Вот уж верно в народе говорят: «Попал, что кур в ощип». Да если бы только он один в этот самый «ощип» попал, так оно бы и хрен с ним, и не в таких переделках пришлось бывать, но ведь он же еще и братву за собой потащил – и это в самом конце войны, когда до победы остались считаные денечки.

«Ох же фраер македонский!» – чуть ли не простонал Бокша, переворачиваясь лицом к небольшому, похожему на бойницу, решетчатому оконцу, за которым уже сгустились темные краски надвигающейся ночи, которая еще неизвестно что принесет. Хотя тот же генерал Карпухин заверил его, что срыва быть не должно, но в то же время успех операции, признался генерал, зависит уже не столько от «Смерша» и того же Карпухина, а от смекалки, выучки и правильных действий самого Андрея Бокши и его группы.

Лежа на жестких нарах старой ужгородской тюрьмы, куда его самого и всю его группу доставили после кровавой драки с местными мужиками в задрипанной забегаловке, Бокша вновь и вновь перебирал в памяти события последних дней, столь круто изменивших все его планы.

После ранения в боях за Венгрию он уже заканчивал лечение в военном госпитале, надеясь в душе, что его все-таки «спишут» подчистую и он со спокойной совестью и совершенно чистыми документами сможет вернуться в свою родную Одессу, как вдруг… Впрочем, ничего не бывает «вдруг», даже маленький пук, – это он уяснил еще с тех самых пор, как попал на зону. В тот день, сразу же после врачебного обхода, его неожиданно вызвали на улицу, где его уже дожидался на скамейке небольшого прибольничного сада старший лейтенант Тукалин.

Удивленный и несколько встревоженный тем, что по его душу явился старший оперуполномоченный «Смерша», которого он знал по совместной диверсионно-разведывательной операции в тылу отступающих немцев и к которому питал невольное уважение за то, что этот смершевец пёкся не только о своей собственной шкуре, но думал также и о том, как не потерять в ходе операции ни одного разведчика – и это несмотря на то, что все они были штрафниками, он вытянулся было перед старлеем, одновременно просчитывая в голове все свои ошибки и промахи, за которые его личностью мог бы заинтересоваться вездесущий «Смерш». И был немало удивлен тем, что Тукалин только улыбнулся ему, как старому доброму знакомому, да руку протянул для пожатия. Откровенно не понимая, чтобы всё это могло значить и какие последствия для него лично несет появление в этом госпитале смершевца, Бокша постарался выдавить на лице нечто похожее на столь же доброжелательную улыбку и откашлялся непроизвольно.

Вроде бы никогда ничего не боялся, а тут вот… Нате вам! Даже в ушах зазвенело тревожным колокольным звоном.

– Расслабься, Андрей! – догадавшись о его состоянии, усмехнулся Тукалин, пожав ему руку. – Если я не ошибаюсь, за нашу с тобой операцию ты и твои разведчики к правительственным наградам представлены.

Начиная понемногу отходить от того тревожного состояния, в которое он был погружен появлением здесь смершевца, и в то же время еще не до конца поверив в то, что ничего страшного этот старлей с собой не принес, Бокша хотел было спросить: «А какого же ты хрена здесь ошиваешься?» – но его опередил сам Тукалин:

– Небось хочешь спросить, с какого бы это хрена я тебя на разговор вызвал? Погодь маленько, сейчас всё объясню.

Кивком головы пригласив его присесть на скамейку, он сел чуток поодаль. Какое-то время рассматривал его почти в упор, словно лишний раз желал убедиться в чем-то своем, в том, чего еще не знал старший разведгруппы Андрей Бокша, наконец произнес негромко:

– Как плечо, не саднит? У меня ведь тоже ранение в плечо, правда, в левое, еще в Белоруссии пулю схлопотал. Не поверишь, до сих пор перед дождем саднит.

– Да нет вроде бы, пока что все нормально.

– Вот и ладненько, – порадовался за него Тукалин. – Я тут с главврачом о тебе разговаривал: заверил меня, что кость цела и будто уже готовят тебя к выписке.

Начиная догадываться, что этот смершевец не просто так к нему заглянул и надо, видимо, готовиться к чему-то серьезному, он уж хотел было заявить о том, что его не только готовят к выписке, но разговор уже идет и о том, чтобы комиссовать его подчистую по ранению, однако что-то остановило его, и он только кивнул головой смершевцу.

– Кость вроде бы как цела, ну а мясцо… Мясцо само нарастет.

Наблюдая исподволь за смершевцем, он догадался, что иного ответа Тукалин не ждал, и отчего-то именно от этой мысли он успокоился окончательно. Шевельнул всё еще перебинтованным раненым плечом и негромко попросил:

– Закурить, случаем, нету?

– Да, конечно! – спохватился Тукалин, доставая из планшетки три пачки «Казбека». – Держи! Чувствую, что уже изголодался по стоящему куреву.

– Что, все?! – удивился он, принимая из рук Тукалина столь ценный подарок. – Генеральские!

– Считай, что угадал, – усмехнулся Тукалин. – Генеральские.

Дождался, когда он насладится папиросным дымом, и, чуть притушив голос, негромко произнес:

– Знаю… знаю и про твое плечо, которое не очень-то торопится заживать, и про мнение врачей списать тебя из-за ранения подчистую, тем более что войне скоро конец. Но… но тут вот такое дело, Андрей…

И он вкратце, не вдаваясь в подробности, рассказал про операцию, которую надо провести в лесном массиве неподалеку от Мукачево. Сказал только, что операция эта сверхсекретная и если вдруг он, Андрей Бокша, откажется от нее, за что его никто никогда не осудит, он не должен трепать языком даже с самыми близкими ему людьми. На то, чтобы всё как следует обдумать и оценить свои возможности, ему отводилось три часа, однако это предупреждение относительно секретности уже не имело смысла, так как он загодя согласился с предложением смершевца. И когда сказал об этом Тукалину, тот даже не удивился этому. Только сказал:

– Признаюсь, это я предложил твою кандидатуру. Так что даже не сомневался в твоем ответе.

– Кому предложил? – невольно насторожился он.

– Генералу Карпухину! Надеюсь, слыхал о таком? Так вот, дальнейшую установку и уже более конкретный расклад этой операции тебе расскажет сам Карпухин. Ну а твоя ближайшая задача – продумать кандидатуры из штрафников, которым ты полностью доверяешь и которые могли бы согласиться «дезертировать» с тобой в лес.

Еще не догадываясь о всей сложности предстоящей операции, он только уточнил негромко:

– Сколько человек нужно?

– Неплохо бы eщe шестерых. С тобой будет семеро.

Бокша вспомнил, как вздохнул при этих словах Тукалин, и чуть погодя добавил:

– На Руси это число всегда считалось счастливым. – И тут же: – Но если не сможешь еще шестерых набрать…

– Смогу!

Вспомнив столь уверенное «Смогу!», Бокша покосился на шестерых разведчиков, которым жесткие тюремные нары с клочком пожухлой соломы под головой были более привычны, чем пуховые подушки с необъятными матрасами, а в памяти уже всплыл разговор с генералом Карпухиным.

В тот вечер его привезли в особняк, в котором располагался штаб начальника войск по охране тыла фронта генерал-майора Карпухина, и самолично Карпухин распорядился, чтобы в его кабинет принесли три стакана чая покрепче с конфетами и печеньем. Третьим человеком, который присутствовал при этом разговоре, был старший лейтенант Тукалин, который время от времени вставлял короткие поправки в то, о чем говорил Карпухин.

Тот человек, который заваривал чай для генерала, понимал в этом деле толк. Бокша уже хотел было поинтересоваться, в каком лаге этот спец по чаям тянул свой срок, однако вовремя прикусил язык, сообразив, что негоже столь по-хамски пользоваться доверительным отношением хозяина кабинета – этак можно и доверие к себе потерять. А когда Карпухин окончательно ввел его в курс дела, обозначив сверхзадачу предстоящей операции, он забыл и про чай с купеческой пенкой, и про шоколадные конфеты с печеньем. Пожалуй, только в этот момент он осознал окончательно, на что конкретно подписался, подключив к этому уже проверенно-перепроверенную братву. И если признаться честно, как признается сопливый первоходок на ознакомительном разговоре с лагерным кумом, ему тогда стало немного не по себе, однако отрабатывать задним ходом было уже поздно.

Судя по всему, об этом его состоянии догадался и сам Карпухин. Стрельнул по его глазам каким-то пронзительным взглядом и, отхлебнув глоток уже остывшего чая, спросил:

– Понимаешь всю важность этой операции?

Ему бы тогда сказать бодренько: «Так точно, товарищ генерал, всё понимаю и всё осознаю», – но он лишь молча кивнул головой.

– Это хорошо, что понимаешь, – думая о чем-то своем, произнес Карпухин, – очень хорошо. Но не менее важно, чтобы всё это понимали и остальные члены твоей группы. Кстати, ее состав уже продуман?

– Так точно!

– И я надеюсь…

– Во всем остальном можете даже не сомневаться, – заверил он Карпухина. – Люди более чем надежные, и я могу любому из них доверить свою жизнь.

– Разведгруппа? – уточнил Карпухин.

– Так точно! Мы с сорок четвертого вместе, и только двое влились в сорок пятом.

– И что, за этих двоих тоже ручаешься головой?

– Ручаюсь!

Бокша вспомнил, как по его лицу вновь прошелся изучающе-пронзительный взгляд генерала. Даже бывший лагерный кум – не к ночи будь помянут, – умевший выжимать из зэков всё, что только можно выжать, не мог бы похвастаться подобным взглядом.

– Что ж, в таком случае вот тебе карандаш с бумагой. Напиши весь список с полной выкладкой как по прошлой жизни, так и по настоящей. Кто, как и что почем, но главное – полный психологический портрет и наиболее сильные стороны.

Когда список, едва уместившийся на трех листах бумаги, был готов, Карпухин дважды перечитал его, подчеркивая отдельные места карандашом, и передал список Тукалину. Спросил, вскинув глаза на вспотевшего от непривычного труда Бокшу:

– И ты ручаешься за каждого из них как за самого себя?

И опять он ответил не по уставу:

– Да!

– Где сейчас эти люди?

– Трое – на линии фронта, при разведроте, а еще трое долечиваются в том же госпитале, где и я лежу. – И пояснил, заметив недоуменный взгляд генерала: – Последнее задание мы выполнили полностью, с языком домой возвращались, как вдруг немчура всполошилась. Нас тогда минометным шквалом накрыло и…

– Надеюсь, никто не погиб?

– Бог уберег, хотя того фашиста собой прикрывали. Но четверых все-таки зацепило.

– Сильно? – с сочувствием в голосе спросил Карпухин.

– Кого как, но, похоже, легким испугом отделались. Сейчас все идут на выписку.

– Значит, уже завтра утром ты мог бы переговорить с ними? – вставил свое слово Тукалин.

– Зачем же завтра? Можно и сегодня вечером.

Тукалин вскинул глаза на Карпухина, однако тот, видимо, посчитал за лучшее не торопиться.

– Спешка в этом деле только навредить может, – негромко произнес он. – Главное, чтобы эти люди по-настоящему прочувствовали всю важность возлагаемого на них задания и не пошли бы на попятную в самый ответственный момент.

– А вот это исключено, товарищ генерал!

– Хорошо бы, – вздохнул Карпухин. – Но поверь мне, Андрей. За войну пришлось повидать столько трусости, предательства и подлости от совершенно надежных, казалось бы, людей, что… – и он даже сморщился брезгливо, махнув при этом рукой. – Да что там говорить, и сам, поди, знаешь, какие фортели порой выбрасывают даже те, кого ты считал своим другом. Как сказал какой-то философ, слаб человек, и не будем судить его за это.

Андрей знал это, на своей шкуре испытал подлость, трусость и предательство верного, казалось бы, друга, который замочил пивной кружкой французского матроса во время драки, а отвечать по полной программе пришлось ему, боцману с сухогруза «Новороссийск» Андрею Бокше.

Скользнув по лицу Бокши прощупывающим взглядом, словно он еще и еще раз пытался перепровериться относительно надежности предложенной Тукалиным кандидатуры бывшего зэка, Карпухин наконец все-таки принял какое-то свое решение, вздохнул и уже совершенно иным тоном произнес:

– Всё, решено! Теперь что касается тех троих, которые остались в части. Завтра же они будут отозваны в Ужгород, причину найдет старший лейтенант Тукалин, и ты, Андрей, сможешь с каждым из них переговорить лично. Но предупреждаю, никакой давиловки на психику. Главное, чтобы все твои люди осознали всю важность возложенной на них задачи. Естественно, без разглашения деталей предстоящей операции. Ты меня понимаешь?

– Да.

– В таком случае переходим к конкретике. Вопросы будут?

– Да, конечно. Хотелось бы знать, как мы будем доставлены в обозначенное место и что нас ждет в этом лесу? Я имею в виду оружие, харч и… и какие-нибудь вшивники придется подыскать?

– Вшивники – это, насколько я догадываюсь, гражданская одежонка, – хмыкнул Карпухин.

– Так точно! Одежонка, – поправился Бокша. – Простите, товарищ генерал, до сих пор от блатняка отделаться не могу. Я же в «Сиблаге» зонд топтал с такой братвой, что не заскучаешь, ну и сами понимаете…

– Только не кайся и не вздумай переходить на лексику профессуры с кафедры русского языка и литературы. Кстати, об этом же предупредишь и своих орлов. Надеюсь, понимаешь меня?

– Так точно!

– Хорошо. Теперь что касается твоего вопроса относительно оружия, харча и прочего. Всё это вам придется добывать самим, вплоть до вшивников, как ты говоришь, и документов, с которыми вас не арестовал бы первый же патруль.

Припоминая этот момент разговора, Бокша вновь словно почувствовал на своем лице испытующий взгляд генерала, который между тем продолжал:

– Постараюсь объяснить, почему это всё столь важно, хотя, казалось бы, чего проще обеспечить вас всех надежными документами, тем же харчем и оружием. Твоя группа, Андрей, должна будет совершить более чем дерзкий побег из местной тюрьмы, слух о котором должен будет облететь весь город, и уже пробираясь в Мукачево, должны будете всем необходимым обеспечить себя сами.

– То есть и харчем, и…

– Совершенно верно, – подтвердил Карпухин. – И харчем, и оружием, и документами, и, как ты выражаешься, вшивниками. Далее остановитесь в обозначенном районе, подыскав под жилье уцелевшие партизанские схроны. И необходимо все это для того, чтобы у нашего с тобой противника сложилась стопроцентная уверенность в том, что ваша группа – это действительно банда штрафников из уголовников, которые из-за страха попасть под трибунал решились на побег. А противник у нас с тобой более чем осторожный. И он семь раз перепроверится, прежде чем решится на что-то.

Он верил и не верил услышанному.

– Выходит, вы что же… – на всякий случай уточнил он, – вы даете нам полную свободу действий, и нам за это…

– Срока не добавят, – засмеялся молчавший до этого Тукалин, но тут же внес необходимые коррективы: – Однако, Андрюха, особо не зарывайся сам, да и ребят своих предупреди, чтобы помнили: они разведгруппа спецназначения, а не бандиты с большой дороги, и чтобы черту не переходили.

– То есть чтобы не было мокрухи?

– Это само собой. Ну а когда осядете в Мукачево… Короче говоря, решать все свои вопросы и действовать надо будет по обстановке. Но действовать так, чтобы и не зарываться особо, и в то же время чтобы слухи о банде уголовников из штрафников-дезертиров заставляли мукачевцев да, пожалуй, и крестьян из ближайших сел запираться ночами на более крепкие запоры.

Тукалин замолчал, но ему требовалось подтверждение его правоты, и он вопросительно уставился на генерала. Тот утвердительно кивнул головой и тут же спросил как бы между прочим:

– Судя по всему, и Андрею уже есть что сказать. А еще лучше было бы помозговать над его предложениями. Слушаю тебя.

Да, у него уже было свое мнение относительно внедрения в жизнь небольшого закарпатского городка, но из-за ответственности момента он немного стушевался и, откашлявшись, произнес не очень-то уверенно:

– Предложения, товарищ генерал, конечно, есть, но в первую очередь мне надо знать, кто из авторитетных воров держит сейчас этот город вместе с округой, кто в шестерках ходит, кто – в пристяжных, и, естественно, неплохо было бы знать полный расклад по масти.

– Масть – это… если только мне не изменяет память, воровская специальность?

– Так точно, товарищ генерал, специальность вора. А пристяжные – это ближайшее окружение того же пахана или авторитетного вора.

Восстанавливая в памяти этот момент, Бокша даже поежился невольно, вспомнив пристальный взгляд генерала, словно застывший на его лице. О чем тогда думал генерал Карпухин, Андрей Бокша не знал и только мог предполагать, что генерал уже одобрил тот вариант «игры», которую Боцман попытается навязать мукачевским ворам. Он принимал выдвинутые Боцманом условия, и подтверждением тому был утвердительный кивок головой.

– Да, конечно, пожалуй, только так, – пробормотал он и перевел взгляд на застывшего в ожидании Тукалина. – Чего молчишь, будто девица на выданье? Запрягай своих оперов, и чтобы вся конкретика по мукачевской малине лежала на моем столе! Срок… Впрочем, со сроками определяйся сам. Главное сейчас – до логического конца отработать разработку «причинного дезертирства» и дать людям возможность хотя бы осмотреться в мукачевских лесах.

Лежа на нарах и закрыв глаза, Андрей думал о том, что на данный момент в затхлой камере ужгородской тюрьмы еще пока что мается на нарах в ожидании приговора старший разведгруппы Андрей Бокша, который буквально через несколько часов должен будет нацепить на себя давно, казалось бы, сгнившую шкуру авторитетного зэка по кличке Боцман, как, впрочем, и остальная братва, подписавшаяся на эту операцию. И чем еще всё это закончится…

Впрочем, о плохом думать не хотелось, хотя они весьма и весьма постарались, чтобы их повязал усиленный наряд военной комендатуры и бросил на прогнившие нары этой тюрьмы.

Ивана Минина, Антона Жильцова и удачливого карточного шулера Виталия Мосейчука, которого в Одессе звали просто Мося, из госпиталя выписали в тот же день, что и его, Андрея Бокшу. Об их выписке уже знали Серега Торопчин, Халмуратов и Володька Юрасов, откомандированные в распоряжение генерала Карпухина и соответственно подготовившиеся к встрече.

…Пьяная драка в пивной, по ходу которой подогретые самогонкой местные мужики схватились за ножи, закончилась хоть и без трупов, но большой кровью. С разбитыми в кровь мордами и слегка поцарапанные ихними же ножами, мужики вышибали окна и двери, вылетая из пивной. Кто-то из прохожих бросился искать спасения в военной комендатуре. Когда на пороге пивной, где уже не было ни одной целой скамейки, застыл с автоматами наизготовку усиленный наряд, драка уже была закончена, а Володька Юрасов, еще до зоны имевший кличку Пикадор, требовал у хозяина заведения «еще семь кружек пива и бутыль сливянки с собой».

Доставленные без пива и самогонки в местную тюрьму, камеры которой были поровну поделены между гражданским населением и военными, они попробовали было качать свои права, упирая на то, что драку затеяли местные парни, «видать, из недобитых националистов», они же вытащили и ножи, которые обернулись против них самих, однако угрюмый энкавэдэшный следователь только сплюнул сквозь зубы, слушая их полупьяный лепет, и с той же угрюмостью в голосе произнес витиевато заранее отработанную фразу:

– На данный момент вы – представители победоносной Советской армии, которая освободила из-под фашистского ига родной украинский народ, который с любовью и надеждой смотрит на своих освободителей. И когда такие отбросы общества, как вы, затевают в пивной кровавую драку, убивая ни в чем не повинных людей, и об этом побоище уже завтра будет знать весь город…

– Слушай ты, козел недоделанный, – подал голос Иван Минин, – я действительно тот самый медвежатник, которого на зоне Крестом величали, но вину свою перед Родиной я на фронте кровью искупил, и ты, крыса тыловая, еще смеешь называть нас отбросами общества!..

Однако следователь даже не отреагировал на его слова, и только глаза вспыхнули недобрым светом.

– И те из колеблющихся, – продолжал он, – кто еще не до конца осознал все величие Советской власти, но готов был перейти в наш лагерь, уже завтра, как только узнает о тех бесчинствах, которые вытворяют солдаты армии-освободительницы, перейдет в стан наших врагов. И за ту «услугу», которую вы оказали Советской армии и всему советскому народу…

Он замолчал, прошелся откровенно злобным взглядом по лицам задержанных и уже неожиданно резким фальцетом добавил:

– Расстрелять вас мало! На плацу. Прилюдно. Но ничего, другим в науку будет.

Вскинул глаза на стоявший у двери конвой из двух автоматчиков и негромко приказал:

– Увести! Держать в отдельной камере!