Наконец, по прошествии некоторого времени, после того, как Делия закончила свою работу, вся компания двинулась в недолгий пока путь.

Когда они в уже темноте решили остановиться но ночевку, Эдвин был еще без сознания. А на следующий день, как только рассвело, отправились дальше. Проехав некоторое время, отряд расположился недалеко от Долины мёртвых, которую очень легко можно было отличить от живой земли.

Граница резко очерчивала её начало. И разница была не в том даже, что по ней во все стороны, в необозримые дали простирались высокие, никем не тронутые травы. Поля и луга, мимо которых недавно проезжал отряд, тоже заросли травой. Она была по-осеннему желтоватой, сухой, пожухлой, хотя встречались даже поздние, осенние, луговые цветы, от которых до путников доносился какой-то особый, слабый, но сжимающий сердце прощальный запах. А может им только так казалось перед неизбежным умиранием природы. И все же за ним всегда угадывалось и ожидалось грядущее возрождение! Как за зимою ожидается приход долгожданной весны, когда снова вся природа наполняется жизненными соками, расцветает яркими красками и все кругом славит жизнь во всем ее многообразии.

А Долина мертвых была неизменной, и в этом было ее главное отличие. Трава, которую видели люди, осматривая то место, куда им предстояло в скором времени идти, была какой-то неприятно серой, ломкой, мертвой. Такой же была и листва на редких, искривленных, каких-то перекореженных деревьях. Над долиной висела недобрая, давящая тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками, несмотря на то, что в ней обитало множество тех или иных существ.

Даже ветер, кажется, сникал в этом зловещем месте, становился слабым, вялым. Или вовсе, как-будто не имел к долине никакого отношения, потому что ни один листочек не шевелился и не шелестел под ним, и он так и улетал, не нарушив вековую тишину. В долине смерти никогда не менялось время года, вернее никакого времени года в ней вообще не было, ведь все вокруг было осязаемо мертвым. И над всем этим однообразием нависало красивое, голубое небо, в котором сияло солнце, но и этот вид был каким-то застывшим, не живым, как на картине плохого художника. И это небо даже не оживляли белые воздушные облака или темные, тяжелые тучи, потому что ни тех, ни других не было. И граница между серым, набухшим влагой, низким, но при этом живым, осенним небом и этой пародией на жизнь, тоже была весьма зримой.

Жара и холод тоже не подчинялись никаким законам природы, сменяя друг друга странным, прихотливым образом, причем контраст между ними мог быть очень силен. Долина мертвых занимала огромную площадь, хотя изначально она была во много раз меньше. Но магический хаос, распространяясь, постепенно, десятилетия за десятилетием, захватывал новые земли — целые страны — города, деревни, замки знати и другие поселения людей, выживая их из собственных жилищ. Или превращая их в монстров, если они впускали в свои души ненависть и злобу и оставались на захваченной мертвой долиной территории для того чтобы безнаказанно убивать и грабить, тогда еще временами ездивших через Долину путешественников. Или нападать на мирных жителей, неосторожно поселившихся на ее границе. И если они оставались живыми достаточно длительное время, то сами не замечали, как Долина мертвых влияет на них, и они постепенно начинают перерождаться в подобия людей, становясь все меньше и меньше похожими на них, и превращаются в таких же чудовищ, которые окружают их. Правда таких людей, решивших остаться или приехавших пожить в Долине, уже много столетий как не было.

Давно уже, как говорилось ранее, все нормальные люди старались обходить долину десятой дорогой. Но иногда бывает, что другого выхода, как залезть прямо в глотку к демону, просто нет. Поэтому полюбовавшись этой безрадостной картиной, люди занялись своими повседневными делами, кто, напоследок, передернув или пожав плечами, кто, покачав головой, думая о неприятной и скорой перспективе перехода через это опасное и вместе с тем донельзя унылое место. В ожидании того момента, когда Эдвин очнется и сможет решить — подвергнуться ли ему опасному лечению или подождать пока все заживёт само, решили расположиться лагерем. Впрочем, все были уверены, что надолго здесь не задержатся, и не потому, что в их положении не стоило оставаться на одном месте, просто они заранее знали, какой он даст ответ на вопрос Леры. Но спросить они должны были.

Расседлав лошадей, и давая им возможность отдохнуть, воины посчитали нужным, как и накануне, по-двое патрулировать дорогу, по которой они приехали, дабы избежать не желательных сюрпризов. Вскоре после того, как ребята и девушки обустроили лагерь, разожгли костер, немного обмылись, благо невдалеке протекал ручей с прозрачной водой, переоделись в чистую одежду, стараясь соблюсти правила приличия, насколько это возможно в походных условиях, приготовили пищу и поели, Эдвин, наконец пришёл в себя. Его тоже вначале покормили, хотя ел он с трудом и неохотой, потому что был совсем без сил, а потом рассказали о том, какое решение он должен принять.

— Но прежде чем что-то решить, ты должен знать, что если мы начнем, то остановиться не сможем, иначе ты, тут же, умрешь, но во время лечения тебе будет очень, очень больно. Правда длиться это будет не долго, не больше получаса, — предупредила его Лера.

— Ну, к боли-то нашему Эдди не привыкать, — вздохнул Ник.

— Да, но эта боль, какую он уже успел перенести, покажется совсем незначительной в сравнении с той, что ему предстоит испытать, если он решится на нее. И она сама по себе может убить его, ведь он будет в полном сознании и отключится, у него не получится, — сказала Лера и грустно пошутила, — Эдвин, хорошо, что мы уехали из города, а то ты бы своими воплями переполошил всех его жителей.

— Но Эдвин никогда не кричит от боли! — обиделся за друга Ален. Все остальные подтвердили эти слова.

— А сейчас будет, — уверенно парировала девушка, — так что Эдвин решай — испытывать на себе это средство или не стоит.

— А что тут решать? — твердо произнес принц, — в таком состоянии идти в Долину мертвых нельзя. Я стану для вас обузой и буду всех задерживать, и это будет очень опасно, не говоря уж о том, что как воин и маг я буду потерян. И долго лечиться тоже нельзя. Мы и так значительно перерасходовали время, и нам надо изо всех сил спешить. Да и оставаться здесь к тому же опасно. Болдуин может решиться снова натравить на стражников, а то и наемников. Так что уж лучше рискнуть сейчас, а не потом в долине, поставив под удар всю нашу миссию. По крайней мере, сейчас рисковать буду я один.

— Что ж, пусть так и будет. Тогда приступай Лера, — решительно сказал Лоран.

— Но сначала я должен кое о чем сказать тебе, Лори, — спокойно напомнил ему Эдвин.

— Догадываюсь о чем, — кивнул ему друг и подошел к юноше. Они немного пошептались и принц сказал:

— Если со мной все будет нормально, я вновь поставлю на эти знания блокировку, ну а если нет, — Эдвин пожал плечами, — что же, ты давал клятву на этот счет.

— Я помню, — лаконично ответил граф, однако помолчав несколько мгновений, мягко произнес, — Эдвин, я, разумеется, понимаю, что тебе в данный момент не до праздной болтовни, но всё же мне бы очень хотелось, чтобы ты постарался как-нибудь прояснить один весьма интересующий меня вопрос, естественно, если тебе не слишком трудно сейчас разговаривать.

— Да нет, я попробую ответить тебе Лори, конечно, если мне будет что сказать. Меня, наоборот, это отвлечет от неприятных ощущений, так что не переживай из-за этого и давай, спрашивай.

— Хорошо, тогда скажи мне вот что. Как ты думаешь, каким образом колдунам стало известно, как все мы выглядим, если нашу группу собрали меньше, чем за день, а на рассвете мы уже выехали из Элама. И ведь никто из нас накануне не говорил на каждом шагу о том, что мы утром намереваемся отправиться в империю для выполнения важного задания.

— Ну Лори, я, конечно, попытаюсь ответить тебе на этот вопрос, но ты сам должен понимать, что это будут только лишь мои предположения. Так вот, чародеи умеют создавать такие амулеты, которые могут записывать изображения и звуки. Кто знает, может быть у колдунов тоже есть подобные артефакты, тем более что они как раз специализируются на создании различных волшебных вещиц. Видимо, колдунам как-то стало известно о появлении нашей группы, а заодно и о том, что ей выдали какое-то задание и она должна отправиться с ним в империю. Вероятно, они, не знаю уж как, смогли выведать, кто входит в наш отряд, так что им было нетрудно, используя амулет, получить наши изображения. А затем они, надо полагать с помощью каких-то магических устройств, поспешили передать их другим членам своей гильдии, а те уже разослали по империи розыскные листы с нашими именами и приметами. — Эдвин помолчал немного, а потом задумчиво добавил, — признаюсь мне пока не вполне ясно, как колдунам удалось провернуть всё это за такой короткий срок, но я так же, как и ты, думал обо всём случившемся и у меня появились на этот счёт некоторые мысли, хотя о них, наверное, рано ещё говорить.

— Вот оно, значит, как! — Воскликнул Лоран и поблагодарил принца за разъяснения, — спасибо Эдди, теперь хоть понятно стало.

А пока шел этот разговор, юная знахарка и несостоявшаяся ведьма обсуждали тему предстоящего лечения.

— Что тебе для этого нужно? — С тревогой за друга, но деловито поинтересовалась Делия, — может у меня что найдётся? Я с собой из дома чего только ни взяла — и много разных травок и порошков и мази прихватила, как чувствовала, что могут пригодиться.

— Может и найдется что-нибудь нужное, — согласилась с ней Лера, — Мне трава одна нужна для припарок, хотя бы на самые тяжелые раны и для заговора, а еще мазь одна и амулет.

— Ну, амулета у меня нет, а все остальное давай посмотрим, — предложила Делия, развязывая свой мешок. Девушки склонились над его содержимым, которое знахарка попросту выложила на траву. Все необходимое Лере они нашли, немного, но для лечения одного человека вполне достаточно. Не хватало только амулета, а без него нельзя было приступать к заговору.

— Какой амулет тебе нужен? — Спросил Нэт, — у меня есть кое-что.

— У меня тоже, — сказал Лоран, подошедший к девушкам.

— Мне нужен накопитель магической силы, — пояснила Лера.

— Нет, у меня другой, — с сожалением вздохнул граф.

— А мой как раз такой. У меня ведь тоже есть магический дар, правда очень маленький. Поэтому я и ношу амулет-накопитель, — немного похвастался довольный Нэт, — жаль, что он одноразовый и после использования станет просто красивой безделушкой.

— Можно посмотреть? — Спросила Лера.

— Конечно, — ответил Нэт, снимая с пальца перстень с темно-лиловым камнем, и передавая его девушке.

— Хороший амулет, — подтвердила Лера, рассмотрев его, — я потянула немного, он легко силу отдает.

— Значит ты тоже магиня? — Спросил у нее Геор.

— Нет, но я дочь ведьмы и сама немного ведьма, так что я кое-что знаю и умею, но, к сожалению, немного. Мама только приступила к моему обучению и не успела закончить, — грустно ответила девушка, — ну ладно, пора приступать.

Она взяла воду, вскипяченную по ее просьбе Вилом, и они с Делией начали готовить припарки. Эдвина вновь раздели, сняли бинты и занялись лечением. Сначала юноша чувствовал себя точно так же, как и раньше, но ему было очень неловко лежать перед девушками совсем голым. Он даже покраснел от стыда, хотя до этого был бледнее смерти. Но лекарки не обращали никакого внимания на его смущение. Они растерли его тело мазью и наложили припарки на раны. А затем Лера взяла в руку перстень и начала читать заговор, перед этим попросив всех ни в коем случае её не сбивать. И Эдвину совсем скоро и самому стало не до неловкости. Накатила такая резкая, такая мучительная боль, что, сколько он ни пытался сдерживать крик, у него ничего не вышло.

Боль была такая чудовищная, что то, что с ним проделывали во время пыток, показалось ему нежными прикосновениями. Да и боль от других ран не шла ни в какое сравнение с этой. Юношу били сильнейшие судороги, его скручивало и вывертывало наизнанку. Ему казалось, что с него сдирают кожу, что его жгут живьем, что у него разрываются и лопаются все мышцы, а может, так оно и было. Он выгибался колесом и катался по холодной земле, которая была для него сейчас то раскалено горячей, то немыслимо ледяной и кричал, кричал, кричал. Лера оказалась права, все это длилось не более получаса, хотя и она не ожидала, что это будет для Эдвина настолько тяжело. Ему же самому показалось, что он терзался вечность или как минимум несколько суток.

Когда боль, наконец, прекратилась, он был полностью выжат, изможден, весь в испарине, слаб как младенец, но испытывал настоящее блаженство — у него опять ничего не болело! А силы что? Силы восстановятся, было бы здоровье. Но он и сам не знал, как смог вынести подобное. Эдвина укрыли несколькими одеялами, и он провалился в глубокий, без сновидений сон. Когда он проснулся, еще только-только начался вечер, но было еще довольно светло, но он чувствовал, что полностью выспался и вообще восстановился. По правде говоря, он уже давно не чувствовал себя столь хорошо. Эдвин, как и обещала ему Лера, ощущал себя бодрым и полным сил. Удивительно приятное ощущение, особенно после всего перенесенного. Хоть сейчас опять на подвиги иди, будь они не ладны! Все раны его полностью зажили, остались только многочисленные шрамы.

Принц, несмотря на холодный ветер, с огромным удовольствием помылся в подогретой воде, просто облившись из котелка, смывая вместе с мылом тюремные грязь и смрад. Если бы и воспоминания можно было бы смыть так же легко, подумалось Эдвину, но, увы, это было невозможно. Ему принесли запасную одежду, и он оделся, а потом от души, горячо поблагодарил девушек и своих товарищей, а они все были ужасно рады за своего друга и командира. После этого он, как следует, поел, чувствуя зверский голод, еле сдерживая себя, чтобы не наброситься на еду забыв обо всех правилах приличия. Но все обошлось и после того, как он, наконец, насытился, сказал:

— Лера, Вил, теперь надо решить пойдете ли вы с нами в Долину мертвых и дальше на север или останетесь по эту сторону долины и поедете в другие места. В город вам, конечно, заезжать нельзя, но его можно объехать. Мы оставим вам лошадь и деньги, так что вы потом сможете купить еще одну.

— Мы с Лерой обсуждали это и решили, что поедем с вами, если вы, конечно, не против. Посмотрим северные провинции. И мы надеемся, что не станем для вас обузой.

— Разумеется, не станете, — подтвердил Эдвин, — если бы не ты Вил, мы бы задержались в городе и нам пришлось бы прорываться с боем. Я бы открыл замок с помощью амулетов, но их не хватило бы на схватку с колдуном, ведь я итак использовал их все. И тогда не известно, как бы сложилось для нас сражение с отрядом стражников. Да и в том бою твой кинжал не был лишним. А Лера и Делия сделали меня снова здоровым, за что я им бесконечно признателен.

— В основном это заслуга Леры, — скромно возразила Делия, — я ей только помогала.

— Но помогала здорово, — весело сказала Лера. Делия благодарно улыбнулась на эту похвалу.

— Так вы твердо решили идти с нами? — Уточнил Эдвин.

— Конечно, — уверенно сказала девушка. — Вы вытащили нас из тюрьмы, в которой нас ничего хорошего не ждало, да и воровать, если честно, надоело и мне и Вилу. Я пока не знаю, как я буду жить дальше и чем зарабатывать на жизнь, но воровкой точно больше не буду. И все благодаря вам, вы на меня повлияли и на Вила тоже, он мне сам об этом заявил.

Все посмотрели на Вила, и тот согласно кивнув, подтвердил сказанное Лерой:

— Я вообще-то, еще в тюрьме обдумывал, чем мне потом можно будет заняться, если меня не упекут на каторгу, а отрубят руку, что можно делать с одной рукой, но так ничего и не придумал. А теперь такой шанс выпал — на свободе и с обеими руками. И все благодаря вам. Я теперь рисковать этим не стану.

— А, в Долине мертвых вообще-то можно погибнуть, — напомнил Эдвин.

— Ну, в такой хорошей кампании это не так уж и страшно, — пошутил Вил. Все улыбнулись.

— И потом, мне нравится один из вас, — призналась Лера, — так что я еще и поэтому хочу отправиться с вами.

— А вы разве не пара? — удивился Керт. Делия улыбнулась. Она уже знала секрет Леры, которая поделилась им со своей подругой.

— Нет, мы только друзья, — пояснил Вил, — но друзья очень близкие, можно сказать, названные брат и сестра и нам бы очень не хотелось расставаться. Так что, если вы не возражаете, то мы пойдем дальше вместе с вами.

— Ну, зачем же мы будем возражать против новых, хороших друзей, — улыбнулся Эдвин, — правда, ребята?

Все остальные согласились со словами принца, и этот вопрос был решен. Теперь, при свете заходящего солнца, и имея на это время, все смогли, наконец, рассмотреть своих новых спутников, с которыми уже успели пообщаться и неплохо познакомиться за две недели в темноте. И хотя после выхода из тюрьмы прошли уже почти двое суток, времени на это до сих пор как-то не нашлось, да и не до того им пока было — все оставались настороже, ожидая нового нападения стражи Церена во главе с колдунами. А теперь, ко второму вечеру, этого, кажется, уже можно было особо не опасаться. Хотя, может наоборот, сейчас Болдуин дожидается ночи, чтобы иметь преимущество в бою, обладая численным превосходством над своим опасным противником? Кто его знает?

Так что особо расслабляться не следовало, и все же отдохнуть было необходимо и душой и телом, возможно перед предстоящим новым сражением. А что лучше может дать отдых душе воина, чем любование красивой девушкой, кем и была Лера — рыжеволосая, как и многие в империи, миниатюрная и изящная, с большими, голубыми глазами. Заодно, рассмотрели и Вила. Он оказался высоким, что, впрочем, заметили и раньше, кареглазым шатеном. После этого, еще долго говорили о-том, о-сем друг с другом, а потом выставив часового, все начали потихоньку укладываться спать, а Эдвин, который, напротив, не так давно проснулся, а за время сна успел хорошо отдохнуть, был бодр и свеж, и вызвался стоять первую стражу. Он думал — что-то их еще ждет впереди? Пока что их поход складывался не очень-то удачно. Слишком много было трудностей и это ещё мягко сказано.

С раннего утра, едва рассвело, поев и свернув лагерь, отряд попрощался с унылым осенним пейзажем, и решительно вступив в мрачные, мертвые просторы, отправился в свой опасный путь. Все радовались, что ни вечером, ни ночью никто на них так и не напал. Возможно, их враги посчитали, что отсюда им деться некуда, кроме как в болото или Долину, ведь все дороги патрулируют стражники, и незваные гости пропадут в одном из этих гиблых мест. Начало пути было спокойным, но они не расслаблялись, слишком дорого могло бы им это стоить.

В первое время люди боялись за лошадей, которые могли отравиться местной травой, но кони не прельстились ею, дружно отворотив от такого «лакомства» морды. Жалко лишь, что в Церене не было постоянного рынка, где бы продавали лошадей, только временные, два раза в год. А то они прикупили бы себе побольше вьючных коняг или постарались раздобыть где-нибудь, раз уж им не удалось купить их на торге. Тогда не надо было бы так сильно нагружать верховых. Деньги у них были, и они хотели предложить потенциальному продавцу высокую цену в надежде, что кто-нибудь заинтересуется. А уже потом под этих вьючных лошадей докупить все необходимое. Парни собирались сделать это на вторые сутки своего пребывания в городе, но как раз накануне их и арестовали. Хорошо, что в последний момент, им немного повезло выторговать у трактирщика двух крепких, но медлительных ломовых лошадей. И поразительно, что они таки выдержали многочасовую, хоть и не очень быструю скачку, ведь их тоже загрузили по-полной, и даже сверх того. Но этого было мало, у людей могли возникнуть проблемы с продуктами и водой, для них самих и для животных. Ведь отряду пришлось оставить часть провизии в трактире, чтобы чересчур уж не перегружать своих скакунов перед тем, что им предстояло. Хорошо, по крайней мере, что перед походом, еще в Эламе члены сформированной группы уделили этому вопросу особое внимание и выбрали себе самых выносливых лошадей, которые, как оказалось, и бегали неплохо, довольно быстро. А теперь им надо было распределить еду, фураж и воду так, чтобы их хватило на все время пути по Долине мертвых, для этого несколько урезав дневной рацион. Но если люди могли потерпеть, понимая возникшую проблему, то от животных такого понимания, ждать не приходилось.

Больше всего опасений вызывала местная вода. Пока лошади отворачивали от нее морды, но если их начнет мучить жажда, как бы они ни начали пить эту, отравленную, с самыми плачевными для всех результатами. А ручьи тут, как назло, попадались чуть ли не на каждом шагу. Правда перед тем, как вступить в долину мужчины как следует напоили животных и максимально пополнили водные запасы, но тары под нее у них было не так уж и много и воды, все же, могло не хватить. Но все очень надеялись избежать этой проблемы. У Эдвина были с собой записки одного путешественника-исследователя долины, которому повезло не только побывать здесь, и какое-то время пожить, изучая ее, но и выйти из нее живым. Вот из этих записок принц и почерпнул свои знания о данной местности.

Он знал, что на севере Долина мертвых упирается в крутые и высоченные, еще выше Снежных, Заоблачные горы. Одно название чего стоит! И первоначально отряд не планировал покорять их. Друзья собирались объехать их с востока, что должно было довольно существенно удлинить их путь и занять дней двенадцать-тринадцать. Ведь им пришлось бы и там, среди нагромождения камней, ехать на лошадях шагом. Хотя этот путь был бы значительно короче, чем дорога на запад. Ведь Заоблачные горы были очень длинные и выходили в этом направлении за пределы Долины мертвых, и почти упирались во всем известный, очень широкий Большой торговый тракт. Ну а путешествие вдоль Заоблачных гор, должно было быть спокойным. Ведь, судя по запискам исследователя, там риск встретиться с нежитью резко снижается, и переход становится почти безопасным. Но теперь это было невозможно.

Острая нехватка времени из-за нечаянной, незапланированной задержки в Церене, а, главное, еще большая нехватка продовольствия воды и фуража вынуждало их подняться в горы и перейти через них по единственному известному перевалу, разведанному все тем же исследователем. К нему вела довольно пологая тропа, начинающаяся в долине у подножия гор, по которой можно было даже вести лошадей. Вот к ней-то они и ехали. И с такой скоростью дорога должна была занять дней пять-шесть или немного больше. Передвигались по долине довольно медленно, почти шагом или легкой рысью, несмотря на нехватку времени. И это было объяснимо — вся земля здесь была изрыта большими и малыми норами различной живности и нежити. И разгоняться здесь не стоило, разве только ради спасения собственной жизни. Лошади могли бы переломать себе ноги, если бы на полном скаку, на хорошей скорости угодили копытами в такую норку. И таковой земля здесь была везде. Ближе к пяти часам пополудни, они услышали какой-то рев. Рев такой громогласный, что его слышно было очень хорошо, как-будто зверь был где-то не очень далеко, хотя в обозримом пространстве кроме них никого вроде бы не было.

— Кто бы это мог быть? — Задались друзья вопросом, — кто может так реветь?

— Я, кажется, догадываюсь кто это, дракон, вернее не дракон, а виверна, — сказал Эдвин.

— А чем они отличаются? — Заинтересовались все, — и чем это нам грозит?

— Драконы — это древние разумные существа. Где они сейчас никому не известно. Может они живут где-то в других местах Альгарры. А может уже погибли. А виверны — это выродившиеся потомки драконов, они гораздо мельче и они не разумны так, как их предки. Они ближе к животным, хотя какой-то разум у них есть. Они умеют хитрить, особенно во время боя. И они очень свирепы. Если напали на след добычи, ни за что не отступятся, пока не съедят её.

— Тогда давайте объедем ее, — предложил Керт.

— Боюсь, что уже поздно, — покачал головой Эдвин. — Во-первых, мы не можем уверенно сказать, где она, звук, кажется, идёт ото всюду, так что желая избежать встречи, мы можем, наоборот, наткнуться на нее. А во-вторых, я думаю, что она уже почуяла нас и поэтому ревет. У виверн очень хороший слух и нюх, и от нас теперь она не отстанет.

— А зрение, у них какое?

— Зрение намного слабее, хотя точно никто не знает. Очень немногим удалось остаться в живых после встречи с вивернами.

— Да, звучит не слишком оптимистично, — протянул Лоран.

— Нам нет смысла стоять здесь и ждать. Все равно, она прилетит к нам, так что поехали дальше, — сказал Эдвин, — а теперь выслушайте меня внимательно, пока еще есть время. Победить виверну можно будет только магией, поэтому сражаться буду только я один. Я уже восстановил свой резервуар. А вас я накрою куполом.

— Почему? — возмущенно воскликнул Ник, — теперь у нас есть посеребренные мечи, и мы тоже сможем поучаствовать в схватке с нежитью.

Все остальные его поддержали, возражая против того, чтобы Эдвин опять все брал на себя.

— Послушайте, виверны не нежить, поэтому особые мечи вам не помогут. Но у них есть замечательная защита — очень толстая и крепкая шкура, покрытая чешуей. Они находятся как бы в постоянной броне, гораздо лучшей, чем доспехи рыцарей. У виверн всего одно менее защищенное место — их горло, но они к нему никого не подпустят. Они умеют выдыхать длинную струю пламени. Даже двуручные мечи тут бессильны. А мне не надо будет подходить к ней близко как вам, я буду действовать на расстоянии.

— Жаль, что мой амулет-накопитель разряжен и теперь бесполезен, а моей собственной силы слишком мало, чтобы помочь тебе, — посетовал Нэт, — но может, мы сможем отвлекать ее, пока ты будешь готовить заклинания?

— Нет, наоборот, я буду отвлекаться на вашу защиту, и сам буду бояться задеть вас, так же как в схватке с ринкастой. А если окружить каждого из вас щитами, моя сила уменьшится, с куполом будет проще, тем более, что в отличие от щитов он закроет вас от любой опасности. А заклинания мне готовить не надо, они уже давно приготовлены. Их осталось только выпустить, — отказался от предложения Эдвин, — Но все время вам под куполом простоять не придется. Как только я свяжу ее боем и ей станет не до вас, я уберу его, и тогда вы уходите подальше и побыстрее. Меня не ждите, я потом вас сам найду с помощью поискового заклинания.

— Но зачем?

— На поддержание купола тоже нужна сила, а мне она может пригодиться в схватке. Я не знаю, сколько мне ее понадобится и не хочется терять ни капли. Амулетов-накопителей у меня больше нет. Конечно, здесь полно магии, но чтобы пополнить резервуар нужно какое-то время, а его-то в бою у меня как раз и не будет.

— А ты не сможешь подпитываться маной, тянуть понемножку, прямо во время сражения? — спросил Нэт.

— К сожалению нет. Для этого надо отключиться от всего, и медитировать. Сами понимаете — во время боя это невозможно. Иначе никаких проблем у магов не было бы — тяни себе манну потихоньку и все, главное, что бы силовой поток неподалеку был. Тогда бы маги не истощали свой резервуар во время сражения или магического поединка, и уж тем более не нуждались в том, чтобы пользоваться своей жизненной энергией. К сожалению можно купаться в манне, но не иметь возможности воспользоваться ей. Так что не все так просто. Поэтому отвлекать силу на бесполезный купол, нужный только поначалу, ни к чему. Да и опасно вам будет оставаться под ним, я ведь могу с виверной и не справиться, и после меня она примется за вас. Конечно, купол выдержит, он и не на такое рассчитан, но всю свою жизнь вы там не проведёте. Если я погибну, через некоторое время купол развеется и вы останетесь с виверной один на один без всякой защиты и вряд ли она оставит вас в покое и куда-нибудь улетит. Для местных существ, без разницы животных или нежити, люди очень ценная добыча, настоящее лакомство, а они появляются здесь так редко. Поэтому, если уж кому из них повезет найти людей, они ни за что их не упустят и не отпустят. Так что лучше быть как можно дальше от нее, может быть, она вас потеряет. Поэтому езжайте до темноты и только тогда вставайте лагерем. Я постараюсь либо убить ее, либо надолго задержать.

— Но ведь она все равно, наверное, полетит за тобой, и ты опять приведешь ее к нам. Так какой смысл нам уезжать одним? — Спросил Ален.

— Я ни в коем случае не приведу ее к вам, потому что если она останется жива, это будет означать, что я погиб. Поэтому, если я до рассвета вас не найду, то вам не надо будет дальше меня ждать. Это бесполезно. Лорану я, как всегда обо всем расскажу, так что вы будете знать, куда потом ехать. И, кстати, не вздумайте возвращаться и разыскивать меня или мое тело. Если я останусь жив то, повторяю, сам вас найду. А если мертв, то это будет еще глупее, потому что от меня ничего не останется, она мой труп полностью сожрет, вместе с костями. А вот вас она обязательно снова почует и разыщет и моя смерть окажется напрасной. Она и без того может начать поиски. У виверн очень хорошая память, так что она наверняка запомнит, что добычи было много и захочет вас найти. Поэтому постарайтесь, сегодня уехать как можно дальше, а завтра свернуть лагерь как можно раньше, — сказал принц.

Все немного помолчали, принимая к сведению сообщение, сказанное таким спокойным и рассудительным тоном, перед возможным и близким боем с очень опасным и огромным хищником. И может быть перед гибелью. И друзья Эдвина прекрасно знали, что за этими словами и тоном не стоит никакой бравады, что юноша любит и хочет жить, но готов и к смерти, впрочем, как и всегда.

— А почему бы тебе тоже не встать вместе с нами под куполом? Тогда ты будешь в полной безопасности и без труда справишься с виверной, — предложил Ник Эдвину.

— Ах, Ник, если бы всё было так просто, то я именно так и поступил бы. Но неприятность в данном случае состоит в том, что купол изнутри совершенно непроницаем для любого магического и физического воздействия! Ни одно заклинание или, допустим, сгустки чистой энергии, как и любое другое чародейство из-под него не выйдут. А иначе невозможно было бы проводить под ними магические поединки, безопасные для зрителей. Собственно изначально их для этого и создавали. Да и нашим лучникам в бою со стражниками пришлось выйти из-под купола. И я должен был убрать купол перед боем, иначе мы не смогли бы с ними сражаться.

— Сложно все у вас, у магов, — вздохнул Ник.

— Да, не просто, — согласился с ним Эдвин.

— А создать универсальный купол, на который бы маги могли воздействовать в любой необходимый для них момент, так как им в это время надобно, вы не пробовали? — Спросил Лоран.

— Ох, Лоран! Ты, можно сказать, задал больной для магов вопрос. Кто только не пытался сделать это — от адептов до архимагов включительно! И сколько магов обломало себе на этом зубы. А сколько если не порушенных, то пошатнувшихся репутаций из-за этого случилось, когда тот или иной маг объявлял в ковене, что у него наконец все получилось, а потом при углубленной проверке выяснялось что это не так. Можно сказать, что создание этого универсального купола стало для магов чем то, вроде большого магического вызова! И для магов самым обидным является, знаете что? То, что — а это стало известно из старинных источников — в древности это было самым обычным делом, на которое был способен любой адепт! Тогда, как нужно создавать подобные купола изучали ученики, а теперь не могут с этим справиться даже архимаги! Обидно терять знания, а сколько уже потеряно! А было в древности у тех же форнейцев например, наверное, что-то такое, о чем мы даже не догадываемся и не подозреваем. Хотя с другой стороны такая мощь и такое могущество не в тех руках, в каких бы надо, могут принести колоссальные беды и разрушения. Тому доказательство эта Долина — одно её существование чего стоит! А ведь она возникла из-за действий далеко не самых могущественных магов и колдунов. То есть для того тысячелетия, когда она возникла, они были самыми-самыми. Но в том-то и дело, что и к тому времени, в сравнении с прежними временами, многие знания уже были потеряны и попросту исчезли, — ответил Эдвин.

— Из-за чего? — спросил, заинтересовавшийся рассказом принца, Геор.

— В основном из-за различных войн. Вернее из-за их последствий. Наибольший урон и не только магии, а вообще всему — искусству, наукам, отношениям между людьми и в целом цивилизации, нанесло нашествие орд варваров на древнюю форнейскую империю и последующее ее разрушение. Форнейцы достигли во всем таких высот развития, до которых нам тянуться может быть еще не одно тысячелетие. Сейчас любое свидетельство того времени, даже казалось бы, самое незначительное и мелкое, у учёных людей и чародеев, да и думаю, у колдунов тоже, ценится даже не на вес золота, а гораздо дороже. И не только свидетельства тех самых времен, когда они возникли, но и сведения о том периоде, написанные в более поздние времена! — Продолжил объяснения Эдвин.

— Как же они такие могущественные позволили каким-то диким варварам уничтожить свою страну. Ведь и оружие у них было, поди, на высоте, не чета примитивному варварскому и маги опять же? — Изумился Ален.

Сейчас к этому разговору присоединились все. Тема была такая интересная, что все как-то ненадолго позабыли, о возможно ждущей их, неподалеку, виверне, хотя она продолжала время от времени реветь.

— Этого никто не знает, слишком давно все это было. До нас дошли только сравнительно скудные обрывки знаний и сведений из той эпохи. И варвары и время хорошо поработали на ниве уничтожения бесценных материалов. Да и различные бесчестные люди более поздних времен руки к этому приложили. Но мне думается, что это случилось в основном по двум причинам. Первая очевидная — их просто задавили числом. Варваров вокруг них было море, а их набиралось хорошо если на небольшое озеро. А вторая причина более сложная. Я бы ее назвал цивилизационно-нравственной. Может быть форнейцы сомневались в том, что они, такие могущественные, имеют право применять свое оружие и магию, всю свою силу против примитивных и беззащитных в сравнении с ними варваров даже для защиты своего собственного дома. Не безнравственно ли это? Не опустятся ли они на тот же уровень? Или еще хуже. Не станут ли они большими варварами, убийцами? Ведь им многое дано, но с них многое и спрашивается. Они стоят в своем развитии неизмеримо выше, видят дальше, знают и понимают гораздо больше окружающих их народов. Они уже взрослые, а варвары как дети, и не будет ли война с ними вроде убийства непослушного, заигравшегося ребенка?! — высказал свое предположение принц.

— Так что же, они позволили разрушить свою империю, свой дом? — Удивленно и возмущенно воскликнул Керт.

— Кто знает? — Задумчиво откликнулся Эдвин. — Но думаю, что даже если и так, то они все заранее продумали и подготовили. Они наверняка постарались сохранить свои знания и умения, которые они называли словом технология. А так же свои самые лучшие изделия и произведения искусства, которое у них было на непревзойденной высоте. До наших дней кое-что дошло, только крайне мало, но даже по этому, дошедшему, можно судить каких высот они достигали. У меня тоже есть одна небольшая вещица. Я ей более всего дорожу. Я вам ее потом покажу, когда домой вернемся, и вы сами сможете убедиться, что я прав. И все же толи они все так хорошо спрятали, толи их хранилища успели разграбить за прошедшие тысячелетия, но мы мало что, находим. Это просто капля в море, в сравнении с тем, что они создали. Но я лично считаю, что вернее первое, чем второе.

— Почему? — Спросил Нэт.

— Потому, что огонь и разные опасные предметы в детских руках приводят к страшному пожару и разрушениям. Думаю, они решили, что когда люди грядущего достигнут их высот, и в первую очередь в нравственном смысле, то они смогут все найти, — пояснил юноша.

— Или создадут заново! — Гордо сказал Нэт.

— Может и так, — Согласился с Нэтом Эдвин, — А что касается конкретно купола, то там все дело в том, что мы не умеем менять настройки. Когда нужно и можно делать один и тот же купол или непроницаемым с обеих сторон как сейчас, или с любой из них, а может иногда полностью проницаемым, например, на очень короткое время. И при этом, чтобы можно было перемещаться вместе с ним.

— А щиты и круги — их можно считать универсальными средствами? — Поинтересовался Торн.

— Нет, я бы так не сказал. Конечно, они очень помогают магу, если он полностью освоил их создание. Щиты бывают разных видов, их, например, можно делать круговыми и в них легко можно перемещаться, а круги перемещать. Их можно растягивать и сужать. Правда они не защищают от любых предметов, того же оружия, но щиты очень хороши от чародейства и колдовства, хотя и не дают от них абсолютной защиты. Их можно пробить, пусть не сразу, но можно. Тоже, кстати, относится и к амулетам. А круги защищают еще и против нежити и животных с людьми в придачу, но предметы они тоже не остановят. Но повторяю, это только в том случае если маг освоил полноценные щит и круг.

Правда, колдуны придумали индивидуальные многоразовые амулеты, защищающие от стрел, вернее изменяющие их направление. И сейчас чародеи пытаются создать такие же щит и круг, который, к сожалению, может защищать на много меньшую площадь, чем купол. Он рассчитан не больше, чем на пятнадцать-двадцать человек. И если группа большая, то лошадей за ним уже не защитишь, да и не все люди смогут поместиться. Щит носит индивидуальный характер, хотя его можно растянуть человек на пять-шесть. Но в тоже время он практически бесполезен в бою в небольшом тесном помещении и при большом скоплении врагов вокруг. К сожалению, щит полностью не прилегает к телу, не обволакивает его, как кокон, над которым сейчас тоже работают маги. Так что, если рядом враги и ты попытаешься поставить щит, ты наверняка втянешь под него еще одного-двух человек. И хорошо, если это будут твои соратники, а если нет? Ты тут же лишишься преимуществ в магической защите перед этими втянутыми тобой под щит врагами. А у них могут быть хорошие амулеты защиты и нападения или они сами могут владеть магией, и ты останешься перед ними беззащитный. А даже если они будут простыми воинами, не имеющими амулетов, то ты дашь им щит против других магов, твоих соратников, ведь ты можешь быть тяжело ранен и даже потерять сознание, не успев развеять его. И что тогда?

Щит будет действовать и без твоего сознательного участия, по крайней мере, пока ты жив, или пока он сам не развеется без подпитки. И у твоих врагов будет непробиваемая для заклинаний, легко перемещающаяся за ними защита, которую ты сам же для них и создал, того не желая! А они под прикрытием щита смогут нанести большой урон твоим товарищам-чародеям, которые перед ними могут остаться совсем беззащитными, если только им не помогут ваши соратники, ведь далеко не все одаренные владеют еще и обычным оружием. Конечно, если магов или воинов с сильными амулетами среди противников нет, то это не составит проблемы, но тогда и сам щит не будет нужен. Поэтому щиты пригодны только на свободном пространстве и только в магическом бою. Правда, удобно то, что щит хоть и считается личной защитой, но после создания он опирается на землю или другую поверхность и сам перемещается вслед за магом. Маг его не держит в руке, как это, скажем, делает воин. Но ни у них, ни у кругов, нет защиты сверху и снизу, и они бесполезны против летающей или лезущей из-под земли и воды нежити и агрессивных животных. Да и не дают они абсолютную защиту от нежити и магии, как купола. Они сравнительно маломощные и их, как я уже говорил, вполне можно целенаправленно пробить или истощить, хватило бы силы, да и крепкая, большая нежить их с легкостью проломит.

А некоторые виды измененных магией животных и нежити, а также некоторые виды чар и вовсе могут проходить сквозь них. И поставить их можно только на твердую основу, а не на колеблющуюся поверхность, как например озеро или болото. Впрочем, тоже самое относится и к куполам. Но, по крайней мере, из-под земли никто через купол не проникнет. Правда, создание купола требует гораздо больших затрат энергии, чем создание того же круга. И если в этом нет такой уж большой необходимости, то лучше их не ставить и ограничиваться только кругами. А с виверной, например, и создавать ничего не надо. Заранее обречено на неудачу, разве что против огня поможет. Есть еще так называемые коконы. Вот они плотно прилегают к телу, но их пока никто создавать не умеет, вернее не умеют поддерживать их во время боя. Хотя у них кроме этого обволакивания тела никаких преимуществ перед щитами нет.

— А ты умеешь делать полноценные щиты и круги? — поинтересовался Ник.

— Нет, круги у меня пока получаются только против магического воздействия, огня и нежити, а животных и людей они не остановят. Для этого мне купол поставить нужно. А щиты я делать умею, но, правда, не могу пока, к сожалению, одновременно сражаться мечом и поддерживать магический щит, — поделился с друзьями принц.

— Ну и самообладание у тебя Эдди! Тебе, возможно, скоро предстоит бой один на один с огромной, жуткой тварью, после встречи с которой, мало кто остается в живых, а ты по дороге к месту встречи беседуешь на отвлечённые темы, — восхитился Лоран.

— Спасибо, что напомнил, нам ведь с тобой, как всегда пошептаться надо, — громко произнёс Эдвин.

— Пошептаться? Тут орать впору. Проклятая тварь так ревет, что я сам себя не слышу, — прокричал Лоран.

К этому времени разговаривать было уже довольно трудно. Иногда рев смолкал, но потом начинался с новой силой, и был он таким громким, что даже уши закладывало и приходилось сильно повышать голос, чтобы услышать себя и друг друга. И все же принцу и графу удалось, немного отъехав от остальной группы поговорить. А потом они увидели летящую виверну. Она была очень большая — двадцать пять шагов в длину.

Красива хищной, смертельно опасной красотой, со светло-желтой, почти золотой шкурой, каждая чешуя которой горела на солнце, слепя глаза. Она снизилась и снова победно заревела. Люди едва не оглохли. Эдвин велел всем встать рядом вместе с лошадьми и поставил купол. Виверна села, несмотря на свою величину, довольно грациозно, хотя всем показалось, что земля немного вздрогнула и даже покачнулась.

А потом начался бой.

Эдвин, ради пробы, начал с самого простого — с огненных шаров, но быстро понял, что они почти не причиняют виверне вреда. Она, в свою очередь, выпустила струю пламени, но принц быстро поставил магический щит и огонь впитался в него без остатка, и в этот момент, до того невидимый, щит стал ненадолго виден, потому что несколько мгновений он переливался удивительно красивым перламутровым мерцанием. Эдвин создал воздушную волну, но она только приподняла виверну и все, слишком та была тяжела. Затем принц использовал много разных способов поразить своего грозного противника, то увертываясь от его хвоста, то ставя щиты против пламени, но всё было бесполезно. В какой-то момент Эдвин крикнул своим друзьям, чтобы они уезжали, и убрал купол. Отряд, который был все это время наготове и ждал команды Эдвина, быстро снялся с места и поехал прочь. Виверна если и заметила это, то ничего поделать не могла — сражение с человеком связывало ей крылья, и она вынуждена была отпустить их. Еще через некоторое время юноша почувствовал, что начал уставать.

Он потратил довольно много и физических сил и маны на это, пока неудачное для него, сражение. Он никак не мог подобраться к горлу этой крылатой твари. Надо было что-то придумать, но Эдвин пока не знал что. И тут виверна сама помогла своему врагу. До сих пор она сражалась на земле, но теперь ей все это видимо надоело, и она попыталась схватить свою строптивую добычу сверху. Она немного поднялась, чтобы спикировать на Эдвина, и он сполна воспользовался этим. Он собрал все свои силы и пустил в летучую ящерицу несколько воздушных волн подряд, которые из-за того, что виверна была в воздухе действовали совсем иначе, чем та, прежняя. Первая из них ее тоже только встряхнула, не давая ей опуститься и схватить Эдвина, вторая встряхнула сильнее и не успела ящерица опомниться, как ее сразу же атаковала третья и четвертая волны, которые уже начали немного закручивать ее. Последующие мощные воздушные потоки развили успех и закружили виверну вокруг своей оси, совершенно ее дезориентируя. И тогда Эдвин послал в нее ледяную стрелу — прямо в горло, которое виверне на этот раз не удалось защитить.

Стрела была очень острая, длинная и толстая. Она пронзила всю шею твари и вышла немного ниже затылка. Виверна попыталась взреветь, но звук захлебнулся. Она еще немного покачалась в воздухе, и рухнула на землю. Все, наконец, было кончено, и принц облегченно вздохнул, утирая пот. Этот бой его изрядно вымотал, значительно более, чем наполовину опустошив его резервуар. Эдвину бы хотелось сейчас сесть и отдохнуть, а еще лучше лечь и поспать, но он как всегда не позволил себе расслабиться, привычно подчинив свои желания своей же воле. Он знал, что его друзья сейчас волнуются за него и не хотел заставлять их беспокоиться лишнее время, к тому же совершенно напрасно.

Ребята забрали его лошадь, иначе, оставшись одна, она могла испугаться и убежать. Конечно, ей можно было спутать ноги, или магически стреножить ее, но Эдвин посчитал, что так будет безопаснее. Мало ли кто еще может наброситься на одинокую лошадку, которая даже убежать не в состоянии, пока ее хозяин немного занят! В отряде и так мало коней, просто впритык и потерять даже одного из них они не могут себе позволить. Их надо беречь! А он прекрасно и пешком до лагеря дотопает, не развалится. Так Эдвин и сказал своим друзьям. Те только молча, покачали головами, даже спорить не стали. Хотя они знали, что ему придется делать это после тяжелейшего и очень утомительного боя, в одиночестве, по опасной долине! Но отговаривать бесполезно. Этот парень, ни при каких обстоятельствах не склонен был, ни в малейшей степени, щадить себя, притом, что других очень жалел!

Эдвин уже хотел настроить на отряд магический поисковый щуп, когда услышал очень знакомый рев, только более низкий и звучный, чем у сраженной им виверны. Юноша быстро поднял голову и мысленно застонал — ну, что за день сегодня такой!

В неподвижно-чистом, без единого облачка, небе летел очень красивый, белоснежный и смертоносный самец-виверн, как вестник и участник ожидающей принца бури! Он был намного крупнее самки, около сорока шагов в длину, и даже сейчас, пока он находился высоко в небе, поражал своими размерами. Но вот он увидел на земле маленькую для него, но очень вкусную добычу, и начал стремительно снижаться. Эдвин тяжело вздохнул — он очень устал, но ведь от этого врага не убежишь. А если б даже можно было убежать, виверн бы за ним увязался и преследовал бы по пятам. Так куда бежать? Не приводить же, в самом деле, огромного и почти неуязвимого хищника к своим товарищам. Так что, хочешь — не хочешь, а придется принимать новый бой, или надо позволить себя схарчить. Позволить съесть себя просто так, без сопротивления, Эдвин, понятно, не мог, да и не собирался. Но и вступать во второе подряд сражение было трудно. И теперь дело, наверное, не ограничится полным опустошением магического резервуара. Возможно, придется воспользоваться частью своей жизненной энергии. Но что делать?

Правда, Эдвину жаль было бы убить такое красивое и редкое, хоть и зловредное животное. Ему хотелось бы просто на некоторое, достаточно продолжительное время, его остановить. Но он понимал, что, скорее всего, у него это не получится. Тут хорошо бы хоть как-то справиться с тем, что на него навалилось. Но вообще-то, насколько Эдвин знал, виверны, обитающие не только в Долине мёртвых, но и в других местах, славились своей невероятной живучестью. И принц в глубине души надеялся на то, что первая виверна, которую он завалил, не издохла окончательно. Что потом, когда ледяная стрела растает, хотя благодаря магии она сделает это еще не скоро, пораженная ей красавица сможет регенерировать. Главное к этому сроку быть от нее подальше и не только ему, а всему отряду. Впрочем, в те мгновения до новой схватки, Эдвину рассуждать особо было некогда, тварь стремительно приближалась и все его мысли или скорее чувства промелькнули очень быстро. А потом начался новый бой. И чем он закончится, было пока неизвестно.