Сфера испустила внезапный поток мыслительных импульсов. Но на сей раз он не был нацелен на Бруно. Он, скорее, был направлен на близлежащие районы и центр Города.
Бруно осознал значение этого импульса. Ведь для того чтобы понять его, знание языка не требовалось. Сфера созывала всех соплеменников и тех, кто был наделен властью.
Отклик на этот призыв последовал почти мгновенно. Из теплей, излучая импульсы заинтересованности и удивления, выплывали Сферы.
Бруно оглянулся на телль, где укрылись Сэл и остальные. Большинство из них сейчас удивленно глазело на него и пришельцев. Они ничего не понимали, но вскоре смысл происходящего станет доступен и им.
Вокруг Бруно и его собеседницы собралось уже довольно много Сфер, каждая из которых засыпала последнего вопросами. Поскольку Бруно уже достаточно попрактиковался в прямом перехвате информации, ему было легче принимать обмен мыслями между созданиями, чем беседовать самому. Из разговора он определил, что пришельца, с которым ему удалось установить контакт, звали 3.14 джиЭМ.
Вдруг из-за соседнего телля появилась уже знакомая гигантская зеленая труба и, изогнувшись, остановилась у поверхности. По желобу промелькнули две Сферы и выплыли наружу. Обе они торопливо направились к 3.14 джиЭМ.
Бруно оставалось только стоять и терпеливо ждать. Это длилось недолго — вновь прибывшие Сферы уже подплывали к нему.
— Это и есть та самая супербукашка? — скептически осведомилась одна из них.
Смысл «фразы» дошел до Бруно гораздо яснее, чем раньше.
— Да, Ваше Высокопревосходительство, — почтительно подтвердил 3.14 джиЭМ. — Как видите, она не обращается в бегство.
— Возможно, ты пыталась прихлопнуть ее, но лишь оглушила.
— О нет, нет, Ваше Высокопревосходительство, она ведет себя разумно. Знает, как обращаться с коллекторными кольцами.
Очевидно, Сферы не осознавали, что при помощи информационного мостика, который помог создать 3.14 джиЭМ, Бруно мог их слышать. А если и сознавали, то не придавали этому никакого значения.
— А ты уверена, что не превысила свои полномочия? — спросила вторая, прибывшая по трубе, Сфера.
— Конечно, уверена, Ваше Высокопреосвященство. Испытайте его и сами увидите.
Бруно с тяжелым сердцем стоял перед пришельцами. Только сейчас он понял, в какое скользкое положение попал. Если что-нибудь будет не так, то он окажется окруженным со всех сторон Сферами. Но, конечно, ничего плохого произойти не должно.
И все же от Ее Превосходительства и Ее Преосвященства, как и от остальных пришельцев, исходили волны недоверия. Бруно не ощущал дружеских волн в общей психологической атмосфере.
— Мы проследим, чтобы букашку тщательно изучили, — надменно пообещала Ее Превосходительство. — Но сначала, на тот случай, если ее признают разумной, мы подготовим немедленное всеобщее уничтожение. А пока задержим это насекомое до начала операции.
Бруно вздрогнул. Уничтожение! Что Сферы хотят этим сказать?
— Даже если не подтвердится, что букашки поумнели, уничтожение давно пора произвести. Я рада, что так случилось и будут предприняты какие-то меры.
Ее Преосвященство направилась к трубе. Ее Превосходительство подплыла к Бруно. За ней следовала 3.14 джиЭМ.
— Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, — озабоченно произнесла Ее Превосходительство, — нам эти твари и так достаточно досаждают, особенно если учесть, что это всего лишь козявки. Великая Энергия! Можешь себе представить этот кошмар, если окажется, что у них достанет смекалки оперировать с нашей собственной энергией?
Так вот как обернулось дело! Испуганный, Бруно отпрянул от приближающихся к нему Сфер. Он ощутил, что попал в поле воздействия информационной сети Ее Превосходительства. Он изо всех сил старался не думать о пришельцах и о самом Городе. Чтобы не выдать себя, Бруно сконцентрировался на примитивной мысли о бесцельных странствиях по лесным чащам. Пусть думают, что перед ними — обычная безмозглая букашка. Возможно, тогда ему удастся поколебать доверие начальства к информации, исходящей от 3.14 джиЭМ. В крайнем случае, на его стороне язвительный скептицизм Ее Превосходительства. Однако, несмотря на все трюки, Бруно чувствовал, как его внимательно изучают.
Наконец напряжение спало. Бруно сразу же переключился на режим «подслушивания».
— Не вижу ничего разумного в этом создании, — довольно сердито бросила Ее Превосходительство.
— Не может быть! Ведь был же поток упорядоченных мыслей! Это насекомое может думать!
Внезапно все внимание 3.14 джиЭМ вновь переключилось на Бруно. Последовал приказ:
— Сделай кольца! Извлеки первичную энергию! Покажи это Ее Превосходительству!
Ее Превосходительство излучила целый залп насмешливых чувств и саркастически потребовала:
— Да, создание, сделай кольца и извлеки энергию!
Бруно чуть отодвинулся от Сфер и оглянулся в поисках какой-нибудь бреши в кольце из окружающих его пришельцев. Розовая материя стала послушно формировать «руку», чтобы указать направление, но Бруно приказал ей исчезнуть. Он решил ничем не выдавать свое умение управлять силовым полем.
— Разумное существо, как же! — процедила Ее Превосходительство, насмешливо наблюдая за действиями Бруно.
— Но, — начала было 3.14 джиЭМ, — говорю же вам, он делал это…
— Хватит! Сначала Экс 2,718 докладывает, что на нее напало одно из этих существ. А теперь еще вот этот!
— Но ведь нападение доказывает, что…
— Ровным счетом ничего не доказывает! Экс 2.718 уже отправилась на шоковую ребалансировку. После этого истерического припадка рекомендую и тебе сделать то же самое.
Очевидно, слово «рекомендую» означало что-то гораздо более серьезное. Бруно ощутил, как от 3.14 джиЭМ пахнуло испугом. Сфера шарахнулась назад, протиснулась сквозь строй пришельцев и исчезла между двумя теллями.
— Догнать! — приказала Ее Превосходительство.
Бруно едва не растоптали, когда Сферы бросились исполнять распоряжение.
Юноша вскочил на волну несущей энергии и позволил ей внести себя в телль, где укрылась Сэл.
Хален и Эверард, оба с мрачными лицами, вышли ему навстречу.
— Уничтоже-е-е-ние! — со стороны соседнего телля донесся неистовый крик.
Волна улеглась под ногами Бруно, вновь возвращая его на поверхность в тот самый момент, когда он отвлекся на этот вопль.
Сэл и другие вышли из телля, напряженно вглядываясь вдаль.
— Уничтожение! Уничтожение-е-е!
Какая-то завернутая в накидку фигура появилась в их поле зрения. То и дело теряя контроль над несущей дорожкой, человек спотыкался и падал.
— Они идут с юга! — крикнул он. — Передайте дальше! Хален и его спутники обменялись испуганными взглядами, а затем разбежались в разные стороны.
Сэл скользнула вперед и схватила Бруно за руку.
— Надо уходить из Города. Они идут и несут с собой красное поле. Оно проникает всюду — ничто его не остановит.
Повсюду из теллей выскакивали люди. Толкаясь и сбивая друг друга с ног, они рвались к внешним силовым стенам Города.
Но Бруно все еще сопротивлялся Сэл. В его глазах застыла неуверенность.
— Я ошибался, Сэл, — сказал юноша. — Пока Хален и Эверард удерживали меня от выполнения своих планов, я был для них всего лишь букашкой. Но как только они обнаружили, что я обрел особого рода контроль над силовым полем, я стал для них не просто мелким неудобством — я стал опасен!
— Сейчас некогда это обсуждать. Нужно уходить!
После этих слов возникли несколько похожих на женские «рук» и потянули Бруно за полу накидки.
— То же произошло бы, если бы, войдя в контакт со Сферами, мы доказали им, что являемся разумными существами. Пока нас считали безмозглыми букашками, они не обращали на нас особого, внимания, если только мы им не очень досаждали. Но если бы они узнали, что у нас тоже есть разум, то взялись бы за нас по-настоящему. Они стали бы преследовать нас везде: в Городе, в лесах, повсюду.
Сэл, наконец, удалось увлечь юношу за собой. Ей трудно было управлять несущей волной, так как, думая о постороннем, Бруно создавал дополнительное сопротивление.
— Если вдруг выяснится, что мыши во много раз умнее, чем нам это казалось, результат будет таким же. Мы не стали бы приветствовать грызунов с распростертыми объятиями. Ведь разумные мыши — гораздо худшая напасть, чем глупые.
Бруно оглянулся на ряды наступающих Сфер, а затем двинулся вслед за девушкой. Ему хотелось немного отстать и посмотреть, как отреагируют пришельцы на несколько залпов энергии, добытой из двойного кольца. Но тут же понял, что этого нельзя делать ни в коем случае. Сферы не должны знать, какими опасными врагами могут стать люди однажды — если им дать достаточно времени, чтобы построить собственные города энергии и узнать побольше об управлении силовыми полями.
Сэл покрепче вцепилась в руку Бруно.
— Бруно. Эти кольца! Они преследуют нас!
Он оглянулся. В нескольких футах позади желтое и зеленое кольца тихо летели над группой Халена, как дрессированные птицы.
Кольца словно догадались о той роли, которую им предстоит сыграть в дальнейших планах Бруно. На самом же деле они послушно следовали за ним, повинуясь подсознательным импульсам юноши.
Через миг беглецы преодолели ослепительно белую внешнюю стену. Легкое скольжение прекратилось, так как здесь больше не было розовой бегущей волны.
Бруно остановился прямо у подножия стены и наблюдал за человеческим потоком, который растекался по каменной равнине и исчезал в лесу.
Сэл сочувственно глядела им вслед.
— Пройдут многие месяцы, пока они снова смогут вернуться в Город.
— Если нам удастся организовать их, то, думаю, они и сами не захотят этого.
Сэл удивленно посмотрела на него.
Бруно заставил кольца заплыть немного вперед и соединил их. Когда появился водопад красной энергии, юноша превратил его в светящийся розовый ковер. Затем приказал кольцам двигаться к лесу, оставляя за собой узкую дорожку из бледно-розовой звездной пыли.
Перед ними возникло грубое подобие речной баржи, которое установилось посредине блестящей дорожки. Появилось несколько услужливых «рук», которые помогли им взобраться на борт. Сооружение плавно двинулось вперед, выдерживая дистанцию в несколько футов от красного водопада, который, собственно, и служил источником вещества для всей конструкции.
По мере их продвижения световая дорожка исчезла за кормой «баржи», обнажая голую поверхность долины. Из кильватерной волны вздымались очертания машущих им вслед «рук» и исчезали навсегда.