1

Александр очнулся от страшного грохота. Сверху падали огромные каменные глыбы, которые с треском раскалывались на куски. В воздухе клубилась, густая пыль. Он укрылся в каком-то проеме, откуда разглядел, что вернулся в зал Контроллера Ядра Трансхрона. Только здесь все изменилось — почти весь сферический потолок обрушился. Впереди метались серые тени, доносились невнятные звуки. Пыль забилась в нос, горло, легкие. Стало трудно дышать. Раздирающий горло кашель согнул Александра пополам.

Вдруг из пылевого тумана вынырнула фигура. Александр почувствовал приток свежего воздуха. Рука нащупала респиратор. Перед ним стоял Черный рыцарь.

— Что происходит? — с трудом выдавил Александр.

— Ты не прошел Тест и Ядро Трансхрона подверглось атаке. Легион пытается нейтрализовать ее.

В этот момент рухнула оставшаяся часть потолка. Завыла сирена, вокруг засверкали цветовые эффекты. Там где находился Кор Контроллера, ослепительно сияло алое пятно.

— Мне надо уходить, — сказал Черный Рыцарь. — Ситуация выходит из-под контроля. Легион терпит поражение, я должен быть с ними.

Он исчез так же внезапно, как появился и Александр снова остался один.

Откуда-то налетел мощный звук, похожий на свист набирающей обороты турбины. Одновременно возник ветер, превратившийся в ураган, который в несколько секунд сдул пылевой смог и каменные обломки, оставив лишь самые большие глыбы, разбросанные по залу. И тогда открылась картина страшных разрушений.

Над головой зияла огромная рваная дыра, в которой светило звездное небо. Над Кором завязался вортекс, скручивающий звездную картину. Те, кто атаковали Ядро Трансхрона, решились на свертку пространства. Это было очень опасно, от планеты могло ничего не остаться. Мощная гравитация разорвет на части даже атомы. Человека попавшего в вортекс, ждала мучительная смерть — тело скрутит как выжимаемую после стирки тряпку.

В центре гравитационного вихря появились Черные Рыцари. Их было очень много. Они возникали как из пустоты, через гиперпространственный тоннель, и включались в хоровод вокруг Кора.

— Хотите посмотреть, что натворили? — услышал Александр голос Понса.

— Ваша манера подходить сзади, когда-нибудь выйдет боком, — грубо ответил Александр, еле сдерживаясь.

Понс криво усмехнулся. Он схватил Александра за руку и потащил к одной из дверей-мембран. Они очутилиь в кабине прозрачного лифта, которая понеслась вверх к Контроллеру, к самому сердцу вортекса.

— Не волнуйтесь, — зло пробурчал Понс, — полевая защита справится. В дефендере можно погрузиться в центр звезды.

Они двигались по спирали вверх вокруг башни Контроллера, приближаясь к Кору. Только теперь вблизи Александр сумел разглядеть удивительное сооружение. Нагромождение разнородных механизмов, диковинная динамика, похожая на дыхание живого организма создавали странное ощущение. Казалось, фантастическое чудовище обросло механическими, гидравлическими и электрическими узлами. В переплетении этих узлов открывались лакуны, в которых виден был центральный стержень. Канал, около двадцати метров в диаметре, по которому текла голубая субстанция с комками, которые собирались в стайки и разбегались, словно игривые зверьки.

— Главный энерговод, — с гордостью произнес Понс. — Десять в тридцать третьей ватт. В миллион раз мощнее Галактики.

Они летели рядом с пылающим Кором. От него вверх, туда, где кружились в фантастическом хороводе мириады Черных Рыцарей, тянулся энергетический столб. Дальше он рассыпался огнями салюта, соединяя Рыцарей в единую сеть. Иногда, в местах, где находились легионеры, происходили вспышки. Черные Рыцари исчезали один за другим. В образовавшийся провал устремлялись рукава вортекса, скручивая новые участки пространства.

— Если Легион погибнет, вортекс прошьет защитное поле как лист бумаги. В лучшем случае нам дадут уйти.

— Кто с кем воюет?

— Нет времени объяснять.

Понс напряженно следил за фейерверком смерти. В разрывах многочисленных вспышек, далеко за вортексом, открывалось множество слабо светящихся пятен.

— Флот монгов, — обречено простонал Понс.

— Будем сложа руки наблюдать конец света? — спросил Александр.

— Что? — не понял Понс.

— Здесь есть военные спейсеры?

— Не понимаю, — тупо уставился Понс. Казалось, вид чужой звездной флотилии лишил его воли.

— Послушайте, Понс, — Александр встряхнул генерала за плечи. — Наверняка Ядро Трансхрона военный объект. Должна быть и типовая охрана — спейсеры с обычным вооружением — аннигиляторами, дезинтеграторами, лазерными и гравитонными пушками. Вы меня понимаете, генерал?

— Не совсем. Что вы собираетесь делать?

— Откуда вортекс питается энергией? Такую чудовищную мощь может выделять и транспортировать только большой флот. Можно попытаться сбить настройки такой сложной энергетической системы как скоординированный флот.

— Вы в своем уме! — зашипел на него Понс. — Просто не представляете, что такое флот монгов!!!

Александр придвинулся ближе.

— С вами или без вас, я все равно сделаю то, что задумал. Решайтесь.

Понс был в замешательстве. Если Александр погибнет в нелепом сражении, ему достанутся все шишки. Если погибнет планета, тогда уже всем будет все равно. Вортекс сжимал кольцо, силы Легиона таяли. Ну а вдруг есть выход? В одном Александр прав — столь огромная энергия резонансно генерируется всей флотилией. Такая система чувствительна к внешнему воздействию, а значит может легко выйти из резонанса. Это был шанс.

Вместе с логикой к Понсу вернулись самообладание. Он решительно направил прозрачное веретено прочь от грандиозного катаклизма. Они пронеслись мимо вереницы циклопический сооружений, соединенных огромными энерговодами. Они уходили в многокилометровую глубину туда, где находилось энергетическое сердце Ядра Трансхрона.

Наконец веретено остановилось. Невидимая граница кабины лифта исчезла, и Александр шагнул за Понсом. Они находились в ангаре спейсеров. Среди множества моделей он обратил внимание на хищный треугольный профиль F-666, больше известный как «Дьявол» — действительно очень серьезную боевую машину с блестящими летными характеристиками. Выпуклые обводы прятали в корпусе целый арсенал самого мощного вооружения созданного человеком. Главный реактор на массивных антиядрах давал фантастическую мощность. Двигательная установка, укрытая многослойной броней, могла обеспечить чудовищные скорости и маневренность. А кипер выше всяких похвал — виртуозен в управлении, быстро обсчитывает баланс мощности между полевой защитой, вооружением и полетом.

— Знакомый аппарат? — спросил Понс.

— До перехода в экспедиционный отдел я три года летал на таком.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, — сказал Понс.

— Надеюсь, что знаю, — криво усмехнулся Александр.

— У вас есть конкретный план действий?

Александр выразительно посмотрел на Понса.

Через несколько минут спейсер вылетел из подземного ангара. Александр развернулся к солнцу. Отсюда открылась панорама всей долины. Верхнюю часть пирамиды Ядра Трансхрона сильно разворотило. Оттуда валил черный жирный дым. Расширяющейся воронкой уходил в небо водоворот вортекса, будто гигантский смерч тонким жалом вонзился в разрушенную пирамиду. Внизу, у основания утеса кипела огненная лава. Из клокочущего ада на километровую высоту вырывались магматические гейзеры.

Александр заложил крутой вираж собираясь взмыть свечей к иноземной флотилии, но внимание привлек яркий блик в кипящем озере. Кипер изменил зум и монитор заполнился гладким предметом, показавшимся из раскаленной жижи. На поверхность всплыл сверкающий на солнце, словно никелированный, огромный шар. Когда каустика соединяющая шар с озером лопнула, он повис в метре над клокочущей поверхностью.

На экране вспыхнуло сообщение — «Эволюция неизвестной формы. Опасность третьей степени».

Тем временем шар вытянулся в цилиндр. Кипер выдал параметры странного объекта: длина — 134 метра, диаметр — 38 метров, масса — 760 килотонн, плотность — 5 тонн на кубометр. Легкий металл, подумал Александр, или… цилиндр имеет внутреннее строение. Цифры продолжали расти. Когда масса перевалила за два миллиона тонн, цилиндр изменил геометрию. Нижняя часть раздвоилась, толстые «ноги» изогнулись, приобретя характерную форму. Под шишковатой «головой» вытянулись «руки». Через минуту над лавовым озером повис переливающийся солнечными бликами многотонный металлический младенец.

 

2

Картина была омерзительной. Исполинский стальной «младенец», покрытый лавовой глазурью двигался. Пухлые с «браслетиками» ножки непрерывно сучили, пальчики сжимались и разжимались в кулачки. «Младенец» открывал рот, капризно морща лицо. От натуралистичности движений возникал эффект ночного кошмара. Зрелище притягивало взор отталкивающей абсурдностью.

Вдруг «младенец» повернул голову, тяжело поднял веки. И тогда в младенце Александр узнал себя! Это уже чересчур!

— Что черт возьми происходит?! — сквозь зубы процедил взбешенный Александр.

Кто-то просто издевается над ним! Теперь он сам проведет эксперимент.

Александр рванул рукоятку мощности и вдавил педаль акселератора. «Дьявол» понесся к джунглям. Зависнув над ковром леса на трехсотметровой высоте, Александр выставил мощность аннигилятора в среднее положение. Он уже собирался выстрелить, как вдруг кипер выдал новое предупреждение — «Опасность второй степени. Выстрел инициирует термоядерный взрыв мощностью 500 гигатонн».

Александр замер в нерешительности. Каким образом выстрел из аннигилятора может привести к термоядерному взрыву в куске металла? Бред какой-то. Вот только если «малыш» сам не является гигантской водородной бомбой. Он вспомнил, что плотность громады близка к плотности порошкового дейтрида лития, взрывчатого вещества водородной бомбы. В конце концов, исполин мог быть чем угодно и предупреждение кипера нельзя игнорировать. Пятьсот гигатонн серьезная величина — в радиусе двадцати километров все превратится в пылающий плазменный ад.

Не успел Александр прийти к какому-то решению, как кипер вывел на экран третье предупреждение: «Опасность высшей степени! Срочная эвакуация!»

— В чем дело? — вслух спросил Александр.

— Внешнее воздействие изменяет гравитацию планеты, — отозвался кипер. — Происходит резкое наращивание массы. Давление в ядре планеты увеличилось на несколько порядков и продолжает расти. При таких градиентах массы и давления через пол часа в нем начнется цепная термоядерная реакция — планета превратится в звезду.

Все предельно ясно — увеличенное в тысячи раз гравитационное поле не даст взлететь. Он окажется внутри вспыхнувшего солнца.

Завыла аварийная сирена.

— Выйди на безопасную орбиту, — приказал он киперу.

— Задача невыполнима — поврежден блок управления силового отсека.

— Устранить неисправность!

— Требуется вмешательство человека, — бесстрастно ответил автомат.

— Черт бы тебя побрал, — пробормотал со злостью Александр.

Разбираться в роковом стечении обстоятельств не было времени. Он хлопнул по красной кнопке в подлокотнике пилотского кресла, противоперегрузочный скафандр сложился и Александр бросился вперед.

— Внешние параметры выдавай каждые пять минут, — на бегу кинул он киперу. — Всю мощность силовой установки на защитное поле.

— Останемся без связи.

— К черту связь! Отключи все кроме защиты! — приказал Александр.

Он бежал по переходному тамбуру к отсеку управления, где стояли коммутационные шкафы с активными устройствами. Здесь команды кипера аккумулировались в буферные массивы и дальше отправлялись к исполнительным агрегатам.

Планета в бешенном темпе превращалась в звезду. Температура в ядре достигла двенадцати миллионов градусов, давление — двадцати миллиардов атмосфер. Базальтовые и гранитные породы расщеплялись, стремительно уменьшая количество тяжелых элементов. Почва теряла структурность, ее температура перевалила за тысячу градусов, возникли озера расплавленных пород окутанных сизыми испарениями металлов.

Корабль боролся за жизнь как живое существо. Кокон защитного поля, окруженный звездным пламенем, сужался. Мощи человеческого творения не хватало, чтобы противиться могучей природной стихии.

В отсеке управления Александру помогали два робота. Из открытых коммутационных шкафов торчали выдвинутые блоки с мигающими светодиодами и толстые стяжки разноцветных кабелей. Сверхпроводящий фемтоблок с выпотрошенными чипами окутал белый туман испаряющегося жидкого аргона. В разгар работы спейсер потряс сильный удар. Рухнуло несколько блоков, где-то с треском заискрилась проводка.

— Ударная волна с ядра планеты, — сообщил кипер. — Цепная термоядерная реакция началась. Планета превратилась в звезду.

 

3

— Сколько у нас времени? — спросил Александр.

— Через час температура поверхности достигнет шести тысяч градусов. Защита легко противостоит тепловому удару в двадцать тысяч градусов. Но энергия конвекционных потоков из центра звезды превышает этот предел.

Роботы сообщили об окончании ремонта. Александр включил тест-программу. Через минуту на дисплее появились результаты. Он подозвал роботов, указал на оставшиеся неисправности и устало побрел в кабину.

На обзорном экране полыхало сплошное желто-оранжевое марево пылающей плазмы. Он был на краю новой звезды. И она осталась в этом аду, мелькнуло в голове. Тоска и отчаяние охватили Александра. Он прислонился лбом к холодной переборке. Все потеряло всякое значение. Мысли путались, возвращались к Ольге. Казалось, есть простой выход — немного подождать…

Он взглянул на показания приборов. Остался небольшой резерв, можно уменьшить защитное поле на несколько процентов и стартовать.

— Все неполадки устранены, — бодро сообщил кипер.

С тем же бесстрастием он сообщил бы о скорой гибели, подумал Александр. Он обессилено опустился в пилотское кресло. Противоперегрузочный скафандр заботливо окутал тело.

— Выход на безопасную орбиту, — пробормотал Александр, погружаясь в упругую среду гидравлических компенсаторов.

Разгон занял много времени. Не хватало мощности для ударного ускорения. Защита забирала львиную долю ресурсов главного реактора. Но по мере удаления от нового солнца, энергобаланс перестраивался и спейсер с возрастающей скоростью уносился прочь.

Не успел Александр предаться тоскливым мыслям, как кипер выдал результаты гравиметрического сканирования. В сфере радиусом двадцать астрономических единиц он обнаружил флотилию монгов и… станцию «Раздан». Александр не поверил полученным данным. Кипер нашел уничтоженную пару дней назад станцию!

— Я сделал запрос по соответствующему коду. Кипер станции подтвердил пароль. Это — «Раздан».

Александр в задумчивости потер подбородок. Если удастся попасть на станцию, он попытается связаться с Землей. Там должны знать о конфликте с монгами. На максимальной скорости потребуется четырнадцать часов.

— Атакующее звено из трех истребителей. Курс 160, — отрапортовал кипер. — Корабль-матка из монговской флотилии.

На экране возникли крупный план корабля-матки. Большой крейсер монгов в плане представлял восьмиконечную звезду размахом в три километров. Центр звезды — сплюснутый километровый шар, ощетинившийся антеннами, причалами, ангарными шлюзами, энергоячейками и прочими атрибутами корпуса большого спейсера — вращался внутри сквозного отверстия звезды. С его «северного» и «южного» полюсов выстреливали джеты — струи квантов силового поля. Они раскрывались двумя полукруглыми зонтиками навстречу друг с другом, окутывая весь крейсер.

Потом изображение корабля-матки сменили голограммы истребителей — трехкрылых небольших спейсеров с торчащими отовсюду стволами орудий.

— Боевой режим! — приказал Александр.

Панель управления замигала разноцветными огоньками, системы спейсера наперебой докладывали о готовности. Разворачивалась сложная многоуровневая полевая защита, инициировалось вооружение мощной боевой единицы. В арсенале все современное оружие: аннигилятор и дезинтегратор, лазерные, нейтринные, кварковые и глюонные пушки, гравитонные и криогенные мортиры. Казалось, ничто во Вселенной не сможет противостоять ударам этого колоса уничтожения.

Как только кипер сообщил о боевой готовности, Александр развернул спейсер навстречу истребителям. Радар плотно захватил цель. Показания дальномера проскочили отметку двухсот мегаметров. Изображения спейсеров на экране замигали — скорости кораблей упали, истребители перешли в боевой режим. Когда расстояние уменьшилось до тридцати единиц, корабли противника разделились, пытаясь окружить спейсер Александра. Не дожидаясь завершения их маневра, он резко увеличил скорость, бросаясь в лобовую атаку. До столкновения осталось несколько секунд, когда пилот противника выстрелил. Кипер сконцентрировал защитное поле, но смертоносный выброс энергии пробил его, взорвавшись на поверхности спейсера. Броня однако выдержала нападение. «Дьявол» развернулся вдогонку улетающему истребителю и открыл массированный огонь из лазерной пушки и аннигилятора. Автоматика корректировала прицел и мощность выстрелов. На экране загорались сизые вспышки там, где лучи сталкивались с защитным полем. Чужой истребитель метнулся в сторону, исчезнув с экрана. В этот момент Александр сам угодил в перекрестный огонь двух других истребителей. Он не поверил показаниям датчиков — такую энергию «Дьявол» не сдержит и минуту. Александр закрутил спейсер в сложные эволюции и сумел вывести из зоны огня. Теперь оставался единственный и рискованный выход — отключить защитное поле и освободившийся огромный ресурс добавить к штатной мощности вооружения. Александр задал нужную программу и когда кипер сообщил о готовности — дал залп.

Эффект превзошел ожидания — на месте атакованного корабля вспыхнул белый плазменный шар наливающийся изнутри клокочущими красно-черными кляксами.

В стане врага возникло замешательство. Оставшиеся истребители, заложив крутые виражи, стремительно разлетелись. Но Александр понимал, что повторить трюк не получится. Он видел единственную возможность спастись — немедленно исчезнуть. Но на обычной тяге уйти не дадут, только сквозь оверсайд. Военные же истребители никогда не оснащаются гиперпространственными двигателями — дорогостоящие, энергоемкие, тяжелые агрегаты нужны кораблям-маткам доставляющим эскадру к месту боевых действий. Но в летном училище Александр изучал экстренные способы спасения. Даже на легком военном спейсере можно «вручную» рассчитать переход сквозь оверсайд на небольшое расстояние. Он приказал киперу срочно вычислить допустимый оверсайд. Через минуту получил ответ: максимальное расстояние — четыре астрономические единицы; время перехода — три минуты.

Александр посмотрел на экран — вражеские истребители кружились в отдалении. Готовились к нападению или ждали подмогу с корабля-матки. Кипер сообщил о готовности и Александр почувствовал, как легкий скафандр покрылся антиперегрузочной оболочкой. Он продолжал следить за показаниями приборов. Кипер докладывал обо всех операциях. Наконец, появилась характерная вибрация — спейсер начал проваливаться в гиперпространство. Увидев гравитационную «рябь пространства», вражеские пилоты все поняли. Истребители рванулись к «Дьяволу», пытаясь успеть выйти на дистанцию поражения, но было уже поздно — спейсер Александра исчез.

 

4

«Дьявол» вышел из оверсайда в ста сорока миллионах километрах от станции «Раздан», в трех часах лета. Обессиленный Александр проспал это время как убитый. Его разбудил тревожный зуммер вызова кипера.

— Мы на подходе к станции, но есть осложнения.

Александр растер оттекшее лицо.

— Я слушаю тебя.

— Станция «Раздан» находится в кольце времени, как в повторяющейся видеозаписи. При определенных настройках, спейсер сумеет просочиться сквозь барьер пространственно-временного домена, в котором находится станция.

Александр отыскал в гардеробе подходящий по размеру темно-синий летный комбинезон, переоделся и прошел в кабину пилота. Половину экрана занимало изображение вращающейся станции. В некоторых иллюминаторах горел свет. Сердце забилось сильнее, когда Александр увидел спасательный модуль «Ганнара» — если он действительно в недавнем прошлом значит, Ольга сейчас на станции!

Александр отдал приказ на стыковку.

Внезапно за спиной раздался хлопок, будто лопнул надувной шарик. Александр резко обернулся, на мгновенье показалось, что перед ним стоит Понс. Причудится же такое, усмехнулся он, продолжив следить за стыковкой.

Спейсер в автоматическом режиме по спирали стал приближаться к посадочным портам. Через пол часа, облаченный в легкий скафандр, он стоял перед шлюзом. Когда люк открылся, Александр проверил показания нарукавного анализатора и снял шлем.

Вокруг царила гробовая тишина. Как тогда, когда они втроем вступили на борт.

И все же что-то изменилось.

Он шел вдоль плохо освещенного коридора, когда сзади раздалось громкое шипение. С потолка била струя густого как сигарный дым газа. Александр потянулся к шлему, но газ стал собирался в клубящуюся колону. Она непрерывно менялась, как в пластилиновой анимации и уже через несколько минут перед Александром предстал дэв. Его единственный глаз, глубоко спрятанный под тенью надбровной дуги, был закрыт — казалось, монстр спал.

Александр осторожно вытащил скорчер и снял с предохранителя. Щелчок тумблера прозвучал неестественно громко в тишине пустого коридора. Но дэв не шелохнулся. Его туша преграждала путь, и пройти в метре от чудовища совсем не прельщало. А открывать беспричинную стрельбу, казалось глупым.

Александр оглянулся. Тусклое освещение терялось в длинном коридоре станции. В конце зияла черная пустота. Казалось, там притаилось еще более страшное чудовище. Этот путь был неизвестен, а ему не хотел плутать по станции.

Вдруг неподвижный дотоле дэв ожил. Голова медленно поднялась. Из щели рта растянутого в зверином оскале, вырвался шипящий звук, повалил дым. Глаз дэва открылся, сверкнув темно-красным зрачком. С неожиданным для такой туши проворством дэв метнулся к Александру, широко расставив руки. Но тот успел нырнуть под дэва и прыгнул с кувырком. Дальше все произошло еще стремительнее. Дэв с ревом развернулся, короткие корявые ноги оторвались от пола и он полетел словно снаряд. Александр выстрелил. С такого расстояния невозможно промахнуться, но все же заряд скорчера непостижимым образом обогнул дэва и разворотил стенные панели. Круша все вокруг чудовищной массой, дэв врезался в переборку. Как в замедленной съемке обмякшее тело грузно осело на обломки, на голову обрушилась потолочная балка и воцарилась тишина.

Тяжело дыша Александр сел на пол, прислонившись к стене. Ладонь нащупала что-то влажное и ворсистое. Под ней зеленело пятно короткой травы, проросшей в пластиковом полу. Пятно быстро расползлось, словно щупальца «травяного осьминога». Возникли холмики черной рыхлой земли с торчащими корнями. Из стен вылезли переплетающиеся корявые деревья и кусты. Коридор станции превратился в сумрачный тоннель из скрученных деревьев и жилистых лиан.

В этот момент раздался треск ломаемых ветвей, низкое клокочущее рычание. Александр увидел поднимающегося дэва. Несколько секунд тот стоял без движения, сутулившись, опустив длинные руки. Потом выгнулся и трубным басом проревел во всю мощь недюжинной глотки. Александр огляделся в поисках скорчера, но не нашел его и не раздумывая бросился бежать. Он мчался по «лесному тоннелю», перескакивая через коряги, свисающие лианы, влажные валуны и колючий кустарник. Сзади, все сметая и круша, несся дэв. «Естественная» преграда тормозила его, и Александр благодаря ловкости удерживал короткую дистанцию. Но дэв медленно настигал его.

Внезапно тоннель резко расширился. Откуда-то налетел мощный поток воды, сбил с ног и понес с бешенной скорость. В бурлящем водовороте Александра швыряло во все стороны. Дэв исчез, но возникла новая опасность — разбиться о подводные камни. Казалось, он плывет в подземной реке, прорубившей русло в чреве скалы.

Вокруг уже ничего не напоминало космическую станцию «Раздан».