Джетро накрыл ужин на террасе. И хотя идея была хорошей — место отличалось удивительной красотой, — настроение у обоих было явно подавленное. Никто из них даже не пытался завязать разговор — уставившись в тарелки, они молча ели.

Элли поджарила бифштексы и нарезала салат из зелени. Джетро принес из погреба вина. Поставив бутылку в центр стола, он взглянул на Элли и язвительно произнес:

— Не волнуйся. Перед отъездом я возмещу Биллу все расходы… А то еще расстроится, не найдя пары бутылок вина. Для него это, безусловно, станет большим ударом.

Элли улыбнулась в ответ: мол, твоя шутка удалась. Он все еще сердится на нее. Не подумав, она причинила ему боль, может быть, даже унизила его. Весь день она проявляла повышенный интерес к богатому, преуспевающему человеку, старательно игнорируя мужчину, за которого недавно вышла замуж. Представив себе, что могло твориться в душе у Джетро в эти минуты, она нахмурилась, ей стало жалко его.

У Элли появилось желание помочь Джетро, успокоить его и поддержать. Но у нее тотчас промелькнула мысль, что это опасно. Она ведь решила не позволять себе привязываться к Джетро и не допустить между ними никаких отношений, кроме деловых.

Элли ничего не ответила Джетро на его язвительное замечание. Только через несколько минут она решила завести ничего не значащий разговор, но нейтральные темы быстро иссякли. В молчании они сидели на террасе, наблюдая, как сад погружается в наступающие сумерки.

Неожиданно Джетро нарушил молчание и резко спросил:

— Ты всегда такая доверчивая? Неужели не хочется заглянуть глубже в то, что ты видишь перед собой? Или тебе хватает одного взгляда, чтобы понять, что хорошо, а что плохо?

Джетро не знал, зачем он это сказал. Ему нужно было выговориться, а о дальнейших последствиях он не подумал. Просто стало вдруг обидно, что Элли не пытается узнать его. Хотя он и понимал, что у нее есть на то свои причины. Элли, без сомнения, уже поняла, что между ними существует неразрывная связь. Она не могла не почувствовать, что оба бурно реагируют даже на легкое прикосновение друг к другу. Ей, видимо, было спокойнее разговаривать с ним о незнакомом человеке, чем о нем самом. Отсюда у нее и возник интерес к таинственной фигуре владельца коттеджа, успешного предпринимателя и вообще счастливого человека.

Вопросы Джетро удивили Элли. Она не думала, что он заведет разговор о ней. Ее поразила и резкость его тона, совершенно не гармонирующая с умиротворяющей тишиной сумерек.

Джетро, похоже, и не ждал ответа, он взял — бутылку и долил вина в бокал Элли. Она следила за ним, не понимая, чего он от нее хочет. Ее рассердило то, что он не спросил, 1гужно ли ей доливать вина.

— Может быть, ты объяснишь мне, что ты имеешь в виду? Я не понимаю твоего вопроса.

Джетро не мог оторваться от четкого овала лица Элли, золотистых волос, освещенных последними лучами заходящего солнца. Но больше всего его смущало, дразнило и мучило то, что Элли не надела лифчик. Ее небольшая, но красивая, точеная грудь четко проступала под ее легким топом.

Джетро сжал руки под столом и глубоко вздохнул. Не пора ли признаться ей, кто он такой на самом деле? Что она сделает, если узнает, что у него есть почти все, о чем только может мечтать человек? И что сочувствовала она именно ему, а не вымышленному Биллу.

Вздрогнув, Джетро отвел глаза и сказал совершенно не о том, о чем только что думал:

— Ты, конечно, сделала хорошую карьеру, хотя известно, что модельный бизнес один из самых сложных и жестоких. Думаю, тебе пришлось нелегко, завоевывая себе место под солнцем. Особенно если учесть твои высокие требования к себе и к окружающим людям. Но… Меня настораживает, как легко ты вышла за меня замуж, ничего не зная обо мне. Если помнишь, ты даже пыталась сразу всучить мне деньги, хотя тогда мы даже не успели назначить день свадьбы. Я с трудом отговорил тебя от столь опрометчивого поступка. Подписанный нами брачный контракт слишком размытый и неточный. Мне ничего не стоит поживиться за твой счет после развода, присвоив довольно приличную часть твоего годового заработка.

Элли заметила горечь в его голосе и быстро напомнила ему:

— Ты же сказал, что не собираешься разводиться со мной!

И зачем она только вспомнила и заговорила об этом! Джетро наклонился к ней, положил загорелые руки на стол и мягко согласился с ней:

— Конечно. Поверь мне, дорогая, ни в коем слу чае не хочу. Я надеюсь, что всегда буду рядом и смогу подсказывать тебе правильные решения проблем. Просто мне хотелось еще раз предупредить тебя об опасностях, подстерегающих нас вокруг. Жизнь сложна и многообразна, можно легко столкнуться с неприятностями, если доверять любому встречному. Будь осторожней в будущем, хорошо? Элли громко рассмеялась и успокоила Джетро:

— Не волнуйся! Уж не такая я беспомощная. Ты прав, в модельном бизнесе быстро учишься определять, с каким человеком можно иметь дело, а с каким — нет. Тебе, Джетро, я доверяю. Неужели ты думаешь, я обратилась бы к тебе за помощью, если бы не доверяла?

Сказав это, Элли поняла, что доверяла Джетро с самого начала. С первого взгляда она решила, что на него можно положиться. Элли была шокирована этим открытием. Логического объяснения ее веры в Джетро не было никакого.

— Правда? Ты мне доверяешь?

Джетро откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Было уже довольно-таки темно, и Элли, как ни старалась, не могла увидеть выражение его лица. Она только почувствовала, что Джетро как-то по-особому воспринял ее слова.

Элли хотела разрядить атмосферу, но не знала, как это сделать. Сейчас бы подойти к Джетро, провести рукой по его черным волосам, взъерошить их, потом медленно, одну за другой, расстегнуть пуговицы его рубашки и вытащить ее из джинсов. Затем обвить его обнаженный торс руками и целовать, целовать, спускаясь все ниже и ниже, а потом…

Нет! Боже мой, что с ней происходит! Никогда прежде ее фантазии не заходили так далеко.

— Скажи мне, пожалуйста, почему твой дядя поставил такое необычное условие? — неожиданно спросил Джетро.

Элли заморгала. Она никак не могла отойти от картин, нарисованных ее воображением. Элли не на шутку испугалась: никогда раньше ее не охватывало столь острое желание заняться любовью с Джетро. Возможно, ее решение обратиться за помощью именно к нему вызвано не только стремлением получить в наследство Стадли…

Элли не ожидала, что Джетро заговорит на нейтральную тему. Она думала — а может, точнее сказать, надеялась, — что он воспользуется ее слабостью: возьмет за руку и уведет наверх, в спальню.

Ругая себя за то, что немного разочарована послушанием Джетро, Элли отпила глоток вина из бокала. Пить ей больше не надо! Ах да, он что-то спросил про завещание. Раздраженно пожав плечами, она ответила:

— Честно говоря, я никогда не ругала Фейбиана за то, что он отказался продлевать аренду. Поместье Стадли принадлежало ему, он собирался жениться, ну и, естественно, хотел жить там. Меня обидела скорость, с которой он нас оттуда вышвырнул. Мог бы отнестись к нам хоть немного более чутко. Хотя, конечно, нельзя требовать от людей слишком многого. Как ты уже знаешь, через два года он развелся с женой, и Стадли снова стало пустовать. Когда моя мама попросила его разрешить нам вернуться обратно, Фейбиан согласился, но поставил условие: когда он будет наведываться туда, она будет заниматься с ним любовью! Мама была в шоке. В тот момент я чувствовала к нему только презрение.

— Могу себе представить!

— Несколько лет мы с ним не виделись и ничего не слышали о нем. Впрочем, мы к этому и не стремились. Я стала работать. Однажды я принимала участие в показе мод на благотворительном вечере. После него состоялся званый ужин. Я не могла отказаться от приглашения, хотя и узнала, что на нем будет присутствовать Фейбиан. Работа есть работа. Я пыталась спрятаться от него, но не получилось Он все-таки выследил меня. Начал Фейбиан с того что сказал, что я напоминаю ему Лауру в молодости. Потом ядовито похвалил за то, что я приняла верное решение: использовать грудь, ноги и все остальное для поисков богатого мужа. Он насмешливо улыбался, оценивающе оглядывал меня и твердил, что знает немало толстосумов, которые с радостью предложат мне руку и толстый кошелек… — Элли фыркнула и продолжила: — Даже сейчас меня трясет от одного воспоминания о той нашей встрече. Фейбиан предположил, что я, наверное, унаследовала его хитрость и ум — качества, которыми были обделены мои родители. С довольной ухмылкой он потрепал меня по плечу и сказал, что я не повторю ошибки матери и не выйду замуж за бесхарактерного сопляка, не способного предложить мне достойный антураж. Это переполнило чашу моего терпения, и я заявила ему, что вообще не выйду замуж. Никогда. «Если все мужчины такие же, как и ты, — бросила я в сердцах, — то я приняла единственно правильное решение». — Она уныло улыбнулась Джетро и закончила: — Думаю, не нужно говорить о том, что расстались мы далеко не друзьями. Через некоторое время я узнала, что он неожиданно умер от сердечного приступа. Могу только предположить, что он включил условие в завещание сразу после нашего разговора. Думаю, он хотел продемонстрировать мне, как многое я потеряю, не выйдя замуж.

— Да, печальная история, — кивнул головой Джетро.

Элли положила ногу на ногу. Она была рада, что уже потемнело и он не может видеть, как неуютно она себя чувствует в наступившей тишине. Кожа горела от волнения и от медленно растекающегося по ее телу желания.

— Я считаю, что поступила правильно, решив обмануть Фейбиана и обойти его условие, — с гордостью добавила Элли, не понимая, почему Джетро так немногословен.

Ей стало не по себе, когда Джетро качнулся на стуле и включил на террасе приглушенный свет. Он взглянул на нее и хитро улыбнулся:

— Я тоже не сомневаюсь. В конце концов, я твой партнер и готов на все ради тебя.

Элли по-своему отреагировала на его слова. Слово «партнер», сказанное Джетро вкрадчивым голосом, вызвало у нее эротические ассоциации, а кроме того, напомнило ей, что он ее муж. Мужчина, готовый на все ради нее…

Элли неловко дернула бокал, и на белоснежную скатерть упали несколько капель красного вина. Джетро взял ее за руку.

Элли вздрогнула от его прикосновения, но вырывать руку не стала. Джетро этого не заметил или сделал вид, что не заметил. Его голос был спокойным, чуть ли не равнодушным, когда он произнес:

— Может быть, ты мне объяснишь точнее, почему ты пришла к такому решению? Не выходить замуж? Никогда! Пожалуйста.

Возможно, если она перечислит их ему, он поймет, почему она решила жить своей собственной жизнью, не пуская в нее посторонних.

Джетро уселся поудобнее на стуле и теперь выжидательно смотрел на Элли. Его глаза загадочно поблескивали. Она не знала, как лучше ответить на его вопрос.

— С самого начала я считал тебя смелой и решительной. Неужели ты боишься любви, сильных чувств и страстей?! — с наигранным испугом спросил Джетро.

Он над ней издевается! Нет, у нее гораздо более основательные причины. Их ей подсказали ее интуиция и здравый смысл.

— Не волнуйся, Джетро. Это вполне серьезные причины, — холодно парировала Элли. — Уверена, что поступаю правильно. Я и вправду не хочу повторить ошибку мамы или, например, тети Фран. Они обе полюбили, вышли замуж, а теперь остались одинокими и несчастными. Я видела, что произошло с Фран и с мамой после смерти их мужей. Фран стала грустной и задумчивой. Мама же была… — Элли поежилась, неопределенно взмахнула рукой и продолжила: — Мама была убита горем. Боюсь, что некоторое время она тоже была на грани самоубийства, так как больше не видела в своей жизни смысла. Много лет назад я решила, что никогда не доверю свое счастье мужчине. С тех пор я много раз убеждалась, что поступаю верно. Сколько моих подруг и просто знакомых сообщали мне с сияющими глазами, что нашли свое счастье, а уже через месяц заходили ко мне, чтобы пожаловаться, как они страдают после развода. Я хочу быть уверена в будущем. Любовь, страсть, как ни назови все эти слова, обозначают стремление к продолжению рода. Влюбленные люди становятся уязвимыми, беззащитными и утрачивают свободу. Когда любовь или страсть уходят, остается лишь опустошение и чувство одиночества.

— Хм. Цинично, — пробормотал Джетро, когда Элли замолчала.

Она холодно посмотрела на него:

— Нет, прагматично.

Джетро чуть слышно простонал. Он решительно взглянул на нее и сказал:

— Ты прекрасно понимаешь, Элли, что я тебя хочу. Если ты до конца честна с собой, то знаешь и то, что это чувство взаимно. Как ты ни стараешься, но скрыть свое возбуждение ты не способна. Страсть и желание охватывают тебя. Не думай, что я этого не вижу.

Словно желая продемонстрировать Элли свое господство над ее чувствами, Джетро наклонился над столом, протянул руку и провел пальцем по ее шее, а затем снова взял за руку.

У Элли перехватило дыхание. Она знала, что должна вырвать руку, а лучше всего убежать к себе в комнату, но не могла отвести от Джетро глаз и смотрела на него будто зачарованная.

Он встал, не отпуская ее руку, подошел к ней, одним движением поднял со стула и прижал к себе.

Элли подняла голову и увидела перед собой лицо Джетро. Его потемневшие глаза опасно поблескивали. Губы Элли нетерпеливо раскрылись. Когда его рука скользнула по ее спине вверх, она поняла, что больше не в силах бороться с желанием. Обняв Джетро, она еще плотнее прижалась к нему, потому что боялась, что не устоит па ногах. Все ее тело изнывало в ожидании его ласк и поцелуев. Элли застонала и прошептала:

— Поцелуй меня!

Джетро вместо того, чтобы поцеловать, наоборот, отпрянул от Элли и выпустил ее из своих объятий. Когда она удивленно посмотрела на него, он взял ее руку и по очереди поцеловал все ее пальцы.

— Говоришь: стремление продолжить свой род. В любом случае начало хорошее. Но знай, Элли, что для меня это нечто большее, чем просто желание заняться с тобой любовью. Я люблю тебя, Элли. Люблю всем сердцем. У меня есть только одна мечта: хочу всегда быть рядом с тобой и заботиться о тебе. И пусть только смерть разлучит нас. Я уверен, что для начала этого вполне достаточно. Если ты дашь мне хотя бы один шанс, я верю, что ты тоже меня полюбишь. Но ты уверена, что тебе любовь не нужна. Боишься потерять свою свободу. Хотя сколько людей жертвовали жизнью во имя любви. Любовь — это всегда риск. Ты не хочешь страдать, я понимаю тебя, но из-за этого ты лишаешь себя счастья. С самого начала ты играла холодную, независимую женщину. Я знаю, что за этой маской скрывается настоящая Элли, страстная, но одинокая. Увидеть ее мне не суждено.

Джетро сделал шаг назад. Огонь в его глазах потух. Уголки губ опустились. Элли виновато отвела взгляд. Каждое слово Джетро причиняло ей боль. Но почему? Она же права! Он просит ее полюбить его, но она не может ответить ему взаимностью. Он ждет, что она ради него рискнет, откажется от своих принципов и пойдет навстречу боли и разочарованиям, но она не готова к этому. Ей не нужно счастье, которое предлагает Джетро, потому что она знает, какую цену придется потом заплатить за него.

— Иди. Тебя ждет твоя одинокая кровать. — Его голос был спокойным, но Элли чувствовала, что за спокойствием Джетро скрывается гнев и разочарование. — Когда ляжешь, подумай над тем, от чего ты отказываешься. Хотя боюсь, твое окаменевшее сердце не найдет ответа на этот вопрос. Никак не мог такого подумать, но теперь вынужден это признать: оказывается, ты трусиха, Алиса.