— Прости, конечно, это всего лишь мои предположения, — сказала Нэнни Бриггс, внося в гостиную кофейник. — Но мне кажется, что ты остался здесь не только для того, чтобы помочь Гарри. Пожалуй, я начинаю догадываться и о второй причине — той симпатичной молодой девушке, которая заходила неделю назад поблагодарить тебя за то, что ты подбросил ее мать до дому.

Джетро нервно сглотнул и усмехнулся. Он и сам уже не знал, чего он тут торчит и строит из себя дурака. Ему уже скоро домой пора возвращаться, работы небось скопилось невпроворот. Он ведь провел у Нэнни Бриггс целую неделю. Как неожиданно все получилось! А началось все с того, что няня, не умевшая водить машину, попросила Джетро взглянуть на ее развалюшку и сказать, можно ли ту починить — мол, чего ей зря пылиться. Джетро пришлось изрядно с ней повозиться, прежде чем он смог выехать на ней в город.

По дороге назад, на одном из поворотов, он увидел, как упала женщина, потеряв сознание, и остановился, чтобы ей помочь. Джетро предложил довезти ее до дому. Тогда он еще не знал, что помог матери Алисы, и понял это значительно позднее.

Женщина представилась Лаурой Брениен, но Джетро не сделал никаких выводов. Он даже согласился зайти к ней на чашечку чая, беспокоясь о ее здоровье. Она правда уверяла, что такое с ней случилось впервые и что она просто устала, а сейчас прекрасно себя чувствует, но Джетро решил дождаться прихода сестры Лауры, Фран, которая, по словам хозяйки дома, вот-вот должна была вернуться. Ему очень понравилась эта добрая, болезненно бледная женщина с умными глазами и печальной улыбкой. Когда Фран пришла, он воспользовался моментом, чтобы переговорить с ней:

— Извините, что вмешиваюсь не в свои дела, но мне кажется, что вашей сестре не мешало бы пока заться врачу. Так, на всякий случай. Уж очень она бледная.

— Я, конечно, могу с ней об этом поговорить, молодой человек, — недовольно проворчала Фран. — Но не думаю, что она будет тратить время на подобные глупости. На здоровье она пока, слава богу, не жалуется, и сил заниматься домашними делами ей хватает, ведь ей не нужно мыть окна с утра до вечера. Никогда бы не надела подобные лохмотья, — закончила она свою отповедь, окинув Джетро с ног до головы критическим взглядом.

Джетро лишь мило улыбнулся в ответ, сделав вид, что не принял последние слова на свой счет, попрощался и поехал домой. А потом на него навалились дела, и он забыл об этом маленьком происшествии.

Но ненадолго. На следующий день ему пришлось о нем вспомнить. Он старательно мыл окна домика Нэнни под ее критическим взглядом. Гарри не хотел отпускать его к своим клиентам, пока лично не убедится в качественном выполнении Джетро возложенной на него работы. Когда он в очередной раз спустился ополоснуть тряпку, к дому подъехала машина и из нее вышла девушка, о которой он думал уже на протяжении двенадцати месяцев. Она направилась прямо к нему и долго благодарила за помошь своей матери. Только тогда Джетро понял, что Лаура Бреннен — мать Алисы.

Ее появление ошеломило его. Он даже потерял дар речи и только глупо улыбался ей в ответ на ее благодарность. Когда же Джетро пришел в себя, то понял, что второй раз он Элли просто так не отпустит. Никакие дела не помешают ему завоевать ее!

Вечером, едва освободившись от работы и приведя себя в порядок, Джетро оправился к Лауре в гости, захватив для нее цветы. Оделся он по-простому: старые джинсы и майка, по все тщательным образом выстиранное и выглаженное. Он решил не менять своего образа простого парня, который готов в любую минуту прийти на помощь — помыть окна, поработать в саду и тому подобное.

Его приняли радушно. Цветы восхитили хозяйку дома, и Джетро, получив в награду чашку чая, целый час просидел в гостях.

Полностью расслабиться он так и не смог, ему мешали угрызения совести. Ведь Лаура считала его бедным мойщиком окон, а у него так и не нашлось слов, чтобы разуверить ее. Ему было смешно и стыдно, когда она принялась жалеть его и охать, как ему трудно-де живется.

За час беседы Джетро выяснил две важные вещи об Алисе. Вернее, об Элли, поскольку она любила, когда ее называли именно так. Первое — Элли проведет в городе еще несколько недель. Второе — она не хочет, чтобы он знал, кем она работает. Когда Лаура заговорила о модельном бизнесе, Элли мягко, но решительно оборвала ее и перевела разговор на другую тему.

Джетро понял, что она решила отдохнуть от пожирающих ее взглядов мужчин. Впрочем, если она надеется скрыть свою красоту и изумительную фигуру за простой рубашкой и джинсами, то глубоко ошибается. Наоборот, в таком наряде Джетро находил ее еще более привлекательной и соблазнительной.

Он с удовольствием наблюдал за ней все время. Как она пьет чай, какие у нее красивые губы, как она смеется, как ходит… Ее длинные, стройные ноги сводили Джетро с ума… Не говоря уже о ее бездонных темно-синих глазах, в которых он с радостью готов был утонуть.

Джетро так долго смотрел на Элли, что у него неожиданно возникли проблемы. Хорошо еще, что он был в гостях и ему не надо было вставать, разливать чай, ухаживать за дамами! Выглядел он не слишком прилично. С каким облегчением он вздохнул, когда ему удалось успокоиться и он смог распрощаться со всеми и отправиться домой.

Своим прекрасным поведением Джетро заработал приглашение отужинать и на следующий вечер. Он усмех1гулся, заметив, с каким недовольством взглянула на Лауру Элли. Широко улыбнувшись, он принял приглашение. На что девушка еще больше нахмурилась, но это не очень расстроило Джетро. Ему, наоборот, стало только интереснее. Элли бросает ему вызов — ему это нравится. Борьба. Адреналин. И победа в итоге.

Домой Джетро шел тогда пешком, вдыхая свежий ночной воздух и рисуя в своем воображении сладостные картины будущих встреч с Элли.

— Должна ли я по твоей кислой физиономии сделать вывод, что дальше совместного чаепития с ма терью твоей избранницы ты не продвинулся? — пре рвала его воспоминания Нэнни. — Налить тебе еще кофе?

— Да, пожалуйста. — Джетро подставил свою чашку. Что и говорить, няня умела готовить превосходный кофе, именно такой, какой он любил, по иногда она бывала излишне любопытной. И он попытался поменять тему: — Нэнни, где же твое восхитительное печенье?

Пожилая женщина хитро улыбнулась, разгадав его слабую попытку ускользнуть от разговора, и, протянув ему тарелку с печеньем, продолжила:

— На прошлой неделе ты все вечера пропадал у миссис Бреннен. «Я беспокоюсь за ее здоровье, такая милая женщина». Вспоминаешь? Твои собственные слова. А лицо при этом мрачное, задумчивое. Даже не пытайся выкручиваться, я тебя как облупленного знаю!

Джетро и не пытался. Он с восторгом принял повторное приглашение Лауры отужинать с ними, уверенный, что сумеет выжать из новой встречи максимум выгоды, но… за неделю так ничего и не добился. Каждый раз Джетро заглядывал к Бренненам с надеждой, что после чая сумеет остаться с Элли вдвоем: «Вы не хотели бы прогуляться по набережной, такая погода…», «Вам случайно не нужно в супермаркет, я мог бы подвезти…», «Давайте я помогу вам вымыть посуду…», но все его предложения вежливо, но твердо отклонялись.

Холодная неприступность Элли только сильнее распаляла Джетро. Он не сомневался, что рано или поздно сумеет разжечь в ней огонь страсти, такой же, как горел в его собственной душе. Однако вчерашний вечер поколебал его уверенность.

Элли дома не оказалось. По словам Лауры, ей пришлось на несколько дней вернуться в Лондон. И хотя, видимо догадавшись о его чувствах, женщина попросила Джетро не расстраиваться, успокоить его она не смогла. Тем более что потом, будто вознамерившись окончательно добить своего гостя, тонкими намеками дала ему понять, что ее дочь не интересуется мужчинами, а потому, к сожалению, у него нет практически никаких шансов завоевать ее сердце. У Джетро даже мелькнула мысль, не хочет ли Лаура этим сказать, что у Элли вообще нетрадиционная сексуальная ориентация. Не дай бог, если это так! Сколько сил и времени тогда потрачено попусту!

Джетро хмыкнул, недовольный собой. Лучше подумать о чем-нибудь более приятном, например о Гарри. Ему с трудом, но все-таки удалось уговорите его заняться бизнесом сообща.

— Главное для тебя, Гарри, — постоянное пополнение клиентуры. Купим новый, удобный грузовик. Напишем на нем твое имя и телефон. И наймем какого-нибудь молодца, а если дело пойдет, то и двух. Помощник тебе точно не помешает. Научишь его всем премудростям обращения с тряпкой, а зарплату ему обеспечу я. Думаю, у вас тут в городе сыщется немало желающих получить такую славную работу. Вот сам увидишь, как весело, легко и приятно тебе будет жить.

Когда Гарри наконец согласился, Джетро быстро договорился со своим бухгалтером, чтобы тот ежемесячно переводил различные суммы денег на счет Гарри, причем таким образом, чтобы нельзя было догадаться, откуда они идут.

За будущее Нэнни и Гарри теперь можно не беспокоиться! Джетро с улыбкой наблюдал, как Гарри возится с новым грузовиком, сентиментально прощается со своей проржавленной колымагой, суетится и бегает по дому, вознаграждая себя за неделю вынужденного простоя. Оставалось решить только одну проблему, зато самую трудную: что делать с Алисой Бреннен? По всей видимости, самое разумное — постараться забыть о ней.

Однако у Нэнни имелось на этот счет другое мнение.

— Джетро! — заявила она. — Я считаю, что тебе необходимо сменить тактику. А в придачу и внешний вид! Оденься поприличнее. В конце концов, у тебя чемоданы ломятся от дорогих костюмов, а ты расхаживаешь в поношенных джинсах. Купи девушке цветы. А то таскаешь букетики матери, как дуралей. Подарок какой-нибудь сделай. Ну, положим, духи еще рановато… Купи коробку конфет.

Джетро не выдержал и перебил ее. Эти простейшие мужские знаки внимания он знает чуть ли не с младенчества. Никогда прежде у него не возникало подобных проблем. На соблазнение понравившейся женщины у него уходило от силы два-три дня, а чаще всего хватало дня или нескольких часов. Так что не стоит учить его азам флирта.

Джетро вздохнул. Он все время ошибался. Глупый слепец! Уверовал в легкую победу. Думал, что если остальные женщины от него без ума, то и Алиса сдастся без борьбы. Надеялся, что она захочет его с такой же силой, как и он ее, а она не обращала на него никакого внимания. Может быть, ее мать права и она вообще не интересуется мужчинами!

Джетро в сердцах стукнул кулаком по столу. Все! С него хватит! Он уезжает!

Нэнни взглянула на него так, словно ничего не случилось, встала и начала ходить по комнате, выдвигая ему все новые и новые проекты обустройства его личной жизни. Но тут она подошла к окну, и на ее лице заиграла хитрая улыбка.

Джетро больше не мог выслушивать советы няни. Все они абсолютно бесполезны! Сегодня же он усядется в «ягуар» и отправится в коттедж отдыхать в одиночестве!

Он уже встал, намереваясь пойти собирать вещи, когда голос Нэнни буквально пригвоздил его к месту:

— А ты уверен, что твоя красавица не проявляет к тебе интерес? Мне кажется, ты глубоко ошибаешься! Хочешь верь, хочешь нет, но она прямиком направляется к нашему дому. Готовься встречать гостей, мой мальчик!

Никогда раньше Элли не чувствовала себя столь отвратительно. Она никак не могла найти в себе мужество поговорить с Джетро. Решив, что лучше пойти пешком — расстояние между их домами не такое уж и большое, — Элли всю дорогу пыталась успокоиться, но безуспешно. Свернув за угол и увидев знаком ый старый грузовичок, она остановилась в нерешительности, и сердце ее учащенно забилось.

В душе Элли надеялась, что не застанет Джетро дома и пугающий разговор отложится на неопределенное время. Наверняка он сейчас ушел на работу, так что ей останется только переговорить с бабушкой и попросить ее передать Джетро, что она заходила к нему по делу.

Как-то раз за ужином она спросила его, где он живет. А в ответ услышала: «Сейчас я остановился у Нэн…», после чего наступила тишина, как будто ему было стыдно, что в его возрасте он все еще не в состоянии купить себе собственную квартиру.

Их адрес совершенно случайно узнала Лаура. Это произошло на следующий день после того, как она упала в обморок на улице. Они отправились вдвоем в супермаркет за продуктами на машине Фран. Неожиданно мать попросила ее остановиться:

— Элли, дорогая, притормози. Я, кажется, увидела того самого замечательного молодого человека, который вчера помог мне и отвез домой. Я ведь даже не отблагодарила его за помощь как следует. Давай зайдем к нему и скажем какие-нибудь теплые слова.

Когда они вошли в калитку, то увидели следующую картину: на стремянке перед домом с тряпкой в руках стоял парень и выслушивал инструкции, которые ему давала маленькая пожилая женщина. Извинившись за непрошеный визит, Лаура объяснила ей, с какой целью они зашли, и та вся зарделась от удовольствия. Да-да, у Джетро золотое сердце, с гордостью закивала она головой.

Хотя Лаура достаточно долго благодарила молодого человека, Элли решила, что долг вежливости требует от нее также сказать ему что-нибудь приятное. К ее удивлению, он ни слова не проронил в ответ и почему-то выглядел неестественно смущенным. Наверное, очень скромный человек, а может быть, не слишком смышленый. Ей даже стало немного жаль его. Особенно когда пожилая женщина попросила их извинить Джетро за то, что он не спускается к ним, объяснив, что он начинающий мойщик окон и она обучает его этой нелегкой профессии.

Элли прикинула в уме, сколько Джетро может быть лет: около тридцати или чуть больше. Странно, что он не смог найти себе место в жизни. С такой привлекательной внешностью: и лицо, и фигура, и длинные ноги — он легко мог бы добраться до вершин модельного бизнеса.

Чтобы не мучить более Джетро, который и так уж не находил себе места от смущения, Элли мягко, но настойчиво увела мать.

Однако на следующий день Элли пришлось резко изменить свое мнение о Джетро: заявился к ним без приглашения с огромным букетом цветов для Лауры, уверенный в себе, даже, пожалуй, чересчур и абсолютно спокойный. Он целый вечер не сводил с нее глаз и несколько раз даже пытался пригласить на свидание. Ей пришлось разочаровать его, сославшись на занятость. Вначале Элли надеялась, Что Джетро догадается, что она не намерена с ним встречаться, но он проявлял неуместную настойчивость и к концу вечера начал уже раздражать ее.

А теперь она собирается попросить его жениться на ней!

У нее задрожали руки, но отступать было поздно, придется справиться с нервами и пойти ва-банк!

Хорошо бы просто оставить записку с просьбой позвонить. В этом случае у нее появилось бы время, чтобы собраться с мыслями, найти подходящие слова, нужные интонации и, вообще, еще раз все хорошенько обдумать. Ну почему он сегодня не поехал работать? Зачем остался дома?

Может, он такой ленивый, что не смог слезть с кровати? Или растерял всех клиентов? Нет, скорее всего, его музейного вида грузовичок окончательно сломался.

Да пусть бездельничает хоть целыми днями! Зачем ему работать, если он может хапнуть приличный куш просто так, за здорово живешь!

Другого пути у нее нет! Всю дорогу в Шрусбери Элли пыталась придумать что-нибудь получше, чем свадьба с Джетро, но так и не смогла. Он ее единственная надежда. А вдруг он откажется? Такая мысль почему-то еще не приходила Элли в голову. Все равно надо попробовать…

Элли поправила выбившиеся волосы, вздохнула и позвонила в дверь.

Дверь открылась еще до того, как она убрала палец со звонка.

— Мисс Бреннен? Проходите, пожалуйста, — широко улыбаясь, произнесла хозяйка дома, приглашая ее в комнату.

Во всем облике пожилой женщины было что-то успокаивающее: в светящихся глазах, улыбке. Ей можно доверять, она всегда найдет нужные слова и поможет, внезапно почувствовала Элли.

Слегка расслабившись, она улыбнулась в ответ и, стараясь выиграть время, пробормотала:

— Может быть, мне не стоит входить. Вы только передайте, пожалуйста, Джетро мой телефон. Пусть он мне позвонит.

— Зачем же такие сложности, моя дорогая? Входите, входите. — Женщина взяла гостью за руку и повела в комнату. — Джетро сегодня дома, и вы можете поговорить с ним прямо сейчас.

У Элли не оставалось никакого другого выхода, как последовать за ней, стараясь унять дрожь в руках и собраться с мыслями до того, как увидит Джетро. Он не должен заметить, что она волнуется.

— Джетро сейчас в гостиной. Вот сюда, пожалуйста. — Женщина еще раз улыбнулась ей. — Не расстраивайте, пожалуйста, моего мальчика. Он уже давно страдает. Зачем мучить человека? Поговорите с ним начистоту. В подобных делах нужно быть решительной. Договорились?

Опешившая от таких слов, непонятных и в то же время совпадавших с ее собственными мыслями, Элли уже через секунду оказалась в просторной гостиной. Дверь за ней сразу закрылась. И перед собой она увидела широкую спину Джетро.

Казалось, он рассматривает что-то за окном, но трудно понять, что он мог видеть сквозь непрозрачные шторы. И о чем все-таки говорила бабушка1 «Джетро страдает. Нужно быть решительной». Наверное, лучше и не пытаться вникнуть в смысл таинственных фраз, иначе можно еще больше запутаться.

Сердце Элли учащенно билось. Она кашлянула, надеясь, что парень обратит на нее внимание. И добилась своего: он медленно повернулся к ней.

Лучше бы он этого не делал. Элли стало не по себе. Все ее мысли тотчас перемешались. Неужели она знакома с этим человеком? Да она видит его в первый раз!

Элли не могла оторвать от него взгляда. Как она раньше не замечала, что Джетро не просто красив, а обладает потрясающей притягательной внешностью. Элли с ужасом почувствовала, что начинает тонуть в его огромных, внезапно потемневших глазах.

Он был одет, как обычно, в старые джинсы, выцветшую майку и разбитые кроссовки, но в этот раз он совершенно не напоминал прежнего скромного мужчину — от него исходила невероятная уверенность в своих силах, властность и целеустремленность.

Джетро закрыл глаза. Он решил дать Элли время прийти в себя. До этого момента она производила впечатление сильной, если не сказать — железной, женщины. Но сейчас она стояла перед ним такая несчастная, легкоуязвимая и беззащитная, что он растерялся. По ее дрожащей, неуверенной улыбке, по испуганным синим глазам Джетро понял, что она растерянна и испуганна. Все это абсолютно не вязалось с ее привычным обликом.

Что могло произойти, что так расстроило ее? Джетро с трудом подавил в себе желание обнять ее и, приласкав, сказать ей какие-нибудь утешительные слова, чтобы Элли ни о чем не волновалась. Что бы ни случилось, он рядом и поможет ей! Но… он был ей не нужен, теперь Джетро это слишком хорошо понимал, а навязываться он не хочет и не будет. Оба молчали. Поняв, что наступившая тишина может растянуться надолго, так как Элли была явно не намерена начинать разговор, Джетро как можно спокойнее произнес:

— Рад тебя видеть. Чем могу помочь?

И машинально посмотрел на часы, словно желая узнать, сколько времени он может ей уделить.

Элли предприняла еще одну попытку взять себя в руки и успокоиться. В конце концов, ничего плохого с ней пока не случилось. Джетро — обыкновенный мужчина. Чего она боится? Никому до сих пор не удалось покорить ее сердце. Джетро не станет исключением. Сейчас она волнуется, просто ситуация для нее не самая приятная, к тому же сказывается усталость.

Набрав побольше воздуха, Элли твердо произнесла:

— Я хочу попросить тебя об одном одолжении. — Она замялась на секунду и продолжила: — От тебе практически ничего не потребуется, но я щедро заплачу тебе за помощь.

Когда Элли назвала сумму, которую намеревалась заплатить, она внимательно следила за реакцией Джетро, но… не увидела ни малейшего интереса в его глазах. И растерялась. Она была уверена, что парень будет чуть ли не прыгать от радости, когда узнает, какую кучу денег он может заработать, и сразу же поинтересуется, что от него потребуется, чтобы их получить. О подобной удаче многие только мечтают, а он… Элли разочарованно вздохнула, такого поворота она никак не ожидала.

Да он просто издевается над ней! Джетро думает что она на коленях будет молить его о помощи! Или ему нужно в два раза больше денег! Размечтался!

Элли почувствовала, что в ней закипает гнев. Его бабушка наверняка стоит сейчас за дверью и подслушивает их! Нужно как можно быстрее закончить этот дурацкий разговор, и желательно на нейтральной территории.

— Мне кажется, будет лучше, если мы поговорим о моем предложении где-нибудь в другом месте. И сразу хочу отметить, что больше предложенного я дать не могу.

Так ему и надо, пусть не рассчитывает на прибавку.

Джетро опять никак не отреагировал на ее слова. Это окончательно разъярило Элли. Почему он не может просто сказать что-нибудь вроде: нет, спасибо, всего хорошего, — это так просто! Чего он от нее еще хочет?

— Если ты не заинтересован, так и скажи. В таком случае я уйду и не буду транжирить твое драгоценное время!

Джетро догадался, что через мгновение она резко повернется на каблуках и вылетит из комнаты, кипя от праведного гнева. Как на обидно, но он вынужден ее отпустить. Зачем напрасные надежды? Он и так чувствует себя полным идиотом.

Джетро не ошибся. Элли еще раз гневно посмотрела на него и направилась к выходу. Когда она взялась за ручку двери, Джетро не выдержал и крикнул ей вдогонку:

— Куда ты так спешишь? Конечно же, меня заинтересовало твое предложение.

Элли повернулась и удивленно посмотрела на него. Джетро горько усмехнулся. Слова вырвались у него помимо воли. В какой-то момент он просто понял, что не может позволить ей уйти. Как ни старался, а выкинуть Элли из головы и из своего сердца он не смог. И хотя Джетро ругал себя за то, что не выдержал и сломался, в глубине души был счастлив, что она осталась.

Увидев на ее лице радость и облегчение, Джетро подумал, что поступил правильно:

— Мне безумно любопытно, за какую работу да ют такие огромные деньги. Не очень понимаю, чем тебе не нравится гостиная, но если ты хочешь подышать свежим воздухом, то я не против. Пойдем пройдемся.

Когда они вышли из дома, Джетро извинился и попросил Элли подождать его минутку, он должен сбегать в дом, чтобы сообщить бабушке, что уходит.

Вот как! Оказывается, ему нужно отчитываться перед ней, что он делает, куда идет и с кем? Неужели он столь беспомощен, что о нем нужно постоянно заботиться? Наверное, ему и работать много нельзя. Поэтому и сидит дома.

Странно, а в гостиной он произвел на нее совершенно другое впечатление. Настоящий мужчина, уверенный в себе и в своих силах, способный добиться успеха в любых обстоятельствах. Один его спокойный, оценивающий, циничный взгляд чего стоил!

На какое-то мгновение Элли снова стало страшно: она вспомнила, как внимательно Джетро изучал ее в гостиной.

Элли вздрогнула, когда рядом с ней раздался его голос:

— Ну что, пошли?

— Да, конечно.

Джетро пошел впереди нее, и Элли послушно двинулась за ним. Возле грузовичка он неожиданно остановился и открыл дверцу, жестом приглашая ее сесть на пассажирское место. Элли непонимающе посмотрела на него.

— Давай лучше пойдем в парк и посидим там на лавочке, — возразила она. — Тут близко.

Вид грузовичка не внушал Элли особого доверия. Вряд ли он проедет более нескольких сотен метров. Но главной причиной, почему Элли не хотелось в него садиться, было нежелание оказаться столь близко от Джетро, причем в тесном замкнутом пространстве. Она и так уже достаточно нервничала в его присутствии. Элли чувствовала себя в большей безопасности от всяких неожиданностей, когда вокруг ходили люди, ездили машины. Он сам предложил ей подышать свежим воздухом. Хорошая идея!

Элли повернулась в сторону парка, но Джетро нежно взял ее за руку и вкрадчиво сказал:

— А я думал, что мы отправимся в какой-нибудь маленький ресторанчик. У меня тут есть один на примете. Рядом с ним находится очаровательный сад. А с одного столика открывается потрясающий вид на реку. Мы можем посидеть там, попить кофе. Если наш разговор затянется, заодно и пообедаем. — Он соблазнительно улыбнулся и заговорщицки подмигнул ей. — Или наша супермодель не желает, что бы ее видели разъезжающей на такой развалюхе?

Значит, он знает, кем она работает! Откуда, она спрашивать не станет. Но ему не следовало затрагивать эту тему. Улыбка мигом исчезла с ее лица. Передернув плечами, она проворчала:

— А тебе не кажется, что я бы так не оделась, если бы меня это заботило!

Какого он о ней дурного мнения! Элли злобно посмотрел на него и села на пассажирское сиденье — и сразу же пожалела об этом. Лучше бы она настояла на своем. Прогулка на свежем воздухе до парка не стала бы для нее таким тяжелым испытанием.

Джетро тоже уселся в кабину, включил мотор и весело поглядел в ее сторону. Радуется, гад, что добился своего!

Оба молчали. Элли судорожно пыталась понять, о чем думает Джетро, что замышляет, почему ничего не говорит ей и ничего не предпринимает.

Он вел себя так, будто она ему вовсе не нравится. Мог бы, пользуясь ситуацией, приставать к ней, лезть с поцелуями, заговаривать ей зубы, а он сел в машину и поехал… Это никак не вязалось с его поведением на прошлой неделе, когда он буквально шага не давал ей ступить, постоянно навязывая свое присутствие и всеми доступными способами давая ей понять, что он к ней, скажем так, неравнодушен. В общем, вел себя как любой другой мужчина, стремящийся затащить женщину в постель.

Она уже успела составить определенное представление о нем: беспомощный, бедный, без ясных жизненных перспектив, но самоуверенный и считающий, что все женщины от него без ума. Один его пылкий взгляд — и женщина бежит за ним хоть на край света. Пожалуй, она погорячилась с выводами. Джетро оказался крепким орешком. Он не так прост, как показалось вначале, скорее наоборот, полон противоречий. Настоящая загадка. Элли вздохнула.

Джетро на секунду отвлекся от дороги и взглянул на нее. До чего же она красива! И никакой макияж не нужен. Ее темно-синие глаза каждый раз заставляли его сердце биться сильнее. Изящный нос, чувственные губы… Как бы ему хотелось поцеловать ее! Потрясающие густые золотистые волосы… Вот бы распустить их, разметать по подушке. Джетро тоже вздохнул и решил сосредоточиться на дороге. Не надо было останавливать Элли. Шла себе и шла. Зачем сдуру брякнул ей, что его интересует ее предложение. На что надеялся? Она и так сделала из него полного идиота, а ему все мало… Хотя стоит признать, что Элли не обязана отчитываться о своих предпочтениях, особенно сексуальных, перед каждым встречным. Куда он ее везет? О чем она собирается с ним говорить? Впрочем, зачем раньше времени переживать?

Джетро решил не мучить себя бесполезными вопросами, лучше расслабиться и подождать немного: он ведь согласился ее выслушать, теперь отступать нельзя.

Они быстро доехали до его любимого ресторанчика. Посетителей, слава богу, было не очень много, так что припарковаться ему не составило труда.

Любимый столик оказался свободен, и Джетро повеселел: хоть чуть-чуть, а повезло!

Какой там к черту обед? — думал он, заказывая для них кофе. Зачем продлевать свои мучения? Нужно выяснить у Элли, что у нее за проблема, успокоить ее, дать хороший совет, отвезти обратно и… поскорее убраться из города, чтобы вычеркнуть из жизни этот долгий год, а особенно последнюю неделю, забыть, что он хотел эту соблазнительную женщину, сидевшую сейчас перед ним.

Принесли кофе. Он поблагодарил официанта и полез в карман за деньгами, но Элли опередила его. Она достала из своего кошелька банкноту и протянула официанту:

— Позволь мне заплатить.

Джетро молча выругался. Еще ни разу ни одна женщина за него не платила! Гнусное чувство, когда тебя принимают за бедного родственничка! Не г, в конце разговора он обязательно скажет ей, с кем она имеет дело. Вот посмеялись бы его сотрудники, увидев эту сцену! Элли явно считает, что деньги, которые она предлагает ему за помощь, — это огромная сумма. Может быть, по ее меркам, и огромная, но для него просто ничтожная.

Интересно все-таки, что ей от него нужно, за что она собирается ему платить? Когда наконец объяснит суть своего предложения?

Но Элли молчала, а он решил не торопить ее. Перед ними открывалась изумительной красоты панорама. Всякий раз, когда Джетро гостил у няни, он обязательно заезжал в этот ресторан полюбоваться видом реки. Это была хорошая мысль — привезти Элли именно сюда. Солнце освещало сад. Поблескивало на воде. Тишина. Идиллия.

Джетро взглянул на Элли. Она тоже любовалась пейзажем и как будто забыла и о нем, и о своей проблеме. Не стоит пока возвращать ее к реальности. Пусть расслабится, понежится в теплых лучах, а он украдкой полюбуется на нее.

Однако не прошло и минуты, как Джетро понял, что переоценил собственное терпение. Смотреть на ее колдовские глаза, чувственные губы, упругую грудь и понимать, что скоро они навсегда расстанутся, — да никакая казнь египетская с этим не сравнится! Ну хватит! Пора разрубить этот узел!

— Итак, давай поговорим о твоем предложении. Чем я могу тебе помочь?

Элли с удивлением посмотрела на Джетро. Пейзаж так очаровал ее, что она забыла обо всем на свете и даже не сразу поняла, что он имеет в виду.

А когда поняла, облилась холодным потом. Вот и наступил этот страшный момент! Пора выложить перед ее потенциальным женихом свои карты и молить Бога, чтобы он согласился. Заставить Джетро танцевать под ее дудку невозможно, уже догадалась Элли, Он должен сам принять решение. Взгляд у него был не особенно приветливый, но отступать было поздно, и Элли, собравшись с духом, выпалила: — Женись на мне, пожалуйста! И побыстрее, в ближайшие две недели.