Мичиган, июль 1999 года

Я понимал, что все складывается неправдоподобно хорошо. Чувствовал, что где-то должен быть подвох. Но пока мне было все равно. Я находился за домом Маршей, но не копал яму, а сидел в кресле рядом с Амелией.

С официального разрешения ее отца.

Почему-то теперь все ощущалось иначе. Глубокой ночью становишься совсем другим человеком. А сейчас… мы видели дневные сущности друг друга. Два подростка семнадцати с половиной лет из разных школ и разных миров. Из которых говорить умел только один.

Амелия нашла пару больших блокнотов и несколько карандашей, и час с лишним мы рисовали самих себя, занимающихся рисованием. На ее лицо падала прядь волос, на моем лице застыло выражение преувеличенной серьезности на грани печали. И меланхолии. Мой портрет, нарисованный Амелией, удивил меня: этот день стал для меня первым счастливым днем из последней тысячи дней. Как же тогда я выглядел раньше?

Прошло еще два часа, время близилось к четырем. Поразительно, насколько быстрее летит время, когда не копаешь землю, задыхаясь от натуги.

Перейдем сразу к барбекю, которое началось несколько часов спустя. С каждой минутой события этого дня казались мне все более невероятными. Я сидел во главе стола для пикников, рядом с Амелией. Держал в руке банку пива — за три с половиной года до получения законного права употреблять его. Но кому какое дело жарким летним вечером? Единственным облачком на чистом небе стал брат Амелии, Адам, приехавший на один день из Ист-Лансинга. Как только он увидел меня, на его лице отразилось непреодолимое желание меня убить. Он был в драной безрукавке, мышцы играли на обнаженных руках так, будто под кожей в них были спрятаны кокосы.

— Ты и есть тот самый мелкий хулиган, который вломился к нам в дом? — процедил он.

Мне на помощь пришел мистер Марш. Он объяснил сыну, что я честно искупил вину, так что меня надо оставить в покое. Но даже после этого Адам продолжал испепелять меня взглядом. К нему в гости явилось пятеро футболистов лейклендской команды, и ожидалось еще несколько. Мистер Марш жарил на гриле хот-доги и гамбургеры, с трудом успевая утолять аппетит гостей.

Амелия незаметно взяла меня за руку, переплела свои пальцы с моими и засмотрелась на ночное небо.

— В такие вечера, — произнесла она тихо, чтобы услышал только я, — кажется, что мы приятная, нормальная, счастливая семья.

Она повернулась и посмотрела мне в глаза:

— Не верь. Ни на секунду.

Быстро темнело. На небо вышла луна. Над грилем вился дымок. Мистер Марш принес CD-плеер и включил «Beach Boys» — видимо, свою любимую группу. Когда наконец прибыл его партнер мистер Слейд, я сразу вспомнил, что видел его накануне. Это он подошел ко мне, несколько минут смотрел, как я копаю яму, а потом удалился в дом к мистеру Маршу. Сегодня он опять был в костюме с галстуком.

Дождавшись, когда Амелия уйдет на минуту в дом, мистер Марш отвел меня в сторону и официально представил гостя.

— Майкл, познакомься с Джерри Слейдом. Моим партнером.

— А мы уже знакомы, — отозвался Слейд, пожимая мне руку. — Рад снова тебя видеть.

— По-моему, Джерри не верится, что ты и вправду умеешь… все, что умеешь, — запнувшись, договорил мистер Марш. — Как думаешь, может, стоит показать ему?

Меня спасла вернувшаяся Амелия.

Мистер Марш, придерживая меня за локоть, прошептал на ухо:

— Еще успеем, попозже.

Он хлопнул меня по спине и отошел к грилю.

Через пару часов Адам с товарищами укатили на какую-то вечеринку. Мы остались вчетвером.

— Парню давно пора спать, — объявил мистер Марш, обнимая меня за плечи. — Завтра ему опять копать.

— А я думала, с этим покончено, — возразила Амелия.

— Детка, я же просто шучу. Ну, пожелайте друг другу спокойной ночи. Кстати, ты не мог бы заглянуть ко мне в кабинет, Майкл? Хочу спросить у тебя кое-что насчет нашего трудового соглашения.

Они с Джерри ушли в дом. На темном заднем дворе стало тихо.

— Чего он от тебя хочет? — спросила Амелия, обнимая меня. — Зачем приехал мистер Слейд? От него у меня мурашки по коже.

Я покачал головой. Провалиться мне на месте, если я понимал, что происходит.

— Будь осторожен, хорошо?

Я не знал, как отнестись к этому предупреждению.

Амелия поцеловала меня, пожелала доброй ночи и ушла к себе.

Я вошел в кабинет. Оба мужчины стояли под гигантской рыбиной. Увидев меня, мистер Марш достал кожаный футляр и вручил его мне.

В футляре я увидел такой же набор отмычек и других инструментов, каким пользовался слесарь и одалживал мне.

— Можешь прямо сейчас показать мистеру Слейду, что ты умеешь?

Я перевел взгляд с одного на другого. Оба были убийственно серьезны.

— Да, я помню, что теперь на входных дверях стоит замок, взломать который невозможно. Но, может быть, где-нибудь здесь найдется…

Пока он рылся в столе, я перебрал отмычки и ключи в кожаном футляре. Прекрасный набор. Я не устоял: мне захотелось немедленно попробовать его в деле. И я жестом позвал обоих мужчин за собой к задней двери дома. Мы вышли, я надежно захлопнул дверь.

— Что ты делаешь? — спросил мистер Марш. — Ты же не умеешь открывать такие замки.

Я наклонился, вынул вращатель и отмычку и принялся за работу. Через две минуты я повернул ручку и открыл дверь.

— Как тебе это удалось, черт возьми? — изумился мистер Марш.

Оба застыли, разинув рты, словно я вдруг взлетел или сделал что-нибудь в этом роде.

— Впечатляет, — кивнул мистер Слейд. — Я, конечно, верил, но теперь, когда увидел своими глазами… Ничего себе…

— Как думаешь, он ему пригодится? — спросил мистер Марш.

Я понятия не имел, о ком они говорят. Но этот разговор мне чем-то не понравился. Джерри Слейд заулыбался и закивал:

— А как же. Еще бы не пригодился!

— Значит, — заключил мистер Марш, — значит, у нас появился шанс на обратный билет из ада.

В Милфорд я вернулся лишь после полуночи, но винный магазин был еще открыт. Дядя Лито стоял за кассой, прижимая к уху телефон. Я заглянул в дверь, и он сразу положил трубку.

— Где тебя носило всю ночь?

Я жестами показал, как копаю землю.

— С самого полудня? Так ты что же, двенадцать часов вкалывал?

Я показал ему поднятые большие пальцы и вышел за дверь. Он окликнул меня раз, другой, но я не вернулся.

У себя в комнате я сел за стол и вынул из заднего кармана кожаный футляр. Открыв его, я перебрал инструменты. По крайней мере теперь у меня есть они. Я буду беречь их как зеницу ока.

Я совсем забыл об осторожности.

На следующий день дядя все еще сердился на меня за то, что вчера ночью я заставил его понервничать. Он сидел за кухонным столом, зачерпывая ложкой кукурузные хлопья.

— Этот человек, у которого ты работаешь… — начал он. — Знаешь, он ведь с приветом. Насколько мне известно, он вполне мог убить тебя и закопать на своем заднем дворе.

Я сжал пальцы в кулак и кругообразно потер им грудь с левой стороны. Дядя так и не освоил язык жестов, но этот был ему знаком. «Извини».

— Ты еще растешь. Ты сейчас в таком возрасте, когда кажется, будто уже все на свете знаешь.

Я кивнул, гадая, кого он имеет в виду. Скорее всего, не меня.

— Когда-то и мне было семнадцать. Понимаю, в это верится с трудом. Конечно, я не пережил и половины того, что пришлось вынести тебе.

Я невольно задумался, стараясь понять, к чему он ведет.

— В свои семнадцать лет я хотел только одного.

Ох. Давай лучше не будем об этом.

— Точнее, у меня было два желания. Но я сейчас говорю только об одном, самом заветном. Пойдем в магазин. Вчера я как раз собирался кое-что тебе преподнести.

Я последовал за ним к магазину. Дядя скрылся за дверью склада и вскоре вывел оттуда мотоцикл.

— «Ямаха-850 Спешл», — объявил он. — Подержанный, но в отличном состоянии.

Я замер, разглядывая его. Сиденье было черное с бронзовой отделкой. Хромированные выхлопные трубы сияли на ярком свету. Даже если бы дядя принес со склада космический корабль, я не был бы так потрясен.

— Одному из моих постоянных клиентов было нечем рассчитаться с долгами. И он предложил мне этот байк с условием, что долги я ему прощу.

Должно быть, нехилые были долги, подумал я.

— Ну садись. Подержи, сейчас шлем принесу.

Я взялся за руль мотоцикла, дядя ушел за дверь и вскоре вернулся со шлемом и черной кожаной курткой.

— Она тебе тоже пригодится, — сказал он. — Надеюсь, по размеру подойдет.

Даже если бы я мог говорить, в эту минуту я утратил бы дар речи. Я надел куртку. С дядиной помощью водрузил на голову шлем. Оседлал байк и почувствовал, как он пружинит подо мной.

— Только поначалу не гони, ладно? Давай-ка прокатись на пробу.

Он показал мне, как запускать двигатель, я освоил сцепление и слегка прибавил газ. Сделав пару кругов по стоянке, я выкатился на улицу. Поначалу я ехал медленно, опасаясь врезаться в чью-нибудь машину. Мне по-прежнему не верилось, что все это происходит со мной. Но вскоре я немного осмелел и понял, что езда на мотоцикле — чертовски приятное занятие.

Я вернулся к магазину, но дядя уже стоял за кассой. Он помахал мне рукой и велел как следует обкатать приобретение.

Остаток утра я колесил по городу. Ты не представляешь, как классно разгоняются байки. Только что стоял на месте, но стоит газануть — и срываешься с места, как снаряд. Тихими улицами я направлялся на запад — только я, рычащая машина у меня между ног и ветер, нашептывающий мне что-то сквозь шлем. Мне хотелось поделиться радостью с Амелией. Я почти чувствовал, как она садится ко мне за спину и обнимает меня за талию.

Одну остановку я сделал, чтобы купить очки от солнца. Вторую — ради шлема для Амелии. Теперь у меня было все, о чем я только мог мечтать. Я снова оседлал байк и погнал его к дому Амелии.

Машина мистера Марша стояла на подъездной дорожке, но, когда я постучал в дверь, мне никто не открыл. Я постучал снова. Ничего.

Обойдя вокруг дома, я постучал в заднюю дверь. Не дождавшись ответа, я толкнул дверь, открыл ее и вошел. По пути заглянул в кабинет мистера Марша. Там было пусто. Я поднялся по лестнице и прошел по коридору. Дверь Амелии была закрыта. Я постучался.

— Кто там? — спросила она из-за двери.

Я снова постучал — а что еще мне оставалось?

— Да входи же.

Открыв дверь, я увидел, что она сидит за столом, спиной ко мне. Она молчала. Я нерешительно помедлил, потом вошел и приблизился к ней. Мне хотелось взять ее за плечи, но я не отважился.

Она что-то рисовала. Здания, переулки. Высокую фигуру на переднем плане. Я долго стоял, наблюдая, как она работает.

— Когда я молчу, — наконец произнесла она, — тишина прямо-таки гробовая, да?

Наконец она повернулась и взглянула мне в глаза:

— Моя мать покончила с собой. Ты об этом знал?

Я кивнул, вспомнив рассказ мистера Марша в первый день, еще до знакомства с Амелией.

— Сегодня годовщина. Пять лет.

Она встала и отошла к комоду, где перебрала стопку бумаг и рисунков, и вытащила из нее папку. Я не стал объяснять, что эту папку уже видел в ту ночь, когда мы вломились в дом.

— Такой она была. — Амелия принялась раскладывать рисунки на постели. Ее мать в кресле. Возле дома на скамье. — Мне было двенадцать. Ее отправляли на лечение в клинику.

Я обратил внимание на детали рисунков. На ухоженный газон, прямую садовую тропинку перед скамьей. Все на своих местах. Для двенадцатилетнего ребенка рисунки были превосходны.

— Я так радовалась, когда узнала, что скоро она вернется домой. А через три месяца… — Амелия закрыла глаза. — Через три месяца она закрыла двери гаража и завела двигатель. К тому времени, как я вернулась из школы, она была уже мертва. Брат пришел домой первым, а она… Он нашел ее в машине. В гараже. Это случилось в нашем прежнем доме. Еще до того, как мы переселились сюда. Не осталось никакой записки. Ничего.

Она начала складывать рисунки обратно в папку, не глядя на меня. Я заметил на ее щеке одинокую слезинку.

— С этим я живу пять лет, — продолжала Амелия. — А ты? Наверное, с тех пор прошло лет девять? И за все это время ты не пытался?.. — Она стерла слезинку и наконец повернулась ко мне: — Это правда? Ты в самом деле не заговоришь со мной? Никогда?

Я закрыл глаза. Прямо в ту минуту, стоя посреди спальни Амелии, я сказал себе, что как раз такого случая и ждал. Никогда прежде у меня не было столь весомой причины. От меня требуется только одно: открыться, прервать молчание. Как твердили врачи еще много лет назад.

Прошли секунды. Сложились в минуту.

— Какие-то люди приехали и увезли отца, — сообщила Амелия. — Примерно час назад. Я не знаю, куда они уехали. Не знаю даже, привезут его обратно или нет. Честно…

Я протянул руку, чтобы коснуться ее. Она отстранилась.

— Я как на иголках. Не знаю, что мне делать. Ты хоть представляешь себе, какие неприятности у моего отца? А если его?.. — Она вдруг встрепенулась. — Господи, только бы это был он!

Она бросилась к окну, выходящему на подъездную дорожку. Шагнув следом, я увидел длинную черную машину и троих мужчин, одновременно вышедших из нее. Один поднялся с места водителя, двое выбрались с заднего сиденья. Через несколько секунд появился мистер Марш, щурясь от яркого солнца.

Амелия кинулась вон из комнаты.

Я поспешил за ней вниз. Потом к входной двери. Пролетев мимо отца, Амелия набросилась с кулаками на водителя.

— Гады! Я позвоню в полицию!

Водитель легко уклонялся от ее ударов, расплывшись в глупой ухмылке. На голове у него почему-то красовалась рыбацкая панама, и Амелии удалось сбить ее. Ухмылку с лица словно стерло, водитель вскинул руку так, словно хотел влепить Амелии оплеуху.

И тут в самую гущу событий влез я.

Один из незнакомцев схватил меня за воротник. Уродливый, с узкими глазками, этот человек туго затянул вокруг моей шеи воротник рубашки и процедил:

— Тебе что, жить надоело, сынок? Или просто мозгов не хватает?

Третий все еще стоял по другую сторону машины. Он был рослым, его усы казались непомерно большими для худого лица.

— Отпусти мальчишку, — велел он, — пора убираться отсюда.

Человек с узкими, словно заспанными, глазками напоследок еще раз сдавил мне шею так, что я закашлялся, и оттолкнул меня.

Водитель поднял с земли свою панаму, встряхнул ее и сел за руль. Остальные двое тоже уселись в машину, и, пока дверцы закрывались, мы слышали, как они о чем-то спорят. Взревев, машина умчалась, а я успел еще раз увидеть человека на заднем сиденье. Он не сводил с меня заспанных глаз.

Втроем мы остались на подъездной дорожке. Амелия плакала. Тихо плакала в полной тишине. Вытирая слезы, она шагнула к отцу. Он потянулся к ней, но она оттолкнула его руку.

— Ты же обещал, что больше не вляпаешься в это дерьмо!

Ответить он не успел: круто развернувшись, Амелия убежала в дом, изо всех сил хлопнув дверью.

Мистер Марш прерывисто вздохнул. Несколько раз прошелся по подъездной дорожке туда-сюда. Медленно, с трудом, как старик.

— Слушай, — сказал он мне, — когда-то мы уже заводили такой разговор. Но теперь мне без тебя не обойтись. Помоги нам. Мне и Амелии. Я должен этим людям кучу денег, понимаешь? В общем, если ты поможешь мне выкарабкаться на этот раз…

Он достал из кармана клочок бумаги.

— Мне надо, чтобы ты кое с кем встретился. Прямо сегодня. Обещаю, с тобой ничего не случится. Просто съезди к этому человеку, ладно? Вот адрес. Это в Детройте.

Я взял бумажку. Взглянул на адрес.

— Ты сразу узнаешь его, когда увидишь. Его прозвали Призраком.

Человек, изменивший мою жизнь, ждал на расстоянии не более сорока миль. Судя по адресу, в западной части Детройта. В квартале, насквозь пропитанном отчаянием. Мне попадались химчистки, парикмахерские, какие-то тесные магазины, где умудрялись торговать и дешевой одеждой, и музыкальными записями. Потом пустая витрина. Наконец я увидел цель своего пути под вывеской «Вестсайдский центр ремонта». Его фасад занимал вдвое больше места, чем любой другой на той же улице, но окна следовало хорошенько отмыть еще десять лет назад. За стеклом двери болталась табличка «Закрыто».

Я сверился с адресом и убедился, что ничего не напутал. Постучал в дверь — никакой реакции. Я уже собирался отойти, когда дверь наконец открылась. Человеку, выглянувшему наружу, я дал бы с виду лет шестьдесят. Он был в теплом джемпере, с очками для чтения, болтавшимися на цепочке. Жидкие белые волосы. Болезненная бледность, настолько заметная, что казалось, любой яркий луч света обожжет ему лицо. Незнакомец окинул меня беглым взглядом:

— Это тебя я жду?

Я протянул ему клочок бумаги с адресом, полученный от мистера Марша. Незнакомец нацепил очки для чтения и внимательно изучил запись.

— Я слышал, ты ездишь на байке?

Я кивнул и повернулся в ту сторону, где на расстоянии полквартала оставил мотоцикл.

— Хочешь, стало быть, чтобы его сегодня же угнали? Или нет?

Я покачал головой.

— Ну так приведи его сюда, умник. Затолкаем внутрь.

Я сходил за байком и закатил его в дверь.

Незнакомец запер дверь за нами и что-то отпихнул с нашего пути. Глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку, а когда они привыкли, я увидел куски металла, старую мебель, несколько холодильников. Похоже, сюда перевезли все, что не уместилось на городской свалке.

— Сюда, — сказал незнакомец.

Я поставил мотоцикл на подставку и последовал за ним в глубь магазина. Он прошел по напоминающему лабиринт коридору среди хлама, вывел меня к какой-то двери, распахнул ее, и я увидел мерцающий свет телевизора.

— По понедельникам не работаю, — объяснил он. — Значит, и свет ни к чему.

В этой комнате хлама было еще больше.

— Меня прозвали Призраком, — сообщил он, встав у стола.

Логично, подумал я. С первого взгляда ясно почему.

— И ты зови Призраком. Или мистером П. Больше никак. Понятно?

В воздухе висела пыль, которая забивалась в нос, вызывала желание чихнуть и злила меня. Как и то, что я понятия не имел, что здесь происходит.

— Ты совсем не говоришь? Значит, они не соврали.

Я как раз подумывал жестами попросить у Призрака бумагу и карандаш, чтобы задать несколько вопросов. Но он опять куда-то повел меня.

— Сюда. У меня есть кое-что, тебе понравится.

Он толкнул очередную дверь, я прошел за ним по короткому коридору к следующей. Как вскоре выяснилось, она вела из дома наружу. Но не под открытое небо: над головой я увидел самодельный навес, длинные полосы зеленого, кое-где дырявого пластика. Навес доходил до задней изгороди, сплошь увитой сумахом.

— Нам туда. — Призрак пробрался между старыми газонокосилками, миновал ржавую барбекюшницу и вывел меня на подобие полянки. На ней было расставлено по кругу восемь сейфов разной высоты.

— Неплохо, да? — Он прошелся по кругу, поочередно трогая сейфы. — Все известные марки. Как тебе?

Я медленно повернулся на месте, чтобы увидеть их все.

— Ну, давай, покажи, как ты это обычно делаешь.

«Обычно делаешь», сказал он. И хотел, чтобы я открыл какой-нибудь сейф.

— Сегодня можно.

Я стоял столбом. Не шевелился.

— Так ты откроешь сейф, — спросил он медленно, словно говорил со слабоумным, — или нет?

Я подошел к ближайшему сейфу, самому высокому из всех.

— Ты что, шутки шутить собрался? Комик, что ли?

Я внимательно посмотрел на него. Как мне объяснить, что произошла большая ошибка? Как убедить этого человека, что меня прислали сюда два полных идиота и что я просто зря отнимаю у него время?

Еще несколько секунд мы простояли молча, и наконец до него начало доходить:

— Так ты не умеешь открывать сейфы?

Я кивнул.

— Быть того не может. Ты мне лапшу вешаешь. Тебя прислали сюда, сказали, что у тебя врожденный дар. Что ты «золотой мальчик»…

Он отвернулся и отошел на несколько шагов. Похоже, он сдерживался из последних сил. Закрыв глаза, он приложил по два пальца к вискам и начал массировать их. Наконец сделал несколько глубоких вздохов и открыл глаза.

— Все стоишь? — спросил он. — Ну и зачем? Хочешь довести меня до аневризмы? Убирайся и чтобы больше я тебя не видел!

Вот и все. Получилось! Какого черта, думал я, разыскивая обратный путь в лабиринте из хлама. Если это было собеседование, хорошо, что я его провалил. Я выкатил байк на улицу и завел его. И помчался в сторону Гранд-Ривер-авеню, искренне веря, что больше сюда не вернусь.

Я направился прямиком к дому Маршей и остановился на дорожке. Вошел в дом, поднялся по лестнице. Постучал в дверь Амелии. Либо она ушла, либо никого не хотела видеть.

Уже собравшись уходить, я увидел ее у подножия лестницы.

— Почему ты вернулся? — спросила она. — И кстати, где ты был?

Я спустился по лестнице. Карандаш и бумага, думал я. Ну какого черта я не ношу их с собой постоянно?

— Майкл, что ты делаешь для моего отца?

Я жестом показал, как пишу. Если хочешь, я все объясню.

— Нет, даже знать не хочу. Мне надо было сразу понять, в чем дело, — продолжала она. — Когда-нибудь он тебя убьет. Ты вломился в этот дом среди ночи, только чтобы увидеть меня. А на следующий день вдруг стал его правой рукой… «золотым мальчиком».

Опять «золотой мальчик». Откуда взялось это дурацкое прозвище?

— А я была приманкой и наградой, верно? За все, что ты делал для него, наградой становилась я?

Ну, пора, думал я. Пора заговорить. Издать звук. Хоть какой-нибудь.

— Не могу больше здесь оставаться. Ни минуты не выдержу.

Скажи хоть что-нибудь, немой болван!

Она попыталась пройти мимо, я удержал ее за руку.

— Пусти. Пожалуйста.

Я переплел пальцы с ее пальцами. И повел ее из дома.

— Что это? Откуда здесь мотоцикл?

Сняв с сиденья шлем, я протянул его Амелии.

— Я его не надену.

Я бросил шлем на траву и сел на байк. Завел двигатель. Придвинулся на сиденье ближе к рулю и стал ждать ее, даже не оглядываясь.

Наконец я почувствовал, как она села ко мне за спину. Как обхватила меня руками за талию. Да, думал я. Если больше со мной не случится ничего хорошего — пусть. Ради такой минуты стоит жить.

— Увези меня, — попросила она. — Все равно куда. Лишь бы подальше отсюда.

Я понимал, что пока это не в моих силах. Я не мог увезти ее по-настоящему. Но на несколько часов — вполне. Я прибавил газу, и мы понеслись по улице.

На следующий день, подъезжая к дому Маршей, я издалека заметил машину, припаркованную на дорожке. Тот же самый длинный черный автомобиль, который видел накануне.

Я подошел к двери и постучал. Чей-то голос разрешил мне войти. Толкнув дверь, я увидел в гостиной троих мужчин. Все тех же троих, расположившихся, как у себя дома.

Незнакомец с узкими, словно заспанными, глазами сказал мне:

— Опаздываешь. Тебя ждут. В кабинете.

Я стоял столбом, не понимая, что здесь происходит.

— Эй, оглох, что ли? — окликнул меня Засоня. — Шевелись давай.

Рыбак и Усач заухмылялись, словно услышали шутку. Я открыл дверь кабинета и шагнул через порог.

Мистер Марш сидел в своем кресле, а в кресле для гостей устроился человек, которого я никогда прежде не видел. В сером костюме, белой рубашке и красном галстуке. Темноволосый, с темными густыми бровями. Его кожа выглядела шероховатой, как наждачная бумага. Он курил длинную сигарету.

— А вот и он, — сказал мистер Марш. — Входи скорей. Садись.

Он вскочил и придвинул к столу еще одно кресло.

— Я как раз хотел тебя познакомить кое с кем, — продолжал он. — Это… э-э…

На долю секунды он замер. Человек с сигаретой коротко взглянул на мистера Марша, и тот судорожно облизнул нижнюю губу.

— …еще один мой деловой партнер, — закончил он. — Садись, пожалуйста. Мы хотели поговорить с тобой об… одном деле.

Я сел. Мистер Марш вернулся на свое место и вытер пот с лица.

— Итак, Майкл, — подал голос человек с сигаретой, — насколько я понимаю, вчера ты встречался с мистером П., и результаты — по крайней мере результаты предварительной встречи — неутешительны.

Я сидел, глядя на него.

— Ты согласен с такой оценкой?

Я кивнул.

Он подался вперед, зажав сигарету двумя пальцами. Я уловил запах табака и, кажется, одеколона. Этот аромат роскоши и экзотики я никогда не забуду.

— Меня уверяли, что ты способен отпереть любой замок, — продолжал он. — Потому я и расстроился, получив отчет от мистера П.

Я не знал, как ответить. Сидел и думал, дома ли Амелия.

— Да, мне известно, что мистер П. временами бывает резковат. Вот я и задумался: может, вы просто не сумели найти общий язык? Могло быть такое?

Я пожал плечами. Собеседник изучал меня.

— Дело вот в чем. Мистер Марш и его партнер, мистер Слейд, связаны определенными обязательствами, и, боюсь, ни один из них не в состоянии выполнить их. Ну, мистер Слейд словно растворился в воздухе, и пока я даже не представляю, как мы с ним поступим, когда он наконец соизволит вернуться.

Он перевел взгляд на мистера Марша, который неотрывно смотрел на собственные ладони, лежащие на столе.

— Мистеру Маршу надо отдать должное хотя бы в одном, — объяснил незнакомец. — По крайней мере он не стремится уйти от ответственности. Поэтому я готов сотрудничать с ним. Беда в том, что он слегка переоценил свои силы. Один клуб здоровья, планы открыть второй, проект новой застройки… словом, он, видимо, исчерпал уже все свои резервы. Что у него осталось, так это лишь…

Он снова откинулся на спинку кресла.

— …ты.

Я посмотрел на мистера Марша. Он упорно прятал глаза.

— Не пойми меня превратно: я понимаю, ты не его собственность. Но насколько мне известно, по приговору суда ты обязан оказывать ему некоторые услуги, по крайней мере до конца лета. Значит, он, по сути дела, имеет право на часть твоего времени. Следовательно, Майкл, он может распоряжаться им, как считает нужным.

Я проводил взглядом дымок от его сигареты, поднимавшийся к потолку.

— Поэтому мы оба хотели бы, чтобы ты повторил свою попытку у мистера П. С ним я уже поговорил. Объяснил, что ты подаешь большие надежды. Потому и заслуживаешь еще один шанс.

— Этим ты выручишь нас, — выговорил мистер Марш.

— Действительно, — согласился незнакомец. — И поможешь мне, потому что мне любопытно увидеть, каковы на самом деле твои способности. И заодно принесешь пользу мистеру Маршу. Кстати, и его близким тоже — не забывай про них. Сын, кажется, уже уехал в колледж? И намерен продолжать футбольную карьеру?

— Да, — подтвердил мистер Марш.

— Превосходно. А дочь — как, говорите, ее зовут?

Мистер Марш устало прикрыл глаза:

— Амелия.

— Амелия. Какое красивое имя. Правда, Майкл?

Он заметил, как я вцепился в подлокотники своего кресла, моя реакция от него не ускользнула.

— Думаю, мы пришли к взаимопониманию, — подытожил незнакомец. — Майкл, ты извини, но нам надо обсудить еще кое-что. Мистер П. ждет. Может, прямо сейчас и съездишь к нему еще раз?

Он умолк, ожидая ответа. Я встал.

— Было приятно познакомиться, Майкл, — добавил он. — Уверен, мы с тобой еще встретимся.

Я открыл дверь, прошел мимо троицы, ожидавшей в гостиной, поднялся наверх и постучал в дверь Амелии. Никто не ответил.

— Уехала она, — сообщил Засоня, стоя у подножия лестницы и глядя на меня снизу вверх. — Папаша ее отослал.

Я спустился и попытался обойти его. Он схватил меня за руку.

— На будущее запомни: мои приказы надо выполнять. Тебе же лучше будет. — Несколько секунд он смотрел мне в глаза, впиваясь пальцами в руку. — Ну, езжай заниматься делом.

Такие моменты в моей жизни случались не раз. Моменты, когда я мог выйти из игры. Например, рассказав всю правду инспектору, под надзором которого находился.

Но в тот день я поступил иначе. Я погнал байк по знакомой дороге к дому на Гранд-Ривер-авеню.

На этот раз я сразу подкатил к самой двери. Постучал и стал ждать. Мне открыл Призрак все в том же заношенном джемпере, с очками, болтавшимися на шее. Не сказав ни слова, он придержал дверь, пока я заводил в дом мотоцикл.

— Вернулся, значит, — пробормотал он. — Радость-то какая.

Я поставил байк на подставку и застыл в ожидании.

— Говорят, лучше тебя мне никого не найти. Господи помилуй.

Он отвернулся и направился прочь почти в кромешной темноте. Я последовал за ним в дальнюю комнату, а из нее вышел во двор, где свет казался зеленоватым от пластикового навеса. Сегодня дышать было трудно, в воздухе чувствовалась влажность, надвигался дождь. Мне показалось, что Призрак постарел, его бледность достигла стадии полупрозрачности. Но двигался он легко, словно бывший спортсмен или даже танцовщик. Быстро пройдя к сейфам, он остановился в центре образованного ими круга. Надел очки и только после этого взглянул на меня.

— Я слепну, — сообщил он. — Это первая проблема. К тому же у меня начинают трястись руки. А это никуда не годится. Да еще дочкин муж сбежал от нее. Бросил с двумя детьми. Она во Флориде. И хотя я ненавижу каждый квадратный дюйм этого штата…

Он наклонился и вывез из-за одного сейфа офисный стул на колесах. Сейфы стояли на листе фанеры, колеса легко катились по нему. Развернув стул, он сел лицом к спинке.

— Да что тут говорить… все и так ясно. А остальное тебе знать незачем. Не твое это дело, понимаешь?

Я коротко кивнул.

— Так что же ты все-таки умеешь? — спросил он. — Давай разберемся для начала.

Я взял в руки воображаемые отмычки и показал, как орудую ими. Это впечатлило его так же, как если бы я объяснил, что умею скручивать зверят из длинных воздушных шариков, и все-таки он повел меня к верстаку, придвинутому к наружной стене здания, где у него была оборудована настоящая лаборатория для начинающих взломщиков. Шурупами к верстаку был привинчен прозрачный акриловый цилиндр с вделанным в него замком. Призрак вынул замок и повернул личинку, выдвигая штифты. Потом надел очки, изучил замок, выдвинул один штифт. Покопавшись в ящике ближайшего шкафа, он заменил один штифт другим, осторожно прижав им пружину. Так, один за другим он заменил все штифты, по-новому настраивая замок. Покончив с этим делом, он вернул личинку на место и вставил замок в акриловый цилиндр. Когда Призрак вновь начал что-то искать, я догадался, что он ищет отмычки, и вытащил собственный футляр из заднего кармана.

— Ты всегда носишь их с собой?

Я кивнул.

— Хочешь, чтобы у полицейских не осталось никаких сомнений, если ты попадешься? Облегчаешь им задачу?

Он не стал ждать, когда я попытаюсь ответить. Жестом указав на замок, он отступил:

— Работай, хвастун.

Я выбрал вращатель и отмычку и занялся делом. Вставил вращатель, нащупал первый штифт. Все это время я чувствовал, как Призрак стоит у меня за спиной, заглядывая через плечо. Я даже слышал, как он дышит.

— Мешаю?

Я работал безостановочно. Второй штифт, третий, четвертый, пятый, шестой. Замок пружинисто открылся, мне даже не понадобилось еще раз пододвигать его составляющие части.

— Ясно. С простым замком ты справился. Повезло. Теперь будет задачка потруднее…

Я отступил в сторону, он снова переставил все штифты. Я успел заметить на новых штифтах неглубокие пазы. На этот раз Призраку пришлось сражаться с пружинами, наклоняясь над конструкцией и приближая к ней лицо. Закончив, он снял очки, устало протер глаза и отступил.

Его место занял я. Для начала следовало как можно осторожнее вставить вращатель, а уж потом нащупывать штифты.

Призрак взглянул на часы.

— Двадцать секунд, — сообщил он, — а ты все еще копаешься.

Забудь о нем, велел я себе. Пододвинь штифт, почувствуй, как он встает на место, и переходи к следующему.

— Сорок секунд! Шевелись!

Пройдись вдоль всей линии края. Не забывай поддерживать давление. Но не перестарайся. И не слушай его — пусть себе торопит. Не напрягайся. Вот так…

— Минута! Здание уже кишит полицейскими!

Капля пота покатилась по моей спине. Еще один штифт. Помни о давлении.

— Бах! Слышишь выстрелы? Бах!

Я закрыл глаза, стараясь сохранять полнейшее спокойствие.

И начал отпускать вращатель по миллионной доле дюйма.

— Все, дело мы провалили! Они здесь повсюду!

Еще три штифта. Еще два. Еще один. Я почувствовал, что замок поддается. Цилиндр начал поворачиваться. Я убрал инструменты и сжал зубы, чтобы не вмазать по тупой белесой роже Призрака кулаком.

— Слишком долго, — оценил он, невозмутимо глядя мне в глаза. — Но я впервые вижу, чтобы кто-нибудь держал отмычку так, как ты. Кто тебя этому научил?

Он перебрал хлам на верстаке, наконец нашел то, что искал и бросил мне. Это был кодовый замок, навесной, но не из дешевых.

— Простой, трехкулачковый. Ну а с ним что будешь делать?

Я вытянул дужку замка и начал вертеть диск, прислушиваясь к «застревающим» звукам. Все, как обычно: сначала найти последнюю цифру, а затем перебрать возможные прогрессии, чтобы сократить количество комбинаций.

Призрак внимательно наблюдал за мной.

— Какого хрена ты делаешь?

Я вскинул голову: а ты как думаешь?

— Ты что, правда подбираешь код? Если замок хороший, это невозможно. Во-первых, шаблонные комбинации как для дешевого барахла для них не применяют. А во-вторых… это надо почувствовать, понимаешь? И другого пути нет. Так что, если кодовые замки тебе не по зубам…

Он выхватил у меня замок и завертел диск. Потом посмотрел на него, поднес замок вплотную к левому уху и продолжал крутить. Закрыл глаза, постоял и начал крутить диск в обратную сторону.

— Я даже во сне могу его открыть, понял, хвастун? Я не шучу.

Он повернул диск еще раз, замер.

— Тебе ясно, о чем я говорю?

Он вытянул дужку и бросил мне открытый замок.

— Сядь где-нибудь и разберись с ним. Когда научишься открывать такие замки, как настоящий медвежатник, дай мне знать.

Медвежатник. Так я впервые услышал это слово. Оно еще звенело у меня в ушах, когда Призрак ушел, оставив меня одного в окружении неприступных сейфов.

Солнце уже садилось, когда я наконец покинул этот странный дом. В кармане у меня лежал замок. Вместе с ним я получил первое домашнее задание: научиться открывать замок, просто крутя диск, не перебирая комбинации, а улавливая их.

Мне следовало сразу поспешить домой, тренироваться, но я сначала завернул к Маршам. Ни в одном окне не горел свет, но где-то в доме орали «Beach Boys». Я открыл дверь, заглянул в дом, но никого не увидел.

Сначала я сходил наверх, открыл комнату Амелии и включил свет. Ее там не было. Я погасил свет и вышел. Обследуя комнаты нижнего этажа, я заметил тонкую полоску света под дверью кабинета мистера Марша и без стука толкнул дверь. Мне навстречу вырвалась оглушительная музыка.

Первым, что я заметил, было исчезновение чучела гигантской рыбины. Осмотревшись, я понял, что она не исчезла: ее просто сняли со стены, разбили ее длинным носом окно, втиснули в пролом и оставили.

Только потом я увидел, что кресло хозяина кабинета повернуто ко мне спинкой, а с него свешивается рука.

Кресло повернулось. В нем безвольно обмяк мистер Марш с бокалом в руке.

— Рад тебя видеть, — выговорил он. — Налей себе выпить.

Я увидел у него на столе большой блокнот, схватил его, нашел ручку и написал: «Где Амелия?»

— Уехала. Я ее отослал. В безопасное место. — Он закрыл глаза и не открывал их так долго, будто задремал. — Она, кажется, хотела тебе позвонить, но… Ты же понимаешь, насколько это сложно.

Он опустошил свой бокал и поставил его на стол. Двигался он осторожно и с трудом, словно из последних сил.

— Когда свяжусь с ней, передам, что ты ее… в общем, скажу, что ты мне помогаешь. И что скоро она сможет вернуться домой.

Я подошел к гигантскому хвостовому плавнику рыбины. Он торчал из разбитого окна так, будто рыба стремилась удрать отсюда. И ее можно было понять. Я отвернулся.

— От тебя потребуется приложить все старания. Ты мне поможешь? — спросил мистер Марш.

Я, даже не посмотрев на него, направился к двери.

— Меня убьют.

Я остановился.

— Ты должен мне поверить, Майкл. Они наверняка меня прикончат. А если решат, что я принесу им больше пользы, если останусь жив… искалечат Адама. — Его голос звучал монотонно и тускло. — Или Амелию.

Нет. Не смей даже заикаться об этом.

— Не хочется думать о том, что могут сделать с ней.

Этого не будет, мысленно возразил я. Хуже только кошмарный сон.

— Не стоило втягивать тебя в это дело, — добавил он. — Но у меня не было выбора.

Больше он ничего мне не сказал. Лишних слов не понадобилось.