Мичиган, август и сентябрь 1999 года

В то утро, направляясь к дому Амелии, я проехал мимо свежей царапины на бетонном бордюре моста — царапины со следами алой краски. Амелия вернулась домой после вынужденной поездки к родственникам на север. Увидев меня, она бросилась навстречу, поцеловала и призналась, что соскучилась. И я онемел от счастья.

Я помог ей занести вещи в комнату. Еще один взрыв радости я испытал, увидев в мусорном ведре все любовные записки Зика вместе с засохшими розами. Амелия захотела, чтобы я немедленно повез ее кататься на мотоцикле — прямо сейчас. Так я впервые ощутил вкус конфликта, с которым мне пришлось мириться ежедневно до конца августа. В тот день меня прикрыл мистер Марш, объяснив Амелии, что мне пора на работу в его клуб здоровья, но позже я обязательно заеду к ней. А когда Амелия отвлеклась, ее отец незаметно подмигнул мне и показал большие пальцы. Он-то знал, что только моя ежедневная работа у Призрака — залог безопасности и счастья самой Амелии.

Абсолютно невинной жертвой я не был. Я знал, что учусь у Призрака его ремеслу вовсе не для того, чтобы открыть магазин замков и сейфов на Мейн-стрит. И понимал, что мои работодатели рано или поздно захотят, чтобы я вскрыл для них настоящий сейф. Но я рассудил, что смогу это пережить. Открою один сейф, а там пусть делают что хотят. Но без меня. Я думал, все будет очень просто.

К концу недели я мог вскрыть все восемь сейфов за один присест — просто переезжал на своем стуле от одного к другому. Это занятие занимало весь день, я заканчивал его с мокрой от пота спиной и гулом в голове. И все-таки заканчивал успешно. На следующий день Призрак менял коды, и я начинал все сначала.

Каждый день я приезжал в Детройт, учился у Призрака, а затем отправлялся ужинать к Амелии. Сидел у нее в комнате, рисовал, катал ее на байке. Привозил обратно. Иногда оказывался с ней в постели. Это случалось все чаще и чаще, так как я вдруг понял, что нам никто не помешает. Ее отец почти не выходил из кабинета и даже не думал заглядывать в комнату дочери. Теперь мне тошно даже вспоминать об этом: в каком же долгу он был передо мной, если предоставил нам столько свободы. Тем более в его собственном доме.

А потом наконец… наступил тот самый день. Была середина августа. Я приехал в «Вестсайдский центр ремонта» и сразу понял: что-то случилось. Призрак велел мне сесть и подкатился на своем стуле поближе. Помолчав, заговорил:

— Вижу, ты ни черта не смыслишь в людях. Поэтому сразу учись доверять своему чутью. Когда тебе позвонят, когда ты с кем-то свяжешься, задай себе один простой вопрос: доверю ли я этому человеку свою жизнь? Потому что тебе и вправду придется ему довериться. И если тебя хоть что-нибудь насторожит — уходи, понял?

Я кивнул.

Сегодня, рассказывая мне все, что я должен был знать, Призрак выглядел особенно усталым. Необычно бледным, измученным и старым. Я невольно задумался: неужели его доконала работа — та самая, о которой он рассказывал мне?

— А теперь смотри, что у меня здесь, — продолжал он, ставя передо мной коробку из-под обуви. — Это очень важно, так что слушай внимательно.

Он открыл коробку и достал один пейджер.

— Знаешь, что это такое? Если кто-нибудь захочет с тобой связаться, он просто наберет известный ему номер, и пейджер подаст тебе сигнал. Номер сохранится здесь. — Он нажал кнопку и показал мне. — Звонить будут скорее всего с надежного, проверенного телефона. Как только увидишь его на экране, позвони.

Я ждал, когда он сам поймет, в чем проблема. Но он только покачал головой и слабо улыбнулся:

— Да помню я, помню, зазнайка. И знаю, что тебе редко приходится кому-нибудь звонить. Не волнуйся: люди, которым понадобится связаться с тобой, будут знать, что ты только слушаешь, но не говоришь ни слова. А если они потребуют ответа — вот тебе еще одна причина, по которой связываться с ними не стоит.

Как видишь, все пейджеры помечены разными цветами. Следи, чтобы они не перепутались. Вот этот зеленый… даже не припомню, когда он срабатывал в прошлый раз — года два назад, не меньше. Сам не понимаю, зачем до сих пор храню его.

Он положил пейджер с зеленой лентой в коробку и вынул следующий.

— Синий. Этот сигналит нечасто. Может, раз в год. Обычно это заказчики с восточного побережья. Знатоки своего дела. Этих можно не опасаться, ясно?

Синий пейджер отправился обратно в коробку. Пришла очередь следующего.

— Так, желтый. Получать сообщения ты будешь и на него. Беда в том, что нельзя знать наверняка, с кем имеешь дело. Потому я и сделал его желтым. Как справочник «Желтые страницы». Это значит, что узнать этот номер и позвонить по нему может кто угодно.

После желтого из коробки был вынут еще один пейджер. Призрак встряхнул его несколько раз.

— Белый пейджер, — объявил он. — У этих ребят водятся деньги. Понимаешь? Промышляют они в основном на западе, и сказать по правде, странные они какие-то. С придурью. Что бы они ни затевали, раскачиваются всегда медленно. Они знают, что тебя можно ждать только через несколько дней, но не могут без тебя обойтись. Засигналит этот пейджер — бросай все, поезжай на вызов. Клиентов лучше этих просто не бывает.

Он убрал белый пейджер в коробку и вынул последний.

— А вот и он. Красный. Объясню попроще, чтобы ты сразу все понял. Если сработает этот пейджер, звони по указанному номеру как можно быстрее. Выслушай все, что тебе скажут. Если тебе предложат где-нибудь встретиться, запомни адрес и поезжай. Ты слушаешь?

Я кивнул.

— На красный пейджер сообщения будет сбрасывать человек, благодаря которому у тебя есть возможность заниматься своим делом. Когда другие клиенты дают тебе работу, этот получает свой процент. Он босс, с ним лучше не шутить. Если надумаешь, сразу копай себе могилу, чтобы зря никого не напрягать. Это тебе ясно?

Я кивнул, уже догадываясь, о ком идет речь. Этого человека я видел в кабинете у мистера Марша. Он был в костюме, распространял запах одеколона и курил иностранные сигареты.

Призрак уложил красный пейджер в коробку и протянул ее мне:

— Ты готов. Бери их.

Нет, подумал я. Определенно не готов.

— Сейчас у тебя все равно нет выбора, — объяснил Призрак. — Свой выбор ты уже сделал. В следующий раз по красному пейджеру вызовут тебя, не важно, нравится тебе это или нет.

Я взял коробку. Призрак поднялся.

— И смотри, продолжай крутить замок каждый день. Разленишься — потеряешь чутье. — Он вынул из кармана связку ключей и бросил мне. — А меня ждет дочка. Во Флориде. Мечты, как видишь, сбываются.

Я обвел взмахом руки все, что нас окружало.

— Спрашиваешь, как я могу бросить все это? Не волнуйся, я не сентиментален. И потом, ничего моего здесь нет.

Я вскинул руки.

— Хочешь знать, чье же тогда все это? А ты как думаешь?

Он указал на красный пейджер.

— Ну а теперь прошу прощения: мне надо напоследок повидаться с дамами.

Конечно, я понял, кого он имеет в виду, и потому ушел, чтобы он мог провести последние несколько минут в Саду сейфов. Держа под мышкой обувную коробку, я выкатил байк на улицу. Всего в нескольких ярдах от меня стоял переполненный мусорный бак. Можно просто бросить коробку на кучу мусора, подумал я. И укатить, не оглядываясь.

Но я открыл бардачок за сиденьем и положил коробку туда. По размеру она как раз подошла.

Стоя на тротуаре, я увидел, как к бордюру на противоположной стороне улицы подъехала машина. Водитель поспешно развернул газету, но я успел мельком увидеть его лицо. Этот человек когда-то приходил в мастерскую Призрака. Харрингтон Бэнкс. Которого друзья зовут просто Харри.

Скорее всего, коп, решил я. Кому еще придет в голову прятаться за газетой?

Я надел шлем и направил мотоцикл к дому Амелии.

Отец Амелии куда-то уехал. Она сидела у себя наверху. Едва увидев ее, я понял: что-то случилось.

— Как поработал? — спросила она.

Я неопределенно пожал плечами: нормально.

— Забавно, а я как раз заезжала в клуб, но тебя там не видела.

Так…

— И никто в клубе даже не слышал, что ты там работаешь.

Я присел на кровать. Амелия повернулась ко мне лицом:

— Чем ты каждый день занимаешься? Что тебе велит делать мой отец?

Она вынула блокнот и ручку, положила их передо мной и села рядом на кровать. И стала ждать, когда я что-нибудь напишу в ответ.

«Не могу сказать».

— Почему?

«Я стараюсь защитить тебя».

— Чепуха! Это что, противозаконно?

«Пока — нет».

— Пока? Что это значит?

«Когда-нибудь объясню. Как только смогу. Честно».

— Чем бы ты ни занимался, эти люди больше не приезжают к моему отцу. Значит, поэтому он и разрешил мне вернуться домой?

Я кивнул.

— Ну скажи, как мне в этом разобраться? Я так зла на него за все, во что он нас втянул. И на тебя — за то, что он сумел втянуть тебя в какую-то дурацкую затею. — Она встала и посмотрела на меня сверху вниз. — И на себя — за то, что каждую секунду хочу быть рядом с тобой. Во что бы то ни стало.

Она приложила ладонь к моей левой щеке.

— Скажи, что, черт возьми, я должна делать?

Мне пришла в голову удачная мысль. И я притянул Амелию к себе и все объяснил без слов.

Мои поездки в «Вестсайдский центр ремонта» остались моей тайной, о них Амелия так и не узнала. Но я продолжал туда ездить. Бэнкса я больше не видел. Либо он перестал следить за мастерской, либо научился маскироваться. Каждый раз, отпирая дверь ключом, полученным от Призрака, я тревожно озирался по сторонам в поисках Бэнкса. Потом входил, лавировал между завалами хлама и несколько часов подряд крутил диски замков.

Однажды, выходя из мастерской, я услышал знакомый голос.

— Сюда, — позвал он.

Обернувшись, я увидел Засоню. Он жестом указал мне на длинный черный автомобиль, тот же самый, который я видел на дорожке у дома мистера Марша.

— Босс велел кое-что показать тебе, — сообщил Засоня. — Решил, что это подействует… как это он сказал? А, благотворно!

Засоня быстро огляделся по сторонам, потом открыл багажник. Я увидел мертвое лицо Джерри Слейда, партнера мистера Марша. Крышка багажника захлопнулась так быстро, что больше я ничего не успел разглядеть. Не увидел даже, цело остальное тело или нет.

— Лично мне не по душе торчать посреди города с таким грузом в багажнике, — объяснил Засоня. — Но сегодня мы наконец добрались до него, вот и… В общем, удачная была мысль. Когда увидишься с мистером Маршем, передай, чтобы на будущее осмотрительнее выбирал себе деловых партнеров.

Я стоял как пригвожденный к асфальту.

— Добро пожаловать в настоящую жизнь, парень.

Он похлопал меня по щеке, сел в машину и уехал.

Лето заканчивалось. Пора было готовиться к началу занятий в школе. Если помнишь, мне оставался еще один, последний, год в Милфордской школе. А Амелии — тоже последний, но в Лейкленде. В одном классе со стариной Зиком. Первый день учебного года прошел тоскливо. Гриффин давно уже учился в Висконсине, и даже моего учителя рисования я нигде не нашел. Оказалось, у него синдром хронической усталости или что-то в этом роде, и когда он вернется в школу — неизвестно. На замену ему нашли бывшего хиппи лет шестидесяти с лишним, поклонника трехмерного, а не «плоского искусства», как он сам выражался.

По всем приметам год обещал быть долгим и нудным.

Но моя учеба закончилась через два дня. В четверг вечером сработал синий пейджер. Я позвонил по номеру, какой-то мужчина на другом конце провода назвал мне адрес в Пенсильвании, недалеко от Филадельфии. И сказал, что меня ждут там через два дня.

На следующий день я купил две сумки для багажа — такие, чтобы вешать их через заднее сиденье мотоцикла, по одной с каждой стороны. В сумки я уложил столько одежды, сколько поместилось, а еще — зубную щетку, пасту и прочее. Уложил свой сейфовый замок. Страницы, которые Амелия рисовала для меня. Пейджеры и все мои сбережения — несколько сотен долларов.

Я зашел в винный магазин через заднюю дверь, чтобы не разбудить дядю Лито, решившего вздремнуть. Проходя мимо витрины магазина по улице, я видел, как он сидит за прилавком, опустив голову на руки. Он часто так дремал, но стоило кому-нибудь войти в магазин, мигом просыпался и делал вид, что просто задумался.

Я проскользнул мимо него и остановился перед кассой, нажал потайную кнопку, и ящик открылся сам. Пересчитав деньги и убедившись, что их не так уж много, я положил их обратно. Взять их я просто не смог. Когда я закрывал ящик, проснулся дядя Лито.

— А? Что такое? Майкл, с тобой все хорошо?

Я поднял два больших пальца. Лучше не бывает.

— Что ты там делаешь? Почему не в школе?

Сегодня он казался постаревшим. Этот человек считал, что он в ответе за все, что произошло со мной, и взял меня к себе, хотя и не был настроен брать под опеку человеческое существо.

И все-таки он попытался. Понимаешь? Приложил старания. Не бросил меня.

И подарил мне обалденный мотоцикл.

Я обнял его в первый и последний раз. И ушел.

О том, что было дальше, мне до сих пор трудно вспоминать. Мне предстояло сделать еще одну остановку. Возле магазина со всяким старьем, где я купил свои первые замки.

Но в тот день мне понадобился не замок. Я подошел к застекленному прилавку и ткнул пальцем в кольцо. Настоящий ли в нем был бриллиант — не знаю. Просто я уже однажды видел его, и оно мне понравилось. Потому я и начал копить деньги.

Полученную коробочку я спрятал в карман куртки и погнал мотоцикл к дому Амелии. Но никого там не застал.

Конечно, Амелия была в школе. Как любой нормальный подросток семнадцати лет.

Я обошел вокруг дома. Задняя дверь была заперта. Уже в который раз я достал инструменты и отпер замок, вспомнив, как сделал это в первый раз, явившись сюда вместе с футболистами. А потом — как прокрадывался в дом по ночам, чтобы оставить очередной рисунок в комнате Амелии.

Об этом я ничуть не жалел.

Я поднялся по лестнице, вошел к ней в спальню и сел на кровать. Лучшее место на планете Земля — это я мог заявить официально. Я сидел и мысленно спорил с собой.

Ты можешь съездить к ней в школу прямо сейчас. Отдай ей кольцо лично. Увези ее с собой. Наверняка все можно уладить… и так далее. Пока вдруг меня не осенило. Мысль была яркой, как луч солнца. Чистой, как ярость на лице Амелии, когда незнакомые люди на черной машине привезли домой ее отца.

Я не могу увезти тебя с собой, думал я. Не могу впутать в эту историю. Не могу даже рассказать, куда и зачем еду.

Я поднялся. Вынул из кармана коробочку с кольцом. Положил ее на подушку.

Все это ради тебя, Амелия. И теперь мне предстоит еще одно дело.