Зал был большой... огромный... грандиозный. У входа стояли распорядители в синих комбинезонах вольнонаемных и, деловито сверяясь со списками, рассаживали гостей за празднично накрытыми столами. Алея досталось место между Штефой и главным инженером. Она несколько растеряно оглядела сервировку стола и испуганно зашептала на ухо подруге:
- Три вилки, два ножа, пять бокалов, что вы здесь едите?
- Ничего особенного, - Штефа успокаивающе сжала ее ладонь под столом. - Тебя не собираются экзаменовать по правилам муранского этикета, у них положено так, нам же хватит одной вилки, одного ножа и двух бокалов.
Алея благодарно улыбнулась подруге и обежала восхищенным взглядом, царившее в зале великолепие.
- Я успела сильно перепугаться, когда увидела наряды дам и количество черных мундиров... сервировка бы меня точно добила.
- Не переживай, - Штефа безмятежно улыбнулась подруге. - Сейчас капитан произнесет короткую речь, потом ужин и, собственно, танцы. Обязуюсь таскать тебя за собой и представлять нужным людям.
- Дай мне хотя бы в себя прийти.
- Бокал вина для издерганных нервов...
Штефа сделала знак официанту наполнить бокалы, но Алея покачала головой, отказываясь от вина.
- После выпускного не пью, - отрезала она.
- Тогда стакан воды и мелкими глотками, - Штефа откровенно потешалась над испуганным видом девушки.
- Согласна, но думаю, придется выпить не меньше графина, прежде чем я успокоюсь.
Алея снова обежала взглядом зал, напрасно надеясь в таком количестве приглашенных гостей разглядеть Яромира. Здесь несколько сотен человек, вряд ли им удастся хотя бы случайно столкнуться во всей этой сутолоке.
- Пилоты от нас далеко сидят? - Шепотом поинтересовалась она у Штефы.
- Тебе зачем?
Та, вытянув шею, смотрела вперед на возвышение в самом начале зала.
- Хочу найти знакомого, который помог добраться до корабля.
- Забудь, - Штефа толкнула ее легонько в плечо, словно приводя в чувство и указывая в сторону импровизированной трибуны. - Это капитан Ниро и его очаровательный помощник собственной персоной.
Алея перевела взгляд в сторону мужчин, остановившихся у трибуны, и изумленно вскрикнула.
- Я же говорила, что он сбивает с ног своей внешностью, - Штефа по-своему истолковала ее удивление. - Яромир Ниро неотразим в парадной форме военных Мурано, попробуй такому отказать.
- Симпатичный, - вяло согласилась Алея, испытывая непонятное чувство разочарования при взгляде на красивого военного, стоявшего возле капитана со скучающим выражением на холенном лице.
Торжественная речь проплыла, словно в тумане, девушка уткнулась в тарелку и головы больше не поднимала, отчего - то отчаянно опасаясь случайно встретиться взглядом с Яромиром, о встрече с которым еще недавно на досуге мечтала. Теперь это был не обычный пилот челнока, а отпрыск знатного клана, наверняка избалованный вниманием женщин и которому не было дела до обычного инженера, нанятого по контракту. Он о ней и думать забыл, а она, как дура, все представляла их случайную встречу, придумывала, что бы такое остроумное сказать для того, чтобы завоевать его внимание. Мечтать об этом больше не нужно, они слишком разные, чтобы даже попытаться быть вместе. Алея прикусила губу, силясь сдержать усмешку над самой собой. Разве Штефа не достаточно подробно ей пересказала все, что между ними может произойти, имей она глупость влюбиться в него и уступить своим желаниям и чувствам? Они чужие друг другу, он даже не вспомнить ее имени, сколько таких, как она уже прошли мимо него и еще пройдут? Хватит, Алея потянулась за стаканом воды и отпила половину мелкими глотками, не обращая внимания на удивленный взгляд Штефы, не сводящей глаз с ее расстроенного лица. Она могла бы влюбиться в простого пилота, пусть даже и с Мурано, пусть даже с их дикими обычаями и отношением к женщинам, но совершать глупость, испытывая симпатию к знаменитому помощнику Ниро, нет, она слишком умна для того, чтобы стать очередной сплетней при очередном чаепитии местных кумушек. Ей очень не хотелось, чтобы и ее имя обсасывали, пересказывая, кого еще из экипажа отправили на базу из-за связи с Яромиром Ниро.
Алея нервно кусала губы, затаившись в укромном уголке за колонной, издали наблюдая за скользящими в танце парами. Мимо нее прохаживались небольшими группами гости, держа в руках бокалы с вином, весело переговариваясь и смеясь. Кто - то наслаждался вечером, кто - то же размышлял о способе выскользнуть из зала, не привлекая лишнего внимания.
- Давно здесь прячешься?
- Венча! - Алея, от испуга чуть не выпрыгнувшая из босоножек, развернулась к инженеру, но тот настолько простодушно смотрел на нее своими огромными глазищами, что бранные слова сами замерзли на губах. - Ты зачем подкрадываешься со спины?
- А ты зачем прячешься в укромном уголке? - Инженер ткнул бокал куда - то в сторону. - Тебя там Штефа ищет, всех наших уже опросила.
- Я не хочу танцевать, а она уверяет, что это обязательно нужно сделать на балу.
- На балу танцуют все.
- Ты тогда чего здесь застыл?
Венча отчего - то покраснел и судорожно сглотнул, отчего выпирающий кадык на его тощей шее нервно дернулся вверх и вниз.
- Я тебя хотел пригласить.
- В самом деле?
До этого мгновения Алея даже не подозревала о наличие каких - либо чувств у инженера к ней. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь не рассмеяться. Венча был немногим выше нее, с жидкими волосами неопределенного цвета до плеч и не вызывал ничего, кроме жалости. Она нравилась ему, как девушка, она же смотрела на него, как на коллегу, несуразного, милого и незаметного.
- Может, лучше сбежим вдвоем из этого зала и выпьем чаю на общей кухне?
Венча засветился от ее предложения и согласно кивнул:
- Мне никогда не нравились эти балы.
- Какое нам дело до независимости Мурано? - Алея взяла инженера под руку и лучисто улыбнулась. - Ты здесь лучше ориентируешься, поэтому веди самым коротким путем, чтобы избежать встречи с Штефой.
Но едва сделав пару шагов от укромного уголка, послужившего Алее защитой, Венча остановился и робко потянул ее в сторону танцующих медленную красивую мелодию.
- Может один танец и по домам?
Алея бросила взгляд в сторону парочек, ни сколько танцующих, сколько топчущихся на месте и неожиданно согласно кивнула инженеру.
- Потоптаться, раскачиваясь на месте под музыку, я смогу.
Его рука замерла на ее талии, они синхронно качнулись в одну сторону и рассмеялись, они были похожи своей неуклюжестью.
- У меня никогда не получалось плавно скользить по паркету, - внезапно призналась Алея партнеру. - На первом курсе я даже записалась на уроки хореографии, но благополучно забросила их, полностью зарывшись в учебники.
- Я тоже все больше по схемам и с проводами.
- Уступите даму профессионалу?
Яромир внезапно возник за спиной инженера и не успела Алея прийти в себя от его неожиданного появления в толпе танцующих, как уже была увлечена все дальше и дальше от того места, где удивленной статуей застыл Венча.
- Привет.
Яромир уверенно вел в танце, проделывая искусные па и вертя ею, словно куклой.
- Я танцевала с другим.
Алея заморозила фальшивого пилота взглядом, но тот лишь понимающе усмехнулся и сказал:
- Узнала, что я Ниро и решила не связываться?
- Я тебе ничего не должна.
Алея попыталась замереть, но тот легко приподняв ее над полом, закружил под мелодию, плавно льющуюся со сцены.
- Я должен был сразу назвать свою должность?
- Было бы неплохо, вместо того, чтобы выставлять меня полной дурой.
- Никто тебя дурой не выставлял, - Яромир демонстративно поморщился, словно она отдавила ему ноги. - Неужели я не могу пообщаться с девушкой, не обнародовав генеалогическое древо?
- Можешь, - Алея уперлась в пол, пытаясь вырваться из его захвата. - Но не со мной.
- Боишься сплетен?
Снисходительный взгляд на зарвавшегося красавчика, уверенного в собственных чарах соблазнителя.
- Это мой парень, ты мне зачем?
- Я определенно лучше.
Яромир не страдал ложной скромностью и это ее выводило из себя.
- У тебя завышенная самооценка, мальчик.
- Я лакомый кусочек для смазливых девочек.
- На что - то намекаете?
Давление его ладони на ее спину усилилось, бывший рядовой пилот буквально впечатывал в себя, его улыбка перестала быть игривой и сменилась злой ухмылкой.
- Я помог добраться тебе до базы, пригласил на танец и пытаюсь выказать себя учтивым кавалером...
- Я не прошу...
- Я хочу...
- Мне наплевать...
- Разговорилась?
- Не привыкли к отказам, сын большого босса?
Они уставились в упор друг на друга, и никто не хотел отводить взгляд первым.
- Тогда уж брат босса, - Яромир проказливо подмигнул и театральным шепотом предупредил. - Могу запросто скомпрометировать.
Алея высокомерно фыркнула, пытаясь снова вырваться из его рук так, чтобы не привлечь чужого внимания. О том, что за ними наверняка будут следить местные сплетники и сплетницы сомневаться не приходилось, кто - то же распространил слухи о связи Яромира и знакомой Леле.
- Может, уже хватит устраивать представление?
Ее строгий взгляд произвел обратное впечатление, парень неожиданно рассмеялся.
- Мы танцуем, мило беседуем, что тебя злит?
- Я не просила подходить ко мне и преспокойно веселилась со своим знакомым.
- Но лица у вас при этом были до ужаса постные.
- С тобой тоже не сильно праздничное, но тебя это не останавливает.
- Меня, вообще, трудно остановить, Алея.
- Даже ударом в лоб?
Она насмешливо выгнула бровь, припечатывая нахала высокомерным взглядом.
- Любишь жестче?
- Со всеми атрибутами из латекса и обязательным стеком.
- Я люблю девочек с фантазией.
- Кто бы сомневался, удержать возле себя пресыщенного вниманием плейбоя, нужно стараться и стараться.
- Я тебе, в самом деле, не нравлюсь?
Яромир казался озадаченным.
- Это ново для тебя? - Алея воспользовалась тем, что ее партнер по танцу замешкался, и вырвалась из его захвата его рук. - Спасибо за оказанное внимание к моей скромной персоне.
- Я провожу.
Яромир улыбался не менее приторно, чем девушка, стискивая пальцами ее локоть. Танцевавшие рядом пары, уже не скрывая интереса, таращились на них во все глаза. Алея была права, он привлекает слишком много внимания и ей это не нравилось.
- Отпусти мою руку, придурок.
Злобный шепот при лучезарной улыбке и он послушно разжимает пальцы, выпуская схваченную добычу и прощая нанесенное оскорбление. Алея бежит, ловко лавируя между парами, а он стоит и потерянно смотрит ей в след. Красивая независимая девочка. Почему бы не поиграть в его любимую игру? Она убегает, он догоняет.
- Даже не вздумай. - Яромир недовольно передергивает плечами, продолжая смотреть вслед девушке, но Ярослав встает перед ним, закрывая обзор. В глазах холодный приказ не делать глупостей. - Привези сговорчивую шлюху, но больше не смей лапать кого - то из экипажа.
- Сам глаз положил или одной любовницы стало мало?
Брат отводит взгляд в сторону, делает неспешный глоток из бокала с вином, потом произносит медленно, словно несмышленышу:
- Я больше не буду избавлять тебя от надоевшей подружки.
- Напугал, - Яромир демонстративно фыркает, как никогда напоминая Ярославу маленького избалованного мальчика, увлеченного очередной игрушкой. - Мне скучно на "Шивадо", хочу развлекаться.
- Экипаж не тронь, довольствуйся профессионалками, эта, - небрежный кивок в сторону Алеи что - то объяснявшей инженеру дерганными жестами рук. - Не умеет и половины того, что тебе нравится. Можешь перевезти в свои покои хоть весь бордель, но не вздумай трахать кого - то из служащих.
- Я ее хочу.
- Хоти, - капитан снисходительно смотрит на младшего брата. - Но не смей трогать.
- Я трону, Ярослав, она уже моя.
- Ладно, тогда я ее уволю.
- Только после того, как я от нее устану.
- Ты на военном корабле, не забывайся, это тебе не кабак на Анабасе или Кахале.
Ярослав в ярости, но Яромир нагло смеется, глядя на разгневанного капитана.
- Плевать на устав и твои приказы, что хочу то и делаю.
- Прекрасно, - свистящий шепот и убийственная стужа глаз. - Развлекайся, вместо того, чтобы набираться ума и опыта.
- Успеется, я слишком молод для того, чтобы изображать из себя серьезного капитана, хочу кутить, менять партнерш и развлекаться.
- Когда взрослеть собираешься?
- Через лет десять, когда за тридцатник перевалит.
- Родители...
- Плевать, это они меня сюда сослали и оставили под твоим присмотром, а я не хочу быть военным.
- У тебя нет выбора.
Парень задирает подбородок, не желая прислушиваться к словам старшего брата.
- Власть это замечательно, власть это сила, но что мне от нее, если я не могу трахнуть понравившуюся девочку?
- Глупый мальчишка, для тебя только это имеет значение?
- Династический брак только после сорока. - Яромир берет бокал с подноса, проходящего мимо официанта, и залпом осушает его. - Скучная жена и карьера в двадцать четыре не кажутся верхом желаний.
- Никто не заставляет. - Капитан допивает вино и ставит бокал на поднос снующего в толпе танцующих официанта. - Я и сам в двадцать не рвался делать карьеру во флоте, но и глупостей не совершал. Ты же открыто нарушаешь устав космического флота, выставляя интрижки на показ. Нравится девушка, бери, я помогу, в гареме места всем хватит, но не смей распускать руки на виду у команды.
- В гареме скучно, я хочу поиграть.
Яромир смотрит с вызовом и Ярослав, сорвавшись, зло шипит ему в лицо:
- Завтра же отправлю ее на базу с провальными рекомендациями.
- Отправляй, найду другую, только эта вот сирота, - губы Яромира издевательски змеятся. - При случае искать не станут и, платить за молчание никому не придется.
Удовлетворение благоразумием младшего брата отражается на волевом лице капитана, он довольно похлопывает его по плечу и отходит, бросив на прощание:
- Я рад, что ты начал думать не только о себе.
Яромир смотрит в след пробирающейся к выходу парочке. Игра началась, он делает первый ход, чем ответить девочка? Показным равнодушием или наоборот, забудет о ложном стыде, и сразу назовет условия для обоюдовыгодной сделки. Сколько их было, расчетливых и не очень, тех, кто хотел извлечь выгоду из положения его любовницы или наоборот, поверил в то, что она для него стала единственной. Стервы ему нравились больше, умные и опытные хищницы, они готовы выгрызать когтями и клыками свое право на комфорт вблизи одного из Ниро.