

Вот тут король Синзиала не выдержал и закричал во всю силу своих легких:

— Алиса! Ты с ума сошла! О чем можно договариваться с демонами Трэс Каш?!!! Они не способны чувствовать жалость, сострадание и привязанность!!!

Я недовольно поморщилась. От его крика в моих ушах звенело так, словно я стояла под церковным колоколом, по которому нещадно лупили кувалдой.

— Дар, не надо так кричать. Я не глухая, а эти ребята очень даже разумные и способны на глубокие чувства.

Дар тихо застонал.

— Нет. С тобой и врага не надо! Ты ненормальная, и это факт!!!

Я пожала плечами.

— Да не надо так переживать, все будет ок! — Я вновь повернулась к вартанам: — Так на чем мы остановились?

— Мы не кусаем вас, а они нас! — Демоны правильно поняли суть моих доводов.

— Соображаете! А то эти двое, — я кивнула на короля и наставника, — немного больны. Съедите их, подцепите нехороший вирус, и потом вам ни один ветеринар не поможет! Оно вам надо?

Демоны отрицательно покачали головами, подозрительно покосившись на моих попутчиков.

— Что?!! — взревел Клим, побледнев и покраснев одновременно. — Это кто больной? Я?

Я печально посмотрела на вартанов.

— Я же говорила! Больной!

Демоны постарались отползти подальше. Решив, что расположились на достаточном расстоянии от несостоявшегося обеда, они с надеждой посмотрели на меня.

— Что ты предлагаешь? Если мы не выполним приказ, нас не пустят обратно, а в этом мире нам долго не протянуть. Максимум месяца два, при хорошем питании — три.

Я призадумалась. Наконец мое лицо озарилось счастливой улыбкой.

— У меня есть предложение. Вы не трогаете нас, а мы избавим вас от тирана-хозяина!

Было видно, что демоны не в восторге от нынешнего руководства, и у меня не возникло сомнений, что они согласятся на мое предложение. Так оно и вышло. Демон, который вел переговоры, подошел ко мне поближе и, встав на задние лапы, навис надо мной.

— Что ж, человечка, мы согласны на твои условия, но ты должна исполнить свое обещание не позднее, чем через два месяца. Если условия не будут соблюдены, мы убьем тебя и заберем девчонку.

Я кивнула, соглашаясь с вартаном. Демон полоснул себя когтем по запястью, и на землю скатилась крупная алая капля. Вартан подобрал каплю с земли, зажав ее в лапе, и коротко рявкнул несколько слов. Когда он разжал когти, на волосатой ладони лежал кроваво-красный рубин, оплетенный тонкой золотой проволокой. Демон протянул мне подвеску, и за ней потянулась тонкая золотая цепочка.

— Надень ее и носи, не снимая. Так мы будем знать, где ты. Если ты снимешь камень или не выполнишь своего обещания, то условия сделки расторгаются и мы приведем в исполнение приказ хозяина.

Я кивнула и надела подвеску. Камень неприятно обжег кожу, но эти ощущения быстро прошли. Я вдруг явственно ощутила, что чувствуют вартаны. Демон усмехнулся зубастой пастью, что больше походило на оскал.

— Не переживай, это одна из возможностей артефакта, который ты носишь. Об остальных узнаешь позднее.

— Понятно. Только…

— Мы не будем убивать людей. Нам хватит и живности, что обитает в этих лесах. Не забывай о сделке. До встречи, Повелительница.

Демоны развернулись и исчезли раньше, чем я успела что-то либо сказать. Я тяжело вздохнула и повернулась к своим попутчикам. Выражения их лиц были далеки от дружественных.

— Что? — поинтересовалась я.

— Алиса, ты с кем сделку заключила?

— С вартанами. А что? Есть проблемы?

— Проблемы? О! Да! Ты — проблема! Тебя не учили не заключать сделок с нехорошими существами из темных миров?

— Дар, перестань истерить.

— Да пойми, что с демонами не заключают сделок!

Мне надоело убеждать короля, что все не так плохо.

— Знаешь что, ваше великолепие! Что бы ты сделал на моем месте? Разыграл бы из себя персональный обед? А между прочим, меня хотели убить! А Муну сдать на руки извращенцу!

Дар понимал, что я права, но отступать не желал:

— Надо было защищаться!

— Ага! Как же! Шкуру этих зверушек боевые заклинания не берут, а ломать кости таким способом, как ты, я не умею. И вот еще один занимательный факт, который ты не берешь в расчет: к тому моменту, когда вы появились, нас могли уже пять раз переварить и выплюнуть. Так что уж извините, что я не учла вашего желания надеть траурные одежды и просто сохранила нам жизнь!!!

Дар злобно выругался и, резко развернувшись, пошел прочь, бросив напоследок:

— Я не стану помогать тебе в выполнении условий сделки.

Я посмотрела на Клима, но он лишь покачал головой и последовал за Даром.

— Алиса! Ну ты даешь! Надо же выторговать у демонов жизнь!!! Не каждому это дано! А ты еще и артефакт в дар от них получила!

Я недовольно поморщилась, услышав восторженные слова Муны.

— Ничего такого я не сделала. Тянула время и все, а то, что пришлось заключить сделку… так то не моя вина. Я не могла вечно ждать помощи и постаралась минимально обезопасить нас.

Муна понимающе кивнула.

— Лис, просто Дар переживает.

— Мне как-то не стало легче от его переживаний.

Мы неспешно двигались в сторону лагеря.

— Знаешь, мне непонятно, почему Клим не встал на твою сторону?

Я удивленно вскинула брови.

— А с чего вдруг он должен защищать меня?

Муна смущенно отвела глаза в сторону.

— Ну не знаю, просто мне показалось…

— Ваша светлость, вам слишком много кажется.

Мы с Муной, не ожидавшие, что кто-то может помешать нашей беседе, вскрикнули от неожиданности, услышав за спиной тихий голос Клима.

Я резко обернулась.

— Ты можешь не подкрадываться, как вор?

Красивые брови наставника взлетели вверх.

— Я шумел, как стадо слонов!

— Мы заметили.

Клим хотел было ответить, но мы уже подошли к лагерю. Дар сердито растирал Треиль пучком свежей травы. Кинув в нашу сторону злобный взгляд, он вновь вернулся к своему занятию. Я прошла мимо и с головой залезла в седельные сумки, в которых находилась провизия. Чувство опасности пробудило во мне зверский голод. Только я выудила большой бутерброд, как услышала раздраженный приказ Дара:

— Всем по седлам, мы отправляемся.

Клим вспрыгнул на спину ацхена и помог Муне. Я же стояла возле Треиль, не зная, как взобраться к ней на спину, где уже восседал Дар. Этот ушастый тиран совершенно не собирался мне помогать. Хмыкнув, я подошла к морде Треиль и, нежно погладив ее, заворковала ей прямо в ухо. Ну по крайней мере, я надеялась, что у нее там имеется слуховой орган.

— Какая ты красивая, умная и сильная! Милая, понимаешь, я столкнулась с проблемой, и только ты можешь меня выручить. Я не могу вспрыгнуть к тебе на спину, как твой хозяин. И если ты мне не поможешь, мне придется идти пешком.

Дар криво усмехнулся, видя, как я разговариваю с Треиль. Но внезапно его усмешка исчезла с лица, сменившись непомерным удивлением. Треиль отставила в сторону мощную переднюю лапу, согнув ее в суставе. И я, как по лестнице, забралась в седло перед ошалевшим Даром. Как только я устроилась, Треиль сорвалась с места и понеслась вперед выпущенной стрелой. Я уже не опасалась упасть и, прикрыв глаза, задремала. Мне опять снился тот же сон. Мужчина в алых доспехах стоял на развалинах некогда прекрасного замка. У его ног лежало тело женщины, лица которой не было видно из-за огненных волос. В одной руке она сжимала тонкий меч. Я смотрела на женщину, и меня пронзала острая боль утраты. Мужчина в алых доспехах наклонился над беззащитным телом и, вытащив стилет, вонзил его в основание шеи, обрывая всякую надежду на то, что жертва все еще жива. Я пронзительно закричала и… проснулась. Меня сотрясала дрожь, по щекам катились крупные слезы, а из горла вырывались хрипы, словно мне не хватало воздуха.

— Лис.

Голос Дара прилетел, словно издалека. Я непонимающе посмотрела на него. Король Синзиала остановил Треиль и, крепко обхватив меня за плечи, заглянул мне в глаза.

— Лис, что случилось?

Я покачала головой и, прижавшись к теплой груди Дара, тихо зарыдала. Я не знала почему, но я оплакивала смерть той женщины из своего сна. Король не пытался меня больше спрашивать, он просто прижимал меня к себе и нежно гладил по волосам, пока я не успокоилась.

— Лис, это был просто сон. Дурной сон.

— Знаю, но там было все так реально и… страшно!

Дар нежно приподнял мое лицо.

— Алиса, ничего не бойся, пока мы рядом. Поняла?

Я кивнула.

— А теперь поспи, мы скоро прибудем в священный лес.

Дар провел рукой перед моим лицом, и я погрузилась в крепкий сон без сновидений. Он не спросил у меня, кто такая Торитриаль, которую я звала во сне.

Пробуждение было внезапным. Резкий рывок вырвал меня из объятий Морфея, принуждая вернуться в реальность. Вокруг нас царила непроглядная ночь. Пушистик шел по земле, не рискуя подниматься в ночное небо. Треиль же двигалась предельно медленно, боясь в потемках угодить в яму или столкнуться с деревом.

— Проснулась?

Голос Дара звучал приглушенно из-под капюшона, накинутого на лицо. Я сонно потерла глаза.

— Проснулась, — сказала я и плотнее прижалась к королю.

Он молча откинул полу плаща и накрыл меня, согревая своим телом и теплом шерстяной ткани. Ночи на Глиоме оказались на удивление холодными. Живя в Школе, я не замечала этого, так как погодные условия над высокими шпилями регулировались учителями. Немного согревшись, я решила осматривать окрестности. Раньше я и не подозревала, что так хорошо вижу в темноте.

— Это еще одна способность амулета, который тебе подарил вартан.

Я взглянула на небольшой рубин, который мягко сиял в ночи. Так, значит, мои способности возросли. Что ж, это неплохо. Тем временем Треиль и Пушистик замерли возле кромки густого леса.

— Где мы? — За высокими деревьями я не видела ничего.

— Мы на границе священного леса. Здесь нам придется спешиться.

При этих словах Дар ловко соскользнул с Треиль и протянул руку мне. Через минуту к нам присоединились Клим и Муна. Мой наставник внимательно посмотрел на меня, и в его глазах я прочла облегчение. А может, мне только показалось.

— Пора идти, нас ждут.

Дар присел на траву и стянул сапоги. Клим и Муна последовали его примеру.

— А что вы делаете?

Я с интересом наблюдала за их приготовлениями.

— Ученица, ответь мне на один вопрос. Ты хоть одну лекцию не спала?!

Я смущенно посмотрела себе под ноги.

— Ну…

Клим страдальчески закатил глаза.

— Боги! Кого мне дали в ученики? За что?!!

Дар усмехнулся, толкая друга в бок.

— За что, за что! А вот за то, что твоя юность была слишком бурной! Ты сам-то сколько лекций бодрствовал?

Клим насупился.

— Это не причина. Я все-таки стал архимагом, и, попрошу заметить, намного раньше, чем некоторые венценосные особы!

Дар непринужденно пожал плечами, ни капли не обидевшись на слова моего наставника.

— Тебе искусство высшей магии всегда давалась легко, и ты это знаешь.

На это Клим возразить не мог. В Школе у него не было друзей. Когда он только переступил ее порог, его сразу возвели в ранг отшельника. Его боялись, ненавидели, презирали, но никто не хотел дружить с ребенком, в одночасье лишившимся матери и отца. Тогда-то он и познакомился с будущим королем Синзиала. В то время Дар уже был выпускником, а Клим еще не прошел и вводного курса. Белобрысый мальчишка с фиалковыми глазами, в глубине которых светился далеко не детский взгляд на жизнь, сразу заинтересовал молодого господина, и с тех пор Дар и Клим стали неразлучны. Пока Клим взрослел, Дар был для него наставником, но постепенно это изменилось, и Клим стал королю единственным верным другом и товарищем.

— Знаю, мог бы и не напоминать.

Я внимательно слушала перепалку двух мужчин, так и не услышав ответа на свой вопрос. Наконец Муна сжалилась надо мной, понимая, что эти двое просто забыли обо мне.

— Лис, в священный лес нельзя заходить в обуви. Это нарушение правил, за которое можно лишиться жизни.

Я понимающе кивнула и быстро стянула сапоги. Парни по-прежнему не обращали на нас внимания, продолжая упоенно размышлять на тему о несправедливости природы. И мне пришлось повысить голос:

— Парни!

Клим и Дар резко обернулись, недовольные моим вмешательством.

— Что?! — хором спросили они.

— Если меня не обманывает зрение, то могу сказать одно. Я сошла с ума, так как вот та симпатичная группа деревьев направляется к нам.

Дар и Клим вмиг позабыли про свой спор и повернулись в ту сторону, куда я указывала. Стройные деревья, с тихим шелестом приближавшиеся, остановились в пяти метрах от нас и замерли, начав менять облик. Через минуту перед нами стояли семеро крепко сложенных стражников, облаченных в легкие доспехи. Дар и Клим склонились в поклоне, а Муна присела в глубоком реверансе. Я же с любопытством разглядывала это чудо. Из-за спин стражников величаво выплыла пожилая женщина, явная любительница сдобной выпечки. Оглядев нашу группу, она заговорила, и ее голос был подобен шороху листьев на ветру:

— Рада приветствовать вас в своем священном лесу. Мы вас уже давно поджидаем.

Дар выпрямился и, подойдя к женщине, поцеловал ее пухлую ручку.

— Приносим свои извинения, Великая Праматерь. Нам пришлось проделать долгий путь от дворца герцогини Элар.

Брови дриады взлетели вверх.

— С каких пор у нас отменили магию телепортов?

В разговор вмешался Клим:

— Магия телепортов не работает.

— Что это значит? Такое разве возможно?

— К сожалению, да. И, боюсь, причина этого не слишком приятная. Но судить об этом пока рано.

Судя по всему, ответ архимага устроил дриаду.

— Прошу вас следовать за мной. Надеюсь, вы помните, что животным вход в священный лес не дозволяется?

Дар и Клим недовольно поморщились, но кивнули. Дриада развернулась и растворилась в ночи. Мы молча пошли за ней. Через сорок минут я четко осознала, что мои босые ноги и земля — абсолютные враги. Мне постоянно попадались самые острые камешки и самые колючие веточки. И кто сказал, что прогулки босиком — это полезно? Подать сюда этого шутника! Я его придушу!

Неожиданно густой лес расступился, пропуская нас на широкую поляну. Мы увидели развалины замка, увитые диким плющом и виноградом. Сохранилась только высокая башня, с гранитных стен которой гроздьями свисали цветы всех оттенков радуги. Некогда прекрасный колонный зал зарос японскими кленами и мягкой травой. Казалось, будто идешь по пушистому облаку. В воздухе кружили мириады светлячков, придавая развалинам сказочный вид.

Мы подошли к башне, и дриада толкнула тяжелые створки, пропуская нас вперед. В круглом помещении образовался небольшой водоем, усеянный водяными лилиями и звездочками кувшинок, траву сменил влажный мох. За водоемом было устроено небольшое возвышение: там стояли круглый стол и стулья с высокими спинками. Приглядевшись, я поняла, что стулья — это не что иное, как причудливо свитые корни деревьев. Как и снаружи, здесь суетливо порхали светлячки, придавая этому месту поистине волшебный вид.

— На утро назначена аудиенция с орками, так что отдохните как следует.

Сказав это, дриада удалилась в сопровождении своих стражей. Мы остались совершенно одни. Муна тут же упала в ближайшее кресло и уснула. Дар последовал ее примеру, а Клим бесшумно выскользнул во двор. Я неслышно отправилась за ним. Мой наставник все чаще становился задумчивым и немного рассеянным. И все чаще я видела в его глазах грусть. Клим сидел на руинах, облокотившись на неровный скол стены. На согнутой в колене ноге его лежала рука, сжимавшая дикую орхидею. Второй ногой он болтал в воздухе. Лицо, освещенное мягким светом, было обращено к звездному небу, в нем застыли грусть и тоска.

Я тихонько приблизилась.

— Эй! — позвала я. Клим вздрогнул и повернул ко мне голову. Впервые на меня смотрел не бесшабашный юноша с вредным характером, который так меня раздражал. Его место занял зрелый мужчина, несший на своих плечах жизненный опыт не одного десятка лет.

— Что-то случилось, ученица?

Я смущенно отвела глаза, словно увидела то, что мне не следовало видеть. Я уже хотела было уйти, но Клим, тяжело вздохнув, протянул мне руку. Не задумываясь ни секунды, я схватила протянутую ладонь и в следующий миг воспарила над землей. Мне казалось, что я упаду. Но крепкие руки наставника вовремя остановили мой полет. Я заглянула в глаза архимагу:

— Клим, что произошло?

— Много чего. Долго объяснять.

— А ты попробуй. Времени у нас предостаточно.

Клим словно решал, можно ли мне доверить самую большую тайну. И, когда он заговорил, его голос звучал глухо от еле сдерживаемых эмоций:

— Алиса, сегодня я впервые испытал чувство страха за чужую жизнь, за твою жизнь. Я много раз видел смерть во всех ее ужасных проявлениях и не раз сам становился причиной, по которой лишались жизни. Я много раз убивал и много раз ощущал дыхание старухи у себя на лице, но ни разу я не боялся так, как сегодня. Там, в долине, когда я увидел тебя и демонов, мне казалось, что мое сердце перестало биться. Я боялся, что не успею.

— Клим, но все обошлось…

Наставник печально покачал головой.

— Нет, не обошлось. Ты заключила сделку, и теперь твоя жизнь зависит от воли случая.

— Может, Дар поможет разобраться? Он злится, но я не думаю, что он откажет мне в помощи.

— Дар всего лишь эльф. Сильный, могущественный, но все же эльф. Он не сможет выполнить условия сделки или отменить ее. А я… я не смог уберечь тебя.

— Клим, перестань. Ты не виноват в том, что произошло. К тому же, поверь, я не собираюсь умирать ни сегодня, ни через два месяца. Я выполню условия сделки.

— Как?! Ты ведь даже не знаешь, кто их послал!

Я упрямо покачала головой.

— Не бывает так, чтобы не было обходных путей.

Клим на секунду задумался.

— Ты права. Есть один выход. Если условия сделки не выполнены, демон сохранит жизнь тому, с кем заключил договор, в обмен на добровольно отданную душу.

Он замолчал, но от следующих его слов моя спина покрылась липким потом. Клим протянул ко мне руку и, аккуратно заправив за ухо белоснежную прядь волос, закрепил в ней орхидею.

— Алиса, если ты не сможешь выполнить условия сделки, я отдам свою душу в обмен на твою жизнь.

В моих глазах заблестели слезы. Я видела, что Клим не шутит и он выполнит свое обещание. Повинуясь порыву, я нежно провела рукой по его лицу.

— Клим, поверь, этого не понадобится.

На миг мой наставник прижался щекой к моей ладони. Мы продолжали молча сидеть на стене, как вдруг я кое-что вспомнила. Запустив руку за пазуху, я извлекла оттуда обруч Клима и протянула ему.

— Примеряла?

Я виновато пожала плечами.

— Примеряла.

— Понравилось?

— Это было необычно. Он пришелся мне впору, а в камне я увидела настоящую снежную бурю. Я всю жизнь думала, что снежная буря очень жестокая и злая, но теперь поняла, что она может быть нежной, и ласковой, и теплой.

Я подвинулась поближе в поисках тепла. И я нашла его. Это было тепло мягкого снега, ласкового ветра и еще чего-то, желанного и прекрасного. Клим на секунду замер, но потом расслабился и обнял меня, зарывшись лицом в мои волосы.

— Когда-нибудь ты все узнаешь и больше никогда не прикоснешься ко мне так, как сейчас.

В его голосе было столько боли и сожаления, что поначалу я опешила.

— Никогда, слышишь, никогда я не отвернусь от тебя!

Клим сжал объятия еще крепче, потом вдруг резко разжал руки и отстранился. Прижав волосы обручем, он посмотрел на меня долго и внимательно.

— Ученица, никогда не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. А теперь тебе пора спать, завтра трудный день.

— А ты?

Клим покачал головой и помог мне спуститься.

— Мне надо побыть одному и подумать. Иди.

Я послушно развернулась в сторону башни. Заняв свободный стул, я прикрыла глаза, но уснуть не давали беспокойные мысли. Почему Клим сказал, что я чего-то не знаю о нем и это что-то должно отвратить меня от него.

— Он полукровка.

Я чуть не свалилась на пол от неожиданности, услышав тихий голос Дара. Справившись с бешено колотящимся сердцем, я грозно посмотрела в сторону короля.

— Ты опять в мою голову залез?

— А ты не думай так громко, — парировал Дар.

— Не про твою честь мысли. Слушай, а что такого в том, что Клим — полукровка? В Школе много таких учеников.

Король сладко потянулся, поудобнее устраивая свое гибкое тело в кресле.

— Быть полукровкой неплохо, если один из родителей — человек или другая раса. Кроме Ши Раше. Эльфийская кровь и кровь обитателей Пустошных земель дает непредсказуемые последствия. Чаще всего дети от таких браков не выживают, но бывают единичные случаи. Клим и стал таким ребенком: ему всю свою жизнь придется нести дары и проклятия двух сильнейших рас.

Я пожала плечами.

— Неужели судить человека или эльфа нужно только по его происхождению? Разве это справедливо?

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, пойми, Клим не простой эльф и никогда им не станет. Его жизненная дорога не рассчитана на двоих. Он обречен на одиночество, так как его просто боятся.

— Глупости! Его боятся, потому что никто не пытался его узнать!

— Лис, ты не перестаешь удивлять меня. А теперь спи.

Я и вправду быстро провалилась в глубокий сон, в котором вновь увидела заснеженные поля, седые головы великих гор и бурю, внутри которой, как аметисты, сияли глаза моего наставника.

Я не видела, как Дар встал со своего места и, подойдя ко мне, улыбнулся, осторожно проведя рукой по моим волосам.

— Алиса, когда-нибудь ты сломаешь глупые стереотипы нашего народа, и я буду рядом, когда это произойдет, чтобы поддержать тебя.

В темном подземелье Школы, куда не проникали солнечный свет и свежий ветер, куда не могла проскользнуть ни одна живая душа, стояло старинное зеркало. То самое, что стало для демона тюрьмой. И как же сильно было желание этого демона разрушить тонкое, но прочное стекло и вырваться на свободу.

Морда демона расползлась в злорадном оскале. Скоро, очень скоро его желание исполнится, и ни одна даже самая прочная тюрьма не удержит его. Наконец-то он нашел способ выбраться отсюда! Лишь бы эта девчонка, не помнившая о своем доме и семье, не спутала ему все карты…

Утро следующего дня началось на удивление спокойно. Меня никто не будил, никто не кричал, никто совершенно не беспокоился о том, что я могу проспать.

— Доброе утро!

Я повернула голову на звук мелодичного голоса. Передо мной стояла Муна, облаченная в платье из лилового шелка, усеянного маленькими цветочками жасмина. В распущенных волосах юной наследницы Элар красовалась веточка сирени. Я восхищенно присвистнула:

— Ух ты!!!

Муна смущенно покраснела.

— Нравится?

— Еще бы! А как тебе удалось? Я не видела, чтобы ты брала с собой сумку.

Муна повела плечиком.

— Это примитивное заклинание. Его моя матушка создала, когда выезжала из герцогства, чтобы не таскать за собой кучу сундуков.

— Понятно. А мне что-нибудь этакое можешь создать.

Девушка на секунду призадумалась.

— Ну попробовать можно. Но учти, за последствия я не отвечаю.

Муна нерешительно подошла ко мне и, сложив руки у меня над головой в форме лодочки, резко опустила их вниз, словно приглаживая вокруг меня воздух.

— Ой! — Она прижала маленькие ладошки ко рту. От выражения ее лица мне стало не по себе. Тут в зал вошли наши спутники, по всей видимости тренировавшиеся во дворе. Клим выронил клинки, а у Дара отвисла челюсть. Мой наставник недоверчиво обвел меня взглядом и, прокашлявшись, вкрадчиво спросил:

— Лис, а кто тебя так?

Я тихо зверела.

— Зеркало, — прорычала я.

— А может, не надо? Все не так ужасно! Это очень даже… миленько.

Муна умоляюще смотрела на Дара. Клим не выдержал и засмеялся в голос. Не желая больше ждать, я сама сотворила вожделенное изобретение гениальной женщины. Посмотрев на свое отражение, я увидела нечто! Из страны зазеркалья на меня смотрела растрепанная девушка в шапке-ушанке, полосатой тельняшке, розовых гламурных джинсах в обтяжку и берцах. Из правого кармана торчало горлышко пустой бутылки из-под водки.

Муна, проследив, как искажается мое лицо, отошла под защиту Дара и Клима.

— Лис, помни, что я твоя подруга!

— О! Поверь, я об этом не забуду, когда буду медленно тебя убивать.

— Лис, я не специально! Я не понимаю, как это вышло! Твое энергетическое поле изменило схему заклинания.

— Немедленно исправь это!!! — взревела я.

Муна развела руками.

— Не могу. Пробовала — не выходит. Повторное заклинание не работает. Твоя аура не воспринимает его.

— Алиса, а ты неплохо выглядишь! Немного экзотично, но вполне мило.

Я разгневанно посмотрела на парней.

— А вы чего ржете как кони?

— Кто? Мы? Да никогда!

Я с недоверием взглянула в лицо моему наставнику: его губы медленно ползли к ушам. От злости я сорвала шапку и запустила ее в Клима. Он легко увернулся, и моя ушанка угодила прямо в огромного детину, стоявшего позади Клима и Дара. Здоровяк представлял собой гору мышц, обвешанную целой коллекцией оружия. На темнокожем лице светились широко посаженные глаза под густыми бровями. У чужака был широкий приплюснутый нос и большой рот. В общем, он был похож на негра, но с небольшими отличиями. Глаза «негра» искрились желтым светом, а из-под нижней губы выступали клыки. Здоровяк был одет в кожаные штаны и такую же безрукавку. Обнаженные участки кожи покрывала татуировка, выполненная белой краской.

— Хорошенькое приветствие! — хмыкнул здоровяк, разглядывая свой трофей. — А я рассчитывал на мирное урегулирование конфликта.

Дар и Клим резко обернулись.

— Привет, Рэн! — сказал Дар.

— Привет, доходяга! Так это тебя направили как представителя Школы?

Дар недовольно поморщился и указал на нас с Климом.

— Нет. Представители — эти двое, а я так, за компанию.

— Ага. Понятно, — протянул здоровяк, которого звали Рэн. — Лот ничего умнее не придумал? Он что, когда принимал решение, был в стельку пьян?

Дар развел руками, мол, сам в догадках теряюсь, а Рэн продолжал:

— Ну ладно, этот, — кивок в сторону Клима, — но он что, ума лишился, когда малявку прислал? С каких пор такие дела поручают ученикам, да еще женщинам, которым положено по возрасту в куклы играть! По-моему, он с ума сошел!

Я, и так доведенная до белого каления своим внешним видом, обозлилась окончательно. Подскочив к женоненавистнику, я ткнула пальцем ему в грудь, чуть было не сломав этот самый палец.

— Слушай, дядя. Если я и не выгляжу, как перекачанный бык, и ростом не с каланчу, то это не говорит о том, что можно отпускать в мой адрес подобные шуточки. Поверь, твоя жизнь может стать чересчур веселой.

Рэн удивленно приподнял кустистые брови и посмотрел на моего наставника.

— Клим, с каких пор в Школу самоубийц набирают?

Мой наставник пожал плечами.

— С тех самых, как я стал наставником первого из них.

— Ого! А ты вырос, малыш!

Клим поморщился от фамильярности обращения, но промолчал. Качок вновь обратился ко мне:

— Деточка, ты бы не хамила большим дядям! Я все-таки не человек, а орк! Я тебя на одну ладонь положу, другой прихлопну.

— Да по мне хоть папа римский!

Брови Рэна взлетели еще выше, грозя оказаться на макушке.

— Она вообще слово «страх» знает?

Мои попутчики отрицательно покачали головами.

— По-моему, нет, — предположил Дар.

— Я так и понял.

Только я хотела разразиться очередной гневной тирадой, как вдруг мы услышали тихий шелестящий голос:

— Что здесь происходит? В священном лесу запрещено кричать, а вы тут балаган устроили.

Из-за спины орка выступила вчерашняя любительница булочек. Обведя нас суровым взглядом, она остановилась на мне.

— Герцог Альхом, неужели вы не объяснили своей попутчице правила?

Я опустила взгляд на свои ноги, куда так внимательно смотрела дриада, и, залившись краской смущения, поспешила снять берцы. То, в чем я осталась, вызвало у меня невольный стон. Под мощными ботинками скрывались носки в черно-желтую полоску. Дриада приподняла брови, но промолчала. Пройдя к столу, она заняла одно из мест, жестом приглашая нас садиться.

— Я тебе этого не прощу, — шепнула я Муне.

— Лис, ты ведь это не всерьез?! — спросила девушка, присаживаясь рядом со мной.

— Очень даже всерьез! Как ты могла?!

Дар недовольно покосился в нашу сторону, а Клим не ограничился красноречивыми взглядами.

— Да помолчите вы! Лис, перестань капризничать!

Я насупилась, но просьбу выполнила, полностью превратившись в слух.

Праматерь дриад выжидательно смотрела на Рэна, который вольготно расположился напротив нее.

— Рэн Бает, условия ведения переговоров выполнены. Теперь я бы хотела узнать причину, по которой вы оккупировали священный лес.

Рэн небрежным жестом кинул на стол серебряный перстень тонкой работы. Перстень звонко застучал по гладкой поверхности стола.

— Узнаете?

Дрожащими руками дриада взяла кольцо, ярко переливающееся в свете солнечных лучей, пробивающихся через тонкие окна башни.

— Конечно, узнаю! Как он оказался у вас?!

Рэн непринужденно пожал плечами, но в его желтых глазах затаилась еле сдерживаемая ярость.

— О! Вы не поверите, я его нашел.

Дриада вся подалась вперед.

— Где?

— А вот это самое интересное! Перстень был найден в спальне моей дочери. И прямо накануне ее исчезновения.

Дриада ошеломленно отпрянула.

— Как в спальне? Вашей дочери?

Рэн недовольно поморщился.

— А вот так! Перстенек вашего сыночка оказался именно там. Это он украл мою дочь. Да еще и накануне свадьбы!

Дриада ахнула и вскочила с места.

— Кто? Мой Седор? Да что за бред? Этого просто не может быть! Чтобы он и ваша дочь… Он никогда не пошел бы на это!

Рэн навис над столом.

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что моя дочь, принцесса крови, не настолько хороша для твоего сыночка?

Мы с интересом наблюдали, как венценосные лидеры разных рас сверлят друг друга глазами.

— Принцесса крови?! — Голос дриады был насквозь пропитан ядом. — Да какая из нее принцесса? Так, одно название! Мой сын даже не посмотрел бы в ее сторону! Он настоящий мужчина! И ему нравятся настоящие женщины!

Рэн скептически хмыкнул.

— Кто настоящий мужчина? Этот высохший сучок?

От слов Рэна дриада пришла в неописуемый гнев.

— Кто «сучок»?! Да твоя дочь совершенно невоспитанна и не способна поддержать светскую беседу!

— Она просто не любит говорить о глупостях и ерунде!

— Да она абсолютно непослушна!

— Зато ваш сморчок в сортир без разрешения мамаши сходить не в состоянии!

— Она необразованна!

— Не знал, что знание тычинок — это великая наука!

— В ней нет ни капли утонченности!

— В ней нет спесивости, как в вашем задохлике!

— Она не обладает вкусом!

— Она предпочитает практичную одежду вместо шелковых юбок в оборочках! — И Рэн со значением оглядел шелковое платье дриады, усеянное миллионами цветочков.

Тут в разговор вмешался Клим и резко стукнул рукой по столешнице, так, что я подпрыгнула от неожиданности.

— Хватит! Вы ведете себя как дети!

Главы двух держав замолчали, пристыженные.

— Рэн, ты сказал, что твоя дочь пропала накануне свадьбы.

Орк кивнул.

— Великая Праматерь, где сейчас ваш сын?

— Он отправился в Гримал около двух недель назад.

— Когда пропала Сира?

Этот вопрос был адресован Рэну.

— Около недели прошло.

Клим посмотрел на дриаду.

— Седор связывается с вами?

Дриада кивнула.

— Конечно! Только вчера я с ним разговаривала. Он до сих пор в Гримале.

Клим хотел сказать еще что-то, но я перебила его. Мне надоело смотреть, как два правителя упражняются в оскорблениях друг друга, и я понимала, что все может закончиться войной.

— Слушайте, а в чем, собственно, дело? Ну любят они друг друга, что в этом плохого?

Дриада возмущенно ахнула.

— Как «что»?! Девочка, дриады и орки слишком разные!

Я пожала плечами.

— И что с того? Любовь зла, полюбишь и… — Тут я резко осеклась и, прокашлявшись, продолжила, обратившись к орку: — Рэн, если мы вернем твою дочь, ты покинешь священный лес?

— Да. Но пока Сира не окажется в Карст Рэне, мои войска будут стоять здесь. Срок — два месяца, потом мы подожжем этот валежник.

Вождь орков встал и, не говоря больше ни слова, удалился. Дриада кивнула, соглашаясь с выставленными условиями, и последовала за орком.

— Здесь что, любят отводить на задание по два месяца? — пробурчала я себе под нос и повернулась к друзьям. На меня смотрели три пары глаз, в которых читалось одно желание: отделить мою голову от тела и проверить ее на наличие мозгов. — А что мне оставалось? — не выдержала я.

— Алиса, ты вообще способна помолчать? Ты нашей смерти желаешь? Так и скажи! Мы сами вздернемся! — взорвался Клим.

— А вы хотели, чтобы они друг друга прямо здесь поубивали? Или вы хотели его загипнотизировать и под гипнозом заставить отказаться от войны, которую он задумал. Так вот вам последняя новость — он не поддается гипнозу.

— Лис, Рэн не так глуп, чтобы развязывать войну. Ему просто надо было подумать, и он бы понял, что это глупо, — объяснил Дар.

— А что, у него не было времени подумать? Могу тебя заверить, что времени было предостаточно! Поймите, он отчаявшийся отец, у которого пропала дочь.

— Алиса права, — вмешалась Муна.

Мужчины недоуменно посмотрели на молчавшую до этого девушку. Они понимали, что я права, но признавать этого не желали.

Дар задумчиво потер подбородок.

— Клим, Лис действительно права. Рэн не успокоится, пока не отыщется Сира. Только меня беспокоит одна деталь. Как кольцо Седора попало в спальню принцессы. Праматерь сказала правду. Дриады и орки слишком разные. И Седор с Сирой просто не могут быть вместе, это чепуха.

— Может, кто-то очень хочет этой войны? — предположила я.

Дар пожал плечами.

— Не лишено смысла. Вот и выясним это, но сначала надо найти сына Праматери.

Клим кивнул. Он уже успел успокоиться и смириться с тем, что придется искать дочь Рэна.

— Алиса, ты не забыла, что пока еще являешься ученицей?

Я сдавленно застонала, понимая, куда клонит наставник.

— Помню.

Клим улыбнулся, и мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Так улыбается голодный зверь, почуявший добычу и знающий, что бедному существу некуда бежать.

— Замечательно. Расскажи, что ты знаешь о Ши Раше?

Я призадумалась.

— Ну это раса…

М-да! Мои познания оказались намного скуднее, чем предполагал мой наставник.

— Лис, ты вообще хоть что-нибудь знаешь?

Я виновато развела руками. Мой наставник смирился с тем, что моя голова не содержит необходимой информации, и начал с самого начала:

— Ши Раше — эта раса, живущая абсолютно изолированно. Они отличные маги, превосходные ученые и первоклассные воины. Эта раса имеет иммунитет к наводимым чарам, и от их магии практически нет защиты. Единственное защитное заклинание способно спасти тебе жизнь в схватке с Ши Раше. Заклинание Уруха. Его матрица схожа с блоком Има. Дар, ты не мог бы продемонстрировать атаку Ши Раше.

Дар согласился, и в следующий миг в Клима полетел огненный пульсар. Моего наставника откинуло к стене и размазало по ней ровным слоем.

— Идиот! — прохрипел Клим. — Я просил магию Ши Раше, а не огненную атаку!

— А что тебя не устраивает? Я показал, чего щит Уруха не выдержит, а против чего он выстоит, ты и так уже рассказал.

Клим тихо выругался и посмотрел в мою сторону.

— Алиса, покажи боевой пульсар.

Я честно постаралась создать шарик огня помощнее, но он получился размером с мячик для пинг-понга.

— Это все, на что ты способна?! — воскликнул Дар.

— Боевая магия не мой конек.

— А можно мне попробовать? — Муна умоляюще посмотрела на Клима.

— Попробуй, но я не думаю… — Мой наставник осекся по полуслове, увидев, как в изящных ручках Муны полыхнули два шарика голубого огня. Она свободно увеличивала или уменьшала их мощность.

Мы стояли с открытыми ртами, наблюдая за ее игрой.

Клим наклонился к Дару.

— Надо поговорить с Лотом, чтобы он принял ее в Школу!

— Однозначно. Муна, что ты еще умеешь?

Девушка, окрыленная успехом, выдала на гора еще с десяток заклинаний. Мои учителя с восторгом смотрели на юное дарование. Я, пожав плечами, тихо выскользнула из башни и, никем не замеченная, отправилась бродить по развалинам. Я не заметила, как позади меня начал сгущаться легкий туман, преобразуюсь в высокую человекоподобную фигуру, и резко обернулась только тогда, когда почувствовала на спине колючий взгляд. Передо мной стояла нечисть в длинном плаще, с накинутым капюшоном, так что лица не было видно.

— Доброе утро. — Ничего умнее в данный момент я не смогла придумать.

Нечисть подалась вперед и, откинув в сторону полу плаща, выпростала из-под нее костлявую руку.

— Ты!

— Ну я. И что дальше?

Нечисть опешила.

— Ты! — вновь повторила она.

— Да, я, это я!!! Что дальше-то? Может, ты просто других слов не знаешь?

— Знаю! — обиделась костлявая. — А тебе что, совсем нестрашно?

Я пожала плечами (в последнее время это стал мой любимый жест!).

— Да не очень. А что, должна испугаться?

Нечисть призадумалась.

— В целом должна. Меня все боятся.

— Почему? Вроде бы ты нормальная, только худая.

— Ты что, ненормальная?!

— Ну можно и так сказать.

— Понятно. — Нечисть вновь придала своему голосу некоторую потусторонность и пророкотала: — Сейчас ты отправишься к своим праотцам!

Я удивленно вскинула брови.

— Ты чего с утра покурила?

Нечисть оторопела.

— То есть?

— Ну то и есть. Чего вдруг я должна куда-то там отправляться?

Нечисть не выдержала и плюхнулась на ближайший камень.

— Нет, все! Хватит! Ну что за работа?! Всяких психов заказывают, а доплаты никакой!

Я присела рядом и сочувственно похлопала костлявую по спине.

— Понимаю. За вредность не доплачивают, сверхурочные не засчитывают, а про премии и говорить не стоит. Так, может, ну его, этот заказ?

Нечисть тяжело вздохнула и покачала капюшоном.

— Не выйдет, я контракт подписала. Может, просто дашь себя убить по-быстрому?

— Не, не пойдет. Я еще пожить хочу!

Нечисть встала с камня. В ее руках, откуда ни возьмись, появился двуручный меч из черного металла.

— Ну тогда извини.

Она двинулась на меня, замахиваясь мечом. Я испуганно отскочила в сторону.

— Эй! Ты поосторожней со своим ножичком! Порезаться можно!

Но нечисть вновь бросилась в атаку. Мне ничего не оставалось, как позорно удрать. Костлявая не отставала ни на шаг, подгоняя меня двухметровым заточенным ножичком. В какой-то момент удача отвернулась от меня, и я, споткнувшись о камень, растянулась в позе жертвы маньяка. Нечисть не стала дожидаться более удачного момента. Я видела, как на черном полотне меча играют солнечные блики, как режущая кромка рассекает воздух над моим распростертым телом… В следующие мгновение все исчезло. Я потеряла сознание, а когда я снова в него вернулась, то с удивлением обнаружила, что сжимаю горло костлявой, а в моей свободной руке полыхает сфера из голубого огня, которое не обдавало жаром, а обдавало антарктическим холодом.

— Умоляю, госпожа, пощадите! — задушенно верещала нечисть.

Я медленно опустила горло маньячки. Сфера рассыпалась в тот же миг, обдав меня мелкими искрами. А нечисть шустро отползла в сторону, растворяясь в тени раскидистого дерева. За моей спиной вдруг раздался дружный вдох. Я обернулась и увидела своих друзей, смотревших на меня со смесью ужаса и недоверия. Я сделала шаг в их сторону, но они дружно отступили. Я недоуменно приподняла брови.

— Да что с вами?!

Клим плавно вытащил свои клинки и направил их в мою сторону.

— Как такое возможно?

— Что?

— Ты только что голыми руками держала за горло бруху. К ней никто не может прикоснуться, не потеряв при этом жизнь, а ты даже на год не постарела.

— Клим, я ничего не помню!

— Лжешь! Как ты смогла применить запретную магию? Ты ведь даже боевой пульсар создать не способна! И почему верховная демоница Трэс Каш назвала тебя госпожой?!

— Не знаю! — Я чуть не кричала от отчаяния. — Дар! Помоги! — Я с мольбой посмотрела на короля Синзиала. В глубине его янтарных глаз плескалось понимание того, что здесь произошло, того, что так упорно ускользало от меня, находясь на грани моего подсознания.

Наконец король Синзиала заговорил:

— Клим, убери клинки, это действительно Алиса. И она действительно не знает, что произошло.

Клим недоверчиво посмотрел на Дара.

— Ты уверен?

Дар кивнул и, подойдя ко мне, отвел меня в сторону.

— Лис, что ты помнишь?

Я нахмурилась, стараясь припомнить все, что произошло.

— Дар, я ничего не помню. Я потеряла сознание, а когда очнулась… в общем, результат вы видели.

Дар кивнул и, приобняв меня за плечи, повел в башню, где усадил на плетеный стул. Я устало прикрыла глаза.

Тем временем Дар и Муна отправились во внешний двор поговорить с дриадой о том, что в ее лесах появилась нечисть. Мне казалось, что я провела день в изнурительных тренировках. Каждая мышца болела, каждая клеточка ныла от усталости, а конечности дрожали, словно я без устали махала мечом.

— На, выпей. Станет легче.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на своего наставника, протягивающего мне кружку с каким-то варевом.

— Что, не дали расчленить на поляне, так теперь решил ядом напоить?

Клим сжал кружку так, что костяшки побелели.

— Если бы я хотел тебя прикончить, поверь, Дар не стал бы мне помехой.

Я смотрела в его фиалковые глаза и понимала, что он не преувеличивает. Я протянула к нему дрожащую руку, и Клим понял, что без его помощи я не смогу сделать даже глотка. Присев рядом со мной на корточки, он поднес кружку к моим губам.

— Пей.

Я сделала несколько глотков, и вдруг мое тело пронзила жгучая боль, выкручивая суставы и разрывая внутренности. Клим заключил меня в кольцо своих рук, прижав к себе. Постепенно боль отступила, и я обессиленно повисла на руках наставника, стараясь восстановить дыхание.

— Что это было?

Клим почти нежно провел рукой по моим волосам, убирая их с лица.

— Ты восстановила свой резерв. Как магический, так и жизненный. Я оказался не прав, бруха все же выкачала тебя, только не жизнь, а силу. Удивительно, что ты до сих пор дышала.

— Это всегда так болезненно?

Клим сочувственно посмотрел на меня.

— Прости, что не предупредил. Восстановление сил за несколько секунд — очень болезненная процедура. А теперь посиди немного. Скоро ты почувствуешь себя бодрее, — сказал он и вышел из башни.

Я сидела и думала о том, что произошло. Я никак не могла вспомнить, как создала сферу и что это за заклинание. Не могла вспомнить, как увернулась от черной смерти и поймала бруху. В проеме двери показалась миловидная мордашка.

— Лис! Ты как? Готова?

— К чему? — буркнула я, поднимаясь и ощущая небывалую легкость в теле.

— К поездке в Гримал! Нас уже ждут.

— Готова.

Я поспешила во двор, где уже собрались Дар, Клим и провожатые. Наши проводы из леса напоминали поспешное избавление от нежеланных гостей. На опушке нас ждали Треиль и Пушистик. Завидев нас, они радостно взвились на дыбы. А Пушистик к тому же огласил пронзительным криком всю округу, приветствуя Муну.

Мы тронулись в путь, когда солнце ярко светило в прозрачной синеве небес, а воздух был наполнен опьяняющими ароматами травы, цветов и чего-то родного и милого сердцу. Это был воздух дома, где тебе всегда будет спокойно, какие бы грозы ни бушевали в небесах.

 

ГЛАВА 4

— Алиса, смотри вперед, а не по сторонам! — в который раз одернул меня Дар. — Треиль и так половины чешуи лишилась по твоей милости!

Дело в том, что Дар разрешил мне немного поуправлять своей ящеркой. После часа езды я поняла, что права мне не получить, а Дар теперь смело мог сказать, что в его шевелюре прибавилось седых волос.

— Не по моей, а по милости деревьев! Я же не виновата, что они растут так близко друг к другу, а Треиль вон какие бока отъела!

Ящерка повернула ко мне голову, и в ее взгляде было столько обиды, что мне стало стыдно.

— Прости. Ты самая красивая, самая стройная, самая умная!!! — сказала я, наклоняясь к ее шее и крепко ее обнимая.

— Лис, ты меня поражаешь. Ты уже во второй раз обращаешься к моей араму, как к осознающей речь, — сказал Дар, возвращая меня в вертикальное положение.

— Араму? — переспросила я, не сразу поняв, что он говорит о ящерке.

— Да, так называется вид драконов, к которым относится моя Треиль. Эти существа, конечно, неглупы, но чтобы понимать наш язык… это вряд ли.

— Но она действительно все понимает.

— С чего ты взяла?

— У нее глаза умные!

— М-да, вот это вывод!

Уже перевалило за полдень. Мы давно покинули зеленые холмы и пестрые луга и теперь двигались по берегу к порту Эльтор. С моря дул легкий бриз, разбавляя полуденную жару, которая все не желала спадать. Пушистик парил над нашими головами, широко расправив крылья. Он постоянно пытался спланировать в сторону леса, но Муна властно возвращала его на нужную траекторию полета. Ацхены вообще не любили воду. Они были детьми гор и не умели плавать. Когда я вдоволь налюбовалась пейзажем вокруг, то принялась донимать Дара расспросами о Климе.

— Что тебя интересует?

— Все, что знаешь. Почему от него шарахаются, как от прокаженного, а Киташ, наоборот, была готова костьми лечь, лишь бы женить его на Муне.

— Алиса, Клим — полукровка. Он наполовину эльф, наполовину Ши Раше.

— Я знаю. И что с того?

— А то, что Клим отличается от других полукровок. Никогда не предугадаешь, что он думает, чего желает, к чему стремится. И, самое главное, — его магия не всегда ему подвластна. Благодаря тому что его родители были сильными магами, Клим рано стал архимагом. Также Клим смог освоить и запретную магию в очень короткие сроки, на что у обычного эльфа может уйти вся жизнь. Его сущность опасна и непредсказуема. Он подвержен сильным эмоциям, и неизвестно, на что он способен, когда находится под их властью.

Я нахмурилась.

— Странные у вас нравы. Не зная человека, вы отворачиваетесь от него только потому, что он принадлежит к расе, которой боятся. Я видела Клима в гневе, видела, на что он способен, но это не критерий, по которому его нужно судить.

— Лис, ты не понимаешь. Клим не просто маг стихий. Он сам — ожившая стихия. Такое случается редко, но когда это происходит, никто не знает, что из этого получится.

— И что теперь? Любая стихия имеет две стороны. Вот, например, дождь. Сильный ливень способен затопить города, переполнить быстрые реки, заставляя их выйти из берегов и смести на своем пути все, что встретится. Но, с другой стороны, когда стоит зной, когда солнце выжигает посевы, обрекая людей на голодную смерть зимой, тот же ливень проливает потоки воды на растрескавшуюся почву, наполняет семена жизненной силой, пропитывает землю живительной влагой и вселяет в людей надежду на богатый урожай. Любая стихия может нести разрушение или жизнь, и нельзя говорить о том, что Клим, как ожившая стихия, способен только уничтожать. Ведь прикрыть поля пушистым мягким снегом, чтобы жесткий ветер и пронизывающий холод не уничтожили нежные посевы, — это не вред, а благо. Просто о таких вещах стараются не вспоминать, когда хотят бояться. Ведь бояться намного удобнее, чем принять и понять. Испуг дает шанс на отступление.

Дар улыбнулся.

— Немногие так думают. Поэтому Клим всегда был одинок. Его считали монстром, чудовищем, и никто не взглянул на него так, как смотришь ты. И поверь, он это ценит больше всего на свете, хотя и боится, что, узнай ты его поближе, просто отвернешься от него.

— Глупости! Я никогда не отвернусь от того, кто верен себе и не стремится быть кем-то еще.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Мне было обидно за Клима. При всей его внешней строгости и даже наглости, я чувствовала, что он очень нежный и преданный. Я никогда его не боялась, зная, что вреда мне он не причинит.

За мыслями я не заметила, как мы приблизились к Эльтор. Пушистик плавно спланировал на землю и пошел рядом с Треиль. Первым делом наши спутники отправились на причал договариваться о четырех лишних пассажирах, оставив нас с Муной в корчме, которых здесь было предостаточно. Мы заказали простой обед из жареной картошки, грибочков в сметане и запеченной курицы. Мужчины присоединились к нам чуть погодя и с жадностью накинулись на еду.

— Мы договорились с одним знакомым капитаном и завтра днем отправляемся в Гримал. Сегодня переночуем здесь. — Дар выложил на стол небольшой кошель. — Нам с Климом необходимо отлучиться ненадолго, а вы пока закажите комнаты.

Муна заглянула внутрь и присвистнула:

— Да здесь же хватит, чтобы купить всю эту корчму вместе с ее хозяином и его семьей!

— Вот и развлекайтесь, — сказал Клим напоследок.

Я довольно потерла ладони, глядя им вслед.

— Развлекаться, значит? Ну что же, начнем!

Я жестом подозвала долговязого корчмаря с засаленными волосами и бегающими глазками. Впервые видела такого непривлекательного эльфа.

— Что желает светлая госпожа? — Его полноватые губы растянулись в фальшивой улыбочке.

Я брезгливо поморщилась.

— Нам четыре комнаты.

Корчмарь развел руками.

— Мне очень жаль, но свободных комнат всего две.

— Тогда берем эти две и в одну из них ванну с горячей водой.

По столу запрыгала золотая монетка, которая тут же исчезла в узловатой ладони хозяина.

— Сию минуту, моя светлая госпожа.

Я повернулась к Муне.

— Пока нам готовят ванну, думаю, стоит наведаться к портному, а то мой шутовской вид не внушает уважения даже мне самой.

Муна согласилась, и мы бодренько покинули корчму. Мастерскую портного мы нашли довольно быстро. Я подобрала себе дорожный костюм и длинное платье из темно-синего шелка, которое плотно облегало грудь и бедра и было усеяно стразами, словно ночное небо звездами. Легкая юбка с высоким разрезом колыхалась при каждом шаге. К платью я подобрала пару туфель из такого же шелка.

— Лис, зачем тебе платье?

Я лукаво улыбнулась, наблюдая, как портной упаковывает мои вещи.

— Как «зачем»? Сегодня мы с тобой будем отдыхать!

— Может, не надо? Клим и Дар не одобрят.

Я отмахнулась от слов подруги.

— Забыла их спросить! Я уже взрослая девочка и имею право на отдых вне их компании.

Муна вновь постаралась воззвать к моему разуму.

— Лис, Клим все-таки твой наставник!

Но мой разум находился вне зоны доступа, и Муна это скоро поняла и перестала нудить. Мы вернулись в корчму и, поднявшись в отведенную нам комнату, с радостью обнаружили там ванну, наполненную горячей водой. Быстро вымывшись, я надела платье и присела к зеркалу, стараясь хоть что-нибудь сделать со своими волосами. Муна была уже готова. Ей-то легко: зачитала заклинание — и готово. Да и волосы у нее сами по себе были прекрасным украшением.

— Лис, у меня есть для тебя подарок.

Она сделала пасс рукой, и мне на ладони легла серебряная заколка для волос. На ее конце красовалась хрустальная снежинка, к которой крепились две серебряные цепочки, усеянные по всей длине хрустальными шариками. Я подобрала несколько прядей и заколола их. Муна посмотрела на меня с восторгом.

— Ты прекрасна!

Я усмехнулась.

— Спасибо. А ты похожа на маленькую фею летнего луга. Ну что? В путь?

Муна кивнула, и мы отправились навстречу приключениям. Если бы я знала, чем это все закончится, то заперлась бы в комнате и забаррикадировала дверь.

— Так, и где здесь хоть одно приличное заведение?

Муна смутилась.

— Не знаю. Я никогда не покидала дворца.

— Понятно. Тогда идем туда, где много шума и музыки.

Мы направились вдоль мощеной улицы. Через пару кварталов мое внимание привлекли громкая музыка и веселые голоса. Я резко свернула в переулок, и мы оказалась перед небольшим деревянным строением.

— Ну вот мы и пришли! — обрадовалась я.

— Ты что?! Это же кабак! Здесь устраивают драки, пьют и неприлично выражаются! — ужаснулась Муна.

Я усмехнулась.

— Дорогая, ты просто ни разу не была в клубах моего мира. Там, откуда я родом, ваше заведение посчитали бы приличным!

Схватив ошалевшую девушку за руку, я толкнула дверь и вошла. На секунду в кабаке повисла тишина. Не обращая внимания на восхищенные взгляды, я прошла к стойке.

— Эй! Уважаемый! — позвала я бармена, похожего на бочонок.

— Чего желает госпожа?

— Госпожа желает чего-нибудь покрепче разбавленного вина. Надеюсь, у вас такое найдется.

— Конечно, найдется. Только вы же понимаете, что это будет стоить намного дороже вина? — спросил бочонок, окидывая нас масленым взглядом.

Я брезгливо поморщилась, и кошелек покинула еще одна монета. Бармен жадно уставился на золотой.

— Этого хватит?

— Конечно, госпожа! — Он сцапал золотой и, нырнув под стойку, вытащил на свет бутылку темного стекла. — Самое лучшее!

Я взяла бутылку и, заказав еще и фруктов, потащила Муну за свободный столик. Мы допивали вторую бутылку местного мартини, когда я заметила в углу толпу моряков, делающих ставки.

— Что там происходит?

Я встала и направилась к дальнему столику. И не поверила своим глазам: двое молодых парней играли в нарды! Такая родная игра моего бывшего мира! Один из игроков проиграл и с позором удалился из-за стола. Оставшийся игрок, закутанный в темный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, смахнул со стола свой выигрыш.

— Кто следующий? — спросил он. Его голос был глухим и рокочущим, как морской прибой.

— Я с тобой сыграю, — сказала я, присаживаясь напротив.

— У тебя есть что поставить, хозяйка зимней ночи?

— Есть. — Я вытащила кошель и кинула его на стол.

Мой соперник кивнул, соглашаясь со ставкой, и игра началась. Поначалу он играл с ленцой, словно делал мне одолжение, будучи уверенным в своей победе. Это была его ошибка. Не он один такой ушлый в этой игре. Вот и поплатился — проиграл партию.

— Ты отлично играешь. Может, сделаем игру интересней?

— Что ты можешь предложить? — оживилась я.

Мой оппонент вытащил из складок плаща медальон в виде восьмиугольной звезды с топазом в сердцевине.

Муна ахнула:

— Лис! Это артефакт! Я читала о нем в книгах. Это Камень Врат!

— Даже так? — сказала я, разглядывая невзрачное украшение. — Серьезная ставка. Все, что я выиграла, поверх твоего артефакта.

Соперник засмеялся:

— Не пойдет! Золото меня не интересует.

Я удивленно приподняла брови.

— Тогда чего ты хочешь? Мне больше нечего тебе предложить!

— Ты неправа. Мой артефакт против нее! — И он указал на застывшую от ужаса Муну.

Я нахмурилась.

— Это невозможно. Муна, пошли отсюда.

Я встала из-за стола.

— Боюсь, что это невозможно! — Соперник вскочил со своего места и, прежде чем я успела хоть что-то сделать, схватил девушку и активировал артефакт. На моих глазах Муна исчезла вместе с незнакомцем.

Я стояла, не зная, что предпринять. Бежать за Климом и Даром?! Но бежать мне никуда не пришлось. Дверь в кабак сорвали с петель, и в зал ворвался взбешенный Клим. При виде наставника меня прошиб холодный пот. Однажды я уже видела его в таком состоянии, но тогда рядом был Лот.

— Алиса!!! — Голос был подобен раскату грома. Клим сразу же нашел меня глазами и направился в мою сторону.

— Клим?! Я все объясню!

— Естественно, объяснишь, когда я тебя прикончу!!!

Какой-то не слишком умный парень решил остановить моего наставника, но Клим, проходя мимо, просто сломал парню руку, которую тот по неосторожности выставил вперед. Это послужило сигналом. Все, кто находился в зале, кинулись на герцога, чтобы отомстить за товарища. Это стало их роковой ошибкой. Клим ломал им конечности, отправлял одного за другим в долгий полет и уверенно продвигался вперед с одним только желанием — оторвать мне голову. Видя, что так просто он не успокоится, я нырнула под стойку, где спрятался бармен. Мой мозг лихорадочно искал выход из ситуации. И вот она! Прекрасная идея!!!

— Где у тебя кухня? — спросила я.

Хозяин, трясясь от страха, указал на дверь, которая располагалась по правую руку от меня. Я сделала глубокий вдох и под прикрытием стойки двинулась в сторону вожделенной комнаты, надеясь отыскать в ее недрах свое спасение.

К своему восторгу, на кухне я сразу обнаружила то, что искала, и, вооружившись, поползла обратно в зал. А там развернулись настоящие боевые действия. Среди завсегдатаев кабака было с десяток магов. Но против архимага это оказалось бессмысленной тратой маны.

Пока Клим, держа очередную жертву пластического хирурга (им оказался не слишком везучий парень) за грудки, рихтовал ему нос, я незаметно подползла сзади и, встав в полный рост у него за спиной, похлопала по плечу. Клим немедленно повернулся и тут же получил чугунной сковородкой по голове. Приложив ладонь к пострадавшей части тела, он нащупал большую шишку.

— С ума сошла? Больно же! — сказал он, надвигаясь на меня. Я испугалась за свое здоровье и, хорошенько размахнувшись, приложила наставника сковородкой по лицу. На секунду Клим замер. Затем его лицо озарила улыбка счастливого идиота, и он со всего маха рухнул вниз, провалившись в спасительное (для нас) беспамятство. А я так и продолжала стоять со сковородкой в руках. В голове стучал только один вопрос: «Что теперь с ним делать? Ну где же Дар?!»

— Да тут я, — раздался позади меня голос короля, — а что случилось-то?

Я с несчастным видом посмотрела на него.

— Чем это его так?! — усмехнулся Дар, наклоняясь над телом друга.

— Вот этим, — смущенно сказала я, протягивая сковородку.

— Забавно, — сказал Дар, — надо взять на заметку, а то я его все магией да оружием одолеть пытаюсь, а оказывается, лучшее средство — это чугунная сковорода!

— Дар, это не смешно! Надо его куда-нибудь перенести отсюда подальше.

Тем временем кабатчик осознал, что угроза миновала, и вылез из-под стойки.

— Эй! А кто оплатит нанесенный ущерб? — спросил он, напустив на себя важный вид.

— Уважаемый! Я достаточно заплатила вам сегодня.

— Ну не знаю, не знаю, — протянул хозяин. — Сломанные столы, стулья, а стойка!!! Она вся исцарапана!!! А это, между прочим, ручная работа!

— Что ты хочешь? — уточнил Дар, поднимая с пола бесчувственное тело.

— О! Не очень много, милорд! — залебезил кабатчик, склоняясь в глубоком поклоне. — Пускай человеческая девчонка поработает на меня пару месяцев.

При этих словах он так оглядел меня с ног до головы, что я поняла, как именно мне придется работать.

— В принципе приемлемо, — согласился Дар, при этом позабыв спросить мое мнение.

— Кажется, сковородка и на королей действует? А что, стоит попробовать, — угрожающе сказала я, поигрывая своим оружием.

Дар с опаской посмотрел на меня.

— Кажется, я передумал!

— Но как же так? — заскулил хозяин.

— А вот так, — отрезал Дар, — может, привести в чувство нашего друга, чтобы он объяснил?

Кабатчик резко отпрянул и замотал головой так, что мне показалась, будто она у него просто отвалится.

— Нет! Не надо! Все оплачено!!!

— Прекрасно. — Дар направился к выходу, взвалив на себя друга. — А ему не мешало бы похудеть! — добавил он.

Я промолчала и пошла следом, сжимая в руках пресловутую сковородку. До нашей гостиницы мы добрались быстро и без происшествий. Сгрузив Клима в одной из двух комнат, Дар сделал мне знак идти за ним. По пути я успела заскочить в свою спальню и оставить там свое «оружие». Дар спустился в общий зал и занял дальний столик, в стороне от любопытных глаз. Заказав бутылку вина и фрукты, он выжидательно посмотрел на меня.

— Что?!

— Лис, где Муна?

Я немного помолчала.

— Дар, ты давно проверял магию телепортов?

Король нахмурился.

— Каждый день проверяю, она все еще блокирована.

— Вот это меня и интересует.

И я рассказала Дару все, что произошло. Он внимательно выслушал меня.

— Как выглядел артефакт?

Я описала медальон. Первый шок уже прошел, и теперь в моей душе рос страх за жизнь подруги.

— Ну кому могла понадобиться Муна?

Дар задумчиво почесал затылок.

— Сам не знаю, но артефакт, который ты описала, принадлежит одному моему знакомому.

— Странные у тебя знакомства.

— Что ты имеешь в виду?

— А то. Ты делаешь тайну из того, что и так все знают. Например, что Лот Раш твой брат. Это же видно невооруженным глазом. Вы похожи!

— По-моему, с тебя хватит, — сказал Дар и потянулся к бутылке в надежде отнять ее у меня. Не тут-то было. Я резко шлепнула короля по руке. От неожиданности он выпустил свой трофей.

— А еще ты наглый, бесчувственный, жестокий!!!

— Ты это точно обо мне говоришь?

— А о ком же еще?! Я понятно излагаю свои мысли! Или у тебя проблемы с восприятием речи?

— Девочка, ты опять переходишь границы!

— Я — нет, а вот ваше величие не выдерживает никакой критики! А все потому, что вы слишком избалованы.

— Лис! — В голосе Дара послышались жесткие нотки.

Я недовольно отмахнулась.

— Ясно все с тобой! Что с Муной делать будем? Искать ее надо!

— Надо — значит, будем!

— И с чего ты предлагаешь начать?

— Первым делом отправимся к тому, кто владел этим артефактом. Тем более нам по пути и не придется отрывать время от основного задания.

— Все-таки я в тебе не ошиблась. Ты действительно бесчувственный тип!

Дар молча встал из-за стола и протянул мне руку. Я с недоумением посмотрела на него, но приглашение приняла. Он вывел меня середину танцпола и, крутанув, крепко прижал к себе одной рукой. Другой он вытащил из моих волос заколку, и освобожденные пряди скользнули по спине.

— Красивая вещица, — сказал он, разглядывая заколку, — словно создана для тебя.

— Это подарок Муны. Она сделала ее специально для меня, — прошептала я, слегка обескураженная его поведением.

Лицо короля Синзиала почти приблизилось к моему лицу. Янтарные глаза обожгли меня живым огнем, полыхнувшим в глубине.

— Так значит, я бесчувственный, хозяйка зимней ночи? — Голос короля, пониженный до шепота, бархатом скользнул по моей щеке.

Я зачарованно смотрела в его глаза, и мне казалось, пол уплывает у меня из-под ног. А когда он повел меня в медленном танце, я позабыла обо всем на свете. Наверное, именно так чувствовала себя Золушка, когда танцевала на балу с прекрасным принцем. Когда последняя нота замерла, я погрузилась в забытье. Дар легко подхватил меня на руки и понес в комнату. Уложив меня на кровать, он покинул спальню, плотно прикрыв за собой дверь. И никто из нас двоих не видел, как мужчина с глазами цвета аметиста наблюдал за нашим танцем. И в этом взгляде отразились такие боль и отчаяние, что казалось, они прольются хрустальной капелью слез, но этого не произошло.