1

— Как попал сюда мужчина? — услышал Александр высокий звонкий голос.

Перед глазами зашевелились темные пятна с неясными контурами.

— Он появился из водопада, — ответил другой более мелодичный голос. — Мы следили за ним и взяли перед Городом.

Говорят на интерлинге, уже неплохо, подумал Александр. Он попытался сфокусировать взгляд.

— Эолина не пострадала? — спросил первый голос.

— Он сломал ей два ребра, — ответил второй голос.

— Животное! — с чувством произнес первый голос.

— Кажется, он пришел в себя.

Наконец удалось совладать со зрением и Александр увидел две склоненные над ним женские головы с красивыми, но надменными лицами. Длинные светлые волосы одной убраны назад в пучок; гладкий белый лоб охватывал серебряный обруч, украшенный рубинами. Голову второй украшал такой же обруч, но черные волосы волнами лежали на открытых плечах.

Александр осторожно попытался сесть. Затылок заломило и стало поташнивать, но он все же сел и мрачно уставился на девушек. Они тоже молча разглядывали его. Во взгляде красивых, но ледяных, удивительно ярких зеленых глаз, не было ни страха, ни смущения.

— Кто вы такие? — выдавил из себя Александр плохо слушающимся языком.

— Сперва назовись сам, — властно потребовала светловолосая.

— Я потерпел кораблекрушение.

— Кораблекрушение? — удивилась брюнетка. — Отсюда до моря несколько дней пути. Уж не лазутчик ли ты янгмонов? — гневно сверкнула она глазами.

— Я не знаю, кто такие янгмоны.

— Все равно тебя надо допросить, — сказала светловолосая.

Александр с интересом посмотрел на нее. Только теперь он обратил внимание на их одежду — легкие короткие туники, открывавшие длинные загорелые ноги в сандалиях. Кожаные перевязи с золотыми фигурками каких-то существ ладно обтягивали их стройные фигуры. На поясах из серебряных пластин висели короткие греческие мечи с инкрустированной ручкой.

Впечатляет, подумал Александр. Но воинственный вид гурий все равно выглядел карикатурно. Он усмехнулся и светловолосая молниеносно выхватила меч. Точным движением остановила его у горла Александра.

— Ты не должен так смеяться! — зло проговорила она.

— Хорошо, — согласился Александр, прикладывая усилия, чтоб не расхохотаться. Ее воинственность плохо сочеталась с яркой красотой. От того казалась ненастоящей и забавной. Но впечатление могло быть обманчивым…

— Стоит мне только захотеть! — светловолосая не опускала меч.

— Я верю тебе.

— Атолла только похвалит меня, если я перережу тебе горло.

— Может мне лучше встретиться с ней перед этим? — осторожно спросил Александр.

— Она решит это сама, — отрезала девушка, не замечая его тона.

Ловким быстрым движением она убрала меч в ножны, отступив на шаг.

— Мне надо поблагодарить тебя за сдержанность? — спросил Александр, стараясь не выдать насмешки.

Светловолосая амазонка промолчала.

Александр внимательно осмотрелся. Он находился в просторной искусственной прямоугольной пещере с высоким плоским потолком. Ровные стены отшлифованы абразивом. Вдоль них стояло несколько каменных кроватей покрытых медвежьими шкурами. На одной из них сидел он сам. Слева в стене было прорублено наружу круглое окно в человеческий рост. За окном светило солнце. Значит, вчера ночью на него напали жители «скального города» и принесли к себе, решил Александр. Он посмотрел в дальний конец «комнаты» — арочный проем, закрытый решеткой из светлого металла, вел в освещенный коридор. Рядом с аркой с потолка до пола свисала широкая мохнатая шкура, закрывавшая вход в соседнее помещение. Ветерок оттуда слегка надувал ее. От каменного изобилия веяло холодом.

Александр спрыгнул с кровати.

— Тебе не велено вставать, — строго сказала черноволосая.

Он сделал вид, что не расслышал. Девушка захотела проделать с мечом тот же трюк, но Александр опередил ее. Поймав за руку, легким подбивом свалил с ног и успел подхватить за талию. Ее меч оказался у него в руках.

— Надо быть осторожной, когда выполняешь такой фокус, — прошептал он ей на ухо, выставляя меч навстречу бросившейся на помощь подруге.

Обалдевшая от внезапной атаки брюнетка, хотела ударить пяткой по голени, но он был готов к такой хитрости и вывернул ей руку. Девушка выгнулась, застонав от боли. В ту же секунду блондинка обрушила на Александра неожиданно сильный удар мечом. Но он выбил его из рук рассвирепевшей гурии. Однако девушка не растерялась — выхватила медвежью шкуру и принялась умело хлестать ею. Меч был бесполезен, ему пришлось отпустить темноволосую амазонку. Освободившейся рукой Александр с двух попыток поймал мелькающую перед лицом шкуру. Резко дернул за нее и блондинка с криком упала ему на грудь.

Возня стала ему надоедать. Пора заканчивать гимнастику, решил Александр. Он развернул блондинку, наотмашь не сильно ударив по лицу ладонью. Она обмякла, но вдруг изловчилась и заехала коленом в пах. Тут он разозлился не на шутку — блондинке достался нокаут, она рухнула, словно мешок с сеном; темноволосая бросилась с мечом на помощь, но Александр вмиг обезоружил ее и прижал к стене.

— Не вынуждай меня убивать тебя, — процедил он сквозь зубы.

— Чего ты хочешь? — спросила темноволосая, тяжело дыша.

— Спокойно поговорить, — сказал Александр.

— О чем? — она явно тянула время, собираясь с силами. Не знала что делать, но сдаваться не собиралась.

— О том, куда я попал, — терпеливо объяснил Александр.

Боковым зрением он увидел, как зашевелилась блондинка. Темноволосая сразу воспрянула, но он сильнее прижал ее:

— Даже не думай!

— Хорошо, — согласилась девушка. — Отпусти меня и мы поговорим.

— Надеюсь, у вас хватит ума вести себя благоразумно, — отступил на шаг Александр, освобождая брюнетку.

Он несколько раз крутанул меч, осматривая лезвие — сталь хорошей закалки, но клинок слишком легкий.

— Что ты хочешь знать? — спросила темноволосая.

— Кто вы и где я нахожусь?

Темноволосая размышляла.

— Вставай, — наконец сказала она. — Отведем тебя к Атолле.

— Это ваша царица?

— Да. Твою судьбу будет решать она.

 

2

В скале был вырублен целый город. Они шли по извилистым коридорам, через просторные залы и галереи. По дороге встретились несколько девушек, столь же воинственных и красивых, с точеными фигурами. Они здоровались со стражницами Александра, с любопытством разглядывая его. Теперь он знал имена своих провожатых: темноволосую звали Таулина, блондинку еще более величаво — Эстаолуа.

Петляя коридорами, они дошли до помещения, вход в который охраняли четыре стражницы. Таулина жестом остановила Александра, неслышно переговорила с ними и когда каменные ворота со скрежетом отворились, Александр увидел Ольгу.

Посреди зала на высоком троне сидела царица. Длинное светлое платье с золотым поясом украшала серебряная звезда на правом плече. На глубоко открытой груди сверкало широкое колье с крупными бриллиантами. Голову венчала изящная ажурная корона тонкой работы из золота и платины. Длинные волосы царицы свободно спадали на открытое левое плечо. В ее облике чувствовалась безмятежная уверенность и властность.

— Ольга, — прошептал пораженный Александр.

Она не мог его услышать, но вдруг удивленно подняла брови.

— Как ты сказал, чужестранец? — спросила Атолла сочным грудным голосом.

Взгляд, поворот головы, безвольно лежащая на подлокотнике рука, тембр голоса — все выдавало в ней другую женщину.

— Я ошибся, царица, — с поклоном ответил взявший себя в руки Александр.

Царица недоверчиво посмотрела на него и обратилась к Таулине:

— Он оказал сопротивление нашим воинам?

— И очень умелое. Он сильный воин. У него многому можно научиться.

— Вот как? — усмехнулась Атолла. — Неужели янгмоны научились драться? Но ты ведь не из их племени?

— Я потерпел кораблекрушение…

— Не надо, — остановила его царица. — Я видела твою обувь, — она небрежно махнула рукой. В стороне на возвышении Александр увидел свои пилотские ботинки. — Нигде на земле не делают такую.

Александр задумался в замешательстве. Если он вновь оказался в древности, что можно им объяснить? История его приключений не сойдет даже за сказку. Синдбаду было существенно легче — хватило циклопов, двухголовой птицы Рох и джинов. Это хоть как-то укладывалось в средневековые головы. Спейсеры, Трансхроны, ядерные взрывы только запутают ситуацию.

— Не хочешь рассказать свою историю? — прервала его размышления Атолла.

— Я ничего не скрываю, царица, но рассказ может показаться непонятным, оттого лживым, — сказал Александр.

— Пусть тебя это не заботит, — отрезала Атолла. — Ну хорошо, отвлечемся пока от происхождения. Как твое имя?

— Александр.

— Александр, — по буквам повторила она в задумчивости, словно перебирая в голове туманные воспоминания.

— Мое положение гораздо хуже, царица, — воспользовался он ее замешательством. — Я в плену и не знаю куда и к кому попал.

— Мы — племя Дев. Ты на нашей земле, — сказала она, вставая. Подошла, остановившись в полушаге. Наклонилась, заглядывая в лицо, и прошептала:

— На станции «Раздан»!

 

3

Дождь лил как из ведра. Арену залило водой, превратившей песок в липкую жижу, в которой Александр стоял по щиколотку. По лицу текли холодные струи. За сплошной серой стеной угадывались такие же серые трибуны.

Где-то совсем рядом раздался могучий звериный рык. Александр напряг зрение и вдруг отпрянул — сквозь дождливую зыбь проступила оскаленная морда огромного тигра. Он вышел вперед и стал нарезать круги вокруг Александра.

Обомлевший Александр замер, чувствуя, как тело охватывает оцепенение. Теперь он пожалел, что согласился на испытание, чтобы узнать все. Он провел ладонью по мокрому лицу, озираясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но вокруг не было ничего кроме размокшего песка. Остается надеяться только на удачу. Эта безысходность помогла разозлиться и собраться. Будь оно все проклято! Чертово женское племя! Устроили себе развлечение. Гладиаторам хоть давали мечи. И все же шанс есть, если тигр прыгнет, а не забьет лапами. Словно вняв его заклинаниям, тигр развернулся, присел на задние лапы и высоко прыгнул. Александр ждал этого и тоже рванулся вверх. Сделав в воздухе сложное движение бедрами, он резко выбросил ногу навстречу летящему зверю. Многотонный удар с тошнотворным хрустом проломил тигру голову. Сгруппировавшись в падении, он успел еще нанести рубящий удар ребром ладони, сломав тигру хребет.

— Довольно, довольно, довольно! — прокричал над ухом лилейный голос. — Да вы просто герой!

Рядом стоял маленький седой старичок в грубой рубахе.

— Меня зовут Круста, — представился старичок.

Только сейчас Александр обратил внимание на то, что дождь прекратился и в безоблачном небе сияет солнце.

— Вы спасли не только свою жизнь, но и жизнь необыкновенной женщины, — он пристально посмотрел на Александра.

— Он спас царицу вашего мира! — воскликнул он, обернувшись к трибунам и воздев руки к небу.

В ответ трибуны, заполненные воинственными красавицами, взорвались долгими восторженными криками.

— Так на чем мы остановились, герой Александр? — Круста сморщил лоб, словно силился что-то вспомнить. — Ах, да! — хлопнул он ладошкой по лбу. — Спасли царицу от мучительной смерти! Представьте: тигр настигает красавицу, сбивает с ног и острыми когтями раздирает нежную плоть, созданную для любви и страсти. Представляете? По арене разбросаны кровавые куски некогда вожделенного тела. Ужасный конец, не так ли? — он скосил глаза и замолчал, словно ожидая ответа.

В Александре медленно закипала тихая ненависть к болтливому карлику.

— Сейчас покажу ее. Сами все увидите. Потрясающая красавица, — старичок хитро подмигнул и повел к дальнему концу арены.

Они подошли к лежащей ничком на мокром песке женщине. Александр сразу узнал Атоллу. Она приподнялась на локтях, недоуменно оглядываясь. Круста взял ее под локоть, помогая подняться. Атоллу качнуло, но она устояла на нога.

— Не ожидала меня увидеть? — весело рассмеялся Круста. — Я всегда держу слово. Обещал сделать царицей амазонок. Вот, пожалуйста! — Круста замолчал откровенно разглядывая Атоллу, восхищенно поцокал языком и подмигнул Александру — Ну до чего хороша!

Александр не слушал самозабвенную болтовню Крусты. Он смотрел на Атоллу. Она как будто не замечала его, отрешенно смотря вдаль. Вдруг она повернула голову и ее взгляд, полный затаенной боли встретился с напряженными взглядом Александра. Они смотрели друг на друга, разделенные невидимым препятствием очередного абсурда. Но Круста увидел эту безмолвную борьбу.

— А ведь вам еще не все известно, уважаемый герой Александр, — сказал старичок неожиданно злым голосом, заглядываясь на Ольгу.

Она вдруг вспыхнула, отступила на шаг и отвернулась, нервно закусив губу.

— Здесь есть тайна, — продолжал Круста ледяным тоном. — Нелицеприятная тайна, которую эта красавица от вас утаивает. А я должен ваньку валять, чтобы скрыть всю вашу людскую мерзость! — голос его сорвался на визг.

Атолла стояла бледная как лист бумаги. Казалось, она не дышит, но дрожит от стыда и ярости. Александр не понимал ни слов Крусты, ни ее состояния. Но седовласому карлику удалось внести в душу грязное любопытство.

— О чем ты говоришь? — произнес он, чеканя каждое слово.

Атолла умоляюще посмотрела на Александра глазами полными слез.

 

4

Они шли узкими темными коридорами скального города амазонок. В тишине каменных гротов звук шагов терялся в глубинах лабиринта. Атолла остановилась на перекрестке.

— Неужели ты хочешь это увидеть? — спросила она с волнением.

— Если на станцию можно вернуться другим путем…, — Александр пожал плечами, видя как в ней боролись противоречивые чувства. — Почему он имеет над вами такую власть?

— Не знаю, Обряд очень древний и…, — Атолла осеклась, отвернувшись.

Александр вдохну аромат тонких духов, смешанный с волнующим запахом ее тела. Длинные тени опущенных ресниц в полумраке казались загадочными. Он протянул руку, коснувшись ее ладони, но Атолла вздрогнула, словно обожглась.

— И это необыкновенное наслаждение! — с надрывом воскликнула царица.

Александр замер в напряжении, словно натянутая струна. Несколько долгих мгновений оба молчали, не смея шелохнуться.

— Мне надо вернуться на станцию, — глухо произнес Александр.

Атолла в отчаянии кусала губы не в силах совладать с собой.

— Ты любишь ее, я знаю, ту, которая на станции! Но ведь она это я! — воскликнула она срывающимся голосом.

Александр улыбнулся. От этой улыбки из ее глаз брызнули слезы.

— Почему ты не хочешь остаться? — спросила она задыхаясь. — Круста мне обязан. Я уговорю старика.

— Разве что-то изменится? — Быть рассудительным стоило больших усилий. Чего же он хочет? Разве он не мечтал о ее любви? Но Атолла не Ольга, они оба понимают и чувствуют это. Чертов старик что-то с ней сделал, оставив красоту.

Атолла отвернулась, не зная, что сказать. Ее терзали боль и ревность, безвыходность ситуации и собственное бессилие. И когда Александр подошел сзади, осторожно обняв за плечи, она порывисто прижалась, разрыдавшись у него на груди. Чтобы не сотворил с ней Круста, она еще человек, женщина! Ему хочется в это верить!

— Мы можем уйти вместе, — сказал Александр после паузы, дав ей успокоиться. Но справиться со своим голосом не получалось. Атолла все поймет. Женское чутье не обмануть.

Царица подняла заплаканное лицо.

— Ты этого не хочешь. Меня ты просто жалеешь, а вернуться хочешь к ней.

Атолла решительно отступила.

— Иди по коридору не сворачивая, — сказала она сухим выцветшим голосом.

Через мгновение царица словно растворилась в сумраке коридора. Александр остался один в тишине скального лабиринта. Сознание заполнила пустота, причинявшая боль. Всегда, когда Ольга ускользала, его настигала тоска и ненависть к своей судьбе.

Вдруг он услышал шорох. Александр обернулся, увидев Таулину. Она стояла в нерешительности в нескольких шагах. Его вдруг охватило бешенство.

— Какого черта ты следишь за мной?!

— Не смей со мной так разговаривать! Я — воин, а не жена твоего гарема! — дерзко воскликнула Таулина.

Александр глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Прости, не хотел обидеть.

До чего все сложно и глупо!? Почему он никогда не мог полюбить такую девушку? Красивую и стройную, открытую и все понимающую. Она ответила бы страстной любовью и верностью.

— Что ты здесь делаешь? — мягко спросил Александр.

— Я хотела увидеть тебя, — просто ответила Таулина.

— Ты знаешь, что я хочу сделать?

— Ты — единственный пришлый мужчина, который прошел испытание и можешь увидеть Обряд. — Она на секунда задумалась и добавила: — Я знала, что вы с Атоллой расстанетесь.

— Вот как? — удивился Александр. — Откуда ты могла это знать?

— Я догадалась. Она не любит тебя, а ты не любишь ее.

Александр удивился категоричным словам, но от них стало легче. Он с благодарностью улыбнулся девушке.

— Показать дорогу к Внешним Воротам? — спросила Таулина смягчившись. Казалось, она действительно понимает все, что творится в его душе.

Они двинулись дальше по коридору.

Всякий раз, когда проходили мимо факелов, Александр искоса поглядывал на Таулину. Она сохраняла строгое сосредоточенное лицо. Висевший на поясе короткий меч при каждом шаге бил по гладкому загорелому бедру.

— Ты смотришь как янгмон, — сказала вдруг Таулина, не оборачиваясь. — Я тебе нравлюсь?

Александр смутился такой прямоте, но решил разузнать о загадочных янгмонах.

— Кто они такие? Коварные, ужасные, отвратительные? — усмехнулся он.

Таулина пропустила мимо ушей иронию.

— Это мужское племя, — серьезно сказала она. — Они не коварны, не ужасны и не отвратительны. Они трусливы, глупы и похотливы. Как все мужчины… — Таулина запнулась, посмотрев на Александра. — Как большинство мужчин.

Александр улыбнулся кивая.

— Но вы раньше жили вместе?

— Да, много поколений назад. Но как ты догадался? — удивилась Таулина.

Александр рассмеялся ее наивности. Разговор стал забавлять.

— Обычное дело, — пожал он плечами, — мужчины и женщины живут вместе. Так интересней.

— Я знаю, о чем ты говоришь. О любви. Но это связано с тайной Обряда, я не могу рассказывать об этом, — твердо сказала Таулина.

— Ты сама сказала, что я прошел испытание. Атолла даже хотела показать Обряд.

Таулина задумалась, не зная, как возразить.

— Хорошо, — решилась она. — Это древняя история. Когда мы жили вместе с янгмонами, мы были в их безраздельной власти, словно их рабыни. Они упивались властью и безнаказанностью, пока не превратились в жирных свиней. И тогда мы их прогнали за море. Иногда они возвращались на утлых лодках, но мы прогоняли вновь. Лишь отбирали крепких, здоровых и красивых, что бы продолжался наш род. А потом их убивали.

— А что делали с родившимися мальчиками? — спросил Александр.

— Не думай, что мы столь кровожадны, что готовы поднять руку на ребенка, — ответила Таулина. — Мы отвозили младенцев на берег моря, где их забирали янгмоны, что бы вырастить бездарных, ленивых трусов.

— И будущих ваших отцов, — вставил Александр.

— Так было раньше. Теперь все иначе, — возразила Таулина.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Александр.

— Всех, кого ты видишь, лишь наполовину люди! — гордо сказала Таулина.

Пораженный Александр остановился.

— И ты тоже не человек? — недоверчиво спросил он.

— Да, только наполовину. И у всех нас один отец. В этом и есть тайна Обряда.

 

5

В центре арены Александр увидел Атоллу. Она стояла почти обнаженная на возвышении, похожем на макет вавилонской башни, воздев руки к потолку. Только две узкие полоски материи прикрывали роскошное тело. По кромке набедренного треугольника ярко пылали изумруды. Тесный бюстгальтер, обрамленный сверкающими рубинами, удерживал полные груди девушки. Они блестели глянцем белой кожи, тяжело поднимаясь при каждом вдохе.

Вокруг царицы на ступенях «вавилонской башни» склонившись до земли лежала дюжина полуобнаженных амазонок. Откуда-то лилась музыка, похожая на мелодичные звуки арф. Арену покрывали лепестки роз, падавшие как снег из темноты потолка.

Вдруг раздался удар колокола, музыка остановилась, раздался тяжелый раскатистый звериный рев. Снова ударил колокол, и пространство взорвал сочный давящий басовый ритм могучего барабана. Неподвижные фигуры девушек сразу ожили. В ритмичных движениях мистического ритуального танца закипала страсть и исступление, мощь и наркотический транс. В разгар нарастающей ярости и неистовства, в стене окружающей арену образовался пролом. Оттуда послышалось сопение и тяжелой поступью, сотрясая стены, на арену вышел дэв.

Завороженный волшебным действом, Александр застыл в изумлении.

Танцующие гурии с восторженным криком бросились к деву. Визжа от возбуждения, они обступили чудовище, продолжая танцевать еще самозабвеннее. В безумном танце они прикасались к склизкой коже. Распластывались извивающимися телами на безобразной уродливой туше. Дэв издавал утробные звуки удовлетворенного животного, разлегшегося в истоме. Время от времени он игриво, но осторожно хватал пляшущих девушек. Они принимали игру: иногда успевали выскользнуть, иногда с визгом и смехом попадали в лапы. А когда, задев за острые когти, у кого-нибудь рвались остатки скудного туалета, смех разражался с еще большей силой.

Александр с отвращением смотрел на омерзительное представление, притягивавшее безумием и противоестественностью.

Атолла же не принимала никакого участия в вакханалии. Она по-прежнему стояла с непроницаемым лицом, закрытыми глазами, воздев руки к небу. Пунцовые губы слегка шевелились, словно шептали молитву. Но вдруг она начала ритмично раскачиваться, с каждым мгновением сильнее отдаваясь знойному танцу. Бедра описывали широкие круги, упругое дерзкое тело излучало страсть и ярость. Длинные волосы разметались, придавая облику мистический, даже зловещий вид. Другие девушки поддержали царицу восторженными криками. Атолла распалялась все сильнее. Густой бешеный ритм барабана не прекращался ни на секунду. Глянцевая кожа заблестела от пота, дыхание участилось, и Атолла протяжно застонала. Казалось, она вот-вот обессилено рухнет, но обмякшее тело успел подхватить дэв. Он поднял ее над собой, проревев во всю глотку. Животный призыв чудовища подействовал на извращенных гурий словно долгожданный сигнал к началу наслаждения. Они с восторженным визгом набросились на дэва, толкаясь и мешая друг другу, срывая с него единственную тряпку на бедрах.

 

6

Александр шел мрачный и опустошенный. Таулина молча тянула его за руку. Ее ладонь была теплой и жесткой. В другой руке она держала факел.

— Ты точно знаешь дорогу? — спросил Александр.

— Дэв приходит со станции отсюда.

— А как ты вернешься?

— Тебя волнуем моя судьба? — с вызовом спросила Таулина.

Александр промолчал.

Неожиданно за поворотом возник свет. Очередной каменный грот, по которым плутали больше получаса, уперся в овальный проход. Свет шел из его глубины. Отражался от шершавых стен, с которых сочилась вода. В воздухе повисла напряженная тишина. Таулина остановилась в нерешительности.

— Это и есть Внешние Ворота, вход на станцию?

Таулина кивнула. Александр шагнул вперед, но она остановила его за плечо.

— Вход должен охраняться.

— Дай мне меч, — протянул руку Александр.

— Не ходи туда, — почему-то шепотом сказала Таулина.

— Ты боишься?

— Племя Дев никого не боится! — вспыхнула Таулина. — Там опасность для тебя.

— Я смогу постоять за себя.

— Ты — сильный воин, я знаю, но опасность выше твоего мастерства.

— Ты что-то скрываешь?

— Нет, поверь мне, но я чувствую.

Александр терзался сомнениями, искоса глядя в конец коридора. Вокруг все было тихо и неподвижно.

Таулина шагнула к нему. Взгляд девушки потеплел, она смутилась.

— Почему ты не хочешь остаться? — прошептала она.

Александра охватила досада. Почему так бывает — видишь красивую девушку, но сказать ей нечего?

— Хочешь вернуться к ней?

— Сама же сказала, что я не люблю ее, — Александр изобразил равнодушие.

— Я о той, которая осталась на станции. Она ведь похожа на Атоллу.

Лицо Александра изменилось. В сознании болью вспыхнул образ Ольги.

— Я все вижу. Ты ее любишь, — сказала Таулина и, помедлив, добавила, — но она тебя — нет.

— Что ты понимаешь в любви!? — зло воскликнул Александр, выдернув руку из ее ладони.

Он прошел половину пути, когда долетел негромкий голос:

— Ты не поцелуешь меня? На прощанье.

Таулина стояла в нескольких метрах. Высокая, стройная, красивая. Она казалась спокойной и сильной. Когда она подошла к Александру, он обнял напрягшееся тело девушки и поцеловал в губы.

— Ты будешь помнить меня? — прошептала Таулина, тяжело дыша после долгого поцелуя. — Будь осторожен, — сказала она дрогнувшим голосом. — Иди.

Таулина слегка оттолкнула Александра. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, но потом в ней что-то дрогнуло, она взмахнула рукой и исчезла в темноте, словно растаяла. Казалось, от нее остался только терпкий вкус мягких губ.

 

1

Даже для сна ощущения были слишком необычны. В мерцающем сознании появились фантастические существа. Когда они склонились, словно врачи над телом больного, волной накатился необъяснимый парализующий страх. Потом все исчезло в багровой жиже. Но сознание продолжало теплиться в нем, в эмбрионе, живущем бесконечно долго тягучей кисельной жизнью.

Вдруг Александр увидел огромные корявые лапы, тянувшиеся к нему. Длинные узловатые пальцы обхватили его тело и с хрустом рвущейся плоти выдернули из красного желе. Александр сразу увидел свет.

— Не созрел еще, — услышал он старческий голос. — Опусти на место. Подойдем к проблеме с другой стороны. Пожалуй, надо будет придать чувств всей неживой части его тела. Чувства — это ведь то, чем они так кичатся. Вот тогда от человека ничего не останется!

Александр попытался увидеть свои ноги. Чешуйчатое тело заканчивалось рваными кровавыми краями. Вниз тянулись извивающиеся жгуты. Он похолодел от ужаса. Неужели отвратительный ошметок окровавленной плоти, омерзительный эмбрион какой-то твари — это он!? Как такое могло произойти? Хуже, чем заснуть человеком и проснуться собакой. Хуже, чем умереть!

Но «жизнь» Александра продолжалась. Она текла бесконечно долго с бессмысленность камня, летящего в космосе.

Вдруг дремлющее сознание пробудилось от пронзительного скрежета. Послышалось чавканье дизельного стартера, и в его чреве заурчал двигатель. Александр открыл глаза, обнаружив вокруг прежнее багровое дрожащее марево. Склонив голову, он увидел уходящую вниз клепаную броню. Слева и справа вздымались стальные траки. А над головой нависла горбатая спина чешуйчатого туловища гигантского броненосца. Его охватил страх, за которым пришла вскипающая ненависть, и он закричал. Но вместо крика из горла вырвался призывный клич боевого рога.

Обезумев от этого кошмара, он рванулся вперед, пытаясь вырваться из липкого багрового плена. Вокруг лопнули тысячи жил державших могучее тело. Раздался хруст ломающейся стены и в глаза ударил тугой жгут яркого свет.

После сумрака в котором рос Александр, было трудно привыкнуть к солнечному свету. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, но мощный двигатель, упрятанный в его чреве, только распалился.

«Теперь он мое сердце!» — с горечью подумал Александр.

Он пошевелил руками. В ответ на мысленное усилие в глубине тела зажужжало, задвигалось. По бокам поднялись сверкающие металлическим глянцем стволы пушек.

«Тарк, тарк, тарк» — услышал он глухой голос, забарабанивший в мозгу.

Александр замотал головой, но голос не прекратил монотонного боя.

«Тарку, тарку, тарку».

Он хотел сжать голову руками, но у него больше не было рук.

«Таркус! Таркус! Таркус!» — с победной истерией пульсировал трубный голос.

Прямо перед собой, далеко внизу он вдруг увидел маленького седого старичка с посохом. Задрав голову он властно смотрел на возвышавшееся над ним циклопическое чудовище.

— Теперь монстр этого мира — ты! Таркус!

 

2

Какие диковинные мысли и чувства уживались в Александре. Что ощущает танковый тракт, когда крошит деревья? Слышит их предсмертные крики? А как представить чувства перегруженного двигателя? Захлебывающиеся переливы оборотов это его стон? В древнем поверье считалось, что разящий меч — Бог Смерти, живое существо, наделенное высшей властью Убивать. И тот, кто сольется с ним, тоже получит это священное право — Убивать…

Александр очутился посреди развалин на вершине высокого утеса. Вдруг он увидел Роберта. Хотел позвать его, но из горла вырвался трубный рев. И словно в ответ, издали прилетел резкий клекот. К нему приближалась стая каких-то крылатых тварей. Одна из них спикировала ему на голову, но Александр встряхнул ее, резко рванувшись вперед. Раздался хруст и он почувствовал теплую липкую жижу под гусеницами. В туже секунду на него обрушилась вся стая. В мозгу вспыхнула бешеная ненависть, словно эти твари виноваты во всех его бедах. И тогда он открыл огонь.

Кровавые куски разорванных тел посыпались словно град. Гусеницы довершали страшную мясорубку. Вокруг стоял грохот рвущихся снарядов, ритмичное клацанье затворов пушек и пронзительный ор сотен летающих существ. Воздух наполнился приторными запахами гари, пороха и крови. Александра охватило никогда не испытанная жажда убивать. Но его силы иссякали. И когда казалось, что его тело — живое и механическое — раскаленное и израненное вот-вот обессилит, плато озарила ослепительная вспышка ядерного взрыва. И в следующий мгновение все исчезло, мир словно выключили. Но через секунду открылась картина уходящей вдаль стены тропических джунглей. Александр преследует маленький отряд из трех человек. Он напряг размякший разум, но мелькающие образы распадались. И все же за мучительными метаморфозами сознания он углядел некую направленность. Подсказку к разгадке тайны своего бытия. Вдруг перед ним возникло женское лицо — самое сильное воспоминание его прошлой жизни. Только она осталась в его мыслях. Ради встречи с ней он когда-то шагнул за роковые Внешние Ворота. И только она еще может спасти его от нелепой жизни и бессмысленной смерти. Он представил ржавый танковый остов оставшийся после его смерти, похожий на останки доисторического ящера. Или как огромная улитка-броненосец выползает из стальных развалин «английского танка». Как за ползущей к небытию тварью тянется след густой красной крови…

— Саша! — донесся слабый крик из невообразимого далека.

Он уже слышал его. Очень давно. Еще в той жизни, в которую хотел вернуться ради нее. Память боролась с забвением умирающего человеческого мозга.

— Правда, я красивая?

Гладкое бедро прозрачно розовело.

— И страстная, да?

Влажные отзывчивые губы.

— Я не могу от тебя оторваться.

— Я сейчас вернусь.

«Кончается жизнь, но не любовь — неужели лишь красивое изречение древних. Но так должно быть!»

Внезапно, Александр оказался на краю разверзшегося обрыва, на дне которого бушевала огненная жижа, выстреливающая гейзерами.

— Разве это можно назвать жизнью?! — услышал он голос Ступина. — Ты думаешь, Ад — огромный кипящий чан с грешниками, вокруг которого пляшут черти с трезубцами? Ад — это мир Одиночества, в котором нет Любви!

«Я докажу. Есть единственный выход».

Могучее тело киборга задрожало от напряжения, двигатель взревел набирая обороты и Таркус отпустил тормоза. Он сорвался в пропасть, кувыркаясь, полетел в кипящую бездну.

 

3

Он падал сквозь раскаленное пространство бесконечно долго. Вечное забвенье или затянувшаяся смерть. В сущности одно и тоже. Но снаружи что-то изменилось. Его пробудил странный звук, похожий на шуршание плотной грубой бумаги, словно развернули сверток. Александр увидел перед собой спину человека стоявшего в проеме люка — это был Стив. В руках он сжимал большой армейский аннигилятор.

Александр сделал неуверенный шаг. Стив тотчас обернулся, вскидывая аннигилятор. Это действие вернуло Александра к жесткой реальности. Он собрался, вложившись в резкий удар ногой в живот. Стив охнул, согнувшись пополам и выронил аннигилятор. Александр не собирался терять полученное преимущество с таким сильным противником. Не давая опомниться, несколькими точными сильными ударами разбил ему лицо. Из ран полилась зеленая андроидная кровь. Стив только криво усмехнулся и бросился в атаку. Но Александр ждал выпада, встретив мощным ударом ноги в грудь. Стив буквально влепился в стену и медленно сполз на пол.

Теперь надо было помочь Роберту добраться до спасательного модуля, чтобы он подготовил его к вылету и ждал их. А самому спасти Ольгу от огнедышащих тварей. Александр подобрал армейский аннигилятор и вошел в дверь. На дне голубой сферической комнаты из мембраны торчал он сам из двухдневного прошлого. А над ним сокрушался от бессилия растерянный Роберт.

— Ну здравствуйте, коллеги! — бодро произнес Александр.