Было совсем раннее утро, когда заря только пытается высветлить самый краешек неба, а в лесу еще не отличишь друг от друга деревья, которые слились в сплошную темную массу. И только кое-где верхушки самых высоких елей начинают зеленеть под первыми лучами солнца…

Из глубины леса изредка долетал звонкий вскрик птицы.

Крыша маленького бревенчатого домика на краю опушки, в котором жила Аленушка со своим братом Иванушкой, и зеленая лужайка перед ним еще были покрыты густой росой.

Дверь отворилась, и на крыльцо вышла Алена — крестьянская девушка с длинной русой косой и серыми лучистыми глазами.

И сразу отовсюду налетели птицы. Они стали шумно клевать рассыпанный Аленой корм и вспархивали ей на плечи…

В дверях появился мальчик лет трех. Светлоголовый, курчавый, с белесыми бровями.

Увидев его, девушка поставила лукошко и ласково сказала:

— С добрым утром, Иванушка! Как тебе спалось, милый?

Мальчик присел на ступеньку и что есть силы стал тереть кулачками глаза.

— Хо… хорошо, Аленушка.

— Ну и ладно. Сейчас возьму грабельки и пойдем. Вон туда!

И девушка показала рукой на дальний луг, окутанный легкой синей дымкой.

В полдень солнце поднялось на самую середину неба и будто остановилось там.

В густой пахучей траве без устали стрекотали кузнечики.

Напевая вполголоса песенку, Алена ворошила граблями сено, а между стожков то тут, то там, преследуя бабочек, носился веселый Иванушка.

Вот яркая огневка закружилась над копной, под которой лежала принесенная Аленой краюха хлеба и стояла кринка, прикрытая белым платком.

Иванушка с разбегу вскочил на копну, но не удержался и упал вниз, опрокинув кринку и расплескав воду.

Девушка ничего не видела. Спокойно двигалась по лугу ее стройная фигурка в длинном сарафане.

Иванушка виновато поднял с земли пустую кринку, вздохнул и отбросил ее в сторону.

— Аленушка! А Аленушка! — захныкал он, собираясь расплакаться.

— Чего тебе, братец милый? — отозвалась девушка и на минуту оставила работу.

— Я домой хочу.

— Что так? Ты поиграй еще, Иванушка.

— Нет, я пить хочу.

Алена заметила в траве пустую кринку и удивилась:

— Кто же из нее воду пролил?

— Она сама… пролилась… — тихо сказал Иванушка, опустил глаза и отвернулся.

— Ах, Иванушка, Иванушка! — покачала головой Алена. — Ну, что ж, пойдем домой, там уж и напьешься.

Она надела на грабли пустую кринку, взяла Иванушку за руку и повела по тропинке к дому.

Спустились они с горы и стали обходить лужу.

— Сестрица! А что если я из этой лужи напьюсь? — оживился мальчик.

— Зачем, братец? Ты что, хочешь поросенком стать? Грязную воду пить?.. Идем дальше.

Надул губы Иванушка, но промолчал.

Не заметили оба, как вылетела из травы ворона, обогнала их и опустилась впереди на дороге. Провела крыльями по земле — появилась новая лужа. Поколдовала над ней ворона и опять спряталась в траву.

Только увидел Иванушка лужу, как снова остановился.

— Аленушка! Я буду пить!

— Что ты, Иванушка! — удивилась Алена. — Какой же ты непослушный. Взгляни — видишь, в луже лошадиное копыто отпечаталось? Выпьешь — и жеребеночком станешь! Тогда что мне с тобой делать? — добавила она.

Но Иванушка вырвал руку и уже наклонился к луже, но вдруг налетевший откуда-то ветер намел на воду целую кучу пыли.

Рассердился мальчик, пошел позади Алены и, не отрываясь, стал смотреть на дорогу. И вот он увидел новую лужу — лучше прежней. Иванушка поглядел вслед сестре и украдкой спрятался за куст.

Идет Алена не оборачивается.

Вдруг над лесом появились темные грозовые тучи. Над полем тревожно заверещали ласточки…

Оглянулась Алена на брата, а тот уже опустился на четвереньки и пьет из придорожной лужи.

— Братец! — закричала Алена, роняя кринку и грабли. — Не пей! Козленочком станешь!..

Бросилась она к мальчику, но поздно… Вместо Иванушки на дороге стоял белый курчавый козлик и жалобно блеял.

Алена упала на колени и залилась горючими слезами. Только не слышно было ее плача за шумом ветра. Ударил гром, и потемнело небо. Вихрем завертелась на дороге пыль.

Будто подхваченная ураганом, из травы вылетела ворона и, каркая, взмыла к тучам…

Много ли, мало ли времени прошло с того часа — только однажды под вечер послышался в полях топот, и мимо домика Алены проскакал на белом коне Добрый Молодец. Кудри русые, плечи широкие, за спиной колчан со стрелами.

Остановил он коня на дороге и слушает песню.

Так грустна была песня и печален девичий голос, что Добрый Молодец подъехал поближе к дому и осторожно заглянул в окошко.

Глядь, в избе сидит девушка красы несказанной — отродясь Молодец такой не видывал… Одета просто, по-крестьянски. Качает колыбель и поет песню. Только не ребенок в колыбели, а козлик.

Удивился Молодец тому, что увидел, но не выдал себя ни единым словом.

Между тем в избе голос умолк, — видно красавица укачала козлика.

Вот звякнуло в сенях ведерко, распахнулась дверь, и на крыльцо вышла Алена.

Увидев перед собой незнакомого человека, Алена испугалась и закрыла лицо руками.

— Не бойся, милая девушка! — ласково сказал ей Молодец и, поклонившись, добавил: — Дозволь мне воды испить и напоить коня.

Алена молча протянула незнакомцу ковшик. Тот взял его, подошел к колодцу, а сам с Алены глаз не сводит. Потом спросил:

— Скажи, милая девушка, по ком твоя печаль, о чем ты так горько плачешь?

Поверила Алена участливому слову незнакомца, вздохнула и тихо ответила:

— Да как мне не плакать! С братцем случилась беда. Выпил он воды из лужи поганой и стал козленком. Мал он еще, чтобы горе свое разуметь. А как мы дальше жить будем — ни отца у нас, ни матери…

Отвернулась Алена, чтобы не видел Молодец ее слез, а он подумал, снял шапку и сказал:

— Жди меня до осени, девушка милая. Вижу — не сыскать мне невесты милее тебя. Так будь мне женой любимой. А я вам обоим буду верной защитой.

В первый раз взглянула Алена внимательно на Молодца и видит — стоит перед ней статный юноша, добрый и ласковый. Волнуется, ждет ответа.

Покачала девушка головой и промолвила:

— Спасибо тебе, Добрый Молодец. Не сердись, что я сразу не дам согласья… Приезжай к нам осенью. А что дальше будет — то судьба решит.

Постояли они оба, помолчали, смотрят друг другу в очи.

И понял Добрый Молодец все, что творится в девичьем сердце. Поклонился он ей земным поклоном и сказал:

— Быть на том!

Потом вскочил на коня и умчался вдаль.

Будто его и не было.

Проходят дни за днями, миновало лето красное. Не забывает Алена гостя, ждет его возвращения. Вот и сейчас стоит она у окна, глаза задумчивые, лучистые, руки косу перебирают…

Как нарядно на Алене платье! Как идет к светлой косе алая лента!

А за окнами лес так и горит ярким багрянцем. Красным пламенем пылают гроздья рябины. Из леса доносится птичий посвист.

Поставила Аленушка на стол блюдо с яблоками и три расписных блюдца: себе, козлику и гостю желанному.

Вдруг кто-то сильно дернул скатерть. Девушка нагнулась и увидела, что это балуется козленок. Засмеялась она и принялась ловить брата. Бегают они по хате. Смеются.

Потом присела Аленушка на лавку и покачала головой.

— Ах, и озорной ты у меня, Иванушка! Вот приедет гость дорогой, что мы ему скажем! Ты погляди, какой в избе непорядок!

Но козленок одним прыжком вскочил на лавку и стал ласково тереться об Алену.

— Сестрица, отпусти меня погулять. На солнышке погреться! Отпусти, а?

— Погуляй, — согласилась девушка. Она достала из сундука колокольчик и подвязала его на шею козленку.

— Не ходи к лесу. А увидишь что-нибудь страшное, скорей домой беги! Да не потеряй колокольчик серебряный. Без него, Иванушка, мне не найти тебя!

Вдосталь покатавшись по траве, козленок воровато оглянулся на окно и поскакал к лесу.

Девушка едва успела поцеловать козлика, как тот вырвался, толкнул передними копытцами дверь и выбежал на волю.

Хотел козленок повернуть домой, но раздумал, спрятался за куст и стал смотреть. А вороне будто и дела нет до шаловливого козленка.

Бегает между кустарников, гоняется за толстым шмелем. Вдруг поднял голову и увидел на дереве черную ворону.

А тот высунул рожки из-за куста и начал сердито бодаться — издали отпугивать непрошенную гостью. Ворона вспорхнула с дерева и, шумно замахав крыльями, низко над травой полетела в чащу.

Поскакал за ней козленок, но запутался ногами в траве и упал. Вдруг, — что такое? — из-за темной ели поднялась на него страшная старуха — нос крючком, седые волосы висят космами.

Оцепенел от страха козленок.

— Аленушка! — крикнул он, и жалобный голосок его разнесся по темному лесу.

Но дом родной был далеко.

Загомонили в лесу перепуганные птицы. Мелькнула в кустах белая шерстка и пропала. Да еще долго колыхались густые травы…

Не дождавшись брата, Алена встревожилась и вышла на крыльцо. Нигде не звенит колокольчик, нигде не видно козлика.

Удивилась девушка и громко стала звать:

— Ау, Иванушка!

— А-у-у-у! — повторил на десятки голосов темный лес, и снова наступила тишина. Только пестрые бабочки мирно летали над лугом.

Расстроилась Алена, чуть не заплакала.

— Иванушка! — крикнула она. — Где ты, милый? Отзовись!

Вдруг прямо за домом прозвенел знакомый колокольчик. Алена

обрадовалась, сбежала с крыльца и пошла вокруг дома.

— Братец, слышишь! Не шути, милый! Мне страшно, — ласково просила она. — Иди же домой скорей!

А колокольчик, как нарочно, уже с другой стороны избы начал звенеть.

Заливался колокольчик на разные лады. То здесь, то там позванивал.

Не догадывалась Алена, что это не козлик, а ворона в густой траве пряталась. И трясла в клюве колокольчик.

Вот колокольчик послышался уже совсем издали, отвлекая девушку от дома.

До самой речки добежала Алена.

Торопилась она, то падала, то подымалась. Раздвигала колючие кусты руками, а ветки будто сговорились — удерживали ее то за платье, то за руки.

Трудно было поспевать за колокольчиком. А тот вдруг совсем умолк!.. Перепугалась Алена, рванулась вперед и выбежала на край омута.

Волнуясь, посмотрела она по сторонам — кругом топи, непролазные

густые заросли. На черной поверхности омута плавают желтые листья, а с берега свисают на воду спутанные корни деревьев.

— Братец, милый!.. Да где же ты!? — что было силы воскликнула бедная девушка и, увидев перекинутую через омут жердинку, не задумываясь, бросилась по ней.

Но не успела Алена по зыбкому мостику добраться до середины омута, как с ели сорвалась ворона и, налетев на нее с истошным карканьем, стала клевать ее и бить в лицо крыльями.

Зашаталась Алена, закрыла лицо руками и упала в воду.

Попыталась она ухватиться за камыш — тонет камыш, схватилась за ветки — обламываются.

— Иванушка! Милый!.. — крикнула Алена и скрылась под водой.

Не стало бедной Аленушки.

… Не успели еще успокоиться на омуте круги, как со свистом пронесся по чаще ветер. Дробно забарабанил по воде и травам мелкий густой дождик. Посыпались листья. Наступила осень.

Далеко-далеко, в лесной чаще, стояла избушка на курьих ножках. Хата у Бабы Яги старая-престарая. Вокруг нее разрослись густые кусты волчьих ягод и дремучие папоротники. Бревна доверху обросли мохом и лишаями, на крыше-сучья, в оконце — липкая паутина…

Из-за елок, хлопая крыльями, вылетела ворона. Она села на пень и превратилась в ведьму.

— Избушка! Избушка! — раздался в лесу ее пронзительный голос, похожий на воронье карканье. — Встань ко мне передом, к лесу задом!

Дрогнула хата, и нехотя заскрипели гнилые бревна.

Старуха вскочила в избу и захлопнула дверь.

— Бабушка, развяжи меня! Отпусти домой с сестрицей попрощаться! — послышался из-под лавки жалобный голос.

— Ишь чего захотел! — ответила ведьма. — Лежи! Я в лес по дрова схожу!

Старуха побегала из угла в угол, сдернула с потолка грязную паутину, свернула ее, как веревку, и пошла к двери. Толкнула дверь и крикнула с порога:

— А о сестре и не думай! Лежит она, твоя сестра, в черном омуте.

Засмеялась старуха, заперла снаружи хату, и снова стало тихо…

Полежал козленок под лавкой и стал дергать веревку, которой старуха связала ему ноги. Но вскоре устал, уткнулся головой в бревна и заплакал.

Тут из щели выкатилась Белая Мышка с красными глазами. Присела на задние лапки и заговорила:

— Не плачь, Иванушка! Я помогу тебе!

И стала веревку грызть.

А за оконцем все гуще делался туман. Окутал он леса и поля, горы и долы…

Вот из-за леса неожиданно вылетел какой-то всадник.

Ближе… Ближе…

Он подскакал к дому Алены и вбежал на крыльцо.

— Эгей, хозяюшка! — раздался его радостный голос. — Здравствуй, милая!

Никто не ответил ему на приветствие, и юноша торопливо вошел в избу. Шагнул за порог и обронил шапку…

Сколько времени пустовал этот дом? Как давно в нем не наводили порядка, ни до чего не касались ласковые, заботливые руки Алены!.. Ветер ворвался в раскрытые окна, поворошил раскиданные по полу сухие осенние листья. На середине стола лежал высохший, склеванный птицами пшеничный каравай… Зачем было Молодцу спешить? Для чего надеяться на счастье?..

Через минуту он вышел на крыльцо. Тяжело вздыхая, медленно съехал со двора.

И вдруг остановился. Как будто ветер донес чей-то голос. Молодец внимательно огляделся.

Всюду, на деревьях, на кустарниках, висел плотный, непроницаемый туман.

Молодец опустил голову, снова тронул коня и вскоре скрылся в тумане.

В густом кустарнике у черного омута спрятался козленок. На шее у него висел обрывок веревки.

Склонившись над водой, он причитал:

И только сказал он это, как озеро тронула рябь, помутилось на воде изображение козленка, и со дна послышался печальный голос Алены:

Тоскливо и уныло прошумел над черным омутом лес, попадали с деревьев красные осенние листья, и снова вокруг стало тихо.

Раздвинув кустарник, Добрый Молодец увидел белую спинку козленка, услышал его печальную песню. А когда со дна омута ответила Алена, богатырь, протянув к ней руки, не раздумывая, кинулся в воду.

Но вода не тронула его, не замочила одежды.

Так велика была любовь Доброго Молодца, так сильно раскаяние козленка, что вода отступила и отдала Алену.

Черные волны с шумом и плеском отхлынули к другому берегу, обнажив выстланное травами дно, где, как живая, лежала девушка… Вода снова заполнила омут только тогда, когда Молодец вынес Аленушку на берег и опустил на лужайку.

В тревоге юноша заглядывал в лицо своей невесте.

— Что с тобой, Аленушка? Скажи мне, зоренька!

В ответ на это девушка, будто проснувшись от долгого сна, открыла глаза и радостно вздохнула.

И в тот же миг ветром разорвало тучи, и золотые потоки солнечного света полились с голубого чистого неба. Лес снова наполнился щебетаньем птиц, а луг покрылся такими красивыми и яркими цветами, будто не было вовсе дождей и туманов, не было осени.

Вдруг козленок тревожно вскрикнул — к нему из-за деревьев подбиралась Баба Яга.

Заметив, что козленок не один, ведьма хотела скрыться в кустарниках, но Добрый Молодец догнал ее и крепко схватил за обе руки. Старуха взвыла, вырвалась и взлетела в небо вороной.

Поднявшись высоко над лесом, она стала летать кругами и каркать.

— Погоди же! — крикнул Добрый Молодец, поднял лук и прицелился в улетающую ворону.

Упала ворона в чащу, насмерть пронзенная стрелой. Не стало ведьмы.

Взглянула Алена на брата, а тот снова превратился в живого, веселого мальчика. Кинулся к сестре, обхватил ее за шею руками, целует, смеется…

…Лес над ними шумел величаво и торжественно. Светки на ветку перепархивали птицы. По лицам трех счастливых людей скользили веселые солнечные зайчики…

С тех пор Иванушка слушался сестры своей старшей. И зажили они все втроем лучше прежнего, ни беды, ни печали не зная.