Акулова разбудили непонятные звуки. Спросонья он не сразу сообразил, что это. Лишь через несколько секунд дошло. Сосед по креслу неистово храпел. Коротко размахнувшись, Геннадий ткнул мужчине в бок кулаком. Тот резко дернулся и открыл глаза. Бросив взгляд по сторонам, вопросительно пробормотал:

— А? Что?

— Немцы в городе, — пробурчал недовольный и не выспавшийся землянин.

— А при чем тут я? — задал справедливый вопрос попутчик.

— Проехали… — Акулов оторопело уставился в иллюминатор.

За бортом «автобуса» светило солнце! Ну, конечно, не такое как на Земле… Местная звезда выдавала не очень яркий, но вполне приятный глазу свет.

Транспорт летел на высоте двух-трех километров, но землянин и отсюда видел гигантские строения в форме многоугольных башен. Эти объекты раскинулись по бескрайней пустыне, насколько хватало глаз. Возле каждого «колосса» кипела активная жизнь: на верхние плоские крыши башен постоянно садились и взлетали летательные аппараты различной конфигурации. В некоторых из них, судя по хищным формам и выделяющимся стволам бортового вооружения, легко угадывались военные машины.

Покрутив головой, Геннадий обнаружил, что кроме его «автобуса», рядом летели еще четыре. «Где-то недалеко Верка, — с теплотой подумал землянин. — Куда же нас все-таки везут?»

Внезапно один «автобус» покинул «стаю» и двинулся в сторону ближайшей башни. Через некоторое время ушел вниз следующий транспорт. А потом настала очередь «автобуса» с землянином. Маневрируя среди стартующих и садящихся аппаратов, транспорт с помощниками произвел посадку на «крыше» башни. Едва пассажиры вышли, «автобус» в тот же момент взмыл в небо.

На площадке появился мужчина в легком скафандре с открытым забралом и, сильно припадая на правую ногу, подошел к настороженно озирающимся людям.

— Приветствую вас, друзья мои! Я — коммер Диц, — обратился он к новоприбывшим. — Не знаю, за что вас наказал хрон-комм, но, тем не менее, вы сейчас находитесь на «объекте-303». Здесь нет старших и контролеров. Распорядок тут проще. Но, надеюсь, что вести будете себя дисциплинированно. Поверьте, в том, что вы оказались на Лесторе, моей вины нет. Я всего лишь командир этого объекта, а вы — прикомандированные бойцы. После операции вы вернетесь к своим старшим и будете дослуживать контракт. Вопросы есть? Если нет…

— Про какую операцию вы говорите, и каковы у нас шансы вернуться с нее невредимыми? — моментально среагировал Акулов.

— Операция боевая. Захват очередной планеты у каноррцев. Шансы вернуться… Скажу честно — зависит от обстоятельств. Ну, и от вашей подготовки к экстремальным ситуациям. Полагаю, я ответил на основные вопросы. А сейчас оставайтесь на месте. За вами придут мои бойцы.

Диц захромал прочь. Помощники принялись тревожно обмениваться своими соображениями по поводу сложившейся ситуации. Но не прошло и минуты, как из многочисленных дверей объекта стали появляться люди в таких же открытых скафандрах, как и у коммера. Они просто подходили к помощникам и без лишних слов предлагали следовать за ними. Некоторые уводили с собой по несколько «шанхайских», но бывало, и по одному. Вот и к Геннадию подошел мужчина. Внешне он ничем не отличался от индейца, с той лишь разницей, что, в отличие от аборигена североамериканского континента, мужчина был облачен в легкий скафандр.

— Я — Баррац! — представился он, протягивая землянину руку.

— Гена, — осторожно пожал Акулов пятерню в перчатке.

— Пойдешь со мной паковать фальш-блоки.

«Индеец» двинулся вперед. Землянин зашагал за ним. Вход в неприметную будку, оказавшуюся шахтой лифта. Стремительный спуск. Мужчины оказались в длинном отсеке, почти полностью уставленном небольшими, метра четыре в длину, аппаратами. Обтекаемый корпус, круглая башня с орудием, на каждом боку по турбине на подвеске. Баррац подошел к крайнему «агрегату» и похлопал по нему ладонью в перчатке:

— Вот он, гроза каноррцев! — с гордостью произнес он.

— Что это? — поинтересовался Акулов.

— Десантный блок. Правда, не настоящий.

— Как это?

— При высадке мы швыряем их на противника пачками. Конечно, вперемешку с боевыми блоками. Противник лупит по всему, что сыплется с неба, а настоящие цели имеют больший шанс добраться до поверхности планеты… Наверное, в твоем мире таких аппаратов нет?

— Нет, — подтвердил землянин. — Но читал, что подобные технологии применяются в раздельных ядерных боеголовках межконтинентальных ракет.

— Ого! — воскликнул «индеец». — Вы у себя швыряете через континенты ядерные ракеты? Представляю, сколько же у вас радиации…

— Ракетами мы пока не швыряемся, но постоянно к этому готовы. А радиации и так хватает…

— Видимо, на твоей планете отсутствуют внешние враги?

— Ну да. Именно поэтому мы всю свою историю непрерывно воюем друг с другом.

— Если уцелеем после операции, расскажешь о своем мире подробней. Люблю узнавать что-нибудь новенькое. А пока давай займемся делом.

Баррац потянул рычаг на передней части фальш-блока. Откинулась крышка, и из зева аппарата выдвинулся плоский квадрат, внешне напоминающий планшет. «Индеец» приложил к нему на две-три секунды ладонь, и экран засветился. Отчетливо проступили символы-силуэты фальш-блока.

— Вот смотри, — приступил к обучению Акулова Баррац. — Вот это изображение блока. Рядом — спираль. Это значит, что аппарат после выброса пойдет к поверхности планеты по спирали. Соответственно, противник может предположить, что пилот блока выполняет свой собственный маневр. Жмем на символ спирали, панель на место. По умолчанию программа поведения фальш-блока у него в памяти.

— Здорово!

— Да, эти машинки спасли многих наших ребят! — «учитель» подошел к следующему аппарату и выдвинул его панель. — Здесь изображены более двух десятков вариантов пикирования; плавный спуск, стремительный, зигзагообразный, хаотичный и другие. Ставишь любой из них наугад. Старайся подряд не повторяться. Чередуй. Начинай заниматься с этого края, я — с другого.

Геннадий с головой окунулся в новое и несложное занятие. Рычаг, панель, символ. Рычаг, панель, символ. Но уже после сотни фальш-блоков незамысловатая работа стала землянина утомлять. На полном автоматизме он перемещался от аппарату к аппарату, вяло двигая руками.

У крайнего в ряду фальш-блока нужного рычага не оказалось. Акулов озадачено изучил всю переднюю часть машины, но так и не открыл панель. Мужчина принялся дергать за выступающие детали на корпусе и давить все похожее на кнопки.

— Эй, Гена! — раздался окрик приближающегося «индейца». — Этот аппарат не трогай!

— Что не так? — задал вопрос землянин.

— Это наш с тобой десантный блок. Именно на нем мы высадимся на планете противника. Я — как пилот-стрелок, ты — как штурм-пехотинец.

— Нас на этом «утюге» будет только двое?!

— Нет. На крейсере нас доукомплектуют «трояками».

— Кто это?

— Контрактники-добровольцы со сроком службы три среднестатистических месяца.

— Такой маленький контракт? Везет же им!

— Зря завидуешь. Немногие из них дослуживают до его окончания…

— А… какой контракт у тебя?

— Добровольный. На год. Участвовал уже в четырех операциях. Надеюсь и эта не последняя. Давай закончим работу?

Мужчины снова принялись за монотонный труд. Примерно через два часа все фальш-блоки в отсеке были запрограммированы. Баррац открыл небольшую подсобку. Там он подобрал и приготовил для себя и землянина по тяжелому скафандру песчаной расцветки. Затем достал высококалорийные брикеты.

— Я думал, что вас здесь кормят лучше, — протянул Акулов, нехотя сдирая упаковку с пищевого брикетика.

— В основном, нормально, — ответил «индеец». — Просто в скором времени высадка. Много есть не рекомендую.

После скромного приема пищи Баррац открыл Геннадию десантный блок. Землянин довольно растянулся прямо на мягком покрытии пола машины. «Индеец» же ушел за оружием. «Эх! — горестно подумал Акулов о своем положении. — Не одно, так другое. Нафига мне эти лесторианские войны?»

— Молодец! Личное время планируешь правильно!

Баррац с улыбкой посмотрел на сонного Геннадия и, откинув от стены блока плоское сидение, расположился на нем. Затем он аккуратно опустил на мягкий пол «макси-энерик» и поясной контейнер с запасными картриджами.

— Это твое, — сообщил «индеец».

— А сам с чем будешь воевать?

— Вот, — Баррац извлек «мини-энерик». — Только он мне может и не пригодиться.

— Почему?

— Мое главное оружие — сам десантный блок. Его броня, пушка. Буду координировать действия штурм-пехоты и поддерживать ее огнем. «Трояки» серьезно подготавливаются к взаимодействию со стрелками-пилотами. Это тебя, штрафника, сунули к нам без подготовки… Кстати, что же ты такого преступного совершил?

— Повздорил со старшей.

— Да, лесторианцы за такое наказывают строго!

— А ты не с Лестора?

— Нет, я…

Пронзительно завыл ревун, и звук этот эхом заметался по всему отсеку. «Индеец» поднялся с места:

— Гена, пора облачаться в тяжелые скафандры! Скоро старт.

Баррац помог Акулову подогнать защитную амуницию и закрепить оружие. Ревун вновь подал голос. «Индеец» задраил в блоке все люки. Махнув рукой землянину, пилот-стрелок забрался в башню. Геннадий вскарабкался за ним.

Баррац устроился в удобном кресле перед матовым экраном, а Акулов присел на широкое сидение позади пилота и осмотрелся. Башня просторная, вполне разместятся еще человека два. Ухватистые поручни, ремни безопасности, экраны меньше размером. Справа от «индейца» полка с несколькими ячейками. В одну из них Баррас вложил свой «мини-энерик».

— Ну, Гена, как тебе моя нора? — спросил пилот-стрелок.

— Уютная, — кивнул землянин. — А насколько этот блок надежен?

— До первого попадания в него ракеты! — засмеялся «индеец». — Шучу. Запас прочности неплохой. Но кто знает, чем нас «угостит» противник при встрече…

— Сколько всего помещается на борту человек? — оглядываясь, поинтересовался Акулов.

— До двенадцати штурм-пехотинцев. Каждый раз их количество зависит от поставленной задачи.

— Какое соотношение при высадке между фальш-блоками и десантными блоками?

— Также зависит от командования. В основном нашему подразделению приходиться имитировать массовую высадку в одном месте, чтобы отвлекать противника на себя. В это время главные силы Лестора наносят основной удар совсем в другом месте.

— Короче, мы должны играть роль приманки? — новость Акулова не обрадовала.

— Именно так.

— Сходил за хлебом…

Внутренние динамики блока донесли третий вопль ревуна. Баррац защелкнул забрало шлема и знаком показал землянину сделать то же самое. Затем они пристегнулись ремнями. Спустя минуту блок дернулся и мелко завибрировал.

— Грузовик отделяет нашу секцию от объекта! — пояснил Акулову пилот через переговорное устройство шлема.

Вибрация усилилась, затем последовали несколько ощутимых толчков. Внезапно все прекратилось. Через минуту спокойствия Геннадия резко прижало к сидению. «Хорошо, что я так мало ел этой гадости», — подумал он про энергетическую еду. «Индеец» с трудом поднял руку вверх, дескать, взлетаем.

И начались дикая тряска и грохот, сопровождающиеся перегрузкой. Акулову казалось, что его просто расплющило на сидении. Как только грузовик вышел в открытый космос, дышать стало легче. Это и подтвердил пилот. Видимо, он с кем-то держал связь.

— Куда мы двигаемся сейчас? — поинтересовался у Барраца землянин.

— На корабль-«матку», — ответил «индеец». — На нем наши секции закрепят, блоки пополнят «трояками», затем путь до перехода и скачок. А там и вражеская планета.

— Как она называется? — поинтересовался Акулов.

— Командование не считает нужным доводить до нас такую информацию.

— Я вот подумал: лесторианцы неимоверно круты, у них супер-пупер вооружение, возможность носиться по разным временам, почему бы им не заскочить на проблемную планету на несколько лет назад до вторжения и не создать там все предпосылки для будущего успешного захвата?

— Раньше так и было. Но каноррцы, так же, как и лесторианцы, использовали такие же лазейки. Первыми придумали блокировать планеты ученые Лестора, а за ними и противник. Сейчас на всех планетах, исключая дальние миры, стоят хрон-замки. Так что, кроме варианта прямого вторжения, другой альтернативы нет!

Примерно через час полета грузовик достиг корабля-«матки», и началась разгрузка секций. На этот раз все перемещения происходили мягче. Вскоре после стыковки в секции Барраца появились шесть человек, облаченных в тяжелые скафандры с открытыми забралами шлемов и вооруженных лазерными карабинами «макси-энерик».

«Индеец» потянул рычаг под креслом, и верх пехотного отсека отодвинулся в сторону. «Трояки», а это были они, двинулись к десантному блоку. Пилот-стрелок выбрался из башни. Землянин поспешил за ним. Новоприбывшие, громко разговаривая, приблизились к блоку.

— Приветствую вас! — протянул руку «троякам» «индеец». — Я — Баррац, пилот-стрелок, а это ваш боевой коллега помощник Гена.

— Приветствуем, — надменно кивнул передний крепыш лет примерно тридцати. — К сожалению, традиции нашего подразделения не позволяют знакомиться с пилотом перед высадкой. Только после. Если уцелеем.

— Как знаете, — опустил руку Баррац.

— А зачем нам этот балласт? — ткнул указательным пальцем в Акулова низкорослый молодой парень. — У Лестора так туго с бойцами? Какой толк от необученного помощника? Нам что, вместо боя придется нянчиться с ним?

— Командованию видней, — нахмурившись, ответил «индеец».

— Он хоть стрелять умеет? — не унимался коротышка.

— Умею, — спокойно ответил землянин и, мысленно создав шарик величиной с грецкий орех, толкнул его настырному бойцу в район кадыка.

Коротышка захрипел и, схватившись обеими руками за горло, зашатался. Стоявшая рядом с ним миловидная девушка испуганно отскочила. Первым среагировал крепыш. Направив карабин на Акулова, он закричал:

— Немедленно прекрати свои штучки!

Вслед за ним вскинули оружие остальные «трояки». Баррац выскочил вперед:

— Ген, хватит! Остальные, бегом в блок!

В тот же момент раздался сигнал ревуна. Землянин отвернулся, а бойцы опустили стволы «макси-энериков» вниз. Крепыш скомандовал своим:

— Грузимся! И помогите Децлу.

Не прошло и минуты, как штурм-пехотинцы уже находились внутри блока. Пилот повернулся к Акулову:

— Если не хочешь сидеть рядом с ними, можешь расположиться у меня в башне.

Пронзительно взвыл второй сигнал.