Незадачливый работник вскрикнул, резко пригнулся и взмахнул конечностями в безуспешной попытке схватить капсулу. Акулов моментально выбросил вперед правую руку и сжал пальцы в кулак. Цилиндр завис в воздухе буквально в нескольких сантиметрах от пола. Ошарашенный доходяга схватил капсулу обеими руками и прижал ее к груди. А у Геннадия потемнело в глазах. Он присел и привалился спиной к пустой коробке контейнера.

— Перерыв! — скомандовал Черл и подбежал к товарищу. — Как ты?

— Ничего, только голова кружится, — еле пробормотал он.

— Сейчас же доставай свою заначку и ешь! — приказал тискарец.

— Зачем…

— Тебе нужно пополнить энергию.

Землянин медленно достал брикет и трясущимися пальцами попытался его развернуть. Товарищ выхватил упаковку, и моментально содрав фольгу, сунул содержимое в рот Акулову.

— Жуй! Теперь тебе надо постоянно носить с собой калорийную пищу. Я видел, как старшие после длительной работы с энергией пополняют утраченную силу едой. Хотя, если твои способности станут известны лесторианцам, эта пища может тебе не понадобиться…

Отдохнув и более-менее восстановив свои силы, землянин присоединился к «коллегам». Едва работа в отсеке приблизилась к концу, появился техник. Проследив, как Черласий прогнал на транспортере последние капсулы, рыжеусый вывел всю «бригаду» в стартовый отсек.

Там уже стояли в ожидании пассажиров «автобусы». Погрузка еще не начиналась, поскольку не все работники освободились. Остальные помощники бродили по ангару, сидели на полу, общались между собой. Прогуливаясь среди «контрактников», землянин увидел Веру. Подкравшись к ней сзади, мужчина накрыл глаза девушки ладонями.

— Гена! — воскликнула она. — Ну, кто еще может быть, кроме тебя?

— Как делишки? — поинтересовался Акулов. — Навкалывалась?

— Есть немного. Правда, работа несколько муторная.

— Да, крутить гайки — это не для тебя.

— Какие гайки? Я капсулы с транспортера грузила в багажные транспорты.

— А-а… Ясно. В «шанхай» полетим вместе?

— В какой «шанхай?»

— Наш поселок…

— Прикольно ты его назвал! Конечно, вместе. Представляешь, я здесь увидела «лба», которого на Земле приложила! Он меня тоже узнал, но сделал вид, будто видит впервые.

Геннадий общался с девушкой еще около часа. За это время подтянулись последние работники. «Автобусы» стартовали и устремились в поселок.

С посадочной площадки земляне шли в сопровождении своих напарников. Добравшись до жилища Веры и Каргилонара, Акулов и Черласий попрощались с ними и устало зашагали к себе.

— Мальчики, заходите как-нибудь в гости! — помахала вдогонку рукой землянка.

Геннадий прикинул расстояние до своего домика, находившегося почти в начале улицы, то есть линии. Примерно метров пятьдесят-шестьдесят. «Зайдем, но не сейчас…» — подумал про себя Акулов и тоже вскинул руку вверх. Кричать сил уже не было.

— Голову! — воскликнул товарищ, когда они подошли к «будке».

— Что? — повернулся землянин, входя в распахнувшуюся дверь. — Ой! Блин!

Через полчаса Геннадий сидел на своем спальном месте и с отвращением грыз энергетический брикетик. Вокруг его многострадальной головы было намотано влажное полотенце, которое сердобольный Черласий периодически смачивал.

— Я тут всего первый день! — со злостью выговаривал Акулов. — Но как же мне все уже надоело! Этот косяк! Постоянная темнота!

— Друг мой, потерпи, — успокаивал его тискарец. — Тебе надо продержаться всего один период! Я же смог. Мне вообще целых два осталось… Доедай и отдыхать. Завтра, скорей всего, опять на хрон-блоки.

Спустя несколько минут мужчины улеглись. И землянин совсем не обратил внимания на непривычную жесткость ложа. Едва коснувшись его спиной, Геннадий провалился во тьму…

— Помощники, встать, завтрак! Помощники, встать, завтрак!

Не отошедший от глубокого сна Акулов с ненавистью посмотрел на мерцающий «кракозябликами» экран. Протяжно зевая, землянин последовал примеру вскочившего напарника. После умывания и быстротечного завтрака пришел приказ следовать к посадочной площадке. Мужчины зашли за Верой и ее угрюмым напарником. Вчетвером продолжили путь на «автобус».

Вновь полет на хронтар и муторная работа с хрон-капсулами. На этот раз попались секции меньше размером, до обеда «бригада» Черласия разрядила две штуки. После приема пищи, такого же приятного, как и вчера, помощникам разрешили немного поваляться на матрацах в спальном отсеке. Затем вновь ненавистная работа, путь в «шанхай», сон…

На четвертый день разрядка хрон-блоков завершилась, но на этом дело не закончилось. Практически без перерыва началась зарядка. Точно такая же процедура, только наоборот. Геннадий, да, наверное, и не только он, был готов согласиться на другую, более тяжелую работу. Но варианты никто не предлагал… Даже Вера, всегда жизнерадостная и подтянутая, стала мрачной и малоразговорчивой. Впрочем, как и все обитатели «шанхая…»

Полная зарядка хрон-блоков окончилась за три долгих лесторианских «дня». Помощники, морально угнетаемые механическим трудом, поднажали и завершили работу раньше. «Радоваться мне или огорчаться? — задумался, готовясь ко сну, Акулов. — Семь суток я отслужил. Сколько же еще осталось? Увижу Насторию — спрошу».

Следующим утром экран после завтрака приказал «помощнику Ген» явиться в стрелковый учебный корпус номер четыре. Черласий любезно предложил проводить товарища. По дороге решили зайти за Верой и не ошиблись. Девушка так же, как и Акулов, получила подобный приказ.

В двухэтажном, но все равно невысоком здании на окраине «шанхая» группу новоприбывших помощников ждала Настория. Вместо приветствия старшая сразу же принялась объяснять устройство лазерного карабина, который находился в каждом домике под столом-тумбой. Сейчас один экземпляр лежал на высокой подставке.

— «Макси-энерик», — завершала лекцию блондинка, — довольно серьезное личное оружие. Возможно, немногие из вас успеют им поработать. Но для общей подготовки необходимо знать все образцы нашего с вами вооружения.

«Вашего, но никак не нашего!» — скрипнул зубами Геннадий, еле удержавшись от комментария вслух. Видимо, Настория почувствовала гневный импульс землянина. Не оборачиваясь к нему, девушка схватила оружие с подставки и с силой швырнула его в Акулова. Цевье карабина легло прямо в ладонь вытянутой руки Геннадия. Лесторианка развернулась.

Буквально на секунду на лице блондинки проступило удивление. В следующее мгновение старшая поочередно толкнула руки в сторону дальней стены помещения. С потолка вывалилось несколько предметов, похожих на темно-зеленые коконы. Верхняя оболочка с них соскочила, обнажив изображения полуящеров-полулюдей. Каждый «зверь» держал в лапах оружие, отдаленно напоминающее «макси-энерик». Фигуры медленно двинулись на удивленных помощников.

— Ген! — резанул по барабанным перепонкам голос Настории. — Огонь!

Действуя по выплывшей из памяти подсказке, землянин сразу активировал оружие и присел на правое колено. Приклад-квадрат к плечу, палец на спусковую клавишу. Небольшая отдача, свист слепящей плазмы. Крайняя фигура «зверя» лопнула и разлетелась на тысячи догорающих клочков. Вторую и третью мишень постигла такая же участь.

— Ген! Стоя, огонь!

Акулов вскочил на ноги и продолжил вести прицельную стрельбу, даже не включая целеуказатель. Едва мужчина уничтожил последние мишени, как с потолка посыпались свежие, но уже синего цвета. Новые «звери» двигались быстрей и периодически маневрировали.

— Ген! В движении вперед, огонь!

Землянин двинулся навстречу мишеням. У передних фигур на кончиках оружия замелькали красные огоньки. Что-то горячее пронеслось мимо правого уха. «Отстреливаются?» — удивился мужчина. Максимально настроившись на «противника», Акулов по движению и развороту той или иной фигуры предугадывал возможный сектор обстрела. Теперь он вел огонь только после того, как уворачивался от очередного огненного пучка активных мишеней. Несколько раз приходилось бросаться на пол и перекатываться в стороны.

Еще не все мишени были уничтожены, когда им на подмогу прибыли красные «звери». Эти двигались еще быстрей, отчаянно маневрировали и «стреляли» чаще. Геннадий переключил регулятор на непрерывный огонь. Блики мишеней замелькали среди стоящих позади помощников. Раздались крики боли и возмущения. Кто-то упал. По левому плечу Акулова также скользнул красный луч. Рука выпустила цевье «макси-энерика» и безвольно повисла.

Стиснув зубы от обжигающей боли, землянин вскинул карабин правой рукой и, зажав приклад под мышкой, стал водить стволом из стороны в сторону, поливая «противника» непрерывным огненным импульсом. Мишени с треском лопались, а их горящие остатки покрывали все вокруг сплошным ковром.

Щелкнул вылетевший пустой картридж, и оружие превратилось в безобидную «доску». В этот же момент лучи двух уцелевших «зверей» скрестились на груди Акулова. Едва не задохнувшись от острой боли, мужчина рухнул на пол.

Возле Геннадия появилась Настория. Блондинка провела ладонью над «ранениями» землянина, и боль, стала затихать, а затем растворилась без остатка. Подав руку Акулову, старшая рывком подняла его. Мужчина подобрал пустой карабин и вернул его на подставку, после чего встал в общий строй.

— Неплохо! — вынесла вердикт Настория. — Воевал раньше?

— Можно сказать, что и нет, — ушел от прямого ответа Геннадий.

Старшая извлекла из кармана комбинезона маленький пистолет, из которого она жгла на Земле полицейских-страггов. После лекции-инструктажа по боевому применению «мини-энерика» блондинка скомандовала:

— Помощник Вера, ко мне!

Землянка, почему-то прихрамывая, заковыляла к Настории. Старшая вручила девушке оружие и приказала открыть огонь по новым зеленым «зверям». Не прошло и минуты, как мишени были уничтожены. Синюю партию постигла подобная участь. Блондинка достала второй пистолетик и бросила его Акулову. Затем запустила красных «зверей».

— Ген, Вера, огонь!

— Твои справа, — шепнул мужчина землячке.

Пара стрелков двинулась вперед. Свист раскаленной плазмы смешался с грохотом лопающихся мишеней. Ответным огнем «звери» вновь зацепили Акулова, но на этот раз в правую лодыжку. Геннадий припал на ногу, но стрельбу не прекратил. Спустя несколько минут ни осталось ни одной целой мишени.

— Где вы так научились? — удивленно спросила Настория, когда стрелки вернули ей оружие.

— Мы с Земли! — гордо ответила Вера за двоих.

Старшая велела им отдыхать, а сама занялась обучением практической стрельбе остальных помощников. Земляне сидели на полу и с интересом наблюдали за учебным процессом. По большей части новоприбывшие рекруты стреляли отвратительно. Периодически они получали от мишеней болезненную «ответку» и с воплями падали на пол. Настория вздыхала, качала головой и занималась лечением пострадавших.

— Где ты так научилась стрелять? — поинтересовался Акулов у Веры.

— Мой бывший муж был военным, — ответила девушка, разминая ногу. — Я с ним постоянно на стрельбище торчала. А еще раньше — занималась стендовой стрельбой. После нашего оружия из этой пукалки стрелять легче легкого! А ты где насобачился?

— Скажу, но только по секрету, — мужчина пригнулся к уху землячки. — С некоторых пор у меня в организме произошли некоторые изменения. Я стал лучше слышать, видеть, чувствовать. Моя сегодняшняя стрельба — результат этих трансформаций.

— Где же ты их подхватил?

— Через кровь Настории.

— Что?! — воскликнула Вера, но быстро зажала рот рукой.

— Не кричи. Я потерял на хронтаре много крови, и она спасла меня своей. Вот и весь секрет. Смотри, никому!

— Хорошо.

— А ты что хромаешь?

— Когда ты стрелял первым, какая-то мишень-зараза меня достала. Сначала жгло, сейчас проходит. Тебе повезло, что эта куколка тебя подлечила!

— Я же ее подчиненный.

После отчаянных наставлений Настории у остальных ее учеников появились первые успехи в стрельбе из лучевого оружия.

Перед тем, как отпустить «курсантов» на обед, старшая объявила:

— На сегодня я с вами закончила. В последующие дни будем тренироваться еще. После обеда вас ждут занятия по изучению различных модификаций скафандров. Все свободны. Ген, задержись.

Помощники устало двинулись к выходу. Акулов попросил Веру подождать его снаружи и подошел к старшей. Блондинка молча сверлила взглядом землянина.

— Ну? — не выдержал мужчина.

— Завтра у вас будут силовые занятия с Дакрайей.

— Ясно.

— Не перебивай! Она относится к тебе с некоторой антипатией.

— Я заметил, — невесело усмехнулся Акулов.

— Постарайся ее не злить. Иначе она может тебя погубить. Понял?

— Да.

— Свободен!