Несколько недель назад все, о чем волновалась Кайен, — это как довести Роуз без приключений до дома престарелых. Сегодня же на карту были поставлены ее собственные чувства.

  — Для человека с сердечным приступом ты идешь довольно прытко.

  В глазах Роуз засверкал гнев. Кайен ускорила шаг.

  — Мне жаль того человека, который попытается оказать тебе помощь и переведет через дорогу, — пошутила она.

  — А мне жаль того человека, который доверится тебе, — парировала Роуз.

  — Я не хотела тебя обидеть, — ответила Кайен, — все случилось само собой. Кроме того, разве не ты вдохновляла меня на походы к Дэйву, разве не ты уговаривала дать ему шанс?

  — Я не просила тебя с ним целоваться, — выкрикнула Роуз. — Поверить не могу, что считала себя своим другом.

  — Но я до сих пор твой друг, — возразила Кайен.

  Видя, что пожилая леди не способна быть объективной, Кайен сочла за лучшее избежать выяснения отношений. Что ей и впрямь было нужно сделать, так это как-нибудь отвлечь Роуз от случившегося. И чем скорее она это сделает, тем лучше.

  — Что ты скажешь, если мы найдем для тебя более подходящего... — Кайен помедлила, подбирая слова, — поклонника?

  — У меня есть идея получше, — пробурчала она. — Вместо того чтобы сводить меня с кем-нибудь из дедов, почему бы тебе просто не держаться от меня подальше!

  Проводив Роуз до ее комнаты, Кайен отправилась к себе в кабинет. Оставшееся время она провела в поисках подходящего кавалера для Роуз. Сделать это, однако, оказалось не так просто.

  Роуз могла с ней и не общаться, но зато мать Кайен с лихвой заполняла свободное время своей дочери. Она постоянно названивала ей на работу с тех пор, как услышала, что ее дочь встречается с самым известным холостяком в их городке, с человеком, который разъезжает по городу не на мотоцикле, как бывшие поклонники Кайен, а на элегантной спортивной машине. Как бы ни радовалась за дочь Сюзан, Кайен не собиралась развивать отношения с Дэйвом.

  Попросив Дэйва сопровождать ее на встречу выпускников, она рисковала. Обычно Кайен всегда использовала мужчин до того, как они начинали использовать ее. Эта стратегия родилась из болезненного опыта молоденькой девушки, сердце которой было не раз разбито коварными соблазнителями. Даже сейчас она иногда вспоминала их. Появившись на встрече в обществе самого завидного холостяка города, она докажет всем, чего достойна на самом деле. Правда, быть рядом с Дэйвом — довольно опасно для нее самой и для ее чувств.

  Кайен знала, что предстоящее событие станет серьезным испытанием для ее трезвого образа жизни. Слава богу, Дэйв все время будет неподалеку. Хуже всего то, что ее одноклассники вряд ли собираются держать языки за зубами. А значит, старые раны наверняка откроются снова.

  Кайен понимала, что Дэйв рано или поздно услышит неприятные вещи, связанные с ее прошлым. И тогда она не сможет вымолить у него прощения.

  С ее прошлым было действительно трудно заводить новых друзей.

  В тот день, когда должна была состояться встреча одноклассников, стояла жуткая жара, но вечер овеял всех благодатной прохладой. Кайен надеялась, что также радушно примут ее и старые знакомые. За школьными дверями их ожидает масса воспоминаний, и чем ближе подходило время встречи с Дэйвом, тем больше сожалела девушка о своем поспешном решении.

  Учась в начальной школе, Кайен постоянно испытывала неловкость из-за своего происхождения. Вайоминг можно было считать штатом больших возможностей, но тут было полно предрассудков и богатых людей, чьи семьи нажили свое состояние несколько поколений назад. И только совсем недавно прогресс проник в этот идиллический мир, принеся с собой новые технологии и Интернет. Кайен находила забавным сочетание разных культур и эпох, где поло конкурировало с родео на площадках для летнего отдыха.

  Трейлер, в котором она выросла, был уютным и чистым. Ее мать всегда старалась дать дочери все необходимое — прежде всего, крышу над головой, еду и мало-мальски приличное образование. И все же жестокие комментарии на тему «отбросов общества» преследовали ее до сих пор.

  Теперь Кайен была приглашена на престижную вечеринку. Это могло знаменовать ее вход в общество, который до сих пор был ей заказан. Может, именно поэтому она столь многого добилась в своей жизни. Стремление доказать сверстникам, что она ничуть не хуже их, вело ее к цели сильнее, чем желание заработать большие деньги. Она непременно поразит их всех предстоящим вечером.

  Потрясающее в своей простоте черное платье от Версаче, которое она выбрала для встречи выпускников, красиво облегало ее идеальные формы. Глубокий вырез на груди был расшит бисером «Сваровски». Колье из трех бриллиантов дополняло изысканный и вместе с тем соблазнительный образ.

  Выглядела Кайен великолепно. Как жаль, что столь же легко нельзя было превратить их видавший виды трейлер в роскошный особняк.

  Помнится, Кайен никак не могла простить матери то, что она не использовала ее деньги на то, чтобы купить новый дом. Новый дом — этого вполне заслужила почтенная женщина.

  — Я жила в этом трейлере почти тридцать лет, собираюсь здесь и умереть, — в этом была вся Сюзан Олдермэн.

  Разве с такой логикой поспоришь? Когда же Кайен стала расспрашивать мать о расходах, та ограничилась ответами про лекарства. Кайен не понимала, как можно тратить столько денег на медикаменты, но молчала. Ей хотелось держаться от матери как можно дальше, чтобы не бросать на нее тени своего распутного прошлого. В глубине души она знала, что наверняка стараниями своей матушки за душу непутевой дочери уже давно молится какой-нибудь священник.

  Погруженная в мрачные мысли, Кайен спустилась вниз. Наверное, именно ему, безымянному святому, она и должна быть благодарна за то, что Дэйв согласился пойти с ней на вечер. Она уверяла себя, что совершенно не обязана производить на него впечатление.

  Тогда почему же ее сердце так сильно забилось, когда Кайен услышала стук в дверь?

  Как она и предполагала, Дэйв был одет в смокинг. Он стоял в дверях и удивленно молчал, не спуская с нее глаз. Кайен мысленно сравнила себя с Золушкой, которая спешила на свой первый бал.

  И все же она не была Золушкой. И у нее не было хрустальных туфелек, при помощи которых Принц найдет ее потом среди простых девушек. Сказкам в ее жизни давно не было места...

  Неожиданно она очень пожалела о том, что попросила его сопровождать ее на бал.

  Она уже хотела отказаться от этой безумной идеи, как позади нее возникла мать и пригласила Дэйва пройти в дом.

  — Наконец Кэй привела кого-то поприличнее всех своих предыдущих парней, — сказала она новому знакомому, когда они проходили в комнату.

  Кайен моргнула.

  — Это никакой не парень, мам, опомнись.

  Дэйв решил не возражать. Улыбнувшись, он занял предложенное кресло, совершенно не ожидая вопросов, которые, как пули со свистом посыплются ему на голову.

  Удивленный тем, как Сюзан называла свою дочь, Дэйв спросил:

  — Кэй?

  — Кайен — ее профессиональный псевдоним, — объяснила мать. — Конечно, в большом городе принято менять имя, чтобы сделать приличную карьеру. Но тут, дома, она всегда будет моей маленькой Кэй Энн Олдермэн.

  Выслушав объяснения матери, Кайен упрекнула ее:

  — Мама, ты говоришь так, словно я какая-нибудь стриптизерша.

  Покраснев, миссис Олдермэн начала было протестовать, но ее перебил Дэйв.

  — Ну, не такая она и маленькая, — заметил он. — Ты прекрасно выглядишь сегодня, Кайен.

  Слава богу, хоть он не собирается ее мучить расспросами. И девушка наградила Дэйва улыбкой. Сюзан была права. Дэйв Эванс совсем не похож на прежних ее мужчин.

  Он был настоящим джентльменом.

  За Кайен слишком долго увивались смазливые юнцы, которые мечтали засветиться на публике. Так долго, что она забыла, каково это — простые дружеские отношения с парнем, которому от тебя ничего не нужно. И в этом может быть тоже своя прелесть. Неожиданно в ее мыслях всплыл образ отца. Она увидела большого мужчину с шершавыми руками, который учит свою дочь танцевать, а огромные сапоги мешают ему вальсировать под звуки музыки.

  Когда-нибудь моя девочка вырастет и станет Принцессой бала. Я бы хотел дожить до этого, чтобы видеть своими глазами, говорил он ей под лирические звуки песни Хэнка Уильямса.

  Кайен пыталась проглотить комок, застрявший в горле. Чтобы прервать мучительные воспоминания, она заявила:

  — Нам пора идти.

  Наверное, она слишком часто пытается спрятаться от собственных чувств. Любопытно, а что бы было, если бы она могла контролировать, а не просто избегать? Возможно, тогда она не пристрастилась бы к спиртному. И не упрекала отца за то, что тот бросил ее.

  Нет, только не сейчас. Не надо думать об этом сейчас. Она схватила свою маленькую черную сумочку, в которую помещалась разве что косметичка, и приготовилась уходить. Однако ее находчивая мать настояла на том, чтобы продолжить разговор. Она забросала Дэйва вопросами о его будущем.

  В середине допроса Дэйв наконец-то заприметил стену, увешанную фотографиями Кайен-супермодели. Несмотря на умоляющие жесты дочери, Сюзан спросила то, чего так старалась избегать Кайен:

  — Разве вы не знали, что Кэй знаменита?

  Дэйв удивленно посмотрел на нее.

  — Нет, — ответил он. — Об этом ваша дочь ни словом не обмолвилась.

  Кайен потянула его за рукав, но не сдвинула с места ни на дюйм. Взглядом Шерлока Холмса он всматривался в снимки, облепившие стену. Здесь было все — от детских фотографий до самой последней обложки модного журнала.

  — Черт возьми! — вдруг воскликнул он. — Неудивительно, что вы показались мне знакомой.

  Открыв ящик Пандоры, миссис Олдермэн завершила свою речь:

  — Ну что же, повеселитесь сегодня на славу. И не думайте о том, чтобы возвращаться домой вовремя.

  Кайен молчала, пока они с Дэйвом шли к его машине. Она была тронута его манерами: он даже открыл перед ней дверцу пассажирского сиденья. С улыбкой она поблагодарила его и села в спортивный «кроссфайр». Дэйв сел рядом с ней на кожаное сиденье.

  — А мне казалось, у тебя совсем другая машина, — заметила Кайен.

  — Ну, ту я оставил в гараже. Подумал, что эта больше подходит для свидания.

  Дорогое кольцо на правой руке свидетельствовало о том, что его карьера писателя на взлете. Кайен сомневалась, что он живет только на зарплату учителя. В большом городе она хорошо научилась разбираться в людях. Дэйв пока был самым благонадежным парнем, которого она когда-либо встречала.

  По правде сказать, Кайен и не знала, как себя вести с джентльменом, который явно не собирался ее использовать. И это еще больше выбило ее из привычной колеи.

  Волнение Дэйва росло по секундам. Другая Кайен встретила его в дверях. Она была одета в восхитительное платье, которое было рассчитано на то, чтобы отправить мужчину в нокаут. Но изначально он согласился сопровождать ее не чтобы помочь ей, а из эгоистической цели дописать свой роман. Конечно, нельзя было отрицать, что ему приятно было бы появиться на публике с такой женщиной.

  Или остаться потом с ней наедине...

  Одна мысль об этом заставляла его сердце учащенно биться. Хорошо еще, что было темно. Дэйв очень надеялся, что реакция его тела так и останется незамеченной.

  Спайс была потрясающим персонажем. Вытеснив главную героиню, она отказалась играть по его правилам и играла только по своим.

  Он никогда не узнает, кто убил Джасмин, если не будет дальше общаться с Кайен. Поэтому приглашение на бал пришлось очень кстати. Словно бы сама судьба благоволила ему.

  Правда, на одно он не рассчитывал: что на карту будут поставлены его собственные чувства. Когда сидишь за компьютером и сочиняешь — это одно. А когда видишь перед собой такую диву — совсем другое. Ему становилось все труднее владеть собой.

  Дэйв был рад познакомиться поближе с ее матерью, с ее бытом. Миссис Олдермэн, очевидно, гордилась достижениями Кайен.

  Да и кто бы на ее месте не гордился бы?

  Конечно же, Дэйв неоднократно видел Кайен на экране телевизора и в глянцевых журналах. Но тем не менее не узнал ее, собственной персоной заявившуюся к нему домой. Конечно, он заметил утонченность Кайен, но модель он в ней не узнал. И сейчас интерес к ней подпрыгнул так же, как и уровень тестостерона в крови. Как девочка из бедной семьи превратилась в известную модель — вот что было интересно. Это значило, что у нее не простой характер. Наверняка она оставила часть своего сердца в этом богом забытом городке, решив добиться признания в столице.

  — И почему же ты не сказала мне, кто ты есть? — спросил он наконец.

  С одной стороны, эта информация понадобится для романа, но с другой... Дэйв и сам был весьма заинтригован.

  — Я говорила, — возразила она. — Если ты спрашиваешь о моем прошлом... я просто не хотела тебя отпугнуть...

  Дэйв недоверчиво взглянул на нее. И как раз когда он собирался спросить, почему она работает в доме престарелых, она вдруг потянулась и накрыла его руку своей.

  — Еще есть время передумать и вернуться домой, — сказала она.

  В ее голосе он услышал отголосок надежды. Каким же нежным было ее прикосновение! Дэйв чувствовал, что вот-вот растает. Таких чувств он не испытывал с тех пор, как был подростком. И похоже, тут дело было не только в ее красоте.

  — Ты шутишь? — ответил он. — Да какой мужчина откажется пойти на вечеринку с известной моделью? Я был бы еще более счастлив, если бы мы отправились в мою школу.

  Приятно было представить себе этот момент: как он появится среди своих бывших одноклассников, ведя под руку всемирную знаменитость. Пусть бы ему все позавидовали.

  — Так ты передумала? — тихо спросил он.

  В городе было полно мест, куда они могли бы отправиться. Но тогда ее намерения наладить отношения с бывшими одноклассниками так и не осуществились бы. А он не хотел мешать ей.

  — Нет, — ответила она с радостью ученика, идущего сдавать экзамен. — Мне действительно необходимо всех повидать. Возможно, я должна была сделать это много лет назад. Но будь готов услышать обо мне много отвратительных историй.