У вин, как и у людей, есть младенческий возраст, детство, юность и зрелость. Некоторые вина не рекомендуется употреблять сразу после приготовления: они должны быть выдержаны в течение определенного времени; другие же, наоборот, хороши молодыми. Многие вина улучшают свои вкусовые качества в течение нескольких десятков лет. Как правило, эти вина считаются элитными и ценятся дороже.

Большая часть белых, розовых и недорогих вин любого цвета должны употребляться молодыми. Самое ценное в них – свежесть и острый, крепкий аромат. Молодое вино позволяет в полной мере почувствовать вкус свежего винограда. Оно содержит весь комплекс элементов: кислот и сахара, минеральных веществ, фенола и танина. Хорошие вина содержат этих веществ больше, чем ординарные, а отличные вина больше, чем хорошие.

Но необходимо время, чтобы эти элементы, извлеченные из винограда, а потом подвергшиеся брожению, слились в гармоничное целое и образовали то, что по аналогии с цветами называется букетом. Таким образом, для получения букета вина необходимо время и кислород.

До тех пор пока Наполеон III в 1863 г. не попросил Луи Пастера выяснить, почему такое огромное количество вина портится, не доходя до покупателя и нанося тем самым огромный ущерб финансам Франции, роль кислорода никому не была известна. Пастер определил, что небольшое количество кислорода совершенно необходимо для созревания вина и кислород должен воздействовать на вино постепенно, малыми дозами. В бутылке с вином его должно быть ровно столько, сколько необходимо для процесса созревания вина.

Фактически кислород многократно ускоряет созревание вина, но если его содержание в бутылке превышает норму, вино начинает портиться.

Пастер выяснил, что даже то вино, которое тщательно оберегается от взаимодействия с воздухом, имеет возможность абсорбировать кислород: во-первых, через бочарную клепку, а во-вторых, при сцеживании. Если вино разливается по бочкам, и начинается процесс окисления, то дерево, которое придает вину аромат ванили, тоже влияет на весь процесс, ибо содержит танин и ванилин.

Современные виноделы обращают особое внимание на качество древесины, из которой изготовляются бочки, т. к. они придают вину специфический аромат и вкус. Самый стойкий, свежий запах будущему напитку дают быстро обновляющиеся леса, где дуб очень пористый и ноздреватый. Американский дуб добавляет вину или виски сладость, пряность и остроту. Во Франции лес растет медленно, но зато поставляет древесину, которая среди виноделов считается первоклассной. Дубы из холодных лесов Балтики обладают низкой пористостью и подходят для получения тонких и нежных запахов.

Порою делает вино То, что и сабле мудрено. Кто пил вино, ушел, кто пьет, уйдет. Но разве тот бессмертен, кто не пьет? Порой не знает даже бог Того, что слышал винный рог. Как хочешь пей – помалу иль помногу. Но так, чтоб к дому не забыть дорогу.

Если светлое вино остается в бочке на срок выше нормы, оно начинает быстро темнеть, исчезает его свежий фруктовый вкус, оно становится сухим, выдохшимся, пресным. То же самое вино, разлитое по бутылкам после хранения в бочке около года или даже меньше, сохраняет вкус и аромат высококачественного винограда и может храниться еще несколько лет. В прошлом многие вина находились в бочках гораздо дольше, чем это было необходимо – из-за отсутствия спроса. В бутылках эти вина сохранили бы свой аромат значительно дольше, но бутылки тогда стоили очень дорого.

Совершенно по-другому идет процесс «взросления» вина в бутылке. Вместо того, чтобы абсорбировать кислород, вино постепенно теряет его. Жизнь всех составных частей вина в бутылке зависит от очень маленького количества кислорода между вином и пробкой. По мере использования кислородный запас истощается. Белое вино содержит очень мало танина и карболовых кислот. Вино постепенно темнеет, и по мере того как увеличивается срок выдержки, улучшаются его вкусовые качества.

Благодаря присутствию кислот у вина появляется пикантный, пряный аромат. Если в красном вине главенствующим сохраняющим веществом является танин, то в белом долгая сохранность обеспечивается высокой кислотностью. Белые вина с достаточной кислотностью могут храниться так же долго, как и красные.

Ни в английском, ни в русском языках не существует эквивалента для французского термина vines de garde. Этот термин используется для обозначения вин, которые должны долго выдерживаться, прежде чем будут готовы к употреблению. Самые известные из долго выдерживаемых вин – это бордосские вина.

Современное вино – не такое вяжущее. Это достигается опять-таки за счет танина. Такое вино должно быть выпито никак не позже, чем через пять лет после закваски. Какое вино выбирать – старое или молодое – это, конечно, дело вкуса. Англичане, например, – поклонники вина с долгой выдержкой, а вот французы не дожидаются даже, пока вино как следует забродит.

Вино лучше всего употреблять после выдержки сроком от пяти до пятнадцати лет. Любое вино из сбора определенного года имеет собственную временную шкалу. Красное бордо 1990 и 1992 гг. достигнет лучшей своей поры через четыре года или через пятнадцать лет после производства.

Решающими факторами являются зрелость и концентрация. Выдержанные вина проходят несколько этапов во время созревания. Продолжительность каждого этапа – самая непредсказуемая вещь в винопроизводстве. График, иллюстрирующий улучшение вкусовых качеств вина, может сначала стремительно возрастать, потом упасть резко вниз, затем взлететь до прежних высот и опять опуститься… Он даже может занимать одну и ту же позицию в течение нескольких лет. График для того же вина из сбора другого года может подниматься вверх очень медленно, ему может потребоваться восемь или девять лет, чтобы достичь плато, и еще десять лет, чтобы сдвинуть на миллиметр свои позиции.

Даже через двадцать лет будущее вина окончательно еще не определено. Существуют вина, которые пребывают в положении равновесия целыми декадами. А есть и такие, которым выдержка в течение какого-то определенного срока идет на пользу, а затем они резко теряют свою свежесть и остроту, становятся пресными и безвкусными.