Внутри домика Геннадию показалось тесно, но уютно. Витраж выходил на улицу, если ее можно было так назвать. Под ним — столик-тумба. Вдоль боковых стен стояли низкие, аккуратно застеленные серебристой тканью кровати. В тыльной стене по центру размещалась узкая дверь. Слева и справа от нее — встроенные шкафы.
— Падай, где тебе удобно, — махнул рукой Черласий.
Геннадий бросил вещи на пол и рухнул на левую кровать. Матрац даже не прогнулся. Его там просто не оказалось! Ложе действительно было предельно жестким. Мужчина закряхтел и поднялся, и откинул край покрывала. Под ним лежал обыкновенный деревянный щит.
— Вот это фокус! — удивился вслух землянин.
— Любишь спать с комфортом? — подмигнул напарник. — Ничего, привыкнешь!
— Условия, конечно, спартанские, — вздохнул Акулов. — А с другой стороны, на жестком спать полезно для позвоночника…
— Давай вещи разбирать, пока нас на работы не привлекли, — поторопил Черл.
— Какие работы? Ночь на дворе! — удивился Геннадий, но на всякий случай подошел к окну и выглянул на улицу.
— Не ночь. Скорей, середина дня, — тискарец поочередно открыл все дверцы шкафов.
— Шутишь?
— На этой части Лестора всегда темно… — Черл, вздохнув, принялся размещать в своей половине «гардероба» содержимое баула.
— Еще сюрприз…
Геннадию ничего не оставалось, как последовать примеру товарища. Комбинезоны, куртки, брюки, матерчатый подшлемник — вещи аккуратно заняли свои места.
— А это зачем? — землянин развернул перед собой знакомую хламиду.
— Для сна, — коротко ответил напарник.
В сумке с обувью оказались короткие сапоги, подобие ботинок и тапочки. Черл помог Акулову управиться с вещами, затем открыл вторую дверь. За ней расположился крошечный дворик с двумя лавками и столиком, с гигиеническим блоком в углу. За короткое время Геннадий изучил его устройство и вернулся в домик уже с влажным полотенцем на голове.
Протянув руку за столик-тумбу, тискарец нажал кнопку. Верхняя крышка откинулась и обнажила полный лоток высокоэнергетической еды. Черласий еле уговорил напарника перекусить. Гена кривился, каждая ложка давалась с трудом, и он облегченно вздохнул, когда емкость опустела. Делать было нечего, и мужчины растянулись на топчанах. Естественно, сон к Акулову не шел. Тем более, что низкие потолки в помещении действовали на настроение так угнетающе…
— Друг мой, — обратился землянин к напарнику. — Здесь всегда так кормят?
— В основном, — подтвердил товарищ. — Хотя на подзарядке хронтара могут подкинуть что-нибудь повкусней!
— А нельзя тут поохотиться, рыбу половить?
— За пределы поселка без приказа отлучаться запрещено!
— Да, через такую стену не перепрыгнешь. А здесь на кого охотиться? Да и оружия нет.
Черласий молча встал и протянул руку за столик. Тумба качнулась и отошла в сторону. Из образовавшегося пространства выдвинулись два ложемента. В каждом находилось по тому самому оружию, образец которого попался Геннадию в зарядном отсеке.
— Ух ты! — землянин вскочил с постели и потянулся к ближайшему «стволу».
— Стоп! — остановил товарища тискарец. — Брать можно только с разрешения дежурного оператора.
— А для чего они здесь?
— Для возможного отражения атаки противника. Правда, при мне такого еще не было.
— Ясно. Спрячь это от меня, а то не выдержу…
Мужчины снова улеглись на топчаны. После недолгого разговора первым уснул Черл, землянин еще какое-то время крутился, прежде чем сон сморил его. Акулову сразу же стали сниться кошмары; стреляющие звездолеты, взрывающиеся вертолеты, летающая на зонте пенсионерка и почему-то полуодетая Настория… Разбудил его чей-то настойчивый голос:
— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!
Акулов спросонья поднял голову и уставился на витраж, который, как оказалось, выполнял функцию не только окна. По всей его поверхности на синем фоне бежала строка из белых «крокозябликов». Голос за кадром дублировал:
— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!
Землянин все-таки нашел в себе силы и широко зевая, приподнялся.
— Младший помощник Ген! За находчивость, отвагу и пренебрежение к смерти при защите хронтара тебе присвоено очередное звание помощник!
Мужчина еще не пришел в себя, как экран потух, и сквозь него вновь стала видна залитая полумраком улица. Акулов повернулся к кровати напарника. Тот лежал с открытыми глазами.
— Почему не поздравляешь? — поинтересовался землянин.
— У вас так принято? — улыбнулся Черласий.
— Да, практиковалось. Фиг с ними, с поздравлениями. Скажи, какая польза от этого звания есть?
— Ни-ка-кой!
— Ясно.
Геннадий вновь улегся на жесткое ложе. Закрыв глаза, протяжно зевнул. Но сон не желал возвращаться. «Когда же этот кошмар закончится? — горестно подумал мужчина. — Хотя, он только начался…»
— Всем помощникам собраться на посадочной площадке! — внезапно ожил экран-витраж. — Форма одежды: повседневная, головной убор.
— Ну вот, — поднялся тискарец. — Пришло время поработать на хронтаре.
— Если разобраться, — неожиданно возмутился Акулов, — зачем мне сдался этот корабль? Кто летает на нем — пусть и обслуживает!
— Поверь мне, друг, лучше весь контракт перезаряжать хронтар, чем скакать со старшими по чужим мирам… Пойдем?
Напарники быстро привели себя в порядок и, надев кепи с короткими козырьками, вышли наружу. Из соседних домиков выбегали их обитатели и легкой трусцой устремлялись вниз по улице. Геннадий и Черл влились в общий поток, который вынес их в противоположный конец поселка к посадочной площадке.
На ней уже грузились пассажирами несколько «автобусов». С темного неба падали и плавно садились прибывающие транспорты. Напарники, подгоняемые контролерами, заскочили в один из них. Как только салон набился до отказа, «автобус» взмыл в небо. «Шанхай какой-то!» — злобно подумал землянин, глядя сверху на многочисленные квадратики домишек.
Воздушный путь до хронтара на этот раз Акулову показался короче. Видимо, потому что не было грозы и ливня. Транспорт летел так быстро, что огни внизу проносились сплошной светящейся линией.
«Автобус» с напарниками произвел посадку в ангаре. Геннадия, Черласия и еще несколько человек повел за собой седой рыжеусый здоровяк. «Техник», — тихо подсказал землянину тискарец.
«Работодатель» долго вел помощников по хитросплетеньям коридоров. «Не знаю, как остальные, а я бы точно здесь заблудился без сопровождающего!» — подумал Акулов. Наконец бригада очутилась в узком и длинном отсеке. Техник хлопнул по нескольким светящимся клавишам ладонью. Левая и правая стены отсека с металлическим гулом ушли вверх.
Вся левая сторона оказалась заставлена рядами ящиков, напоминающими грузовые контейнеры-пятитонники. Лицевую часть ящика прикрывала крышка, по краям которой сверкали затянутые четырехгранные гайки. С правой стороны во весь отсек тянулся роликовый транспортер. Поверх ленты на нем крепились небольшие, сантиметров по сорок в длину, ящички-ложементы.
— Назначаю тебя старшим! — ткнул техник пальцем в сторону Черласия. — Мужик ты толковый, я с прошлой перезарядки заметил. Что делать — в курсе. Аккуратней с колбами! Знаешь, если что…
Внимательно оглядев подчиненных, рыжеусый ушел. Напарник Геннадия вскрыл крайний ящик-сундук и извлек из него инструменты; ключи, монтировки, молотки и трубы-«вспомогатели». Бывалой половине «бригады» объяснять ничего не пришлось. Мужчины похватали ключи и принялись скручивать гайки с крышек контейнеров.
Землянин также не отставал от других. «Крутить гайки — это мое любимое дело! — думал он. — Может, так быстрей время пролетит?» Вот раскручена одна крышка, вторая, третья. Черл осторожно поддел первую монтировкой, и помощники аккуратно ее сняли.
Под ней оказался уплотнительный слой из пористого и толстого материала. Напарник плавно его отвернул. Весь контейнер, словно пчелиная рамка с сотами, был забит шестиугольными блоками из серебристого металла. Тискарец несильно нажал ладонью на один. Откинулась крышка, и из блока плавно выдвинулась цилиндрическая колба длиной около полуметра и диаметром миллиметров сто.
— Вниманию тех, кто еще с этим не сталкивался! — Черл аккуратно принял в руки колбу и бережно понес к транспортеру. — Это, хроно-капсула. Вынимаем очень аккуратно и поочередно размещаем в ложементе. По мере заполнения всех секций транспортера я прогоняю его дальше. Капсула очень хрупкая, так как ее корпус керамический. За вольное или невольное разбитие данного предмета лесторианцы наказывают виновного «штраф-тридцаткой».
— С капсулой мне ясно, — поднял руку, как на уроке, Акулов. — А что такое «штраф-тридцатка?»
— К времени контракта добавляется тридцать среднестатистических суток, — мрачно пояснил стоящий рядом помощник, угрюмый мужчина. — Это и называется «штраф-тридцатка…»
— Ясно, — кивнул землянин. — Дорогая трубочка! Значит, работаем аккуратно.
Дело пошло споро. Геннадий задал неплохой ритм и вскоре по производительности обгонял более опытных в разборке «коллег». Временами внутри «бригады» происходили пересменки, и тогда землянин занимался бережной укладкой капсул в ложементы транспортера. Периодически Черласий объявлял перерыв, и помощники садились прямо на теплый металлический пол.
— Слушай, — тихо обратился Акулов к напарнику. — Не слишком ли быстро мы работаем? Как говаривали в моей советской армии: чем быстрей ты выполнишь одно приказание, тем скорей поступит второе!
— Нормально работаем, — улыбнулся тискарец. — Ты действительно быстрей всех. Но не крути головой, за нами наблюдают. Поэтому снижать темп я не советую.
— Кто наблюдает, где? — еле слышно просипел Геннадий.
— Точно не скажу, знаю лишь, что по всему хронтару плотная система видеоконтроля.
— Ясно. Будем ишачить дальше…
Ящики были разобраны примерно наполовину, когда некоторые работники, и Акулов в том числе, стали громко намекать на урчание пустого кишечника. «Бригадир» растерянно разводил руками. Но вскоре в отсек вошла невысокая женщина (ростом с Кичкинтоса) и предложила следовать за ней в каюту-столовую.
Черласий объявил обеденный перерыв и повел «подчиненных» на прием пищи. В столовой уже находилось десятка три помощников. Каждый кушал за отдельным откидным столиком-доской. Среди присутствующих Геннадий сразу увидел Рэкта, который также узрел землянина и отвернулся.
Женщина рассадила новоприбывшую команду за столики и принялась быстро разносить высокие плошки. Акулов возбужденно заводил носом. В посудине действительно оказался густой суп! Разваренная крупа, кусочки овощей, похожие по вкусу на репу, янтарный бульон. Вкусно! Правда, мяса нет… Но вторым заходом официантка вручила каждому работнику маленький брикетик в серебристой фольге. Землянин сразу же его развернул. «Мясо! Копченое! — обрадовался он. — Только какое-то красноватое…»
— Черласий, — повернулся Геннадий к товарищу, сидевшему за соседним столиком. — А чье это мясо?
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Никогда не задумывался. Если не хочешь, отдай мне.
— В другой раз. Может быть.
Вкус незнакомого деликатеса оказался схожим со вкусом оленины, которую Акулов когда-то пробовал на Севере… Съев половину брикета, землянин, никого не стесняясь, завернул остатки в фольгу и сунул в карман комбинезона. «Потом перекушу…»
После приема пищи и краткого отдыха «бригада» Черласия вновь принялась за работу. Общий темп упал. Люди устали от монотонной работы, к тому же требующей максимальной сосредоточенности. Да и, судя по состоянию организма, дело шло к ночи. Хотя кто поймет этот непонятный и вечно темный мир?
Землянин обратил внимание на спотыкающегося мужчину лет тридцати пяти. Он был чрезмерно худ и бледен. А после приема пищи буквально засыпал на ходу. «Зачем лесторианцы притащили сюда этого доходягу? — подумал Геннадий. — Еле ноги таскает. Надо сказать Черлу, чтобы освободил его от работы. Мало ли что…» Не успел. Вынимая с верхней соты хроно-капсулу левой рукой, доходяга не удержал ее. Керамический цилиндр выскользнул и полетел на пол.