Дэйв и не сомневался, что Сюзан Олдермэн обойдется без дочери. Вот он — другое дело. Обойдется ли он без Кайен? Взглянув на последнюю страницу своей книги, он громко выругался.
Какой же беспорядок он навел в своей жизни!
Глупо было надеяться, что Кайен захочет остаться с ним до конца работы над романом. Оптимист еще нашелся. Конечно, Спайс и впрямь изменилась к концу книги. И это не без влияния Кайен. Он уже успел полюбить свою героиню, а через нее — и саму Кайен.
Нужно непременно убедить ее дать ему еще один шанс.
Ему было важно мнение Кайен, несмотря на разницу в их образовании. Эта женщина обладала потрясающей интуицией. Как она с одного взгляда разгадала пустышку Джасмин! Потрясающе!
Пусть Дэйв немного приукрасил правду... Но он действительно использовал Кайен. Причем совершенно бессовестно и задаром.
А как невинно все начиналось... Он не знал, во что это может перерасти. Жизнь посмеялась над ними и над их планами. Он даже не заметил, как из книжного персонажа Кайен превратилась в его любовницу...
Дальше — больше. Как Спайс заняла все место в романе, так и Кайен заняла все его мысли и жизнь. У обеих это получалось просто отлично. Кайен освежила не только его стиль, но и саму жизнь сделала прекрасной и полной.
Безусловно, с родителями предстоит серьезный разговор. Он бы не стал с ходу отрицать, что они не будут лезть в жизнь Кайен. Хотя, с другой стороны, он мог и ошибаться. Брак Джона и Эолы Эванс основывался на взаимной любви и уважении. И от сына они ожидали того же отношения к себе. Они жалели, что он растрачивает свой талант понапрасну, но переубедить их он уже не мог. На этот раз ему придется еще раз сразиться за свое счастье.
Чем больше Дэйв думал об этом, тем больше сомневался: сможет ли Кайен войти в их семью? Впрочем, она бы должна оценить то, чего не было в ее собственной жизни — стабильность, любовь родителей и уважение.
Кайен заслуживала полноценной, любящей семьи.
Она не дала им еще одного шанса. Ничего, он терпелив и настойчив, а гордость пока подождет. Сейчас не до нее. Время поджимало.
Не хватало всего каких-то двух глав.
И обручального кольца.
Дэйв набирал знакомый номер.
— Мам, — сказал он в трубку, — я встретил женщину...
Прошел день. Потом другой. Время текло так медленно, что становилось невыносимо. Когда и на третий день Кайен не позвонила, Дэйв забил тревогу. Звонить ей бесполезно — все равно трубку не возьмет. Оставалось ждать и надеяться на лучшее.
Срок написания романа истекал. Дэйв с головой окунулся в работу, используя накопившиеся силы, чтобы закончить книгу. По ночам он тоже работал, потому что все равно без Кайен спать не мог. Есть не мог. И порой писать свою книгу — тоже.
Финал получился печальнее, чем он ожидал. Одиночеством были наполнены каждое слово, каждая фраза. А вскоре работа потеряла для него значение.
Как и сама жизнь.
К счастью или к несчастью, Дэйв не был самоубийцей по натуре. Однако теперь он лучше понимал чувства того парня, Пита Наргаса, которого отчаяние довело до края. Перечитывая шедевры мировой литературы, Дэйв страдал вместе с каждым влюбленным, которых раньше попросту презирал. И еще он боялся, что вот-вот полюбит все человечество.
Невыспавшимся, потерянным и небритым и нашла его Роуз, которая зашла в гости. Он сидел на пороге, разглядывая бутылку виски. Было часов десять утра. Женщина укоризненно покачала головой и подошла ближе. Он даже не встал поприветствовать ее, как сделал бы раньше. Она недовольно фыркнула и присела рядом.
— Ты хорошо выглядишь, — ни с того ни сего сказал Дэйв.
И это была правда. Старушка выглядела гораздо моложе с тех пор, когда он видел ее последний раз. На ней был яркий шелковый шарфик, который волнами ложился на зеленый пиджак. На лицо наложен умелый макияж.
— Хотела бы я сказать о тебе то же самое, — упрекнула его Роуз. — У тебя полный беспорядок.
И она снова фыркнула.
— Я рад тебя видеть.
— Неудивительно, что Кайен тебя бросила. Я бы поступила так же на ее месте.
Выговор пожилой леди не поднял ему настроения.
— Если тебе больше нечего мне сказать, я бы предпочел остаться один и допить свою бутылку.
— Отлично. Если не желаешь ничего знать о Кайен, я пойду, — выпалила Роуз, поднявшись на ноги.
Глаза Дэйва заблестели, а сердце забилось сильней. Слова Роуз подействовали на него. Так Кайен прислала ему сообщение? Все что угодно было лучше молчания, которое сводило его с ума. Он вскочил и затараторил:
— Нет, сиди, сиди. Я сейчас принесу имбирные печенья.
И совсем неважно, что у него в запасе остались только простые черствые пряники. Он просто хотел задержать Роуз ненадолго, чтобы привести себя в порядок и услышать о Кайен хоть что-нибудь. Роуз заворчала, но все же опустилась в кресло, пригладив складки на юбке.
— И не волнуйся ты так, — улыбнулась она. — Я пришла вовсе не за печеньями. Хочу соединить двух бездельников, которые созданы друг для друга, но не желают признавать этого. Уж я-то сразу вижу влюбленных. Сама была замужем пятьдесят лет.
— Приму любой совет, дорогая Роуз, — Дэйв взволнованно наклонился к ней.
Она важно кивнула.
— Не могу видеть, как гордыня разделила вас. Это неправильно. Гордость не должна стоять на пути истинной любви. Это же дар небес. Как вы только не понимаете. Его надо беречь изо всех сил. Не то потом можно раскаиваться всю жизнь.
Дэйва никогда еще так не ругали. Но он того заслуживал.
— Ну, как там она? Хотя бы вспоминает обо мне? Она прочла то, что я прислал ей? И не передумала?
Покачав головой, Роуз ответила:
— Бедняжка совсем плоха. С тех пор как она уехала, так и скитается в поисках приюта. Никто не хочет принять ее в Нью-Йорке. Он стал для нее чужим. А как она вписалась в наш дом престарелых, если бы ты знал. Ее там боготворили. Старики помолодели на десяток лет. Без нее нам несладко. А для меня она нашла отличного парня. Джо Хансена.
Вспыхнув, она пожала руку Дэйва.
— А ты взял и все разрушил в одночасье. И разбил ей сердце.
Эгоистичная часть Дэйва была рада знать, что у Кайен не получается наладить жизнь в Нью-Йорке. Значит, она до сих пор помнит о нем. Это была вдохновляющая новость.
— Я же сделал ей предложение, — напомнил он.
Нелегко было признаться, что она отвергла его. Тем более перед Роуз.
— Ну-ну. И как же ты это сделал? — спросила старушка. — Ты купил обручальное кольцо в черной бархатной коробочке? Ты тщательно подготовил свою речь и произнес ее в каком-нибудь романтичном месте? Или ты просто бросил, мол, выходи за меня, так что каждая уважающая себя женщина вынуждена была бы ответить отказом?
Дэйв никогда бы не подумал, что предложение руки и сердца до сих пор делают по старинке. Вот еще новость... Но... для него оставалась надежда. Ее он услышал из слов Роуз.
— Я уговорила Кайен не уезжать насовсем до первого показа ее коллекции, — продолжила Роуз. — А это значит, что до конца месяца ты еще успеешь подготовиться по всей программе. Если, конечно, тебя не собьет с пути твоя бутылка. Докажи Кайен, как сильно ты ее любишь.
— Показ ее коллекции?
Роуз открыла сумочку и вынула приглашение.
— Надеюсь на тебя, — сказала пожилая женщина и поспешила к выходу.
Репетиция занимала все внимание Кайен. Как это было ей знакомо: переживания перед выходом, борьба с эмоциями и страх перед публикой. Улыбки, смех и восторженные аплодисменты были тому немалой наградой. Ей нравилась эта суматоха. Казалось, она снова переживала дни бурной молодости.
Идея Кайен состояла в том, чтобы придумать подходящую модную одежду для той части женского населения, которую дизайнеры традиционно игнорировали, — для старшего поколения. Роуз научила ее тому, что женщина в любом возрасте остается женщиной. Эта идея вдохновила Кайен на создание потрясающе стильной и удобной коллекции, которая бы и стоила недорого.
Кроме того, шоу было призвано рекламировать новый бренд — имя Кайен.
В одном она только ошиблась — рассказала Роуз о дне и времени показа своей коллекции.
— Странно. Я не помню, чтобы ты когда-нибудь молчала, — удивилась Кайен, рассказав Роуз историю разрыва с Дэйвом. Пожилая дама всегда имела свое мнение, неважно, о чем шел разговор. А тут — гробовое молчание. Что-то здесь не так. С тех пор как она повстречала Джо Хансена, ее жизнь превратилась в настоящий праздник, и Кайен искренне радовалась за них обоих.
— Ты заслуживаешь счастья, — тихо сказала Роуз.
— Мы не всегда получаем то, что заслуживаем, — уныло ответила Кайен.
Под мероприятие городские власти отвели тот самый зал, в котором проходила встреча выпускников. Он был полон зрителей, что немало удивило Кайен, когда она выглянула из-за занавеса. Тут было полно людей самого разного возраста: от девочек до бабушек. Есть надежда, что шоу станет для них настоящим праздником.
Неожиданно в груди Кайен заныло — она вспомнила про Дэйва. Как было бы здорово, если бы в этот самый момент он находился рядом с ней и разделил ее радость. Его теплая рука легко бы покоилась на ее плече и служила гарантом поддержки и спокойствия. Усилием воли она выбросила его из своих мыслей.
— Ну что еще?
Она оглянулась и увидела Роуз с огромной корзиной свежих цветов.
— Что бы ни случилось сегодня вечером, мы хотим поблагодарить тебя за то, что ты сделала для нас. Ты подарила нам свою любовь.
Кайен оглянулась и увидела вокруг себя только лучащиеся счастьем и благодарностью лица. Это были люди из дома престарелых. Ее подопечные и их друзья. В одежде из ее коллекции они казались на десять лет моложе. И совершенно незаметны были морщины и седые волосы.
— Я так горжусь вами, — сказала Кайен, выдав каждой женщине по цветку из корзины. Она волновалась, пожалуй, больше, чем каждая из участниц показа. — Пора начинать.
Пять минут спустя она сидела в первом ряду среди членов жюри и смотрела, как поднимается занавес.
А что, если кто-нибудь споткнется и сломает ногу?
А вдруг зрителям не понравится дизайн?
Вдруг они начнут смеяться?
И швырять помидорами?
Да кто я такая, чтобы устраивать показ мод в бедном городишке штата Вайоминг? Подумаешь, бывшая модель из Нью-Йорка!
Почувствовав ее волнение, Сюзан тихонько взяла ее руку и сжала в своей ладони.
— Все будет хорошо.
Роуз была первой моделью вечера. Она прошлась по сцене в светло-голубом платье, которое предназначалось для официальной встречи или простого ужина в ресторане. Она улыбнулась Кайен, послала воздушный поцелуй Джо Хансену, который сидел рядом с девушкой, и бросила лилию со своего плеча молодой девушке, сидевшей со своим дедом. Аудитория взорвалась аплодисментами.
Кайен облегченно выдохнула. Кажется, начало неплохое. Модели выходили одна за другой. Кайен не помнила четко, что происходило на сцене. И очнулась, когда последняя дама скрылась за занавесом. И тут на сцену вышла Роуз и провозгласила:
— А последним в череде моделей будет специально приглашенный на вечер гость, — и она подмигнула.
Подошла к занавесу и вывела за руку Дэйва одним движением. Быстро же она вошла в роль ассистента! Ладони Кайен вмиг стали влажными. Этот красавчик был в потрясающем белом смокинге. Он нес дюжину красных роз, и эта картина напомнила ей лучшие дни в Нью-Йорке. Кажется, он немного нервничал. Кайен представить себе не могла, что напела ему Роуз такого, что могло бы вытянуть его на сцену, на люди. Но как только он появился на сцене, девушка поняла, что и минуты не сможет больше прожить без него.
Подойдя к самому краю сцены, Дэйв встал на одно колено и проговорил:
— Мое первое предложение потерпело неудачу, потому что было лишено ореола романтичности. Сейчас я попробую все исправить. Я хочу, чтобы все в этом зале и в целом мире знали, как я люблю тебя, Кайен. Если я пообещаю никогда, никогда больше не причинять тебе боли, примешь ли ты мое предложение руки и сердца?
От волнения его даже прошиб пот, пока он доставал бархатную коробочку из кармана смокинга. Кайен могла себе представить, как сложно сказать то, что он сказал, со сцены. Теперь все ее сомнения развеялись: он не мог врать всем. И он не стыдился ее.
Роуз была права.
Кайен поднялась и на негнущихся ногах подошла и приняла от него розы.
— Скажи «да»! — выкрикнули из зала. И затем выкрики посыпались, как конфетти на Новый год.
— Ну же, дорогая, — подтолкнула ее мать, вытирая набежавшие слезы платком.
Дэйв помог ей подняться на сцену. Прижимая к груди его цветы, она приняла драгоценную коробочку и вытянула руку, чтобы ее видели все зрители.
— Это прекрасно, — выдохнула она под аплодисменты аудитории.
Потом Кайен обняла своего мужчину и осыпала его лицо поцелуями. Уже никто не мог сомневаться, что эта парочка будет купаться в счастье любви до скончания дней.
Толпа взвыла.
— Да! — сказала ему Кайен, пытаясь перекричать зал. — Да, я выйду за тебя.
Дэйв никак не мог отпустить ее. Его руки словно приклеились к ее талии.
— Я сожгу рукопись и сотру файл, если скажешь, — прошептал он ей на ухо.
— Только через мой труп, — заявила Кайен. — Мне понравилось, какой стала твоя героиня. И мне понравилось, какой стала я рядом с тобой. Вместе мы сможем всё!