Отступать назад было поздно. В отличие от прекрасно видящего в темноте Акулова, существо во все глаза пыталось разглядеть приближающего землянина. «Хорошо, что я без скафандра», — мелькнула мысль у Геннадия.

— Напарник, это ты? — тонким голосом спросил незнакомец. — Как очутился здесь раньше ме…

Резким движением Акулов впечатал квадратный приклад «макси-энерика» в лоб «человека» и тот беззвучно свалился кулем. Не теряя времени, землянин нырнул в блок. Через две минуты связывал незнакомца ремнями безопасности. Взвалив «языка» на плечо и прихватив его оружие, землянин двинулся к блиндажу.

Ноша хоть и была приличная — около семидесяти килограммов, но для мужчины, всю жизнь вкалывающего физическим трудом, вполне терпимая. Акулов упорно шагал по пустыне, с каждым шагом глубоко увязая сапогами в светлом мелком песок.

Сбросив «языка» перед испуганной летчицей, Геннадий устало опустился рядом. Немного передохнув, обыскал пленника, но кроме аналогов «мини-энерика», «эрзац-еды» и запасных картриджей к оружию, в карманах вражеской «разгрузки» ничего не оказалось. Тяжело вздохнув, Акулов повернулся к девушке:

— Как тебя зовут?

— Аркурия, — ответила лесторианка, разглядывая лежащего возле ее ног пленника.

— Я — Геннадий. Аркурия, кто это такой? — Землянин ткнул пальцем в «языка».

— Рептизой.

— Человек, или ящерица?

— Одна из разновидностей искусственных рас созданных каноррцами.

— Созданных?! — Геннадий не мог поверить услышанному.

— На протяжении всей истории ящеры пытаются вывести вид, который бы внешне походил на людей, но, служил лишь Канорру.

— Для чего?

— Для того чтобы разгромить Лестор и править во всех мирах.

— Диктаторские замашки! Кстати, у вас программа с точностью до наоборот?

— Да, — не стала отрицать лесторианка.

— А нельзя ли вашим двум могущественным мирам разбираться между собой, не привлекая остальные планеты?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я всего лишь пилот.

«Язык» застонал и открыл глаза. Геннадий достал фляжку и брызнул водой на лицо пленника. Летчица опасливо отодвинулась в сторону и сжала в руке «мини-энерик». «Это тебе не в кабинке штурмовика сидеть!» — усмехнулся про себя Акулов.

— И так, гражданин рептизой, — начал землянин. — Будем говорить правду?

— Какую? — простонал «язык».

«Действительно, — задумался Акулов. — Я даже и не знаю, что у него спрашивать. Для чего мне секретные каноррские сведения? Лишняя головная боль!» Правильно среагировала Аркурия:

— Рептизой! Какая задача у твоей группировки? Сколько всего аппаратов, и каковы их предназначения? Какова численность пехоты?

— Не знаю я ни задач, ни количеств! — тонко завопил пленник.

— Он лжет, — повернулась девушка к Геннадию.

Через секунду приклад карабина врезался в ребра «языку». Рептизой так взвыл, что землянину пришлось прикрыть ему ладонью рот. Подождав, пока пленник успокоится, Акулов спокойно заявил:

— Дружок, ничего личного. Мы на войне, а значит, для того чтобы выбить из тебя нужные сведения, мы пойдем на все. Ясно?

— Ясно, — всхлипнул «язык».

— Что это за самый большой корабль? — продолжил Геннадий.

— Штабной блок. Остальные транспорты сопровождения.

— Сколько в группировке пехоты?

— Около двух тысяч, не считая экипажей, расчетов бортового и вспомогательного вооружения.

— Твоя должность?

— Помощник.

— О, коллега! Кто самый старший по рангу в штабном блоке?

— Этого я не имею права раскрывать! — простонал «язык».

— Зря…

Землянин не спеша распутал нижнюю половину туловища «языка» и еле вытащив из напряженных пальцев Аркурии «мини-энерик», отстрелил пленнику половину хвоста. Рептизой снова взвыл, но Акулов, ожидавший такой вариант, сразу зажал ему рот. Летчица быстро достала из заплечного контейнера цилиндрик размером с губную помаду. Аэрозольная струя ударила в раненный обрубок врага и моментально обволокла его белой субстанцией.

— Геннадий, — укоризненно покачала головой Аркурия. — Зачем ты это сделал?

— Чтобы разговорить его… — растерянно ответил землянин, отодвигаясь от стонущего «языка».

— Ему же больно!

— На моей планете ящерицы сами отбрасывают при опасности хвосты. Что в этом болезненного? Снова отрастет!

— Без регенерационных камер вряд ли.

— Хватит миндальничать! — грубо остановил пререкания девушки землянин и, взглянув на пленника, спокойно сказал, — Рептизой, ты ответишь на мой последний вопрос или…

— Отвечу, отвечу! — пронзительно выкрикнул пленник. — Только убери оружие!

— Жду. — Акулов вернул пистолет летчице.

— В штабном блоке находится наш хрон-адмирал!

— Что?! — вскочила девушка. — Геннадий, надо срочно связаться с оператором!

— Зачем? — лениво поинтересовался мужчина.

— Это же самая приоритетная цель! — Лесторианка удивленно смотрела на землянина, не понимая его реакции.

— Так иди и грохни его, — ответил Геннадий, поудобнее устраиваясь на песке.

— Хватит шутить, свяжись с оператором!

— Согласно его крайнему приказанию, будем ждать утра.

Пилот немного постояла, не спуская с землянина разгневанного взгляда, но, не дождавшись от него каких-либо действий, только спросила:

— Как достучаться до оператора?

— Центральный экран, четвертая клавиша слева.

Аркурия нырнула в темноту. «Нужен мне ваш хрон-адмирал! — со злостью подумал Акулов. — И так приключений выше крыши! Закончить с этой эпопеей, да скорей контракт дослужить! Иначе домой не вернуться…» Толкнув в бок пленника, мужчина поинтересовался:

— Как зовут-то тебя?

— Жемиш… — вздохнул рептизой.

— А что твой хрон-адмирал делает здесь?

— Я слышал, как старшие говорили, что группа ждет транспорт-заправщик. Затем эвакуация. Планета практически потеряна…

— Так у вас тоже старшие имеются?

— Да, все, как и у вас…

— За нактами охотитесь?

— Приходится.

— Тоже контрактник?

— Ага.

— Ты уж прости меня за хвост! — с сожалением произнес Акулов.

— Понимаю, война.

— Слушай, Жемиш. А давай, я тебя отпущу!

— Правда?! — глаза рептизоя даже немного округлились от такого неожиданного предложения.

— Конечно! В компенсацию за причиненные страдания. Я ведь правда не знал, что у тебя хвост не откидывается…

— Геннадий, извини, но ты невежда! Ладно, развязывай ремни.

— Сейчас, Аркурия вернется, тогда сразу. А пока, рассказывай, как обращаться с вашим оружием.

Разложив перед собой каноррские карабины и пистолет, землянин с подсказок рептизоя занялся детальным изучением трофейных «стволов». Разница с лесторианскими у них оказалась небольшая. Видимо, эти могущественные расы не стеснялись заниматься промышленным шпионажем, и копировали друг у друга образцы вооружения.

Летчицы долго не было, и Геннадий, забеспокоившись, собрался на ее поиски. Мужчина пеленал пленника сильней, когда Аркурия появилась. Устало опустившись на песок, она зачастила:

— До оператора достучалась. Получен приказ: постараться уничтожить хрон-адмирала, или повредить штабной блок. Свободных штурмовиков пока нет, как появятся, сразу пришлют в этот район. Все. — Шумно выдохнув, уселась на песок.

— И как ты планируешь осуществить эту задачу? — усмехнулся землянин.

— Не знаю… Я думала, что сюда сразу пришлют штурмовики…

— Думала! — прикрикнул на нее Акулов и уже спокойнее добавил: — Будем пока торчать здесь.

— А может, как-нибудь попробуем? — не унималась лесторианка.

— Хочешь — пробуй.

— Вы меня отпускать будете? — жалобно протянул Жемиш.

— Отпустим! — рявкнул Акулов. — Только, немного позже. Я свое слово сдержу.

— Позже?! После заправки группа улетит? — обиделся рептизой.

— Не ной, чуть раньше. Иначе ты раскроешь своим наше месторасположение.

— Логично…

Рептизой тяжело вздохнул и склонил голову на грудь. Аркурия приподнялась и устремила взгляд в сторону стоянки вражеских аппаратов. Ночная мгла постепенно растворялась, уступая место розовому рассвету.

Послышался далекий гул. Он все нарастал и в утреннем небе появились всполохи турбин. Лагерь каноррцев пришел в движение. Солдаты принялись расчищать рядом со штабным блоком широкую площадку. После того как оттуда были убраны последние орудийные и зенитные установки, сверху спустился бочкообразный транспорт.

— Геннадий, заправщик прибыл! — с надеждой произнес пленник.

— Заправщик, говоришь… — почесал затылок землянин. — Аркурия! Тащи рептизоя к нашему блоку!

Акулов бросился к своему скафандру, сиротливо валяющемуся на песке. Открыв крышку заплечного контейнера, он извлек оттуда очки-прицел. Прихватив «макси-энерик» и каноррский пистолет, мужчина бросился к своему десантному аппарату. «Сейчас я им устрою маленький тара-рам, а потом можно и сматываться!» — азартно подумал он.

Стоя перед центральным экраном, так как сломанное ящерами кресло ремонту не подлежало, землянин с волнением надел «окуляры». Сразу появился курсор и выдвинулся джойстик управления стрельбой. «Работает!» — обрадовался мужчина.

Ведомый направлением головы, орудийный ствол повернулся в сторону транспорта-заправщика. Там вовсю кипела работа, персонал протягивал к штабному блоку широкие гофрированные топливопроводы и закреплял их наконечники в специальных разъемах. Акулов затаил дыхание.

Передвижения в рядах противника изменились, следуя команде, солдаты-ящеры стали собирать свое оборудование и оборонительные системы. Растянутые топливопроводы вздрогнули и мерно закачались, словно качающие кровь сосуды гигантского существа… Именно по ним Геннадий и произвел первые выстрелы.

Ослепительно-белые шары ворвались в самую середину рукавов-гофров. Лишившись защитной оболочки, топливо коснулось убийственного огня и в тот же миг взорвалось. Жадные языки пламени лизнули борта заправщика и штабного блока. Один за другим раздались два мощных взрыва. Горючее из разорванного заправщика огненной волной накрыло остатки соседнего транспорта и стоящие поблизости аппараты. Огонь, детонация боеприпасов, скрежет разрываемых кораблей, вопли пожираемых пламенем каноррцев — все слилось в один многоголосый шум.

Землянин выскочил из башни и заскочил за блок, где уже сидели Аркурия и связанный рептизой. Девушка бросила на Акулова полный восхищения взгляд, а пленник наоборот смотрел с нескрываемой ненавистью.

— Отпускай Жемиша! — скомандовал Геннадий.

— Чего-чего? — переспросила летчица.

— Развязывай рептизоя, пусть чешет к своим. Если кто уцелел.

Пилот распутала пленника и отошла от него. Враг со стоном потер затекшие конечности, и еще раз смерив землянина уничтожающим взглядом, быстро двинулся в сторону огненного хаоса и непрекращающихся взрывов. Как только рептизой скрылся за стеной дыма, Акулов хлопнул Аркурию по плечу и бросился в сторону блиндажа, потянув ее за собой.

Едва они добрались до своего убежища, несколько ракет ударили в десантный блок, и многострадальная машина разлетелась на множество мелких фрагментов… Землянин и лесторианка переглянулись и, не сговариваясь, рванули в пустыню. Через минуту серия ракет взорвалась в районе блиндажа.

— Надо было его шлепнуть! — задыхаясь от тяжелого бега, выдавил Акулов.

— Кого? Как? — с придыханием переспросила летчица.

— Рептизоя, наглушняк! — Геннадий рухнул на песок.

— Думаешь, он навел? — Аркурия упала рядом.

— Больше некому.

— Его можно понять. Ты ему действительно сделал больно. Не хотела бы я попасть к тебе в плен.

— Ну, я бы тебя не стал пытать. По крайней мере, сначала.

— Ты это про что? — не поняла намека девушка.

— Просто так. Как твоя нога?

— Почти не болит. Мини-аптечка меня хорошо подлечила. Правда, батарея вот-вот сядет…

— Скидывай скафандр, будет немного легче.

Мужчина помог пилоту освободиться от защитной амуниции и дальше они двинулись налегке.