Одна из ветвей «дерева» превратилась в «руку», наклонилась и предостерегающе потянула Бруно за накидку. Вторая сформировала подобие полусогнутой кисти «руки» с длинным, корявым пальцем, который настойчиво тыкал юноше в плечо и указывал на что-то сзади. Только теперь до Бруно дошло, что звук, который им воспринимался как шум листьев, на самом деле был человеческим шепотом.

Он резко обернулся. Из-за дерева к нему подкрадывались Хален, Эверард и еще несколько фигур в накидках. Увидев, что обнаружены, они перестали таиться.

— Не пытайся фокусничать с силовыми полями, — грубо предупредил Эверард.

Хален погрозил кулаком:

— Нас тут много и мы блокируем любые твои команды, какими бы сильными они ни были.

Вокруг Бруно возникли несколько враждебных «рук» и заняли удобные для нападения позиции.

Бруно оттолкнул Сэл и отправил ее прочь на поспешно созданных санях. Дерево, которое он сохранял почти на пороге подсознания, рухнуло и вновь быстро превратилось в лучистый розовый ковер.

— Ты все-таки намерен любой ценой осуществить задуманное, — с вызовом рассмеялся Эверард.

— Послушай же, брат, — сказал Хален. — Ты уже доставил нам немало беспокойства, но, может быть, еще не все потеряно. Почему бы тебе не уйти без скандала?

— Ты сказал, что у меня есть время до вечера.

— Мы передумали. Уходи сейчас же!

Одна из «рук» рванулась вперед, дернула Бруно за полу накидки и развернула на месте. Другая превратилась в обутую «ногу» и нанесла пинок, который только соскользнул по бедру. В ответ Бруно образовал большую волну и обрушил ее на противников. Мгновенно возникла вторая волна, не меньше первой, и обе столкнулись, создав целый световой гейзер. Ближайшая враждебная «рука» сформировала исполинскую ладонь, которая дернулась вперед и обхватила Бруно так, что локти оказались прижаты к бокам. Но Бруно удалось защититься в последний момент перед тем, как быть раздавленным. С полдюжины «рук» размером поменьше появились позади него и сцепились с нападающей. Им удалось разжать ее и раствориться в исходном поле.

Внезапно ковер под ногами Бруно резко дернулся и он, потеряв равновесие, упал ничком. Усы-щупальца возникли из розового вещества со скоростью распрямляющейся в броске змеи. Они опутали Бруно по рукам и ногам и намертво прикрепили к поверхности. Гигантский кулак двинул его по виску и приготовился нанести еще один удар.

Бруно тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и взглянул на своих преследователей. Они все еще стояли, тесно сбившись в кучу, с искаженными от напряжения лицами.

Неожиданно в нескольких футах над собой Бруно заметил колечко из зеленой энергии. За ним с поверхности поднялось желтое кольцо, и Бруно вдруг понял, что его подсознание занято подготовкой смертоносного залпа красной энергией по преследователям.

Юноша приостановил сближение колец. В конце концов, Хален и Эверард лишь слепо следовали убеждениям. Он представлял опасность их образу жизни, они фанатически защищались, но все же не стремились его убить.

Бруно перенес кольцо в точку на полпути между ним и преследователями. Затем он решительно вложил одно кольцо в другое. На землю хлынул каскад красной энергии. Преследователи Бруно разбежались, семеня к ближайшему теллю.

Путы, удерживающие Бруно, ослабли и соскользнули вниз. Подражая Халену и остальным, враждебные силы поля искали спасения в бегстве.

Бруно осторожно поднялся на ноги. Взмахом руки он разъединил кольца, Поток энергии иссяк. Бруно оглянулся в поисках Сэл. Внезапно она пронеслась мимо на волне движущейся энергии. Девушка направлялась в тот же телль, где укрылись Хален с компанией.

Еще до того как оглянуться, чтобы выяснить, в чем же дело и что так напугало девушку, он уже догадался о причине.

Но на поверхности Сферы не было видно агрессивных протуберанцев. Сфера не наступала. Она медленно подплыла к созданным Бруно кольцам. Может, она заинтересовалась?

У Бруно исчезло желание скрыться вместе со всеми. Страх быстро сменился торжественным ощущением близкой цели.

Наконец, вот она, Сфера, чья первая реакция на присутствие людей не выразилась в смертоносном импульсе! Сфера, чья любознательность поощряла план Бруно войти в контакт с пришельцами.

Гордость и смущение переполняли его от того, что рядом находилась цель, вынашиваемая всю жизнь, цель, которая заставила его проделать столь долгий путь через лес и равнину в Город Энергии.

Когда он вернется в племя, то, наверное, сможет огласить весть, что период унижения человеческого рода на его собственной планете подошел к концу.

Сфера подплыла поближе к кольцам Бруно и, словно раздумывая, оставалась пару минут в неподвижности. Затем, очевидно, подчиняясь приказу пришельца, кольца соединились, излив поток энергии. Потом снова разъединились и подплыли поближе к Бруно.

На поверхности Сферы не было никаких различимых черт, Но Бруно представилось, что создание повернуло «лицо», дабы посмотреть на его ответные действия с силовыми полями. Бруно приказал кольцам соединиться. Слева ударил поток энергии. Пришелец изготовил еще одну пару колец и использовал их по назначению. Бруно, не задумываясь, поступил точно так же.

Так как Сфера дружелюбно продолжала свое вращение, Бруно еще больше укрепился в мысли, что его попытки наконец-то увенчались успехом. Он почти ощущал уважение к себе со стороны Сферы. Юноша гордо выпрямился. Чувства самоуважения и достоинства вернулись к нему.

Но чудеса продолжались.

Когда Сфера нависла над ним, Бруно почувствовал, что с его зрением и слухом что-то происходит. Необычайные ощущения охватили также органы обоняния и вкуса.

Поначалу он испугался такого массированного воздействия на все органы чувств, но когда им овладело состояние удовлетворения и покоя, Бруно убедился, что непосредственной опасности нет.

При помощи этой неожиданно приобретенной, воистину сверхъестественной чувствительности к Бруно пришло сознание того, что от него самого к пришельцу протянулся чудесный информационный мостик — целая сеть, сотканная из тысяч неощутимых нитей силового поля.

Внезапно два потока информации соединились, и на Бруно обрушилась лавина знаков и символов. Это были не слова, а скорее некие элементы, носители первичного смысла, лишенные языковых признаков. Их значение усиливалось мозгом Бруно спонтанно по мере поступления. Общий смысл в переводе на человеческий язык мог бы быть передан удивленным восклицанием Сферы:

— Ну клоп! Во дает!

В этом странном общении не было и тени угрозы. Только изумленное восхищение и неприкрытое любопытство.

Бруно постарался закрепить успех и быстро отправил Сфере мысленное изображение людей — гордых людей, а также сведения о знаниях, которыми они располагают. Мощным информационным импульсом он продемонстрировал Сфере панораму человечества, его некогда цветущие города, огромные и сложные машины. Бруно представил также образы Человека-мыслителя, решающего абстрактные проблемы, и Человека-практика, исследующего землю, воздух и подводный мир. Показаны, были и простые люди в своих уютных, маленьких жилищах.

Бруно передал также изображения разного рода паразитов-насекомых, которые неразрывно следуют за людским племенем, куда бы оно не двигалось. Он хотел показать Сфере, кто на самом деле является букашкой на планете Земля.

В последней серии зрительных символов он изобразил человечество в наивыгоднейшем свете и выразил надежду, что между представителями других мыслящих видов установятся настоящие взаимопонимание и дружба.

Подкрепляя эту точку зрения, Бруно передал формулу для измерения длины окружности, рецепт для изготовления кукурузной лепешки, число футов в одной миле, метод определения высоты дерева при помощи тригонометрии, а также способ вычисления объема шара.

Тут Бруно явно ощутил, что последняя информация достигла цели, вызвав у пришельца всплески особого уважения.

Удача плыла в руки Бруно. Он был убежден, что Сфера потрясена его умственными способностями и уровнем человечества в целом. Более того, Бруно казалось, что в эти минуты пришелец ведет внутреннюю борьбу с вековыми предрассудками и высокомерием своего племени. Ведь речь шла о существах, которые доселе были в глазах Сфер не более, чем докучливыми насекомыми. Эту мысль он тоже передал в форме укоризненного вопроса.

По эмпатическому мосту пробежал импульс недоверчивого удивления Сферы. Чувства Бруно охватила целая гамма понятийных импульсов, которые оформились в вопрос:

— Это правда, о мерзкая букашка?

Бруно углубился в экскурс о культурных достижениях человека. Но пришелец прервал его новым потоком образов и символов, которые каким-то образом сложились в слова:

— Доступен ли трюк с кольцами любой букашке?

Бруно ответил утвердительно. Незачем было давать пришельцу понять, что остальные люди слишком свыклись со своей ролью паразитов и давно оставили все попытки экспериментировать с силовой энергией.

— Ну-ка, проделай еще раз это с кольцами, — потребовала Сфера, борясь с собственным недоверием.

Бруно прервал контакт с пришельцем и создал еще одну пару колец из силового поля под ногами. Окрасив их в желтый и зеленый цвета и соединив в воздухе, Бруно позволил красной энергии изливаться не больше секунды.

— Достаточно, — заключила Сфера и снова начала поворачиваться в каком-то своем восторге.