Так всегда бывает: одно слово может всё изменить, так освещает обстоятельства, что всем становится страшно.
Не скажи сейчас Гуслевич «двадцать четыре часа», может быть, ещё что-нибудь отвлекло эту поисковую партию от тягостных раздумий о Кукушкине, но слово было сказано, и всем действительно сделалось страшно. Двадцать четыре часа не видеть ребёнка, за которого ты отвечаешь головой!
А Серафима-то Петровна и Мина Ивановна и вовсе никогда не видели Кукушкина в глаза! Им было ещё страшнее, потому что вдруг они его так никогда и не увидят!
Новодедов — этот единственный среди них кровный родственник Кукушкина — пришёл в такое отчаяние, что закричал:
— Может, он под машину попал?!
— В «Скорую помощь» надо позвонить! — поддержала его Серафима Петровна. — Как я раньше не догадалась. Ахти-ахти!
Светлана Леонидовна закрыла лицо руками и прошептала:
— Боже мой, а он вчера пришёл ко мне на урок больной — для прохождения нового материала! Надо же, он помнил, что у нас будет новый материал, хотя старого он никогда не знал!
Упрямый Гуслевич захотел крикнуть, что Славка вчера был здоров — иначе бы он не отпустил его в школу! — но посмотрел на безутешную Светлану Леонидовну и промолчал.
— Не надо, дочка! — сказал вдруг по-доброму Новодедов. — Мы его найдём. Мы его обязательно найдём. И я сам лично приведу его к вам для прохождения нового материала. Внук он мне или не внук, в конце-то концов?!
— Так вы его дедушка? — удивилась Светлана Леонидовна и подняла заплаканное лицо и улыбнулась, как она умела это делать: неуловимо и хорошо. Помните слова исчезнувшего Кукушкина?.. «Неуловимое и хорошее»… Какой человек был! Как умел формулировать!
— Он может вами гордиться, — продолжила Светлана Леонидовна, — и брать с вас пример.
На это её заявление Мина Ивановна многозначительно улыбнулась, и Новодедов решительно промолчал.
— Светлана Леонидовна, — сказал директор, только что вышедший из кабинета. — Я вас жду и жду, а вы всё не идёте и не идёте. — И опять исчез.
— Извините, товарищи, я вынуждена вас покинуть, — сказала Светлана Леонидовна и припудрила нос. — У меня сейчас будет объяснение с руководством.
Все тяжело вздохнули и поникли.
— Но я не сдамся. Я постараюсь доказать…
И все мигом ожили.
А Гуслевич первым торопливо шагнул вперёд и сказал, что, пока Кукушкин не отыщется, он, Гуслевич, будет работать связным между школой и розыскной четвёркой. А Новодедов на это почему-то покачал укоризненно головой. Потом они распрощались с учительницей и покинули школу.