Сидит на лужайке Медведь, собирает бруснику и чернику и, наслаждаясь, ест пригоршнями.

Выходит на лужайку Еж.

— Бруснику ешь, Михайло Иванович?

— И чернику! — отвечает Медведь. — А что?

— Вкусно?

— Ничего. А что?

— А то, что к тебе в дом вор забрался.

Вскочил Медведь, рассыпал ягоды.

— Ко мне?.. Караул! Грабят!

Кинулся Медведь напролом, через кусты.

Стоит Мишкин дом у речки, у мостика, добротный, крепкий, из вековых не окоренных сосен.

И верно — в доме вор. Вот он вылезает из окна, — рыжий Лис, — озирается, держа большой мешок за плечами.

Из лесу выбегает Медведь, видит Лиса, кричит:

— Держи его!.. Хватай!..

Лис, оглядываясь через плечо, бегом направляется к чаще. Подбегает к Медведю Волк:

— Кого?.. Где? Куда?..

Бежит Медведь, кричит-

— Держи вора!

Волк тоже бросается в погоню.

Сидит под дубом Зайчиха с четырьмя маленькими зайчатами. Слышит свист, крик, пугается, загоняет зайчат в нору, сама прыгает туда же, но тут же высовывается, пищит:

— Лови вора! — И снова скрывается в норе.

Вор удирает — кидается в разные стороны, петляет, все время оглядывается. У рыжего Лиса морда хитрая, блудливая и в то же время ласковая; пушистый хвост так и вертится, след заметает. То за дерево спрячется Лис, то под куст нырнет, но крик и свист приближаются, и он снова пускается наутек. За спиной у Лиса — мешок с наворованным Мишкиным добром.

Вот из-за кустов выскочил Волк, сейчас схватит вора…

Но хитрый Лис вынимает из мешка цепочку сосисок и бросает ее через плечо. Жадный Волк останавливается и пожирает снедь. А Лис в это время удирает.

Медведь ломится через кусты. Лис на бегу вытряхивает из мешка деревянные крашеные ложки, ходики со стрелками из хвойных вето- чек и гирями из шишек. Медведю жалко своего добра, он то и дело останавливается, подбирает, а Лис дальше бежит.

И вдруг наперерез Лису выкатывается на дорогу Еж, растопыривает иголки.

— Стой, вор!

Пугается Лис, останавливается, а вокруг — свист, гам, сзади уже трещат сучья, снова приближается Медведь… Одна дорога Лису — через опушку к полю. Он швыряет мешок и бежит к опушке.

Мчится Лис по полю, ныряет в жито.

Запыхались звери, стоят у самой опушки, смотрят из-за деревьев, как бежит рыжий Лис прямиком к селу.

Медведь прижимает к животу подобранные ложки и ходики, сердито топочет ногами.

— Не пускать больше в лес этого вора!

— Не тревожься, Михайло Иванович, не вернется! — усмехается Волк. — Слышишь?..

Из деревни доносится многоголосый лай собак.

Мчится Лис садами, огородами, сквозь горох, через подсолнухи, а за ним — целая свора собак. Вот-вот нагонят, разорвут…

Нырнул Лис в узкую щель под тыном, едва от переднего пса хвост уберег. Карабкаются собаки через тын, роют землю. Только один Маленький Песик пролез в ту же щель и, продолжая гнаться за Лисом, лает, захлебывается.

Огрызнувшись, мчится Лис дальше и вдруг пускается на хитрость: вскакивает на покосившийся плетень, бежит по нему назад, чтобы сбить собак со следа, и с лету прыгает в открытую форточку каменного дома.

А собаки только теперь пробрались под забором, бегут, нюхая землю.

— Тут он был! Ищите его! Здесь он бежал!

— Хватай!

— Забегай!

— Догоняй!

Пробегают мимо плетня, мимо дома с открытой форточкой. Маленький Песик вертится тут же, пытается остановить собак.

— Вон он где, вон он куда… Постойте! Да послушайте же!

Но собаки не верят ему. А Старый Пес даже рявкнул на малыша:

— Мал еще учить!.. Гау!

Он бросается дальше; нюхая землю, за ним бегут другие собаки. Только Маленький Песик остается караулить под форточкой.

А Лис между тем попал в пустую, еще не обжитую хату. Ее, видимо, только начали красить: белые стены и печь местами разрисованы пестрым украинским орнаментом из цветов, рядом с окном стоят козлы и скамьи, на них и под ними — ведерки с белилами и разными красками.

Прыгнул Лис — попал лапой в одно ведерко, хвостом — в другое, опрокинул еще два и забился под скамью, прямо в лужу синей краски; а сверху на него льется красная…

Лежит Лис, дрожит, слушает, как вдали затихает собачий лай.

Лежит Лис и видит, как в окошке меняются краски заката, наступает вечер.

Лежит Лис, а в окне уже ночь: луна, звезды.

Только когда стало рассветать, поднялся Лис, начал красться к окну. Вот он вспрыгнул на форточку, оттуда — на плетень, с плетня — в огород.

И тут, откуда ни возьмись, Маленький Песик с шумом, с лаем:

— Ага! Вот он где!.. Я знал! Я говорил!

И вдруг, затормозив на всех четырех лапах, взвизгнул тоненько:

— Мама!..

И, кувыркнувшись через голову, кинулся прочь.

Только теперь можно как следует разглядеть Лиса. Чудовищно и непонятно изменился зверь: одна лапа черная, другая лиловая, одно ухо красное, другое зеленое, на спине белый зигзаг, как у змеи, брюхо синее, хвост канареечно-желтый. Но Лис об этом и не подозревает: сам испуганный не меньше Песика, то и дело припадая к земле, бежит он садами да огородами, полем, тропинкой, межой — к лесу.

Идет по лесу крашеный Лис.

Просыпается на ветке Сова, моргает — и вдруг видит: что-то страшное, непонятное движется по тропинке. Сова смотрит, выкатив глаза, без чувств падает с ветки…

Встало солнышко, все светится и сверкает в лесу.

Трусит своей дорогой Волк, навстречу ему — Лис. Увидев пестрое страшилище, Волк от ужаса даже на задние лапы присел; остановился и Лис, готовый бежать куда глаза глядят. Но Волк уже сам удирает со всех ног, поджав хвост и воя с перепугу.

Удивляется Лис, оглядывается, идет дальше.

Ему сейчас одного хочется: попить да отдышаться. Вот и озеро; никого нет поблизости. Подошел Лис к озеру, потянулся к воде и в ужасе отшатнулся: страшная разноцветная образина глянула на него из воды! Опрометью кинулся Лис прочь, забился под куст, лежит, не дышит… Нет, как будто никто не гонится. Осторожно выходит Лис, приближается к озеру с другого конца, обходя страшное место. Только глянул в воду — опять смотрит на него эта рожа. Подпрыгнул Лис, завертелся, стал оглядывать себя: разноцветные лапы, канареечный хвост, синее брюхо… Так вот какой он теперь!

Но вдруг, услышав за спиной шорох, Лис обернулся.

Стоят в отдалении звери, смотрят на Лиса, дрожат мелкой дрожью. Шепчет Волк Кабану и Медведю:

— Говорил я вам?.. Говорил?

Кабан моргает глазками, хрюкает, пятится.

— Ух!.. Ух!.. Кто же это такой?

Увидев зверей, испугался и Лис, подпрыгнул на всех четырех лапах, припал к земле, озирается, ищет куда бы убежать.

Еще больше струсили звери, прячутся друг за друга. Волк даже заскулил тихонько:

— Броситься хочет…

— Выбирает… — хрюкнул Кабан.

— Спасайтесь! — пискнула из куста Зайчиха.

Звери подталкивают вперед Медведя. Медведь и сам здорово трусит; он делает шаг вперед, колени его подгибаются, голос дрожит.

— А ка-ка-как вас зо-зо-зовут?.. И за-за-зачем к нам по-пожало- вали? — спрашивает, кланяясь, Медведь.

Лис оправляется. Поднимается у Лиса одно прижатое ухо, потом другое. Хитрая улыбка появляется на раскрашенной морде.

Выставив одну ногу вперед, он гордо подбоченивается.

— Я зверь — Остромысл! Прислан сюда править вами.

Шарахнулись звери. А Лис продолжает:

— Не бойтесь: я буду милостив!

Дрожат звери, некоторые даже на колени упали. Только один Еж с сомнением приглядывается к Остромыслу и говорит Медведю:

— Что-то, Михайло Иванович, этот Остромысл на нашего Лиса смахивает… Будто и он, будто и не он…

Но Медведь только отмахнулся, а Зайчиха, услышав это, ужасается:

— Ой, да что ты!.. Да он тебя сейчас со всеми колючками проглотит!

А Остромысл между тем продолжает:

— Дошел до меня слух, что у вас в лесу воровство завелось. С этим я покончу! Ворам от меня милости не ждать! Я тут наведу порядок!

Трепещут звери.

Стоит подбоченясь грозный Остромысл, расправляет пестрые усы, осматривает покорное звериное царство.

На крыльце Мишкиного дома трудится Волк: отдирает дощечку, на которой написано «Михайло Иванович Топтыгин», и прибивает новую, большую: «Зверь Остромысл»

Сам Михайло Иванович в переднике, с дворницкой бляхой на груди, большой метлой расчищает дорожку к дому, подметает мостик. Оглянувшись на Волка, он горько вздыхает и снова принимается за работу.

Сидит пестрый Лис в большом кресле на крыльце, принимает подношения от верноподданных. Остромысла окружают угодливые приближенные: за его спиной стоит зубастый Волк — телохранитель, вокруг хищно увиваются Хорек и Выдра.

Хорек подносит Остромыслу блюдо с дичью.

Ест Остромысл, благосклонно прислушиваясь к тому, что ему нашептывает Хорек, бросает кости через плечо Волку, тот ловит их на лету. Хорек отходит кланяясь.

Подносит Выдра на тарелке рыбу. Ест Остромысл, слушает Выдру, потом милостиво протягивает лиловую лапу. Выдра целует ее.

Вот идет простодушная Белка: она несет орехи. Их Остромысл отсылает в кладовую.

Несет Зайчиха морковь и капусту в корзине, перевязанной нарядной пестрой ленточкой.

Остромысл уже еле дух переводит от сытости, живот у него стал совсем круглый, как мячик. Берет пучок моркови, безразлично нюхает, бросает обратно и отсылает принесенное в кладовую. Зайчиха робко откланивается, но Остромысл делает знак, и Волк, щелкнув зубами, подталкивает Зайчиху ближе к крыльцу.

— А что, уважаемая, — говорит Остромысл отдуваясь, — небось у тебя и детки есть?

— Как же, как же, батюшка, — отвечает польщенная Зайчиха. — Целых четверо!

— Четверо? — Остромысл сладко улыбается, и за ним улыбается Волк. — И, верно, хорошенькие?

— Красавчики, милостивый Остромысл! Такие смышленые…

— И здоровенькие?

— Здоровенькие, милостивец, пухленькие, веселые…

— Пухленькие? Гм… Это хорошо! Так ты приведи мне их утром к завтраку. Я их съем.

— А… а… батюшка!.. — молит Зайчиха, но Волк уже толкает ее, и Зайчиха бредет прочь, спотыкаясь от горя, прижимая к глазам мокрый от слез платочек.

Навстречу ей идет Еж.

— О чем плачешь, кума?

— Завтра зверь Остромысл… хочет моих зайчат съесть!

Сердится Еж:

— Какой он Остромысл! Говорил я, что это Лис. Он давно на твоих зайчат зубы точит. Но постой, кума, я помогу твоему горю. Только для этого смелость нужна не заячья… Слушай.

Шепчет Еж что-то на ухо Зайчихе, она только ахает.

Ночь. Стучит колотушка сторожа. В бывшем Мишкином доме гаснет свет: уснул грозный Остромысл.

Затихла колотушка. Храпит, сидя на пороге, Медведь. Колотушка падает из его лап.

Откуда-то начинает доноситься звук пилы: вжик-вжик, вжик-

… Это Еж с Зайчихой подпиливают мост. Зайчиха вдруг пугается, бросает пилу, прислушивается, хватается за сердце. Еж сердится, тянет пилу к себе, и Зайчиха снова берется за работу.

Звук пилы становится все тише.

Спит на крыльце Медведь, своим храпом заглушая звук пилы.

Утро. Выходит на крыльцо Остромысл. Его сопровождает угодливая свита: Волк, Хорек, Выдра. Медведь с метлой стоит навытяжку.

Важно спускается Остромысл с крыльца, идет по дорожке, милостиво кивая приближенным. Волк бережно несет пестрый хвост правителя.

Стоит по ту сторону речки Зайчиха с зайчатами. Зайчиха заплакана, испуганные зайчата жмутся к ней. Еж подталкивает ее вперед, подбадривает:

— Не робей, кума, не бойся… Целы будут твои зайчата…

Зверь Остромысл с другого берега видит Зайчиху с детьми, облизывается, важно расправляет усы.

Вот он уже ступил на мостик. Горят глаза Остромысла голодным огнем.

Невольно пятится Зайчиха, прижимает к себе детей…

И вдруг — трещит и ломается мост., летит Остромысл в воду, летит за ним Волк.

Пугаются приближенные, бегают по берегу, машут лапами, друг друга в воду толкают.

Смотрят, вытянув шеи, Еж и Зайчиха. Запрыгали от радости зайчата.

А зверь Остромысл барахтается в ручье, от него во все стороны кругами расходятся краски: красная, желтая, зеленая, синяя — целая радуга.

Замерли звери на берегу; Медведь от изумления даже метлу выронил. А Еж кричит с другого берега:

— Что, Михайло Иваныч? Не узнаешь?..

Остромысл доплыл до берега, вылез, отряхнулся и стал самым обыкновенным мокрым рыжим Лисом.

Ахнула Зайчиха, выпрыгнув из кустов:

— И вправду — Лис!

Заплакал Медведь от огорчения, закрыл морду лапами.

Вынырнул из речки Волк, увидел, во что превратился Остромысл, и кинулся в густые камыши…

А Лис все еще ничего не подозревает и потому ужасно сердится:

— Безобразие! Не доглядели! Сторож виноват! Подать сюда Ми- хайлу!

Но тут все звери двинулись к Лису, а Медведь, очнувшись, рявкнул басом:

— Держи его, вора, обманщика!

Оглядел себя Лис, увидал, что все узнали его, подпрыгнул, чтобы бежать.

Бросился в одну сторону, а там Хорек и Выдра оскалились.

В другую, — а там Медведь, сердитый-пресердитый.

В третью, — а там Кабан с клыками…

Завертелся Лис волчком — податься некуда, а звери все ближе…

Ахает Зайчиха, садится на землю, прижимает к себе зайчат.

А Еж, гладя по головке маленького зайчонка, в назидание говорит ему: