Глава 14 РОДОВОЕ ГНЕЗДО

Прошло шесть дней, как мы оставили Гуар. Лледос был несказанно счастлив. Ему надоел тесный людской город. Северянин привык чувствовать свободу холодных просторов, а не суету городских улиц. Стоило нам отойти от Гуара, как Лледос даже подобрел. Иногда перекидывался словечком-другим с Эгуном.

В завязавшейся дружбе между ридайцем и сунжэ я убедилась еще больше. Жадан всегда отыскивался неподалеку от Эгуна. Мальчик привык к вампирьему обществу, не пытался сбежать. Да и от ядовитых провокаций с его стороны я почти избавилась.

Мне пришлось отказаться от идеи найти учителя для малыша. Консолия показала, что с ней шутки плохи. Я подозревала, что весь Гуар под ее ведомством. Оставлять в городе мальчишку я не рискнула. Поэтому пришлось его натаскивать самой. В столице у меня не хватало времени на него, но в дороге все изменилось. И теперь Жадан каждый день, пока мы спали, оттачивал способности «слышащего кровь». А ночью делился своими достижениями или провалами.

О том, что Жадан — сунжэ, узнали остальные участники нашего похода. Реакция их была самая разная. Лледос с уважением отнесся к Жадану. Даже в чем-то ему пытался помочь. Ведь «слышащие кровь» у эльфов в почете.

Эгун сильно удивился способностям друга. Собственно, молодой вампир стал главным объектом тренировок Жадана. Никто из них не остался обижен.

Но лучше всего за пределами города себя почувствовал Ярун. Он пока не освоился с новыми способностями тела и разума. Это вызывало неудобства, но молодой вампир пытался приспособиться. И это ему удавалось. Охотился он сам, правда, под моим присмотром. Через несколько ночей научился передвигаться с большой скоростью так, что глаз человека вместо него заметил бы размытое пятно.

Моим спутникам путешествие пошло на пользу. Они стали теснее общаться, не выясняя, кто главнее, сильнее, благороднее. В общем, где-то в глубине холодной души я тихонько радовалась.

Одно омрачало мои ночи. Левая рука. Яд убитой кампы не желал куда бы то ни было деваться. Его ничто не брало. Каждая ночь для меня сопровождалась жгучими искорками боли от самого плеча до кончиков ногтей. Сытная трапеза помогала ровно на несколько часов. После чего боль возвращалась. Из-за этого я стала раздражительной. Злилась по пустякам.

Я видела, как волнуется Ярун. Он несколько раз предлагал мне обратиться к Ноану. Или к магам-отступникам. Но на это требовалось время. Тем более, обратившийся за помощью вампир — слаб. Если новость о моей болезни распространится среди сородичей, найдутся несколько десятков тех, кто захочет меня обезглавить. А мне лишние хлопоты не нужны. И так не скучно.

Мы шли на юг больше недели. Мои спутники часто задавали вопрос, куда мы идем. Но я отмалчивалась. И вот, когда луна в очередной раз засияла на темном небе, мы остановились на опушке молодого леса. Когда я была здесь в последний раз, не то, что дубы и клены, трава на земле не росла. А теперь только посмотри, какие заросли! И лещины много. К концу лета хороший урожай будет…

При жизни я любила орехи. Мы сушили их на солнце, а потом всю долгую зиму хрустели ими, словно белки. Только на моей родине орешки лещины были в два раза меньше, да и само дерево едва ли превышало человеческий рост. Север. Ничего не поделаешь.

Лес изменил местность до неузнаваемости. Я не была в этих краях больше пяти столетий. Поэтому поблуждать пришлось изрядно. Зато Жадан наелся лесных ягод, и обучение его шло на лад.

Однажды, прогуливаясь по лесу с Яруном, я остановилась у небольшого холма. Его заплели заросли шиповника. Но из-под них на вершине выглядывал огрызок разрушенной рукотворной стены в высоту не больше человеческого роста. Остальное уничтожило время, ветер, дождь, деревья и травы. Последние разорвали каменную стену на части, обрушив её вниз с холма.

Обойдя место по кругу, я нашла более десятка кирпичей, когда-то бывших частями небольшой приземистой башни:

— Пришли, Ярун.

— Куда? — не понял мой птенец. Он озирался по сторонам, но ничего стóящего найти не мог.

— Мы стоим над моим родным гнездом.

Я ожидала возвращения старых чувств. Ведь тут я очнулась вампиршей. Испытала страх, голод и гнев. Но нет. Я спокойна.

— Здесь стоял замок твоего создателя? — заинтересовался бывший вестник.

— Не-е-ет, — усмехнулась я. — Замок чуть дальше. В километре отсюда. Это «детская». Тут мой мастер выяснял, кто из его птенцов годен для службы, а кто — для еды. Хм.

Мое хмыканье Ярун истолковал по-своему.

— Смеешься над создателем?

— Нет. Я смеюсь над собой. Не думала, что первым найду именно это место.

— С ним у тебя связаны плохие воспоминания? — Ярун взял из моих рук кирпич, который я зачем-то подняла с травы. — Какое-то горе?

Горе… Как ему объяснить, что все, происходившее здесь — сплошное горе? Но конец истории «детской» превзошёл все ожидания!

— Потом расскажу. Ладно, — я вздохнула, отгоняя память кровавого «детства». — Зови остальных. Я тут подожду.

— Как скажешь.

Ярун скрылся в зарослях, а я легла на землю, вытянувшись во весь немаленький рост. Сколько страшных ночей я провела здесь? Сколько раз меня мучил страх, что «эта ночь — последняя». Создатель и старшие птенцы, держали нас под пристальным вниманием. Они провоцировали драки среди молодых, бросали к нам одуревших от страха людей. Но еды всем не хватало. Кто побеждал в схватке за кровь — тот выживал. А кто нет, тех следующей ночью мы не видели.

После обращения я долго не могла прийти в себя. Я родилась и выросла на севере, в Ледвее, стране, о которой сейчас многие не знают. Но тогда Ледвея процветала. Моя семья занималась разведением лошадей. Поэтому я любила ветер, бешеную скачку и свободу. А потом я внезапно оказалась в пропахшем гнилью подвале с десятком злобных кровожадных тварей. Создатель сказал только то, что я теперь вампир, его птенец. И если я не буду поступать, как должно, то рассвет заберет меня.

Когда я впервые ощутила запах крови, во мне будто что-то проснулось. Что-то дикое и смертельное. Я потеряла контроль над разумом. Благодаря этому и выжила. Я не помнила, но наши надсмотрщики — птенцы постарше — хохотали и называли меня «золотой смертью» из-за цвета моих волос и потому, что я разорвала на части всех, кто пытался отобрать мою добычу. Но кто бы знал, как мне потом было плохо. Кажется, мой создатель где-то просчитался, и человеческая душа во мне не умерла до конца. Кто знает? Но именно с первой ночи моего бессмертия я начала продумывать план бегства.

Меня забрали в замок через несколько ночей после перерождения. Создатель решил, что из меня получится хороший охранник. Так и вышло. Я ходила за мастером, словно тень. Во мне боролись два чувства. Я любила своего создателя и ненавидела. Ненавидела больше. А любовь оказалась ненастоящей. Просто привязанность птенца к создателю.

Но я многому научилась. Методы мастера не отличались особой добротой. Либо усваивай урок — либо сгорай в солнечном свете.

Через пятьдесят лет я встретила Ноана. Он не был похож на меня. Я привыкла к тому времени решать все силой. Но этот мальчишка не казался могучим. И вряд ли б из него получился сильный вампир. Я сразу поставила на нем крест. И ошиблась. Пацан оказался хитер, как лис. Он никогда не участвовал в драках и сварах. Загребал жар чужими руками. Когда это пронюхали остальные в «детской», Ноана чуть не убили во второй раз. Но вмешалась я. Забрала братишку под свою опеку.

С того момента началась наша многовековая дружба.

Мы с братом покинули эти места, как только стали свободными. Над нами не было ни мастера, ни клана, ни старших птенцов.

Да, именно отсюда, от этого холма, на котором я сейчас лежала, началась моя истинная вампирья жизнь, свобода и даже радость. Не думала, что придется вернуться к началу. Но вот я здесь. И, возможно, найду ответ, на вопрос о том, кто стоит во главе Консолии и Независимых.

Послышался шорох шагов и хруст сухих веток. Жадан не умел ходить по лесу. Особенно ночью.

Ярун привел всех, и теперь они встали полукругом в шаге от меня.

— Ну, и что тут такого? — огляделся эльф. — Или ты нас отдохнуть позвала?

— Лледос, ты бы знал, где стоишь! — широко улыбнулась я. — Твои соплеменники готовы были озолотить каждого, если бы им показали дорогу к этому холму.

— Н-да? — скептически фыркнул северянин, ковырнув носком сапога сухую землю. — И что же это за место?

— Это гнездо Хаба, — я поднялась, отряхнув с золотистых волос сухие листья. — Моего создателя.

Мне понравилась реакция Лледоса, то, как в изумлении раскрылись его глаза. Среди моих спутников он один знал, кем был Хаб. Эльфы многих кланов настрадались от него. Старый вампир не раз пытался обратить кого-то из прекрасного народа, но все попытки заканчивались одинаково — смертью несчастных. Ещё Хаб любил поиграть с эльфами. Такие пленники оказывались куда более живучими, в отличие от тех же людей.

Но Хаба всегда заботила безопасность. Дорогу к его гнезду знали лишь избранные. Причем далеко не все птенцы входили в этот круг. Не говоря уже о посторонних вампирах.

Эльфы часто делали рейды в людские земли, чтобы найти Хаба. Но мой создатель искусно прятался. Пожалуй, в этом умении он превзошел всех сородичей. Хаб оставался страшной неуловимой легендой долгое время.

Интересно, может быть, эльфы до сих пор пугали детей его именем.

— Не знал, что ты его птенец, — северянин сдвинул брови. Первое удивление прошло, и Лледос взял себя в руки. Правда, в глубине его сине-серых глаз притаились опасные тени. — Теперь я понимаю, почему ты такая.

— Какая? — С интересом прищурилась я.

— Дикая, — совершенно серьезно ответил эльф. — Хаб тоже был диким.

Я задумалась:

— Меня еще не сравнивали с собственным создателем в таком контексте.

— Ты на него похожа больше, чем думаешь.

— Надеюсь, это не оскорбление, — за ухмылкой я скрыла горечь. Лледос даже не подозревал, как близок к правде. Я сама себе с каждым столетием все больше напоминала мастера. И меня это пугало.

— Признайся, — эльф скрестил на груди руки, — это ты убила Хаба. И это не сплетни, не домыслы, а чистая правда.

— С чего ты взял? — я наклонила голову на бок, с интересом взглянув на Лледоса.

— Только такой, как Хаб, мог его уничтожить. Или такая, как Хаб.

В ответ я показала клыки.

Эльф попался догадливый.

Я распускала множество сплетен о себе. В том числе те, в которых убивала собственного создателя. Но только ни в одной из этих историй я не упоминала имени Хаба. Мы с Ноаном подняли против него восстание. И сердце создателя вырвали мои руки.

— Одного не понимаю, — эльф оглядел ночной лес, точно пытался найти в нем какие-то знаки. — Как такой сильный клан мог пасть? Тоже твоих рук дело?

— Это случайность, — ответила я серьезно. — Я не хотела гибели своих братьев и сестер.

— Что ж, — хмыкнул Лледос. — Значит, и тут твоя роль — ведущая.

На редкость догадливый эльф.

— Идем, — я побрела в сторону от холма, поманив за собой остальных. Мне хотелось закончить неприятный разговор о прошлом. Тем более, Лледос не думал оставлять свои планы. Я надеялась, что весть о моем создателе заставит его призадуматься. Уйти от меня. Искать защиты в другом месте. Но эльф оказался упрямее самого породистого осла. Судя по его взгляду, он еще больше уверился в своем «правильном выборе».

— Хаб… — произнес Жадан, словно пробуя на вкус. — Что это за имя?

— Наверно, старое, — подхватил рассуждение Эгун. — Я тоже никогда не слышал.

— У вампиров странные имена, — продолжил сунже, стараясь не отстать. Ему тяжковато давалась прогулка по ночному лесу. Я слышала, как ридаец периодически ловил мальчишку за шиворот, когда тот спотыкался о ветку или корень. — Ну, например, этот Хаб. Или Кезо. Что они означают?

— Без понятия, — сообщил Эгун, в очередной раз ухватив Жадана за локоть. — У старых вампиров всегда такие имена.

— Угу, — согласился мальчишка. — Взять хотя бы Веомагу. Ни разу не слышал, пока вон ее не встретил.

— Ха! — Вклинился Ярун. — Твое счастье, малыш! А про Вею заканчивайте. Она щепетильно относится к своему имени.

— Почему, кстати?

Любопытство Жадана всегда ставило меня в тупик. Он с самого начала не особо меня боялся. Даже когда пришлось укусить его, он испытал больше обиду, чем страх.

Ярун хотел ответить, но его опередил Лледос:

— Имя — это все, что осталось от нее настоящей. Думаю, Хаб сокращал ее до Веи, а ей не нравилось, — я напряглась. Сегодняшней ночью эльф раздражал меня больше, чем когда-либо. Наверное, из-за моей больной руки. Или его прозорливости? — Веомага… Она ледвейка. Ледвейцы трепетно относились к своим именам, далеко не каждому позволяя сокращать их. Правда, же?

Последний вопрос Лледос задал мне. Ровно секунду я размышляла, стóит мне оставить эльфа в живых или все-таки разобрать по частям. Ярун решил за меня.

— Лледос, — предостерегающе кинул он, — не лезь в душу моей создательнице. Ты ей жизнью обязан. Мы могли бы не церемониться с тобой там, в таверне. Но Вея решила иначе. Я слышал, что эльфийские кланы чтут законы долга. Так вот. Ты. Ей. Должен. — Раздельно произнес Ярун. — Не нарывайся.

— А что такого в моем вопросе? — Эльф то ли не понял, то ли издевался.

— То, остроухая твоя башка, что тебе тоже больно вспоминать о родине, о тамошних традициях, о семье. Вот и молчи.

Лледос и, правда, умолк. Я шла впереди и только слышала, что у них творится. Я не видела лица эльфа. Но готова поспорить, Ярун задел его за живое. Надо же, моему птенцу и месяца нет, а он уже скалит клыки эльфу.

Но разговор надо закончить красиво, чтоб ни у кого не осталось вопросов. Хотя бы на сегодняшнюю ночь.

Ярун выделил мою привязанность к родине. Пусть. На этом и остановимся.

— Ледвея, — в голосе все-таки проскочила грусть, царапнувшая острым жалом, — была северной страной. Она находилась там, где сейчас пустынная тундра сползает в Вечное море. Когда-то ледвейцы выращивали отличных лошадей. Торговали морошкой и брусникой. Но с каждым годом становилось все холоднее. Люди ушли с тех земель. Разбрелись по свету. — Здоровой рукой я провела по собственному лицу, задержавшись на подбородке. — Да. Я ледвейка. И больше вопросов о своей человеческой жизни не потерплю. Ни от одного из вас. Ясно? Лледос? Жадан?

— Ясно, — обиженно протянул сунжэ.

Эльф не ответил, только выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Я прибавила шагу. Хотелось поскорее добраться до замка создателя. Или до того, что от него осталось.

— Вея, — тихо прошептал Ярун, нагнав меня, — не обращай на них внимания. Лледос тебя провоцирует, а Жадан еще ребенок. Ему все интересно.

— Знаю, — ответила я, покосившись на птенца. — Не волнуйся. Я их пальцем не трону. По крайней мере, Жадана.

Ярун хмыкнул, но, поняв, что я не шучу, согнал с лица улыбку.

Оставшиеся метров двести мы прошли в полном молчании. Только Жадан изредка ойкал, спотыкаясь о сухие ветки.

Перед нами открылась мрачная картина. Суровый ночной лес обступил со всех сторон развалины небольшого замка. От когда-то высокой центральной башни остался один остов. Она рухнула на западную стену, проломив собой крышу. Путь туда теперь заказан.

Замковые стены кое-где заплел мох. Провалы окон значительно расширились — в них пролезли вездесущие кустарники. На крыше северного крыла цвели дикие цветы. Деревянные ворота давно сгнили. Одна из створок лежала, покрытая ковром трав.

— Не слишком впечатляющее зрелище, — Ярун остановился у ворот замка, не решаясь зайти внутрь.

А меня что-то насторожило. Наверное, обилие зелени. Но мысль, появившись на грани сознания, уплыла прочь бесцветной рыбкой.

— Я тоже ожидал чего-то помассивнее и крупнее, — кивнул Лледос. — Никогда бы не подумал, что Хаб провел свою вечность в этом чулане.

— Вы не видели подземных этажей, — соизволила ответить я. Все-таки гнездо моего мастера гораздо ближе к совершенству, чем гнезда других вампиров.

— Жутковатое место, — передернул плечами Жадан. — Нам обязательно туда идти?

— Нет, — ответила я. — Ты останешься здесь, на поверхности. Вместе с Лледосом. Эгун и Ярун пойдут со мной.

Эльф ехидно оскалился, дернув щекой.

— Узкий вампирий круг? Теплокровным вход запрещен?

Пропустив его слова мимо ушей, я взглянула на Эгуна. Тот явно не был согласен с моим решением. Стиснутые зубы и чуть выдвинувшийся подбородок говорили об этом слишком «громко».

— Эгун, — окликнула я. — Ты вампир и отлично видишь в темноте. Ни Лледос, ни тем более Жадан, похвастаться этим не могут. Ты неоценим.

Я не двинулась с места, выжидая, когда ридаец осмыслит мои слова.

Лледос положил руку на плечо Жадана.

— Мы подождем вас, — его голос вопреки моим ожиданиям стал бесцветным. Ни ехидства, ни колкости. — Идите, если потребуется, там и уснете. От диких зверей я смогу защитить человека. — И уже мне. — Не беспокойся за своего сунжэ, Веомага. С его головы не упадет ни один волосок.

С чего бы эльфу становиться таким покладистым? Что он задумал? Сунуться в развалины днем, пока я буду спать? Ну-ну. Главное, чтоб не заблудился, а то ищи потом, трать на него время.

Это я высказала Лледосу. Тот удивленно хлопнул ресницами, но согласно кивнул:

— Не заблужусь.

Оставив вещи в импровизированном лагере под присмотром Лледоса и Жадана, мы с Яруном и Эгуном двинулись в замок.

— Будьте настороже, — предупредила я.

— Ловушки? — серьезно осведомился Ярун.

— Вряд ли. Скорее, прогнивший пол и осыпающиеся стены. Не разделяемся.

Мы вошли в замок по когда-то хорошо вымощенной, а ныне устланной травяным ковром, дороге.

Стоило оказаться внутри, и мы как будто перенеслись в другой мир. Мир мертвых. Но вряд ли кому-то из нас тут было уютно.

Звуки леса стихли, но появились какие-то шорохи и скрипы. В дальнем углу, суетливо перебирая лапками, попрятались в норы мыши. Из проема высокого окна на нас уставилась пара желтых глаз. Филин развернул плоскую морду, раскрыл громадный крылья и, предостерегающе уркнув, улетел прочь.

Эгун повел плечами. Как вампир, он был старше Яруна. Но прожил гораздо меньше. Бывший вестник ободряюще улыбнулся Эгуну. Кажется, подействовало. Ридаец чуть расслабился.

Аккуратно ступая по треснувшему каменному полу, я прошлась по небольшому холлу.

До сих пор со стен на меня смотрели выцветшие гобелены. Подставки под факелы проржавели и теперь валялись на полу. Массивные двери, ведущие в левое и правое крыло замка покосились. Сбить их с петель не составило бы труда. Но вряд ли то, что я ищу, находилось на поверхности. Скорее всего, придется спускаться на подземные этажи.

Сделав знак спутникам, я прошла под аркой в большой зал. Туда вели три широкие ступени. Когда-то их черным языком лизала дорогая ковровая дорожка. Теперь она истлела. И лишь кое-где виднелись ее выцветшие лоскуты. Этот зал мы называли «тронным».

Мастер пользовался славой странного вампира. Его садистские наклонности, варварские повадки переплетались с тягой к роскоши. По меркам того времени, замок был не просто богат, а сумасшедше шикарен. Хотя видеть это убранство могли немногие.

Трон создателя по-прежнему стоял на пьедестале в центре зала. Высеченный из черного мрамора он казался монолитом, прошедшим через века. Но и на нем время оставило свой след. Подлокотники, украшенные завитками, потрескались. Голова змеи, венчающая спинку трона, лишилась двух нижних мраморных клыков.

Вдоль боковых стен тронного зала стояли дубовые столы. Теперь они превратились в труху. Крышки упали на пол и зияли широкими трещинами. От богатых скатертей не осталось даже следа. Зато кое-где на полу валялись покореженные почерневшие от времени блюда.

В центре зала чернела яма. Такие часто делали в замках под очаг. Но эта служила совсем другим целям. По краям ямы по сию ночь торчали массивные чугунные кольца с остатками цепей на них.

Из глубин памяти всплыли жестокие картины.

Создатель любил привести сюда эльфов или людей, приковать несчастных к кольцам в яме, и наслаждаться их болью. Каждому своему ученику, выбравшемуся из «детской», он протягивал нож. Мы должны были вырезать еще бьющиеся сердца и не допустить ни одной эмоции. Если мастер видел страх, отвращение или, не дай Сайгум, жалость, он считал птенца слабым, не достойным бессмертия. Тогда он со словами: «Я снова ошибся» — вонзал клыки в «недостойного вампира» и выпивал его досуха.

Я сбилась со счета, сколько раз такую проверку проходила сама. Теперь я понимала, что Хабу просто нравилось видеть мое холодное лицо, с которым я делала то, что он хотел.

Спустившись к краю ямы, я пробежала пальцами по чугунному кольцу. Хороший металл. Столько времени прошло, а он все крепок.

Внимание привлекло что-то светлое на дне. Я спрыгнула в яму. Под ногами зашуршала каменная крошка, грязь и сухие листья. Расчистив ногой мусор, я растерялась. Под ним лежал маленький череп. Детский. Из пустой глазницы секунду назад высыпалась тонкой струйкой мелкая грязь.

Я взяла находку. Череп, действтительно, принадлежал ребенку. Но не человеческому. Слишком большие глазницы и вытянутая форма головы выдавали в нем эльфа. Вернее, в ней. Я знала только одного эльфенка, побывавшего в этом зале. В этой яме. Маленькая остроухая девочка сыграла не последнюю роль в том, что здесь произошло…

 

Глава 15 ЛЕДВЕЕЦ

Гнездо Хаба. Более пяти столетий назад

Сегодня мне снились сны. После того, как я стала вампиром, они почти не приходили. Только тьма. Старшие говорили, я привыкну. А потом научусь вызывать любые воспоминания. Они и будут моими снами.

У нас нет души. И она не может путешествовать по сказочным мирам.

Но не сегодня. Да, мне снилось прошлое. Ледвея. Родина. Снег — мой любимый конь в отцовском табуне. И вкусное варенье из желтоватых ягод спелой морошки. Во сне я снова была человеком. Придумала правдивую историю, о том, где была столько лет… Но солнце село. И я проснулась с мокрыми дорожками на щеках.

С возрастом способность лить слезы уйдет. Это тоже слова старших.

Я села на узкой каменной кровати в собственной комнате.

Апартаменты мои размером не отличались. Всего несколько шагов в ширину и чуть больше — в длину. Потолок сходился сводом к центру комнаты.

Я старалась создать в маленьком пространстве уют. Повесила на стену старую картину, которую мастер Хаб приказал выбросить. Но я спасла ее. И теперь она, словно окно, выводила меня на берег лесного озера, обрамленного бархатными деревьями.

Всю левую стену от входа занимали книжные стеллажи. Создатель требовал совершенного знания языков. Как тех, на которых говорят, так и давно забытых. Мне нравилось изучать чужую речь. Владение языками давало мне крохотный глоток свободы, которой я лишилась больше ста пятидесяти лет назад. Летописи, мифы уносили меня в разные края. Читать я могла всю ночь напролет.

За пределы гнезда меня одну пока не выпускали. Создатель говорил, я слишком слаба для внешнего мира. А старшие только смеялись и твердили, что это для моего блага. Те, кто покидал гнездо, всегда выполняли личные поручения создателя. Многие из собратьев не возвращались. Не смогли достичь цели. И предпочитали сгорать под лучами солнца, но не являться с пустыми руками в гнездо.

Замок я оставляла несколько раз. Мы уходили небольшой группой с создателем и двумя старшими. Посещали людские города. Там мастер проявлял свое демоническое начало в полной мере. А в мою задачу входило избавление от искалеченных тел.

Только я села переплетать волосы после дневного сна, как в дверь постучали.

— Я здесь, — привычно ответила я, закусив кончик ленты, которой обвязывала косу.

В комнату вошел Ноан — младший брат. Ему только перевалило за сотню, но держался он достойно. Пусть старшие его не слишком уважали, но мне он нравился, к тому же разделял мои взгляды.

Высокий юноша имел приятную внешность. Идеальное лицо, мраморно-белую кожу. Даже светлее моей. И кипильно-белые прямые чуть за плечи волосы. Черное сюрко, которое приказал носить ему создатель, особенно выделяло необыкновенную красоту Ноана. Словно два рубина выделялись большие обрамленные пушистыми ресницами глаза. И вот в этих глазах притаился истинный характер вампира: хитрый и волевой.

За это я его и полюбила. В нем было то, чего недоставало мне. Кто знал, чего мне стоило сохранять каменное лицо, когда хотелось выть от боли и кривиться от отвращения?! А Ноан даже находил веселье в том, чтобы обыграть создателя.

— Давай, помогу, — брат подошел ко мне, перехватил золотистые волосы и зеленую ленту. Он давно привык возиться с моими локонами. Говорил, это его успокаивает. — Сегодня нас пошлют к младшим. Присматривать.

— Снова? — находясь наедине с Ноаном, я могла не сдерживать чувств. — Были на прошлой неделе.

Брат кивнул.

— Мастер Хаб лично распорядился, чтобы в надзоре участвовала ты. Ему симпатичны те младшие, которых ты выбираешь. «Почти все они безжалостны и холодны, как моя Вея!» — процитировал брат. — Поздравляю, сестренка. Ты нравишься создателю!

— Твои таланты его тоже впечатляют, — я в долгу не осталась.

Мы негласно сошлись на том, что наш мастер чересчур кровожаден и жесток. И угодить ему, отличиться, понравиться для нас было чем-то вроде падения. Очередного. Но вслух об этом никто из нас не говорил.

— Благодарю, Вея! — Братец дернул прядь волос чуть сильнее, чем требовалось.

— Ноан! — Возмутилась я.

Тот пожал плечами, сделав вид, что не понял, о чем я.

— В надзоре вместе с нами будут Луй, Тарина и Миаш.

— Луй? — я скосила глаза на брата. — Тот, которому за пятьсот? С чего бы?

Ноан подвязал мою косу зеленой лентой, и зафиксировал короной вокруг головы. Два локона упали на плечи.

— Так захотел я, — беззаботно сообщил брат, проверяя прическу на прочность. — Тебе надо подружиться с Луем. Вы друг другу понравитесь.

— С чего ты так уверен? — Я раздраженно встала, разглаживая складки зеленого коттарди. Ноан был вынужден отступить на шаг. — И с каких это пор ты решаешь за меня?!

— Что ты, сестренка! — вампир улыбнулся, по-шутовски взмахнув руками. — Я решаю только за себя. И уговорил Луя пойти с нами исключительно для своей безопасности. Ты знаешь. Я не боец. А в «детской» того и смотри, на кусочки разорвут!

— Та-а-ак!

Я уперла руки в бока и грозно надвинулась на Ноана. Тот и бровью не повел. Стоял себе задорно усмехающимся изваянием. Ничуть меня не испугался!

— Не волнуйся. Все будет нормально.

— Признавайся, белокурый упырь! — изловчившись, я схватила брата за ухо. Тот ойкнул и смешно скривил идеальное лицо. — Какую интригу ты закрутил на этот раз?!

— Нет-нет! — Проскрежетал он. — Честно! Никакую! Ну, Вея, я тебе когда-нибудь врал?

— Да, — ответила я, сильнее притягивая брата за ухо. — И не называй мене Веей. Я Веомага!

— Хорошо-хорошо! Не буду! — Взмолился он. — Только пусти! И я тебе не врал, а недоговаривал. Это разные вещи!

— Чего ты мне не договариваешь сейчас? — в самое ухо прошептала я, чуть сильнее сдавив пальцы.

— Луй! Такой, как ты! Во всем! И ледвеец к тому же!

Я разжала пальцы. Ноан тут же схватился за раскрасневшееся ухо. Состроил обиженный вид и сел на край сундука как раз под картиной. На мою кровать он никогда не претендовал, а посадочных мест в комнате больше не было.

— Ледвеец? — я подвинула брата на сундуке и присела рядом.

— Да, — все еще обиженно отозвался Ноан. — Не заметила сходства между вами? Оба высокие, златокудрые, злые, как сотня голодных упырей! Ладно, — добавил он тихо. — Как две сотни.

За это получил локтем в бок. Ойкнул и покивал.

— Ну, да. Как две сотни голодных упырей.

— Почему Луй сам об этом не сказал?

— Он сказал, — Ноан спрятал усмешку. — Мне. К такой, как ты, боятся подходить даже старшие. Знаешь, тебе это не понравится, но в гнезде шепчутся, будто ты — любимица Хаба. Золотая смерть. Выводы делай сама.

Он вздохнул.

Мы посидели в молчании несколько минут.

Выводы я сделала. Не самые приятные. Выходило, будто я, действительно, Золотая смерть, безжалостно уничтожающая все на своем пути. Но ведь это не так. Это маска…

Неужели искусная личина стала моей собственной?

— Веомага, — шепнул Ноан. — Нам пора. Если не успеем к трапезе, мастер разозлится.

— Да.

Встав, я подошла к дорогому светильнику. Свет, что он давал, показался бы человеку скудным. Но я находила в этом уют. Когда я задула фитиль, Ноан сказал, почесав затылок:

— Не пойму, зачем ты жжешь эту дрянь? У горящего масла противный запах. А свет тебе почти не нужен. Да и дорогое оно, это масло.

— Традиция, Ноан, — позволив себе едва заметную улыбку, я вышла из комнаты.

В клане Хаба любой вампир мог носить оружия столько, сколько желал. Создатель был полностью уверен в тех, кто его окружал, и даже поощрял показное ношение мечей, топоров, ножей. Он говорил, что силу клана не прячут. Мы должны гордиться тем, что умеем. А умели мы многое. Даже Ноан, который никогда не считался сильным бойцом, владел навыками подлого боя. В его одежде всегда находилась пара острых ножей.

Я предпочитала всякому металлу свои собственные когти. И дело было не только в личных вкусах. Мастер Хаб никогда не носил оружия. Значит сам он страшнее любого клинка. Пожалуй, это единственное, в чем я хотела походить на создателя. Мне не терпелось уйти из клана, покинуть гнездо. А для этого нужно стать сильнее мастера.

На первый взгляд — задача невыполнимая. Но у меня впереди вечность. Главное — сохранить мечту.

Поднявшись на первый наземный этаж, мы с Ноаном прошли через тронный зал. Сюда уже подходили вампиры постарше. Они тихо вели беседы в ожидании создателя. Переговаривались о тренировках, охоте. Но самой излюбленной темой оставались люди. Я заметила, что старшим нравилось смаковать трудности человеческих стран, решать вопросы их внешней и внутренней политики. Хорошо, что сами люди не догадывались, о том, кто помогает им сначала создать, а затем решать все это множество проблем.

Больше я не вслушивалась в разговоры. Да и в зале расхаживало всего-то пять вампиров. Другие занимались более важными делами.

Только мы спустились по ступеням в холл, как из правого крыла вышли два младших вампира: Тарина и Миаш.

Тарина метиска. При человеческой жизни ее кожа имела яркий бронзовый загар. Теперь же она чуть посерела. Но волосы сохранили нежный соломенный цвет. Тарина завязывала их в тугой высокий хвост. По всей длине его перехватывали шнуры, не давая отдельным прядям выпасть и случайно попасть в глаза. Ее излюбленным оружием была западная нагината — тонкое легкое копье-меч, которым научила ее сражаться при жизни мать. После смерти мастерство Тарины возросло многократно! С нагинатой вампирша не расставалась ни на миг.

Миаш асор, соплеменник Ноана. Тоже высокий, белокурый. Но ему не хватало правильности в чертах лица. Зато он обскакал старшего брата в воинском мастерстве. Миаш в свои сорок обвесился оружием, словно манекен: большой меч крепился за спиной, два коротких — по бокам. В голенищах сапог скрывались ножи. На поясе болтались метательные звезды с острыми гранями.

Будь Миаш по-прежнему человеком, рухнул бы под тяжестью собственного арсенала.

Тарина приблизилась к нам:

— Доброй ночи, старшая! — обратилась ко мне вампирша. Она чувствовала себя обязанной за то, что семьдесят лет назад я вытащила ее из «детской», рассказала о ее талантах мастеру, чем дала шанс на существование.

Миаш поклонился в знак приветствия. Он, как и Тарина, оказался в замке благодаря мне и Ноану.

— Доброй, — кивнула я. — Готовы?

Они сдержано опустили головы.

Тарина и Миаш самые младшими вампиры в замке. Но задирать их никто не смел. Раньше я не догадывалась, почему. А сегодня поняла: из-за меня. Раз уж по гнезду ходят слухи о том, что я любимица Хаба, то лучше не тянуть руки к тому, что принадлежит мне. То есть, к Ноану, Тарине и Миашу.

Хоть какая-то радость от титула «Золотой смерти».

— Идем, — я, оправив рукава коттарди, вышла из замка.

Вокруг, сколько хватало взгляда, расстилалась выжженная солнцем степь. Почти пустыня.

Как отличались эти земли от Ледвеи!

Под ногами желтела скудная пожухлая трава, выступали камни, да укрывала все пыль. Иногда попадались маленькие холмы-сопки. К одной из них нам предстояло прогуляться.

Я шла во главе нашего маленького отряда. Со стороны могло показаться — целеустремленно. На самом деле, старалась понять, что имел ввиду Ноан, когда сказал, будто мы похожи с Луем.

От ближайшего валуна отделилась тень и быстро двинулась к нам. Я остановилась. Чутье подсказало, это собрат. Да и какой чужой сможет найти сюда дорогу?

Он остановился в четырех шагах от нас.

Луй! Вот и дождалась.

Он, и впрямь, оказался ледвейцем. Раньше я нечасто обращала на него внимание. Луй постоянно в разъездах. В гнездо возвращался редко. Только для того, чтобы отрапортовать об удачной миссии и взять следующую. За всю мою жизнь в замке я встречалась с ним раз десять. И то поговорить как-то не удавалось.

— Веомага! — соплеменник поприветствовал меня легким кивком. — Ноан! — такого же кивка удостоился мой брат.

— Луй! — Ноан махнул ему рукой. — Благодарю, что сдержал обещание. Знакомься, это Миаш, Тарина.

Ледвеец внимательно, но быстро оглядел младших. Его лицо не дрогнуло. Однако я готова была поспорить, что для себя он сделал много выводов. Уж слишком спокойный взгляд остановился на мне.

— Я слышала, ты ледвеец, старший? — Я не спешила подходить к собрату. Не двинулись и другие.

— Да. Мое полное имя Лудиней.

Он стоял расслабленно, чуть расставив ноги. Оружия при нем я не заметила.

Неужели рассчитывал на вампирьи способности, как и я?

Создатель ценил красоту. Поэтому среди его птенцов никогда не попадались уродцы. Лудиней не выбивался из нашего клана.

Высокий. Широкоплечий. Обладатель немного массивных скул, слегка выдвинутого подбородка. Ледвейская «порода» выдала себя и в четкой линии бровей, прямом носе и чуть пухлых губах. Лицо обрамляли мягкие волны золотых волос.

Внешность коренного ледвеейца. Как и моя.

Одежда Луя больше подходила для долгой дороги, чем для визита домой. Но его это вряд ли смущало.

Пока я осматривала старшего собрата с ног до головы, он тоже оценивающе оглядел меня. Трудно сказать, но, кажется, мы оба остались довольны.

— Наслышан о тебе, младшая, — улыбнулся самыми уголками губ Лудиней.

— А я — о тебе, — пришлось вернуть улыбку. — Странно, что такой вампир, как ты, согласился участвовать в надзоре.

Ответил он не сразу. Луй задумчиво потер подбородок.

— Пойдем, младшая. Обсудим все по дороге. Не стоит терять время, — он сдвинулся вправо, ожидая, пока я подойду к нему. Как только мы поравнялись, Лудиней легко подхватил мой шаг. — Иногда нужно менять свою… — он посмотрел на меня сверху вниз, — …действительность.

Мне показалось, или эти слова прозвучали неоднозначно?

— Если хватает сил, то почему бы не изменить? — Осторожно произнесла я, наблюдая за спокойным Лудинеем. Ничто в нем не выдавало эмоций.

Пожалуй, я впервые столкнулась с таким вампиром.

Между тем мы дошли до приземистой, широкой башни, сложенной из мелких кирпичей. Это строение ничем не напоминало замок создателя, полностью выбивалось из архитектурного стиля гнезда.

Башня стояла на небольшой пологой сопке. Строители возвели ее цилиндрической формы. Ширина от стены до стены равнялась двадцати шагам. Крыша имела площадку с высоким зубчатым бортом. Этакий форпост. Или тюрьма.

Из единственного узкого окна на уровне трех метров, замечательно просматривалась местность. И нас заметили. Я уловила движение в окне. Вскоре на крыше башни появился силуэт, махнувший нам рукой.

Прекрасно. Нас ждали.

Подобрав не слишком длинные юбки, я ступила на вертикальную стену. Создатель отучил нас пользоваться лестницами и канатами почти сразу, как мы перебрались в замок. Для меня это время ограничилось неделей после обращения.

Спрыгнув на скрипнувшие доски, я прислонилась к бортику крыши.

Спокойно дождаться, пока наверх заберутся остальные, мне не дали.

— Доброй ночи, Веомага, — проговорил страж, облаченный в легкую кожаную куртку, служившую чем-то вроде доспеха. Фострэ — человек, продавший себя вампирам за силу и долголетие.

— Доброй, — отозвалась я, заметив, как из люка появились еще два стража-фострэ. Почетный караул, так сказать.

— Внизу возникли… — он замычал, подбирая слова.

Я вздохнула, скрестив на груди руки. Губы скривились сами собой.

— Кого-то разорвали? Из ваших?

— Нет, госпожа. Привели эльфа. И он убил пятерых с захода солнца! — Воскликнул человек. — Если так пойдет и дальше, молодняка не останется.

— Эльф?

Я хищно оскалилась. Давно в «детскую» не швыряли остроухих.

Когда представитель эльфийских кланов оказывался среди своры голодных вампиренышей, проливалось море крови. Эльфы дорого продавали свои жизни. Они быстро расправлялись с теми, кто абсолютно не подходил мастеру Хабу. С теми, кто был слаб от страха или собственной боли.

— Эльф? — повторил мой вопрос Лудиней, только что поднявшийся на башню.

Его тоже проняло! Глаза сощурились и полыхнули алым. Только что это за реакция? Ему не терпелось посмотреть на беднягу или на кровавую бойню?

Как только остальные оказались рядом, я скомандовала главному стражу:

— Веди!

Фострэ нервно вцепился в собственную куртку:

— Прошу!

Перед нами открыли тяжелую крышку люка. Под ногами запели скрипучими голосами старые ступени. Стоило сделать несколько шагов по лестнице, как в лицо ударил спертый сырой воздух. Запахло гнилой соломой, старым мясом и кровью.

Не сговариваясь, мы прибавили ходу.

Лудиней рявкнул на двух фострэ сидящих у второго люка, ведущего к младенцам:

— Что расселись! Открыть! Живо!

Даже я вздрогнула от его командного тона, что уж говорить о людях.

Стражи суетливо заскрежетали ключами, отпирая чугунные замки. Терпению Лудинея пришел конец. Он отшвырнул одного из фострэ. Второй попятился сам, уступив дорогу вампиру.

Ледвеец одной рукой поднял тяжеленную крышку люка и спрыгнул вниз.

— Ждать здесь, — кинула я через плечо младшим.

— Я с тобой, — шепнул Ноан.

— Только держись сзади! — предостерегла я, прыгая вслед за Лудинеем.

В ноздри заполз сильный запах свежей только что пролитой крови.

В высоком полуподвале, куда не проникал свет луны и звезд, творилось нечто страшное. Земляной пол усеяли оторванные (не отрубленные!) части вампирьих тел. Темная вампирья кровь пропитала солому. Из двенадцати вампиренышей к стенам жались только пятеро. Значит, одного птенца порешили, пока мы болтали с фострэ наверху.

Никакой мебели в «детской» не было. Только голые каменные стены и солома по краям комнаты.

По центру в боевой стойке, чуть пошатываясь, стояла довольно хрупкая мужская фигура среднего роста.

— Западник, — сразу определил спрыгнувший за мной Ноан.

Я не ответила. Мое внимание приковалось к Лудинею.

Вампир отбросил ногой кинувшегося на него младенца, точно какую-то тряпичную куклу. Луй медленно подходил к эльфу. Западник ощутил новую угрозу. В темноте он видел гораздо хуже вампиров, но чутье его не подвело.

Истекающий кровью эльф, закусил разбитую губу и развернулся к вампиру.

Вопреки моим ожиданиям, Лудиней остановился и еле слышно произнес на ротанье — языке западных лесных эльфов.

— Спокойно. На тебя никто не нападет.

Эльф дернул головой, как будто его щеки коснулась раскаленная спица.

— Луй, — крикнула я, — ты не спасешь его!

Вампир отмахнулся.

Притихший молодняк заворочался у стены. Пятеро младенцев, движимые жаждой, стали осторожно подбираться к израненному эльфу.

Беликий! Положение патовое!

Старший брат защищал еду, а не птенцов. Встань я на сторону обезумевшего от голода молодняка, и встречусь не только с проворным эльфом, но и сородичем, старше меня в четыре раза! А оставаться в стороне нельзя. О моем поведении доложат Хабу. Те же фострэ. Тогда мне несдобровать. А если я доложу о поведении Лудинея, не поздоровится ему.

Что делать?

Как только один из младенцев прыгнул на эльфа, я метнулась навстречу, преграждая младшему сородичу путь. Безумец вцепился клыками в мою руку, порвав рукав коттарди. Один росчерк когтей, и вампиреныш шмякнулся у моих ног. Та же участь постигла второго. Он порывался вцепиться в шею эльфа, но я сместилась вбок, разодрав нападавшему горло до позвоночника.

Я старалась не думать о них, как о существах. Лишь как о помехах, вещах, которые нужно убрать с пути. Иначе желудок подпрыгивал к горлу, а давно остановившимся легким не хватало воздуха.

Держа в поле зрения оставшихся трех птенцов, я шепнула Лую:

— Делай, что хотел.

Эльф напрягся, ожидая конца. Он понял, что перед ним опытные вампиры и приготовился к смерти в бою. Наверное, ему не хотелось заканчивать свою жизнь в темной башне, где за жалкое существование боролись только что ожившие мертвецы. В его ореховых глазах разлилось бешенство, смешанное с отчаяньем.

Лудиней, не обращая внимания на вялые попытки эльфа отбиться от вампира, сгреб пленника в охапку и, остановившись под дырой люка, спросил:

— Не пожалеешь?

Ноан быстро взглянул на меня. Я — на него.

— Нет, — тихо, но четко ответила я. — Поздно о чем-то жалеть.

Удовлетворенно опустив голову, Луй запрыгнул наверх. Зашипев на оставшихся вампиренышей, чтоб они отползли к стене, я последовала за собратом. Ноан выбрался из «детской» последним. Он не сводил с меня встревоженных глаз, но боялся произнести хоть слово.

Лудиней как раз поднимался по узкой лестнице на крышу, когда несколько фострэ попытались преградить ему путь.

Руки вампира были заняты потерявшим сознание эльфом. Пришлось вмешаться Ноану.

— Стражи, — он сурово обратился к ним, — люк не закрыт.

Растерявшиеся фострэ сами не поняли, как уступили проход Лую. Ноан подманил их пальцем и указал на откинутую крышку люка, в котором уже сверкала пара алых голодных глаз.

Только человек приблизился к дыре в полу, как братец «нечаянно» столкнул его к голодным птенцам. Второй фострэ, сообразив, что станет следующим, попытался убежать. Но его схватила Тарина. Еще одного оглушил Миаш.

Младшие, не задавая вопросов, кинули фострэ в люк.

— Вы хоть понимаете, во что влипли? — я опустила тяжелую крышку, отрезая единственный путь спасения для фострэ.

— Мы с тобой, старшая! — торжественно сообщил Миаш.

— Что бы ни случилось! — вторила ему Тарина.

Приняв их слова как клятву верности, я взлетела по ступеням на крышу. Вовремя. Лудиней скинул одного из фострэ с башни, но второй выхватил меч и наивно пытался достать изворотливого вампира.

Миаш быстро расчистил площадку на крыше от людей, попросту выкинув фострэ вниз.

— Что теперь? — спросила Тарина, поглядывая, не идет ли кто к башне.

— Зачем ты вытащил его? — я подошла к Лудинею, уложившему западника прямо на доски крыши.

Вампир не ответил. Он пытался привести в чувство умирающего эльфа.

— Лудиней, — я встала требовательным изваянием у его плеча, — мы теперь сообщники и имеем право знать, за что придется отвечать перед Хабом!

Старший медленно развернулся ко мне. В его глазах горел яркий красный огонь. По моему позвоночнику пробежала дрожь ужаса — до того вампир был страшен!

— Мы — не демоны, — выдавил он сквозь клыки, — мы — не звери. Мы не загоняем добычу, только чтобы посмеяться над ней. Ни ты, ни тем более твои младшие, в подметки не годитесь этому воину. Но он должен терпеть унижение, обороняясь от сумасшедших птенцов. Понимаешь ли ты, Веомага?

В бледном свете звезд глаза Луя выглядели двумя яркими головешками. Он не сводил их с меня. А ноги мои чуть ли не подкашивались от страха. Но я понимала его слова.

— Воин должен умереть, как воин. А не как раб, — севшим голосом ответила я. Хотелось отступить, но я не могла позволить себе слабость.

— Я рад, что мы похожи, — Лудиней не улыбнулся, взгляд его не подобрел. Он просто констатировал факт.

— М-м… Может, спустим его на землю? — робко предложил Ноан, озадаченно поглядывая то на Луя, то на меня, то на эльфа.

Не успели. Западник застонал и открыл ореховые глаза. В них уже расплескала мутные волны близкая смерть.

Скулы старшего затвердели. Алый огонь в глазах потух. Наклонившись к невысокому эльфу, вампир, должно быть, загородил собой звездное небо.

— Я - Лудиней, воин Ледвеи. — Он тоже заметил протянувшиеся к западнику незримые руки вечного сна. — Есть ли у тебя последняя просьба, эльф? — по кодексу чести ледвейских мечников осведомился Луй, чем сильно меня удивил. Он говорил о себе не как вампир, а как человек! Но человеком он не был более пяти столетий! И такого я от него не ожидала.

— Да, — прохрипел западник, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд. Вряд ли он видел над собой клыкастого монстра, что жил в ночи несколько столетий. — Вампиры забрали… мою, — он захрипел, замолчав на время, — мою дочь. Верни ее… нашему… клану. Она… не такая…

Последний вздох сорвался с окровавленных губ эльфа. Ореховые глаза закрылись. Даже луна скорбно спряталась за сизым облаком, не решаясь глядеть на печальную картину.

— Обещаю… — на ледвейском прошептал Лудиней.

Младшие, включая Ноана, стояли с растерянным видом. Даже мой любимый братец не ожидал такого исхода. Какие теперь предложения могли сорваться с его языка? Мог ли он придумать, как выпутаться из этой передряги?

— Луй, — нарушила я тишину, — ты пообещал то, чего не сможешь сделать.

Он внимательно поглядел на меня. В который раз за сегодня? Мне показалось, его алые глаза вытащили все мое естество, обсмотрели со всех сторон, и как есть запихнули обратно.

Неужели, это его способность, дар? Читать чужие души. Даже души-призраки мертвецов.

Тогда мы все здесь его пешки! Он с самого начала распознал в нас дух неповиновения Хабу и воспользовался этим?

Нет, не так. Если бы Луй применил свою способность раньше, я бы не чувствовала себя сейчас обнаженной веткой на зимнем ветру. Значит, случайность? Или вина Ноана? Снова он сплел интригу, в которой сам и увяз, потянув за собой меня, Миаша и Тарину?

— В одиночку мы беспомощны. Но ты сказала, мы сообщники. Сама виновата. Сама выбрала вашу участь.

Лудиней медленно поднялся, нависнув надо мной грозным утесом.

— Погоди, Луй, — я подняла руку, тщетно пытаясь собраться с мыслями, а они все расползались и никак не сгребались в кучу!

— Чего ждать? — насмешливо улыбнулся он, стерев пальцем чужую кровь с моей щеки. — Пока ты осознаешь то, что поняла давным-давно?

— Что? — зачарованно прошептали мои губы.

— Действительно, что? — он наклонился к моему лицу так близко, что я увидела собственное отражение в его рубиновых глазах. — Может быть то, что ты так и осталась человеком, Вея?

Наваждение скатилось с меня в одночасье. Я оттолкнула вампира, с силой ударив его ладонями в грудь.

Меня никогда раньше не гипнотизировали, как простую смертную! Даже мастер! А что делали остальные?! Стояли и смотрели?!

Нет. Даже сейчас они не двинулись, оставаясь под контролем старшего вампира.

— Лудиней! — процедила я. — Что же правда? Ты играешь чужой волей и разумом!

— Нет, — вампир снова опустился у тела эльфа. — Присядь, — велел он. — Твой разум силен. Мне сложно на тебя воздействовать. Поэтому давай поговорим.

— Как мило! — прорычала я, даже не думая следовать его приказу. — Отпусти младших!

— Твой любимый брат — Ноан — сказал, будто мы похожи. — Он сделал вид, что не услышал моих слов. — Ну же. Сядь.

Похоже, выбор у меня невелик. Одна я ни за что не справлюсь с этим вампиром. А младших Лудиней держал под контролем. Помощи ждать неоткуда.

Пришлось присесть.

— Кого ты видишь перед собой, младшая? — вампир коснулся гладкой кожи эльфа. — Кто он, по-твоему?

Не знаю, какую игру затеял Лудиней, но мне она не нравилась.

— Западный эльф, который просил тебя о невозможном.

— Ты так думаешь?

— А ты считаешь иначе? — снова разозлилась я. — Думаешь, придешь в замок, и создатель вручит тебе эльфийскую девчонку?!

— Я не об этом, — качнул головой вампир. Волосы соскользнули на лицо, закрыв на мгновенье идеальный профиль. — Ты видишь перед собой всего лишь эльфа. Или? — он быстро развернулся ко мне, снова заглянув в самую душу. — Или пытаешься обмануть меня и себя заодно.

Что-то внутри меня щелкнуло, оборвалось. И что-то другое вырвалось наружу.

— Нет, — прошептала я, отводя взгляд. — Он был любящим отцом, до последнего сражавшимся за собственную дочь.

— И что бы сделала та Вея, которая любила лошадей и ветер, сейчас?

— Откуда ты знаешь? — я отпрянула от него, как от огня.

— Это я нашел тебя для мастера, — виновато и вместе с тем устало улыбнулся Лудиней. — Ты не ответила. Что бы сделала та, другая Вея? Веомага.

Дернув плечом, я вскочила, заметалась по башне.

Все! Все было подстроено! С самого начала! С самой первой ночи, когда я открыла алые глаза, бывшие когда-то небесно-голубыми! И кем?! Этим виновато улыбающимся вампиром! Моим соотечественником! Лудинеем!

— Зачем ты так со мной? С нами?! — я зашептала, подойдя к оцепеневшим сородичам. — Ты использовал нас!

— Привыкай, — печально изрек Луй, — ты вампирша. И если не будешь кого-то использовать, то сама станешь чужим орудием. Но я хотел другого.

— Чего же?

— Мне нужен союзник, который сумел бы расположить к себе Хаба и незаметно для него создать оппозицию.

— Что? — я рассмеялась. — Оппозицию? Я?!

— Разве нет? — Лудиней встал, приблизился ко мне.

Я поймала себя на том, что прячу глаза от его пронзительного взгляда.

— Хаб держит меня подальше от замка не потому, что доверяет. А потому что боится моего дара.

— Но воздействовать на создателя ты не можешь, — подхватила я. — Только на своих братьев и сестер.

— Как видишь, не на всех, — Луй коснулся моей руки. — Ноан прав. Мы похожи. Я не ошибся. Ты тоже хочешь уйти отсюда. Навсегда.

Вспомнилось, как час назад на дороге к башне нас встретил Лудиней. Он ждал в тени, облокотившись на камень. Не всякий разглядел бы вампира в ночи.

— Создатель не знает, что ты здесь, — догадалась я. — И тебе это на руку. Эльфа, — я подбородком указала на мертвое тело, — привел и бросил в «детскую» ты. А дочь-то его — настоящая? Или тоже иллюзия?

— Хм, — растянул губы в улыбке вампир, от чего наружу выползли два острых клыка, — думаешь, все здесь искусная игра, спектакль. Не совсем. Его дочь зовут Иссандра. И она, действительно, не должна умереть. Так что, Вея? — с его губ мое имя слетело как-то иначе. Нежнее. — Ты со мной?

— Не пытайся манипулировать мною.

— Да или нет? — с той же мягкостью переспросил Лудиней.

Я посмотрела вверх, на звезды, на выбравшуюся из объятий облака луну. Только они знали, что происходило сейчас. Только они могли дать ответ. Я минуту вглядывалась в холодные изумруды звезд. Но они заговорщически перемигивались друг с другом и молчали.

— Да, — наконец, промолвила я. — С тобой. Отпусти младших.

Миг, и они, как ни в чем не бывало, вернулись к реальности. Ноан покосился на мертвого эльфа.

— Так что будем делать?

— Возвращаемся в замок, — сквозь зубы произнесла я. — Ноан, Тарина, Миаш, скажите нашим: «пора».

И я спрыгнула с башни, все ещё чувствуя на себе суровый и одновременно такой теплый взгляд Лудинея. Нет-нет! Это все игра! Искусная иллюзия ледвейца!

 

Глава 16 ЭЛЬФИЙСКАЯ ПЕСНЯ

Гнездо Хаба. Более пяти столетий назад

— Веомага!

Низкий голос принадлежал немолодому фострэ. Страж стоял у ворот замка и, как видно, поджидал меня.

— Мастер Хаб уже начал трапезу. Он беспокоится, что…

— Я уже здесь. — Пришлось обойти фострэ, проигнорировав его удивленный взгляд. — Можешь доложить о моем прибытии.

Но этого не потребовалось. Меня и так заметили. Рика — худенькая анноанка с коротко стриженными светло-русыми волосами — недовольно поглядывала на меня от вторых ворот. Рика ненамного превосходила меня в возрасте. Но вела себя так, будто старше на все пять столетий. Я подозревала, что она просто ревновала создателя ко мне. Не про нее, а про меня ходили слухи, как о любимице Хаба. Глупая. Она не понимала, как противно носить это «клеймо».

— Отвратительно выглядишь, Вея! — «поприветствовала» меня вампирша. — Вид такой, будто тебя в сточной канаве подобрали.

— Знаешь, Рика — ответила я, обходя ее, как фострэ полминуты назад. — «Детская» никогда не была княжескими покоями. Однако для меня честь отправиться туда по приказу мастера Хаба.

Сказать, что Рику перекосило, это сделать ей комплемент. Лицо вампирши побледнело, а клыки блеснули не хуже ножей, припрятанных под одеждой Ноана. Цель достигнута! Как же! «Любимый» создатель снова отдал мне такое «интересное» поручение! Мне. Не ей.

Ничего не могу с собой поделать. Эта особа с короткими всклоченными волосами бесила меня, как волк-одиночка вожака стаи. Посему пройти мимо нее и не ответить на подначку, я просто не могла.

Я вошла в холл и уже собралась свернуть в левое крыло, чтобы там спуститься в комнату, переодеться. А уж потом во всей красе идти в тронный зал, завладеть вниманием создателя, тем самым дав время нашим, Ноану, Тарине, Миашу и другим. Но Рика-гадюка меня опередила. Она прошла сквозь арку, взлетела по ступеням и звонким голосом объявила:

— Мастер Хаб! Пришла Веомага! Она просит твоей милости!

Стерва! Теперь придется идти в таком виде, перепачканной кровью, с изорванными рукавами. А это — лишние вопросы!

Ну, Рика. Доберусь я до тебя. Не знаю, сегодня ли, но доберусь!

Тихо скрежеща зубами, я поднялась за сестрой.

В зале собралось не меньше тридцати вампиров. Почти все обитатели замка. Те, кто прошел немыслимые проверки на преданность, силу и жестокость. Не хватало только полутора десятков младших и, естественно, Лудинея. Ледвеец остался присматривать за замком издалека. Но пообещал прийти, когда дело обернется дракой.

Во главе зала на своеобразном пьедестале с несколькими ступенями возвышался мраморный трон с головой змеи. В нем застывшей статуей сидел маленький худощавый вампир.

Хаб не был красавцем. Сам создатель «красивого» клана выбивался из его рядов собственной уродливостью. Худощавый с непропорционально большим острым носом, маленькими глазками, которые обрамлял едва заметный пушок ресниц. Свои кудрявые волосы он стянул зеленой лентой в пучок, отчего создавалось впечатление, будто на голове у него маленькая метла. Несмотря на несуразный, немного потешный вид, Хаб оставался легендой жестокости и кровожадности ночного мира многие столетия.

Сейчас вампир прищурился, разглядывая мой слегка неординарный наряд.

Во второй раз за сегодня я обошла Рику, чуть загородив ее собой, чем, уверена, вызвала бурю гнева у старшей сестренки. Поклонилась создателю.

— Прости, мастер, что я в таком виде…

Правый уголок губ вампира насмешливо пополз вверх. Никто не мог представить, что таилось за его ухмылкой.

Хаб поднял руку, приказывая мне молчать.

— Дитя, — обманчиво-ласковым голосом пропел он. — Почему это коттарди, что я подарил тебе, испорчено?

Беликий! Я специально надела именно его! Подарок Хаба. Хотела в очередной раз усыпить бдительность вечно настороженного создателя. И вот вам! Зеленое коттарди после встречи с озверевшими вампиренышами, спасения западного эльфа и сделки с Лудинеем, абсолютно испорчено.

— Младенцы в «детской» обезумели, — пришлось ответить. Я знала, какую реакцию могли вызвать мои слова. Но с Хабом ожидать можно чего угодно, но так и не угадать, что произойдет в следующий момент.

— Поэтому ты заляпала мой подарок их кровью и разорвала их клыками?

Все! Я влипла в навоз по самые уши!

Даю голову Рики на отсечение, так же подумали остальные собравшиеся. Но буря прошла стороной.

— Безусловно… — мастер встал, велел мне приблизиться. Когда я остановилась в трех шагах от него, он обошел меня, подхватывая и тут же выпуская тяжелые искромсанные рукава. — Безусловно… жаль. Ты была великолепна в этом наряде. Как думаешь, Вея, — он снова опустился на трон, — что это значит?

Вопрос с подвохом. Знать бы еще, с каким.

За нашей беседой с затаенным дыханием наблюдали все вампиры. Старшие — с интересом. Младшие — с нескрываемым страхом.

— Мастер, — я опустила голову, глядя на крохотные трещинки в полу, — это значит, я недостаточно проворна и сильна, чтобы защитить дорогой моему сердцу подарок. Я приму любое наказание за свою слабость.

Маленькая хитрость сработала. Я кожей чувствовала едва заметную улыбку Хаба.

— Подними голову, — распорядился создатель. Я встретилась с ним взглядом. — Какое коттарди ты хочешь?

Снова подвох.

— Тебе нравится зеленый, мастер. Я хочу порадовать тебя, поэтому — зеленое коттарди.

Хаб задумался. Его глаза чуть потускнели.

— Однако, — я продолжила твердым голосом, — если ты позволишь, я хочу подчеркнуть свою красоту красным цветом. Цветом крови в жилах наших врагов.

В зале стало слышно, как в щели закрытых окон задувает, посвистывая, ветер.

Ни один из птенцов не ждал от меня такой наглости. Я же шла на дерзость намеренно. Если все высчитано правильно, создатель смилостивится. А другие поймут, что я та, за кого они меня принимают. Любимица Хаба.

— Ты дерзишь, Вея, — слишком спокойно ответил создатель.

Что? Неужели, я просчиталась? По позвоночнику пробежал холодок.

— Но я прощаю тебя, — неожиданно улыбнулся низкорослый блондин. — Через месяц у тебя будет красное коттарди из той ткани, которую выберешь ты.

Казалось, зал опустел. Никто не смел пошевелиться. Тут же меня прожгло десятка два ненавидящих взглядов. Конечно, мало кто мог дерзить создателю и отделаться при этом испугом.

— Садись, Вея, — Хаб плавно указал на пустующее место за одним из столов.

Поклонившись, я села на дубовую скамью, ножки которой были окованы серебряными завитками. Соседи глянули на меня, но сохранили молчание.

Оставшаяся по центру зала Рика, тоже поспешила занять своё место.

Оказывается, пока я дерзила создателю, в зал незаметно проскользнула Тарина. Она сидела, как ни в чем не бывало, за соседним столом. Но стоило мне взглянуть на вампиршу, как та опустила веки, говоря, что все готово.

— Где младшие? — резко осведомился Хаб, явно недосчитавшись больше десятка птенцов.

И снова мне пришлось держать ответ. Встав со скамьи, я на краткое мгновенье посмотрела в глаза создателю и тут же опустила взгляд.

— Это тоже моя вина, мастер.

По лицу Хаба пробежала тень раздражения. Поджав губы, он спросил:

— Что на этот раз?

— Все та же проблема в «детской». Я отправила туда младших для выяснения обстоятельств.

— Напомни-ка мне, — слова мастера ожгли ядом, — какие такие обстоятельства?

Мне хотелось вздрогнуть, пошевелить рукой или хотя бы пальцем. Но приходилось, уткнувшись взглядом в стол, отчитываться перед Хабом.

— Фострэ плохо закрыли люк в «детскую». Двое из стражей… — я облизнула губы, пытаясь скрыть нахлынувшее волнение, — … съедены. Думаю, среди фострэ был конфликт. Я доверила это дело младшим собратьям. Они все выяснят.

Кажется, создатель удовлетворился моим ответом. Но несколько старших вампиров слишком подозрительно глянули в мою сторону. Не поверили. Жаль. Ведь я ни слова не солгала. Всего лишь недоговорила, как выразился бы Ноан.

— Прескорбно, что мы не в полном сборе. — Мне так и не разрешили присесть. — Сегодня у нас важная трапеза. Развлечение, которого достойны лучшие мои птенцы. Вы!

Хаб торжественно вскинул голову, протянув в широком жесте руки.

В зале не раздалось ни единого шепотка. Не к добру такие заявления.

— Вея, — создатель снова обратил на меня внимание, — ты сказала, что примешь любое наказание за то, что мой подарок испорчен.

Холодное сердце сжалось от противного предчувствия. Тело напряглось, как перед прыжком.

— Но я не накажу тебя, а поощрю. За честность. Подойди ко мне, дитя! — Хаб раздвинул бледные губы в покровительственной улыбке.

Делать нечего. Пришлось подойти.

Бесшумно я приблизилась к мастеру, даже не думая коснуться ступеней пьедестала, на котором стоял каменный трон. Хаб, не вставая, протянул мне старый обсидиановый кинжал: оружие пряталось в складках его наряда. Сколько раз я брала эту вещь? И каждый раз — чья-то смерть. Но руки мои не дрогнули. Я коснулась холодной рукояти.

В мыслях собратьев, я знала, царили сумбур и негодование. По крайней мере, в мыслях тех, кто давно пытался занять мое место «любимицы».

Я старалась не смотреть ни на кинжал, ни на Рику. Но чувствовала, как взгляд вымпирши бледными пятнами расползался по моим щекам. Рика — вот кто должна стать любимицей низкорослого чудовища! Не я.

Создатель кинул зов фострэ. Я ощутила его, как ощутил каждый в этом зале.

— Открыть сегодняшнюю трапезу я позволяю тебе, Вея! — Хаб благосклонно посмотрел на меня сквозь чуть опущенные ресницы.

Внутренне я подобралась. Хотя, куда уж больше?

Слова создателя значили, что пока я искусно не убью жертву, не поднесу ее кровь в золотом кубке Хабу, никто из вампиров не получит еды. Снова марать руки, слышать слова мольбы или проклятья, ловить на себе жалобный или ненавидящий взгляд обреченного…

Луй! Если ты предашь меня, я убью тебя!

В зал вошли фострэ, волоча еле перебирающую ногами детскую фигурку. Что?

Я удивилась лишь на мгновение. На лицо вползла ледяная маска, всегда появляющаяся во время таких вот «представлений». Стоя вполоборота от мастера, я видела в его осанке, взгляде, чуть улыбающихся губах почти что любовь. Он любовался тем, что скоро начнется.

Сайгум, помоги мне сделать правильный выбор!

Девчонку с острыми ушками, проглядывающими сквозь шелк золотистых волос, столкнули в неглубокую яму по центру зала. Приковали цепями тонкие лодыжки и запястья.

Эльфийка не сопротивлялась. Даже не плакала.

Иссандра. Дочь погибшего западника. Узнать ее труда не составило. Нечасто сюда попадали эльфийские дети.

Луй сказал, будто бы девочка непростая. Что же в ней необычного?

— Можно начать, мастер? — ледяным тоном осведомилась я. Ни капли чувств или эмоций.

— Постарайся растянуть наше удовольствие, — почти пропел Хаб, вцепившись в хрупкую девчонку взглядом. Пальцы вампира поглаживали каменные подлокотники трона. Создатель полностью погрузился в предвкушение кровавого пиршества.

«Пора открыть трапезу», — подумала я и неспешно двинулась к центру зала. Очутившись у края ямы, на мгновенье закрыла глаза.

Послать зов Ноану я не могу, иначе создатель перехватит послание. Но подать знак Тарине, чтобы та предупредила братьев, в моих силах.

В полной тишине, я шагнула в яму, одновременно перекинув кинжал в левую руку. Надеюсь, Тарина поняла мой жест. Ага, едва заметно опустила ресницы. Значит, поняла и позовет остальных.

— Дитя эльфийского народа, — непривычно глухо зазвучал мой голос, — ты знаешь, зачем ты здесь?

Я не думала, что она ответит. Девочка выглядела крайне уставшей и безразличной ко всему. Однако эльфийка подняла голову, показав маленькое красивое личико. Такие же, как у отца, ореховые глаза смотрели без страха или ненависти. Вот только мне захотелось отпрянуть от этого взгляда. Девочка оказалась слепой. Ее зрачки не реагировали на свет.

— Я здесь, — эльфийка знала только родную ротанью, — чтобы помочь тебе.

Нежный голос услышали все. Миг я была в оцепенении. Только слышала поползший по залу шепоток, да скрежет ногтей мастера по черному мрамору трона. Эльфийка безумна? Но почему ее невидящие глаза смотрят прямо на меня, будто бы она видит то, чего другим не дано?

— Ты переживешь эту ночь. А я — нет, — совершенно серьезно сказала девочка, без тени улыбки. — И это не твоя вина. Просто одна ты не справишься.

— Начинай, Вея! — крикнул создатель.

— Я попробую, — то ли девочке, то ли Хабу ответили мои губы.

Обсидиановый кинжал черной молнией вылетел из моих пальцев. Я не целилась, но в следующий миг, неестественно взмахнув руками, упала Рика. Ритуальное оружие по рукоять вошло в ее тело, пронзив сердце.

И тут началось то, чего я опасалась больше всего.

Брошенный мною кинжал стал знаком, которого ожидали мои младшие братья и сестры. Тарина мгновенно взвилась в воздух, в прыжке срубив голову сидящему рядом старшему. Нагината оставила кровавую полоску капель в воздухе, которая тут же опала мелкими кляксами.

Завязался бой между вампирами: старшими и младшими. Теми, кто поверил мне и теми, кто шел за Хабом.

Сколько лет я собирала свое маленькое войско, сколачивая вокруг себя верных друзей? И теперь многие из них сегодня встретят вечный сон. По моей вине…

— Ляг и не высовывайся, — бросила я эльфийке, на всякий случай прижав ее спину к полу. Отскочила в последний момент, когда кто-то из старших кинул в меня топор, метя в голову.

Ох, будет непросто.

Отрастив ногти на несколько сантиметров, я ринулась в атаку.

Пока я нападаю на старших собратьев, они не тронут эльфийскую девчонку. Сейчас вампиры поглощены мной. Взбесившейся предательницей.

Рубанув кого-то из врагов по уязвимой шее, я отпрыгнула в сторону. Подол платья, да и коттарди здорово мешали моей маневренности. Пришлось оборвать юбки.

Сконцентрировав всеобщее внимание на собственной персоне, я давала время Ноану освободить девчонку. Надеюсь, младшие успеют.

Расстановка сил в хаотичном сражении изменилась. Мне вдруг стало легче сражаться. Я реже пропускала чужие удары, а противники будто разом потеряли координацию. Вот один из старших — Ойн — занес надо мной тяжелую секиру, но промахнулся, попав в пол у моих ног. Я выбила древко из его рук, насадив вампира на чье-то копье сбоку. А ведь на тренировках старший собрат мог гонять меня всю ночь. Прощай, Ойн.

По бокам появились Миаш, орудующий длинной цепью с тяжелым шипом на конце, и Тарина, отбивающаяся от врагов нагинатой. У входа в зал возникли другие младшие, приведенные Ноаном. Как ни странно, никто из них не пропустил ни одного удара. И тут я поняла.

Лудиней!

Ледвеец воздействовал на вампиров, ослабляя их инстинкты, притупляя чувства. Вот почему противники стали сонными, словно медведи после спячки: вид страшный, а сделать ничего не могут. Сколько сил у старшего брата? Сколько еще у нас времени?

Пока Лудиней помогал нам ментальным воздействием, я старалась уничтожить как можно больше защитников Хаба. Я понимала, что даже если выживу после сегодняшней ночи, не буду в безопасности. Создатель найдет меня, и расправа будет крайне жестокой. Значит, Хаб должен умереть.

Справа сзади раздался крик. Вот и наши потери. Две младшие упали на каменный пол, щедро окропив его своей кровью.

С каждой минутой шансы выжить становились все призрачнее. Воздействие Луя слабело. Надо во что бы то ни стало добраться до создателя!

Оторвав голову очередному собрату, едва увернувшись от лезвия меча, я побежала к Хабу. Я не сводила глаз с расслабленной фигуры низкорослого блондина. Он гладил кончиками пальцев подлокотники своего трона. Лицо его не выражало ничего. Только на губах оставила след довольная улыбка.

Как он может наблюдать за тем, как его дети убивают друг друга? Почему сам не вмешается?

Желание уничтожить создателя стало непреодолимым.

Перед собой я видела лишь его, блаженно улыбавшегося происходящему. Хаб, казалось, доволен.

Меня от создателя отделял десяток шагов, когда я услышала сзади пронзительный крик Миаша. Его настигли сразу два вампира. Один напал подло сзади, а второй рубанул по открывшейся груди. Оборвавшийся крик Миаша отвлек меня. Я повернулась к Хабу спиной.

— Вея, — холодком пробежали слова по позвоночнику, — ты заигралась.

Обернувшись, я встретилась взглядом с создателем. Он стоял в шаге от меня и что-то в нем неуловимо менялось. Глаза из алых становились бордовыми, пропали зрачки. Пальцы начали вытягиваться, приобретая неприятный вид лапок насекомых. Кожа стала темнеть.

Я впервые увидела медленную трансформацию создателя. Он не торопился. Наслаждался производимым впечатлением.

Когда трансформация закончилась, передо мной стояло довольно высокое существо с угольно-черной кожей, бордовыми глазами, длинными узловатыми пальцами и белыми кудрями волос.

Комок в горле не хотел сглатываться. Я в немом оцепенении таращилась на создателя, который плавно поднял руку. Блеснули в свете факелов черные когти.

Я попятилась. Обдавший холодом ужас расползался по телу. Вот, как выглядит моя смерть. Смерть Ноана и всех, кто пошел за нами.

На что я надеялась, восстав против создателя?! Ему под девятьсот! Он стар, силен, жесток и беспощаден. У нас нет шансов! Никогда не было.

Неожиданно передо мной выросла высокая фигура, отделившая меня от создателя. Это тоже вампир в истинном облике. Деформированная стопа и мраморно-белая кожа были яркими тому свидетьствами.

— Луй! — взревел-выдохнул создатель. — Ты!

Лудиней? Это?!

Никогда бы не подумала, что старший брат может принимать истинную форму. Мастер говорил, это умение старого вампира, прожившего не меньше шести столетий. Как же Лудинею удалось?

— Помоги младшим, — не оборачиваясь, прошипел на ледвейском Луй. Черные когти на его руках заметно удлинились.

Решив, что в этом поединке буду только мешать, я побежала к остальным. Вовремя. Наших осталось всего трое, включая Тарину и Ноана. Ну, держитесь, хабовские прихлебатели-подпевалы!

Постаравшись полностью забыть о мастере, я сконцентрировалась на сражении. Хаб говорил, бой, как игра, как танец. Танцуй и победишь. Легко сказать.

Почти все мои враги старше, значит сильнее и быстрее. Приходилось двигаться на пределе собственной скорости.

Сколько продолжался бой, не знаю. Я устала. По лицу размазалась своя и чужая кровь. Руки тряслись от напряжения. Тело ныло от усталости и полученных ран. Оглядевшись, я пришла в ужас. Почти весь клан уничтожен. Только у дальней стены метались две молнии: черная и белая — создатель и Лудиней.

Чем помочь собрату? Как быть, если…

Тихий стон донесся откуда-то слева. Опершись на уцелевший стол, пытался подняться Ноан. Вид у него тот ещё! Изодранная одежда, багровые от крови руки, белое, как мел, лицо.

Я поспешила к брату:

— Жив?

— Мерт, — отшутился Ноан. — Но чувствую себя скверно. Ох, ты ж…

Он увидел тронный зал, весь перепачканный кровью собратьев. Каменный пол стал последним прибежищем многим вампирам. Кого-то вторая смерть застигла на ступенях у выхода. Кто-то принял конец пришпиленным к стене.

— Все полегли? — брат оттолкнул мою руку, не желая принимать помощь.

— Как видишь. Остались только мастер и Лудиней, — я кивком указала в сторону дерущихся.

— А эльфийка?

— Меня больше Хаб волнует.

— Нет, сестренка. Так нельзя, — Ноан шатающейся походкой доковылял до ямы. Не удержался и свалился вниз. Выругался. — Вея!

Пришлось поспешить за ним.

Эх, ну почему эту яму не использовали под очаг?

Внизу, скрючившись, лежала девочка. Она подтянула ноги к груди, обняла живот. Сквозь пальцы просачивались тонкие ручейки крови. В том хаосе запахов, что творился в зале, эту кровь невозможно учуять.

Ноан сел на край ямы, предоставив мне возможность разбираться с ребенком.

— Разорви цепи, — попросила я брата, а сама склонилась над девочкой, — Иссандра, слышишь меня? — И зачем Лудинею понадобилась девчонка? — Иссандра!

Нежное личико сморщилось. Она открыла глаза, попыталась что-то сказать.

— Нет, береги силы, — прошептала я. — Постарайся не терять сознание. Ноан, как дела с цепями?

Натужно фыркающий брат, бросил сквозь зубы.

— Разорвал одну. Беликиевы цепи!

Кинув взгляд на сражающихся Луя и Хаба, я отогнала тревожные мысли. Сейчас надо сконцентрироваться на цепях и эльфийке. А там разберемся.

— Давай вместе!

Звенья поддавались с трудом. Но упрямства ни мне, ни брату не занимать. Вскоре цепи оборвались и по очереди брякнули об пол.

— Бери девчонку и уходи. Я догоню, — нельзя оставлять Луя одного. Может, я и не такой матерый вампир, как они, но и мои навыки могут пригодиться.

— Не пойдет, — заупрямился Ноан, — я тебя не брошу.

Все решило следующее мгновенье. Хаб, соединив узловатые пальцы, сделал из руки смертоносное оружие. Его отросшие черные когти пробили тело Лудинея насквозь. Аккурат там, где было ледвейское сердце. Создатель брезгливо дернул плечом, отшвыривая начавшее принимать человеческие очертания тело. С его пальцев сочилась вязкая темная кровь. Он облизал каждый коготь, смакуя вкус. Затем перевел взгляд бордовых глаз на меня.

— Что, девочка, страшно?

— Уходи, — приказала я брату, поднимаясь во весь рост. Где-то в горле заклокотала ярость.

Тело мое восстановилось не до конца. Края глубоких порезов все еще не желали стягиваться, но небольшие раны успели зажить.

Не знаю, сколько я продержусь против создателя, но Ноану должно хватить.

— Пойдешь к западникам. Постарайся спасти девчонку. А теперь проваливай!

Брат не стал пререкаться. Подхватил эльфийку и бросился к выходу.

— Уже уходишь, Ноан? — создатель только плечом повел, и двери с грохотом закрылись. Даже те, что вели в подземелье. — Вы двое, — продолжил мастер хриплым голосом, — мои любимые птенцы. Так, как вы, меня никто не радовал! Особенно ты, малышка. Сколько лет ты готовила восстание, Вея?

Хаб сделал несколько шагов в мою сторону. Он неспешно приближался ко мне, по пути отшвыривая тела птенцов. Мне бы бояться его, но внутри ледяной звездой сверкнула ненависть. А когда кого-то ненавидишь всем своим существом, для страха не остается даже самого скромного местечка.

Пока мастер медленно приближался, я подошла к стене, взяла в левую руку факел. Его свет неприятно жег глаза. Ничего. Огонь — единственное, что может победить создателя.

Удивление выползло на уродливое лицо Хаба:

— Неужели хочешь сжечь меня? Это опасно. Сама поранишься.

Создатель выманивал на разговор, забавлялся придуманной им самим игрою. Но поддаваться я не собиралась.

Ноан отгадал мой замысел. Покрепче прижав к себе эльфийку, он встал в дальнем углу зала, чтобы ни я, ни Хаб его не задели.

Медленно, как и создатель, я приблизилась к лавке. Из складок одежды достала маленький сосуд с маслом. Тем самым, которым заправляла дорогой масляный светильник в собственной комнате. Щедро полила доски. Если повезет, огонь разгорится.

Поднесенное мною факельное пламя лизнуло край лавки. Нехотя поползло по деревянной ножке. Жаль, что замок каменный. Большое пламя не поднимется.

На глаза попалась гордость Хаба — дорогой гобелен. Направилась к нему.

И тут мастер не выдержал. Я была готова к атаке. Метнулась к гобелену, и вместо того, чтобы принять удар, юркнула под тяжелую ткань, изнутри мазнув ее факелом. Пламя занялось сразу, бесшумно объяло угол гобелена, поползло к середине. Я спешно выскочила из-под него. Метнулась мимо мастера.

Но Хаб поймал меня за лодыжку. Словно кузнечные клещи впились в ногу, заставляя хрустнуть поломанную кость. Я заорала, но факела не выпустила. Старалась задеть старого вампира. Куда там. Между нами столетия. Он играл со мной, как ребенок с мухой. Захотел и тут же оторвал крылышки.

Чудом я высвободила ногу, но не то, что опереться, даже прикоснуться к ней не смогла. Отползла подальше, силясь подняться по стене.

— Ты молодец, — похвалил создатель, медленно приближаясь, — не сдаешься. Но где смысл?

Оттолкнувшись от пола, я прыгнула на потолок. Зал для меня крутанулся, перевернувшись с ног на голову. Внизу, точнее вверху, создатель хищно оскалился. Ноан, напротив, затаился. Девочка в его руках тихонько всхлипывала, пытаясь сжаться в маленький комочек.

Времени все меньше.

Надо поджечь балки. Они единственные выполнены из дерева во всей конструкции замка. Кое-как добравшись до одного из массивных бревен, я вылила на него остатки масла.

Сайгум! Помоги!

— Что ты делаешь, дитя! — создатель оказался передо мной, выбил из руки факел. Тот, кувыркнувшись пару раз, шмякнулся на каменный пол и слишком быстро потух. Все пламя, которое я так тщательно разжигала, потихоньку гасло. Беликиев создатель со своим даром! — Пойми, наконец. Ты на порядок слабее. Тебе нет и двух столетий. Луй старше. И где он? Правильно. Вон у той стены. К нему хочешь?

— Мне все равно не пережить эту ночь, — на губах запеклась собственная кровь, что не мешало улыбаться. — Но я хочу до последнего быть с тобой, создатель.

Оставался последний самый безумный шанс убить его, отомстить за тех, кто был мне дорог! И я им воспользовалась. Оттолкнувшись здоровой ногой от балки, я прыгнула на Хаба. Повисла на нем, словно кошка, и вгрызлась в жилистую шею. Я старалась как можно сильнее обнять создателя, чтобы он не сделал со мной то, что с Лудинеем, не проткнул когтями насквозь, точно тряпичную куклу.

По горлу, опаляя незримой силой, заструился поток тягучей крови. Хаб старше. То, что я делаю, убьёт нас обоих. Зато он, тот, кого я ненавижу больше всех под звездами, перестанет существовать.

Создатель прочувствовал мою решимость. Он постарался оторвать меня, но я плотнее вгрызлась в угольно-черную плоть. Хаб заметался по залу. Спрыгнул с потолка. Упав, прокатился со мной по полу.

Ха! Нет уж. Не отпущу! Попутно я вонзила острые ногти в спину вампиру, чтоб уж точно не свалиться.

А по телу уже начинала разливаться гаденькая дрожь. Ее порождала сила крови, что я выпивала из создателя. Главное, не уступить, не поддаться. Пить, сколько смогу.

Как магический голем, я сосредоточилась на единственном занятии, не замечая ничего вокруг.

Глоток.

Клыки все глубже погружались в шею, рвали ее на части.

Еще один.

Ногти царапали вампирью спину.

Снова глоток.

Боль и дрожь уходили на второй план, вытесняемые целью: убить!

Я вдруг поняла, что мои глотки все меньше. Хаб еле бьется. А кровь его жжется неистовой силой.

Как из глубины безымянной пропасти долетел голос:

— Вея! Веомага! Хватит! Он мертв! Вея!

Не без труда я разжала челюсти.

Мы лежали на полу. Создатель, уже принявший облик человека, и я, с усилием втягивающая отросшие ногти.

Тело Хаба ссохлось, кожа обтянула кости. Глаза ввалились. То, что представляла его шея, заставило меня поморщиться и подавить рвотный позыв.

— Ты… Выпила… Его — Ноан никуда не ушел. Он так и не выпустил ребенка, а сейчас подошел ко мне с огромными от удивления и ужаса глазами.

Не поддаваясь огню, что плавил меня изнутри, я подползла к создателю и со всей силы ударила его в грудь. Мне удалось пробить ставшие мягкими кости. Несмотря на противные ощущения, я вцепилась в мертвое сердце и с силой дернула на себя. Посмотрела на темно-синий, почти черный, комок, переставший биться многие столетия назад, и сжала пальцы. Я никогда не убивала вампиров таким способом. Оказывается, сердце осыпается пеплом.

Не успела я отряхнуть руку, как меня скрутили жгуты боли. Кровь создателя для меня стала ядом.

— Ноан! — прошептала я. — Уходи.

— Вея! — он запаниковал. — Постарайся выплюнуть эту гадость.

— Поздно, — какое там «выплюнуть». Еще пара минут, и я сама стану пеплом, сгорю изнутри от чужой необузданной силы.

— Пусти меня, — раздался слабый девичий голос. Мы забыли об эльфийке.

У меня не осталось сил удивляться. У Ноана тоже. Он бережно положил девочку рядом со мной.

Я хотела спросить, что он делает, но не смогла выдавить ни звука. Челюсти свело, а тело забилось крупной дрожью.

Мою перепачканную руку взяла в свои ладоши эльфийка. Она сказала на ротаньи:

— Не бойся. Сегодня не твое время.

И она запела. Я не знала языка, на котором выводила красивые слова эльфийка. Мотив успокаивал, остужал, усмирял ту силу, что бушевала в моих венах и артериях. Боль потихоньку отступала. Дрожь перестала быть такой сильной. Сознание погружалось в сон. И там, во сне, я была дома. Но не в Ледвее, а в вампирьем гнезде. Раньше я никогда такого не видела, но оно казалось мне знакомым и таким родным. Я знала, что меня там ждут…

Это потом я пойму, что гнездо мое собственное. В нем будет жить клан, который я создам через сто лет, и которой погибнет ещё через двести. А язык, на котором пела Иссандра — отанья — древнее знание эльфов, речь, которою владеют жрецы Духа.

Тогда я не знала об этом и наслаждалась видением.

В чувства меня привел Ноан. Он безжалостно тряс мои плечи, хлестал щеки.

— Уймись, младший! — в представлении слова звучали гораздо понятнее, чем на деле. Но брат понял. Он перестал меня трясти, и сгреб в охапку.

— Вея! Я уж думал, все! Один остался!

— Стой, — отстранить его удалось не сразу. Ноан действительно разволновался. — Почему я…?

Я существую. Не стала пеплом, не рассыпалась прахом, не развеялась песком. Как? Сила старого вампира должна испепелить меня, сжечь изнутри! Или я сплю? Это какое-то видение?

Взгляд упал на девочку-эльфийку. Иссандра лежала рядышком, закрыв невидящие глаза. Я только сейчас заметила, что она по-прежнему сжимает мою правую руку.

Беликий!

Так это ты, маленькая эльфийка, забрала мою боль?

Я прислушалась к себе. Слабость. Но жара нет, и дрожь почти утихла. Даже раздробленная нога срослась. Не знаю как, но у Иссандры получилось нейтрализовать яд. Уж не песней ли?

— Зачем, эльфийка? — спросила я, осторожно высвобождая руку из холодеющих пальцев. — Если ты колдунья, то могла спасти себя. Но потратила силы на меня. Что ты такого увидела?..

— Вея, — в который раз позвал Ноан, аккуратно стиснув мое плечо. — Клан мертв. Что нам делать?

Я не услышала. Как во сне, коснулась шелковистых волос, заправив пряди за острое ушко. Почему дитя западных островов пожертвовала собой ради вампирши? Почему?

Когда Ноан окликнул меня в очередной раз, я тряхнула головой, отгоняя вопросы, на которых ответы мне не найти.

— Утром встанет солнце. Надо убрать тела из замка, — мне хотелось загрузить разум и руки работой. То, что окружало меня — поле не битвы, а бойни — сводило судорогой и доводило до нервной дрожи. Надо занять себя. Не думать.

— Все тела? — в голосе брата резанула горечь. Мне тоже тяжело. Но мы сами виноваты.

— Все, — я глянула на изуродованных Миаша и Тарину.

За два часа мы справились с этим делом. Правда, я долго стояла над Лудинеем. Отчего-то взять его за руки, да вытащить к воротам замка у меня не хватало сил. Я стояла и почему-то глотала слезы. А они, проклятые, резали глаза и катились по щекам, падали на белое лицо ледвейца, чертили грязные дорожки на его скулах…

Лишь раз моя душа потянулась к другой душе. И вот, чем все закончилось.

Лудиней…

— Не надо, — дрогнувшим голосом я остановила Ноана, потянувшегося к Лую. — Я сама.

Перетащить его к другим вампирам я не смогла. Рука не поднялась. Он все свое постсмертие был один. Вне клана. И умер изгоем. Как же я могла оставить его среди тех, кого он ненавидел?

У самого потолка было окно. Утреннее солнце как раз заглядывало в него. Я уложила Лудинея туда, куда должны упасть золотые лучи.

Лишь один раз я позволила себе проявить чувства. Они просто не могли уместиться в моей груди! Скребли острыми когтями по ребрам. Лились жгучими слезами по щекам.

— Прощай, — прошептала я и коснулась бледных губ своими губами. Сложила его руки так, чтобы закрывали уродливую рану на груди. — Да примет твою душу бездонное небо, да заплетет твое тело пушистый ковер трав.

Слова ледвейского прощания звучали слишком горько, но я произнесла их до конца.

Мы, ледвейцы, верили, что душа — птица. Однажды она оставит тело и устремится в свое небесное гнездо, чтобы оттуда, сверху, помогать тем, кто ей дорог.

Надеюсь, и у тебя, Лудиней, были те, кого ты не хотел покидать. А, чувства, что сжимали мое горло, не навеяны тобой, и родились в моем сердце. Надеюсь…

Ноан догадался. Не стал меня тревожить или торопить. Мне немного надо.

Поцеловав Луя в лоб, я закрыла глаза. Смахнула с ресниц предательские слезинки. Развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь из зала.

Эльфийскую девочку мы тоже вытащили. Ноан выкопал могилу, и мы предали девичье тельце земле.

— Что теперь, Вея? — ссутулившись, брат посмотрел на гаснущие звезды.

— Мы свободны, Ноан, — радости в моих словах не больше, чем в осанке поникшего брата. — Перед нами мир, другие кланы, будущее. Мы свободны.

— Свободны, — эхом отозвался Ноан, глубоко вдохнув тяжелый от запаха крови воздух.

 

Глава 17 ПОЦЕЛУЙ НЕКРОМАНТА

— Свободны, — на крыльях памяти прилетел образ унылого Ноана, глядящего на рассветное небо.

— Вея? — Ярун услышал мой шепот и не преминул подойти поближе. — Ты чего? Что это?

Я по-прежнему вертела в руках детский эльфийский череп, который достала из мусора в яме. Как не отгораживайся от прошлого, оно все равно тебя найдет.

— Это череп? — Эгун оказался рядом до того, как Ярун закончил вопрос.

Вздохнув, вручила находку птенцу. Тот вытаращил глаза, но череп принял.

Надо же, все те же стены, тот же пол, яма, трон… Полуразрушенное окно, через которое днем льется свет. А там… Я глянула на пол, где более пяти столетий назад попрощалась с Лудинеем. Глаза непривычно защипало. Странно. А ведь старые вампиры плакать не умеют.

Выдохнув, я встряхнулась, сбрасывая с себя груз тяжелых воспоминаний. Прошлому — прошлое. Настоящему — настоящее.

— Мы похоронили эту девочку за пределами замка, — я сочла нужным разъяснять свой интерес к черепу.

— Э-э, — протянул Эгун, пытаясь отойти от Яруна. Последний так и норовил сунуть череп вампиру. — Тогда почему он тут?

— Сам пришел, — буркнул Ярун, наконец-таки всучив находку ридайцу. — Кто-то разграбил могилу.

— Нечего грабить, — отмахнулась я, подойдя к одной мне известному месту. Не в силах пройти мимо, я присела там, где когда-то оставила тело ледвейского вампира.

Как же так?! Я учила своих птенцов, что вампирам любовь неведома, что у нас нет души, и любить мы не можем. Так как же объяснить мои чувства? Неужели чары Лудинея до сих пор не развеялись?

Пока ещё сама не зная что, я начала искать. Здоровой рукой я заскользила по полу, пытаясь в куче мусора и грязи найти нечто. Сквозь растрескавшийся камень за многие столетья пробились травы. То тут, то там показывал свои остренькие листья клевер.

Внутри что-то оборвалось. Пальцы дрогнули.

Там, где в землю въелся прах вампира, ничто живое не взрастет в течение тысячелетий! Нет. Быть не может! Здесь, да и в округе, высится лес, растут травы и цветут цветы! Что это значит?

— Не понимаю, — пробормотала я, встав.

Пройдясь от стены к стене, я ощупала мягкий мох, зелеными пятнами укрывший кое-где камни.

— Здесь не должно ничего расти.

— Магия? — предположил Ярун, с неприкрытым интересом наблюдая за моими передвижениями.

— Возможно, — согласилась я, снова склонившись над ростками клевера. — Эльфийская магия. Иссандра пела песню не только для меня?

— Кто? — птенец прищурился, пытаясь вспомнить имя.

— Она, — я кивнула на череп в руках Эгуна. — Кстати, — уже ридайцу, — положи его, наконец. Лишние сувениры нам не нужны. Да и не стоит гневить умерших.

Эгуна передернуло. Я подумала, он выкинет череп, но, нет, сдержался, и осторожно опустил его на пол.

— Пошли. Нам вниз, — я поманила спутников за собой к неприметному ходу.

— И что там, внизу? — с опаской осведомился ридаец.

— Там, — я загадочно улыбнулась, — самое интересное!

Пришлось вкратце рассказать, что случилось в вампирьем замке пятьсот лет назад. Я опустила бóльшую часть подробностей. Но упомянула о том, что я убила собственного создателя. Поведала и об эльфийской песне.

— Получается, тебе не впервой с эльфами сотрудничать? — Ярун поскреб подбородок, намекая на Лледоса.

— То не было сотрудничеством, — я покачала головой. — Отец Иссандры перед смертью просил о помощи. Ледвейские обычаи требуют выполнения последней просьбы не важно, человека, эльфа или даже вампира.

— Теперь ясно, — пробормотал Эгун. — И ты решила спасти эльфийку.

— Не только я.

— И сколько вас таких набралось?

— Чуть больше десятка, — я грустно улыбнулась, радуясь, что Эгун идет позади, и не видит проявления моих чувств.

— Десятка? — переспросил Ярун таким тоном, будто я ему небылицу рассказала. — Десяток против всего клана?!

— Клан Хаба был небольшим. Около сорока вампиров и два десятка фострэ. Хотя тогда я думала, что мы погибнем. Многие птенцы Хаба были старше нас вдвое. Но… Как видите, если все правильно рассчитать, заручиться поддержкой сильного союзника, возможно многое.

Под союзником я подразумевала Лудинея, но ни Эгун, ни Ярун о нем не знали. Поэтому вампиры решили, что я говорила об эльфийке.

— Неужели она пожертвовала собой ради тебя? — все еще не верил Ярун.

— Выходит, что так, — я пожала плечами. — Нет смысла гадать о мотивах Иссандры. Я благодарна ей, вот и все.

Мы прошли по длинному коридору, затянутому пылью и паутиной. Спустились по выщербленным ступеням. Дальше дорогу закрывала массивная дверь.

— Тупик? — Эгун с сомнением оглядел преграду.

Убедившись, замок не поддается, и дверь крепко заклинило, я предложила вампирам выбить ее. Те дружно уставились сначала на дверь, потом на меня. В глазах Яруна и Эгуна читалось плохо скрытое сомнение. В чем они сомневались: в моей разумности или в прочности двери, — я предпочла не разбираться.

Уговаривать вампиров я не собиралась. Просто уселась на одну из ступенек и стала ждать, демонстративно выставив перевязанную почерневшую руку.

— Давай, Эгун, — Ярун хлопнул ридайца по плечу. — Не женское дело двери выбивать.

Верно, не женское. А еще не создательское. Тем более, когда под боком два молодых сильных вампира.

Когда ребята врезались в дверь первый раз, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. После второго слаженного удара, дверь слетела с петель, а замок раскололся пополам. Одна часть засова так и осталась в недрах стены. Вторая благополучно торчала в окованном дереве.

— Сила есть, — констатировала я, осматривая погнутый язычок замка. — Пошли. Нам нужно обыскать двенадцать этажей.

— Двенадцать? Мы что, их все осматривать будем? — не поверил Эгун.

— Я, кажется, говорила, то, что мы ищем, важно! Впрочем, если тебе от этого станет легче, скорее всего, самые глубокие этажи недоступны.

— Подпочвенные воды? — догадался Ярун.

— Да. К тому же, могли быть обвалы. Надеюсь, нам туда спускаться не придется.

И мы вошли в первый подземный коридор.

Повеяло прохладой и сыростью. Разрушению эта часть замка подверглась гораздо меньше, чем наземная. Все-таки ни дождевая вода, ни ветер сюда не проникали.

Стоило нам войти, как кое-где загорелись магические светильники. Один через четыре. Столько лет прошло, а они всё еще поблескивали мутно-синими «глазками».

Под ногами хрустела вековая пыль и мелкие обломки камня. Со стен по-прежнему смотрели немного выцветшие, облупившиеся фрески. Создатель имел тягу к искусству. Специально для него работали лучшие мастера. Правда, по завершении работ, мастер приказывал убить всех художников.

Первый подземный этаж для меня не слишком интересен. Здесь общие залы, где собирался клан. Комнаты отдыха с когда-то прекраснейшей мебелью. В общем, ничего такого, что мне бы сейчас пригодилось.

Поэтому мы спустились ниже.

Второй этаж в чем-то дублировал первый. И также нас втсретили тусклые фонари. Мы зашли в несколько комнат. Но, не найдя ничего интересного, двинулись дальше.

На следующем этаже было не прохладно, как на предыдущих, а даже холодно. Будь мы живыми, дыхание обращалось бы паром.

Третий этаж вмещал в себя несколько тренировочных залов, где оттачивали боевые навыки мои собратья. Я позволила вампирам побродить среди сгнивших мишеней и остатков тренировочных манекенов. В одном из залов к потолку крепились большие цепи. Большинство из них лежало на полу, но несколько удержались, не упали.

— А это зачем? — Эгун подошел к цепи шириной с его ногу.

Я тоже приблизилась. Ухватилась за нержавеющий металл. Дернула пару раз, проверяя на прочность.

— Полезная вещь, — я шагнула в сторону, — в обучении молодых вампиров.

— Это? — Эгуна передернуло. Его возглас отразился от каменных стен.

— Тщ! — Ярун прижал палец к губам. — Не ори! Или хочешь головой камень поймать? Забыл, что это развалины?

Эгун насупился.

Я подавила улыбку. Мой птенец прав, но и Эгуна я понимала. Он смотрел на все широко открытыми от удивления глазами и ничего не мог с собой поделать. Ярун оказался более подготовленным. Он вел себя осторожней, но и сам с любопытством озирался по сторонам.

— Это использовалось так, — я легко запрыгнула на цепь, как на стену. Прошлась до потолка, проверила надежность крепления. Вроде держится. И так же вернулась назад. Цепь подо мной не дрогнула, будто вмурованая в пол.

— Ого, — присвистнул ридаец, в памяти которого до сих пор ярко горели собственные уроки по вертикальному хождению. — Я и не знал, что вампиры так умеют.

— Умеем. Но нужна практика. — Я снова отошла от цепи. — Если хотите, можете поиграть. А я подумаю кое о чем.

Эгун, постояв пару секунд в нерешительности, сделал робкую попытку опереться на цепь. Как и ожидалось, звякнув звеньями, она нехотя отползла в сторону. Вампир настойчивее постарался обуздать цепь. И снова провал.

Закрыв глаза, я прижалась спиной к стене. Мне нужно привести в порядок мысли. Я никак не могла отойти от увиденного. Почему замок оплетен травами? Почему череп Иссандры оказался в жертвенной яме? И ее ли это череп?.. Может, зря я не заходила сюда столько лет?

— Вея. — Ярун остановился рядом. Придирчиво оглядел меня. — Что не так?

Ох уж этот вампир! Ох уж эта связь между создателем и птенцом!

Ярун на грани инстинктов чувствовал, что мне плохо, и от этого беспокоился.

— Сложно объяснить, — я кинула взгляд на сражающегося с цепью Эгуна. Он вошел в раж. — Мне кажется, в гнезде был кто-то до нас. Только кто и зачем?

— Может, западные эльфы? Ты сама говорила, что Иссандра из них.

— Не исключено, но вряд ли. Понимаешь, Ярун. Они озлоблены. Если б сюда пришли западники, они и камня на камне от замка не оставили б. Тут иное.

— Кто-то из вампиров? — снова выдвинул догадку Ярун.

— Скорее всего, — отчего-то стало грустно. — Только дорогу к этому месту знала лишь я и Ноан.

— Твой брат?

Я кивнула. Не хотелось делать поспешных выводов, но, кажется, братец меня обскакал. И что ему тут понадобилось? Хотя вряд ли бы он стал тревожить могилу эльфийки… Или стал?

— Вея, может, дальше мы сами?

Ярун искренне заботился обо мне. В его глазах читались глубокие чувства. Поведи я бровью, и он попытается потушить солнце. Да и связь между нами усилила его влюбленность.

— Нет уж, — отрезала я. — На четвертом этаже будут оружейные. С пятого начнутся жилые покои. Седьмой этаж принадлежал создателю. Там его кабинет, личные апартаменты, личная библиотека и даже трофейный зал. Одни вы заблудитесь. Да и мне интересно посмотреть, все ли осталось на своих местах.

Если тут побывал Ноан, то кое-чего я недосчитаюсь…

Но об этом я умолчала. Понаблюдав за попытками Эгуна вскарабкаться по цепи, я, в конце концов, махнула ему рукой:

— Пошли. Даю слово, если я когда-нибудь решусь на собственное гнездо, то специально для тебя сделаю тренировочный зал с цепями.

Эгун, спрятав хищный блеск в глазах, нехотя отошел от игрушки.

Четвертый этаж пострадал за минувшие века порядком. Некоторые стены обрушились. Сырость мазнула по ним темными пятными и полосками. Кое-где хлюпала вода. Мне это не понравилось. Нижние этажи могло затопить.

Заскочив в одну из уцелевших оружейных, Ярун остановился, как вкопанный. Некоторые стойки с оружием попадали, какие-то устояли. Полки, прикрученные к стенам, не пострадали. И вот у одной из таких полок остановился мой птенец. Как зачарованный, он протянул руки к древнему ксифосу.

— Стой! — еле успела я дернуть Яруна за плечо. — Не смей!

Глаза вампира затянула дымка. Он, как блаженный, улыбнулся и снова потянул руки к мечу. Я несильно ударила вампира. Тот пошатнулся. Тряхнул тёмно-русыми волосами. Поморгал.

— Ты чего?

— Еще раз потянешь руки к Поцелую Некроманта, и я сама тебе их отобью! — резко выдохнула я.

О! Мой гнев, и страх, что таился под ним, можно легко объяснить. Тот меч, что приглянулся Яруну, дорогой экземпляр коллекции создателя. Поцелуй Некроманта. Уж не знаю, как Хаб поместил ксифос в свою коллекцию, но Поцелуй опасное оружие. Когда-то его зачаровал некий некромант, Никтей, если не ошибаюсь, чтобы его сын мог защитить себя и сестру от сил ночи. В том числе и от вампиров — ночных охотников. По преданью, меч легко мог поразить любую нежить с одного удара. Но когда какой-то хитрый вампир обманом завладел Поцелуем Некроманта, то клинок повел себя из рук вон плохо. То есть, своенравный ксифос легко сменил живого хозяина на бессмертного.

Позже выяснилось, что меч быстро и охотно менял своих владельцев. Только вот, если новоявленный хозяин не мог устоять перед его чарами, Поцелуй Некроманта пронзал сердце владельца его же руками.

Со стороны это выглядело примерно так. Вампир, как ребенок, узревший сладость, с обожанием хватал Поцелуй Некроманта. А дальше направлял его лезвие себе в грудь, и на одного ночного охотника становилось меньше.

На моей памяти только Миаш — младший брат — смог взять Поцелуй и не умереть окончательно. Но вампир недолго дружил с клинком. Через год он снова положил ксифос туда, откуда взял. На это самое место в оружейной. Также ксифоса касалась рука создателя. Но у него любимого оружия вообще не было. Он считал, что вампир сам по себе куда смертоноснее, чем всякие железяки.

Это я и объяснила Яруну. Тот сдвинул брови. Обдумал мои слова и предложил:

— Ты быстрее меня. Так? Значит, выбьешь меч из моих рук до того, как я себя проткну. Рискнем?

Я хотела доходчиво объяснить Яруну, что не согласна, но пронырливый птенец уже схватился за потускневшую от времени рукоять.

Что-то удержало меня от поспешных действий. В глазах Яруна появилась какая-то дымка, с каждой секундой все плотнее заволакивая алый взор. Рука вампира легла на черные ножны, потянула вбок. Медленно клинок выполз наружу. Металл, долгое время пролежавший в плену ножен, потемнел, но ржа не коснулась его. Я пристально следила за Яруном, готовая в любой миг выбить у него ксифос.

Но птенец не торопился сводить счеты с бессмертием. Он отложил ножны и осторожно провел рукой по оголенному лезвию. Бережно поднес ксифос к лицу и коснулся клинка губами. Сразу же дымка спала, глаза снова загорелись алым блеском.

— Я все еще говорю, хожу и чувствую, — подмигнул мне вампир, за что получил легкий удар по лбу. — За что?!

— Поздравляю с приобретением, — буркнула я, резко крутанувшись на пятках.

Не знаю, что бы сделала с Яруном, если бы Поцелуй Некроманта завладел им.

Ошарашенный Эгун не вмешивался, с опаской наблюдая за нами. Когда Ярун вложил ксифос обратно в ножны, ридаец выдавил:

— Держи эту железяку подальше от меня.

— Не вопрос! — улыбнулся ему анноанец.

Пятый этаж мы обследовали тщательнее, чем все предыдущие. Тут находились покои младших птенцов. Моя комната тоже когда-то располагалась на этом этаже. Но я предпочла не забегать вперед и осмотреть все досконально. Увы. Осмотр ничего не дал. Личные вещи моих собратьев не сохранились. То, что держали вампиры в своих покоях, давно обернулось ветошью. В основном, истлевшая одежда, украшения, фамильное оружие. Но ничего того, что пригодилось бы мне.

— Милая комната, — долетел до меня вздох Эгуна. — Уютно. Почти, как дома. Только пыльно и грязновато.

Вампир стоял на пороге моих покоев. Я не смогла побороть любопытства и выглянула из-за плеча рослого ридайца. Да-а, время нещадно прошлось по моей каморке. От картины, которая мне так нравилась, и в моменты грусти выводила меня мысленно на берег лесного озера, осталась только рама. И то упавшая на сломанный сундук. Многие книжные полки превратились в труху, как и книги на них. А вот несколько свитков в плотно закупоренных тубусах сохранились однозначно. Надеюсь, когда я их открою, они не рассыплются у меня в руках.

Ради интереса я открыла один из тубусов, тот, в котором хранила ледвейские мифы. Цилиндр открылся легко. Я вытащила свиток и напряженно вгляделась в него. Нет, чернила не поплыли, специальная бумага не истлела.

Интересно-интересно.

Взяв несколько тубусов, я сунула их Эгуну:

— Это для тебя и Жадана. Вам, любопытным лисам, понравится.

— Что это? — с недоверием осведомился Эгун.

— Мифы Ледвеи, кое-какие сказания западников. Родословная какого-то эльфийского дома. В общем, вам будет, чем заняться на досуге. Языкам, так и быть, научу.

— Ты жила здесь? — Эгун окликнул меня, когда я почти вышла из комнаты. Ярун, доселе хозяйничавший в соседних покоях, настороженно выглянул в коридор.

— Да.

В комнатах младших собратьев мы так ничего и не нашли. Кроме разве что кучи грязи, кое-где плесени и свободно ползающих по стенам мокриц.

Мне еще нужно проверить, заходил сюда Ноан или нет. Для этого, пока вампиры отвлеклись, я вошла в очередную комнату. Здесь когда-то обитал Ноан. Как и в моих скромных покоях, тут пылился сундук. Крышка его треснула и рассохлась. Выбить её с петель оказалось проще, чем открыть. После нескольких сильных ударов сапогом, сундух хрустнул, а крышка раскололась в щепки. На шум сбежались Эгун и Ярун. Они с интересом наблюдали за мной, не решаясь отвлечь вопросами. Из сундука я ивлекла истлевшие одежды, рассыпающиеся буквально в руках. Не то. Следующим нашарила маленький детский бронзовый оберег. Опять не то.

Ноан, неужели ты его забрал?!

Нет! Рука нащупала аккуратно завернутый в ткань продолговатый предмет. Я освободила костяной асорский нож от остатков материи. С губ сорвался облегченный вздох. Если б здесь прошел Ноан, ритуальный предмет унес бы с собой. Я помнила, как дорог ему этот нож. В племенах асоров, когда мальчик проходил испытания на совершеннолетие, ему дарила костяной нож мать. В знак того, что мальчик теперь мужчина — воин и добытчик. Тот, кто защитит людей в дни голода или войны.

Как там смертные говорят? От сердца отлегло!

Простой костяной нож, с вырезанными на рукояти фигурками лошадей я бережно сунула в куртку. Отдам брату. Он, конечно, вампир. Но сентиментальнее меня. Обязательно оценит подарок.

Все-все! Пора спускаться дальше.

Увы, но и шестой этаж ничего не принес. Когда мы подходили к лестнице вниз, я ощутила близкий восход.

— Ну, что? — спросила я своих уставших спутников. — Где будем дневать? Тут? Или на поверхности в земле закопаемся?

В один голос они заявили:

— На поверхности!

Что ж, и пусть мне потом не говорят, будто я не прислушиваюсь к их мнению.

Не успело взойти солнце, а мои спутники погрузились в сон в мягкой лесной земле близ разбитого Лледосом и Жаданом лагеря. Я же подозвала эльфа.

— Лледос, — сказала я, зевнув, — не иди вниз. Кажется, нижние этажи затоплены. Сыро очень. Но у меня к тебе дело.

Я выждала, пока лицо эльфа примет благожелательное выражение, и только потом продолжила.

— Слева от ворот замка в тридцати шагах могила. Проверь ее. Не разграблена ли?

— Чья могила? — недовольно, но не без интереса осведомился Лледос.

— Одной маленькой эльфийской девочки. Ш-ш-ш! — я упреждающе приложила палец к его губам, отчего он дернулся, как от удара плетью. — И если могила разграблена, то возьми из тронного зала, ты найдешь, череп ребенка. Захорони его. Снова. Ладно?

Скулы северянина свел гнев. Он сжал кулаки.

Как объяснить эльфу, что этот ребенок для меня значит?! Да и если скажу, не поверит.

— Лледос, — заглянув в сине-серые глаза, прошептала я. — Это моя просьба. Той девочке я обязана… м-м-м… жизнью. Если бы не Иссандра, я бы рассыпалась прахом пятьсот лет назад. Пожалуйста, сделай так, как прошу.

Почти вставшее солнце вынудило меня спешно скрыться в земле. Но чуткий слух уловил тяжелый вздох:

— Хорошо, Веомага.

Слава Сайгуму! Этим днем я усну спокойно…

 

Глава 18 ЛЮБИМЦЫ НЕКРОМАГА

Надежда на крепкий сон не оправдалась. Из-под земли я выбралась жутко злая и настороженная еще до того, как последние сумерки покинули молодой лес. Причиной моего состояния была вовсе не разболевшаяся рука (хотя и она тоже), а чутье. И оно говорило, что в недрах разрушенного гнезда не все гладко.

Пока не проснулись мои вампиры, я подошла к эльфу. Лледос вместе с Жаданом сидел у костра. Над пламенем дожаривались птичьи тушки, а эльф коротко объяснял сунжэ, как лучше готовить мясо на углях.

— Лледос, — я оборвала северянина на полуслове, — ты сделал, что я просила?

Эльф всматривался в меня одно мгновенье. Потом недовольно закряхтел, встал, отряхивая руки.

— Не забывай поворачивать, — кинул он Жадану, указав на прочный самодельный вертел.

Мы отошли на десяток шагов. Сумерки скрадывали все лишние краски, но лицо эльфа казалось бледнее обычного.

— Могилу нашел бы даже ребенок, — Лледос сразу начал говорить по делу. — Не похоже, что ей пятьсот лет. Десяток. Не больше. Да, кости там эльфийские. Черепа не было. Зато я нашел вот это.

В мою ладонь легла медная пластинка с выбитой на ней тайнописью. На первый взгляд, обычные анноанские буквы сплетались в затейливый узор из гласных и согласных.

— Череп захоронил? — уточнила я, вертя в пальцах округлую пластинку.

Кивок был расценен мною как «да». Эльф не сводил глаз с пластины.

— Знаешь, что это? — он наклонился чуть ближе.

— Тайнопись.

— Язык вроде человеческий.

— Анноанский.

— Думаешь, послание? — Лледос перевел взгляд на меня.

— Да, но не нам.

— И кому же? — Где-то в ветвях большой филин раскрыл крылья и спрыгнул к земле. На миг блеснули желтые глаза. — Веомага! Эй, слышишь?

Эльф щелкнул пальцами у моего носа. Я дернулась. Оглянулась. Сумерки уступили место ночи. На небе засияли крупные звезды. Нехотя просыпались Ярун и Эгун. Последний как раз выбирался из земли.

Я снова поглядела на медную пластину, испищреную древними письменами.

Все встало на свои места. И лес, и эльфийский череп, и Поцелуй Некроманта, так легко доставшийся Яруну. А я поверила в случайность, повелась, как ребенок.

— Пойдем, — сказала я эльфу, двинувшись к костру. Медную пластину я спрятала в кармане тонкой куртки. Незачем ее лишний раз демонстрировать.

Вокруг потрескивающего костра сидели остальные. Эгун потягивался, хрустя всеми суставами, точно старик. Жадан отпускал шуточки по этому поводу. Ярун пытался унять зевоту — ещё одну привычку, оставшуюся от человеческой жизни. Пламя бросало забавные тени на лица сидящих. Но мне было не до забавы.

Когда все, включая Лледоса, обратили на меня внимание, я произнесла:

— Мне кое-что нужно, — на самом деле я долго подбирала слова, чтобы все вышло, как надо. — В пяти километрах отсюда есть ручей. Не думаю, что он пересох. Так вот, мне нужна вода из этого ручья.

— Вода? — изумился Жадан. — Для чего? Ты ж не пьешь, а нам с Лледосом хватит той, что во флягах.

Ну, вот. Мне только спора с сунжэ не хватает! Жадан бывает назойливее, чем даже боль в левой руке.

— В ручье есть серебро. И много. — Нехотя пояснила я. — Вода в его русле имеет кое-какие магические свойства. По правде сказать, я уверена, что этаж создателя, на который мы хотели сегодня проникнуть, нашпигован ловушками.

— И причем тут волшебная вода? — Эгун наморщил лоб, пытаясь понять, к чему я клоню.

— Ловушки магические? — Догадался Лледос. — Против нежити? Других вампиров?

— Да. Я знаю, как их обезвредить. Но для этого мне нужна вода из ручья.

— Не вопрос, — бодро произнес Эгун, разминая ноги. — Я сейчас.

Расчет оказался верным. Ридаец что угодно сделает, лишь бы не идти в руины. Ему там ой как не понравилось!

Я едва успела остановить Эгуна. Он схватил две фляги и направился в чащу леса.

— Эгун, — окликнула я, указывая пальцем направление — Во-первых, в другую сторону. Во-вторых, возьмешь с собой Жадана.

— Можно? — обрадовался пацан, скучавший по общению с другом.

— Да, — я улыбнулась. — Тебе не мешает прогуляться. Но это не все. С вами пойдет Лледос. Не спорь, — это уже закатившему глаза эльфу, — иначе они заблудятся.

Дождавшись, пока северянин уберет кислую физиономию, я сказала:

— У вас на все половина ночи. Прежде, чем брать воду, проверьте, что рядом серебро. Не хочется переделывать вашу работу, — уколола я напоследок. Пусть не думают, что это увеселительная прогулка по лесу.

Все трое двинулись к деревьям. Вдруг Жадан быстро развернулся и помахал мне рукой:

— Вея, мы скоро вернемся! Не скучайте! — и заспешил следом за эльфом и вампиром.

Ну, что за ребенок! Ох уж эта его непосредственность.

На какой-то миг мне стало немного легче, но я вспомнила, зачем их отослала.

Как только Лледос, Жадан и Эгун полностью скрылись в темноте леса, и до меня перестало долетать ойканье спотыкающегося Жадана, я повернулась к Яруну. Тот стоял по другую сторону костра. Золотистое пламя отражалось в алых глазах, седая прядь на правом виске стала оранжеватой. Только лицо сохраняло бледность. Увы, даже живое пламя не согреет белые щеки.

— Ну, и зачем? — разомкнул губы Ярун.

Его мои слова не обманули. Бывшего вестника так просто не одурачить.

— У тебя хорошие задатки, ты быстро учишься и ты силен, — я задумчиво загибала пальцы. — Кроме того, ты бы ни за что не оставил меня, так, Ярун?

Я легонько улыбнулась, увидев реакцию вампира. Ничто в лице не изменилось, даже морщинок не прибавилось. А вот руки сжались в кулаки.

— Что ты задумала? История про ловушки и воду — выдумка. — Он не спрашивал. В его голосе звенела уверенность. — Причем, не самая хорошая.

Пришлось ответить:

— Ну-у, ловушки там могут быть. Только, думаю, они давно не опасны. А вода, бегущая по серебру, всегда пригодится. Все-таки против низшей нежити она — прекрасное оружие.

Ярун не шевелился. Он настроен крайне серьезно.

Вот уже какую ночь я не могла решить, такой птенец, как Ярун, это подарок Сайгума, или наказание Беликия?

— Спасибо за доверие, Вея. Мне бы не хотелось шататься по ночному лесу в погоне за вымышленной целью. — В его голосе сквозила ирония.

— Не пытайся меня уколоть! — фыркнула я. — Между прочим, у нас много дел, а времени — половина ночи. Не хочу, чтобы ребята вернулись в разгар… — я осеклась, не желая раньше времени говорить о предстоящем.

— В разгар чего? — не отступил Ярун.

— Самого интересного, — нашлась я. И угрюмо добавила, — пошли. Дела не ждут. И… Ярун, захвати ксифос.

Мне все равно, что меч потемнел и пролежал в ножнах столько лет. Также я не думала о том, что Ярун давно не тренировался. В конце концов, он теперь вампир. Его сила и реакция куда выше, чем у смертных. Даже магов.

— Слушай внимательно, — я повела больным плечом, стараясь найти удобное положение для потемневшей руки, — как только войдем в замок, никаких разговоров. Делаешь только то, что я скажу. Но будь готов ко всему.

— Можно вопрос? — Ярун поудобнее перехватил меч. Дождавшись моего «да», спросил, — Что там? На седьмом этаже?

В ответ я хищно улыбнулась, позволяя азарту отразиться в глазах, сладкой волной пробежать по телу.

— Ничего не бойся, Ярун. Ты — вампир. Это тебя должны бояться.

Больше ничего не говоря, я шагнула в развалины замка.

Наивно было бы полагать, что с прошлой ночи здесь что-то изменится. Нет. Все тот же слой пыли, тронутый цепочками наших следов. Призрачная паутина, затянувшая углы ближних к поверхности этажей. Старые фрески, зияющие серыми пятнами облупившейся краски. Вроде бы все, как вчера. Но нет. Теперь я была охотницей, а не дичью. И чутье уверено вело меня вперед. Вниз.

Ярун тоже что-то почуял. Его походка изменилась. Шаги стали плавными. Он передвигался как бы крадучись, как большой койот или шакал. Для волка в нем было слишком много хищного стремления.

Моего птенца начинала увлекать безмолвная охота.

По шести подземным этажам мы прошли быстро, не обнаружив ничего нового. Пыль, грязь, иногда вода и ленивые слизняки на стенах.

Перед лестницей на седьмой этаж я внутренне напряглась. Вполне возможно, дичь ждет меня там. Только, что это за птица? Или не птица, а змея? Или, может, кошка? Да-да, кошка, любящая затхлость и запустение… Вряд ли.

На седьмом этаже — этаже создателя — было не уютнее, чем на предыдущих. Но в глаза бросилось отсутствие пыли на полу. Под ногами не хрустела осыпавшаяся каменная крошка. Ковры давно истлели в сыром спертом воздухе, но от них даже пятен не осталось. На стенах виднелись ржавые факельные держатели. Дотронься, и они упадут. Ярун, кстати, так и сделал, только мой прогноз не оправдался. Вампир даже пошатал железную конструкцию. Бесполезно. Держатель хорошенько прикручен к стене. Не оборвать. Вот и очередная загадка. Вроде бы все подвержено тлению… да не все.

По этим коридорам я шла медленнее, прислушиваясь ко всем звукам. Их, на удивление, оказалось больше. Хотя, почему, на удивление? Я ведь уверена, что кого-то здесь встречу.

Где-то капала вода, и капли, срываясь, падали не на пол, а в какую-то емкость. Звук гулкий, как если бы под висящий мокрый сталактит в пещере подставили наполненное водой ведро. На грани вампирьего слуха я уловила какой-то шорох. Не похоже на мышей. Для них тут слишком холодно. Змеи? Тоже вряд ли. Если они, конечно, не чьи-нибудь питомцы.

Осторожно ступая, я направилась на шум.

Пришлось пройти по высокому коридору.

Когда-то это было красивейшим местом в гнезде. Святая святых! Обитель создателя. Теперь это не более чем руины. Сводчатый потолок коридора столетия назад украшали барельефы. Сейчас от них остались чудом уцелевшие фрагменты. Странно. В нормальных условиях отвалившиеся части барельефов по всей логике лежали бы на полу. У нас под ногами. Вместе с пылью, которой по-прежнему нет.

Я смогла понять, что шум доносится из покоев создателя. Или из его личной библиотеки.

Увы, но точнее разобрать не удалось. Мешала акустика, которая бывает во всех высоких комнатах и коридорах.

Этаж условно делился на две части, соединяемые коридором и разделяемые обширным холлом. В первой части, ближней к лестнице, была гостиная мастера и большая комната тренировок. Там он учил чему-то особому своих любимчиков. В этой комнате я частенько бывала.

Кстати, мы с Яруном прошли наглухо закрытые двери тренировочной и гостиной. Ничего странного я не почувствовала.

Ближе к холлу я стала ступать намного осторожнее. А в самом холле появилась не внезапно, а сначала аккуратно выглянув из-за угла. Когда поняла, что здесь никого нет, поманила Яруна.

При Хабе тут стояли дорогие диваны, сиденья которых обили темно-зеленым бархатом. На полу лежали шкуры бурых медведей. В стенах зияли ниши, уставленные сосудами с редкими людскими и эльфийскими напитками.

И…

Все это сохранилось!

Все те же дорогущие диваны, шкуры и даже сосуды!

Не хватало только пляшущего пламени факелов на стенах.

Я подняла палец к губам, призывая Яруна хранить молчание. Тот пришибленно кивнул. Я его понимала. Среди вековой грязи и пыли, разложившихся гобеленов и истлевших книг увидеть эту роскошь…

Шум, привлекший меня ранее, повторился. Точно. Он шел из опочивальни мастера. Там явно кто-то был.

Приблизившись к стене, мы миновали холл и остановились напротив заинтересовавшей меня комнаты. Из-под плотно закрытой двери пробивался неяркий оранжевый свет. Такой дает десяток свечей.

Возня за дверью продолжалась. Я услышала чьи-то шаги, шорох материи, возможно, одежды. Какое-то непонятное бряцанье…

Ну, все. Пора решать, как буду действовать.

Варианты такие.

Первый. Выбить дверь ногой и напасть на кого бы то ни было. Вариант, конечно, не плохой. Только я до конца не уверена, кто там. Можно ведь промахнуться и угодить в ловушку.

Вариант второй. Пройти мимо двери. Сделать вид, что нас с Яруном тут и не было, и спуститься на самые нижние этажи.

Тоже не подходит. То, что я ищу, может находиться именно в покоях Хаба. И до костей пробирал интерес, кто же обосновался в разрушенном гнезде!

Наконец, вариант третий. Вежливо постучать и пинком выбить дверь. А там уже по ситуации.

Так я и решила.

Сделав знак Яруну оставаться сзади и быть наготове, я три раза стукнула костяшками пальцев в дверь — шорохи стихли — и выбила ее с одного удара. Она с гулким стуком упала на устланный ковром пол.

То, что открылось взору, не могло не удивить.

Комната Хаба преобразилась за пять столетий. По центру покоев стояла огромная кровать. Мне даже стало интересно, коим образом ее сюда доставили. По полу чьи-то прихотливые руки разбросали десяток ковров. Они отлично глушили шумы. На стенах висели картины: портреты каких-то незнакомцев, пейзажи, натюрморты. В нишах выстроились пузатые склянки и флаконы, прозрачные и из мутного стекла. С потолка свисала люстра на двадцать свечей, половина из которых лизали воздух желтоватыми язычками.

Ого! Обстановка-то дороговатая!

А напротив выбитой двери всего в пяти шагах стоял «гвоздь программы». Вернее, стояли гвозди.

Первым в глаза бросилось нечто странное, даже жуткое. Однозначно нежить. Но какая! Ее собрали из частей животных и людей. Торс человеческий, мужской. На нем на маленькой шее крепилась человеческая же голова. Одна половина лица сгнила, обнажив желтоватую кость. Глаза светились мертвенно-голубым огнем. На пальцах рук чернели медвежьи когти. Нижняя часть твари принадлежала крупному лосю. То есть ноги нежити заменяла задняя пара копыт животного. Вдобавок существо имело львиный хвост с рыжей кисточкой.

«Красивее» этой нежити могла быть только кампа.

Второе существо я разглядеть не успела. Химера ринулась на меня с медвежьим рыком и огромной прытью. Тут же я почувствовала движение сзади.

Ярун, выхватив Поцелуй Некроманта, поднырнул под химеру и почти нанес ей удар клинком в живот. Но раздался отчаянный вопль:

— Не надо!!!

Нежить и мой птенец одновременно остановились. Ещё чуть-чуть, и ксифос пробил бы тварь насквозь… Лично я бы не возражала. Такое уродство терпеть под силу не каждому.

— Не надо! — повторили уже тише. — Фу, Танос!

Химера опустила занесенные для удара руки и отшагнула в бок. Ярун не собирался прятать клинок, ожидая подвоха. Да и команды я не давала. Хотя, за свою самодеятельность он у меня еще получит. Сказала ведь, без моего приказа ничего не делать. А он решил показать смелость и отвагу. Защитник, тоже мне.

Теперь я спокойнее могла рассмотреть второе существо.

Девушка. Хрупкая. Смуглая. Высокие скулы и нос с едва заметной горбинкой выдавали в ней уроженку южного приморья. Темные волосы улеглись на затылке в узел, украшенный жемчужной нитью. Вдоль щек шли тяжелые завитые пряди. По южной моде. Из-под густых, но аккуратных бровей смотрели два уголька глаз. Черные, как сама ночь, они затягивали в пустоту.

Ну, нет. Это оскорбительно!

— Ещё раз попробуешь, — улыбнулась я во все клыки, — и ни один твой бог тебя не спасет.

Магичка дернулась, от удивления приоткрыв пухленькие губки. Но воздействие с ее стороны прекратилось. Глаза больше не затягивали в пучину пустоты.

Я продолжила ее безнаказанно разглядывать. Хрупкую фигурку скрывал длинный хитон цвета безлунного неба. Ноги обхватывали ремешки кожаных сандалий. Но больше всего меня привлекло ее запястье. На тонкой руке болтался браслет с круглой подвеской. Девушка подрагивала, поэтому подвеска постоянно вертелась, и мне было сложно разглядеть, что на ней изображено. Я явственно разглядела какую-то линию, похожую на меч или крест.

— Кто ты? — спросила я девушку, рассмотрев все, что мне надо. Видя, что незнакомка не до конца готова к сотрудничеству, я поторопила. — В твоих силах закончить нашу встречу быстро и плодотворно. И…Ах, да! — я снова плотоядно оскалилась. — Даже не пытайся колдовать, некромаг. Тебе со мной не справиться.

Игриво подмигнув ей, как на охоте, я замолчала. Ярун моим словам удивился. Он-то не знал, что мы охотимся на некромага. Но свое удивление выразил лишь в легком мазнувшем по мне взгляде.

Я же догадалась о том, что в гнезде некромаг, как только увидела медную пластинку в руках Лледоса. Просто не хотела никого пугать.

Магичка попалась понятливая. Изучив меня также придирчиво, как я ее, она решила со мной не играть. На пару секунд в ее глазах зажегся страх, почти паника, но она волевым усилием подавила их.

— Меня зовут Алкеста. Я живу здесь.

— Ал-кес-та… — я по слогам произнесла ее имя.

Девушка явно с южного побережья. Но что ее занесло в такую даль и глухомань? Почему она искала уединения, понятно. Все-таки некромагов недолюбливали.

— Ты одна? Не считая… — я дернула подбородком в сторону химеры.

— Да, — пролепетала девушка, прижав руки к груди.

Что-то в южанке было не так. Слишком молодая? Слишком пугливая? Слишком сильная для своего возраста, и это не вяжется с ее обликом? Или все, что происходит, искусная игра, и на самом деле в прелестной черноволосой головке зреет коварный план? Впрочем, у любого мага в такой ситуации зрел бы какой-нибудь план.

— Как ты нашла это место? — я продолжила допрос.

— По энергии смерти, — пробормотала Алкеста. — Тут жил клан вампиров… И я…

— Ой-ой-ой, — я покачала указательным пальцем. — Не надо врать. Вампиры тут не живут больше пяти столетий. Лесу, что вокруг, минимум сотня лет. Максимум, лет триста. Среди деревьев и травы энергия смерти исчезает. Ее уже нет, и почувствовать ее нельзя. А это значит, ты врешь.

Сделав паузу, я глянула на химеру-нежить, которую звали Танос. Существо замерло слева от магички, злобно уставившись на Яруна. Вампир по-прежнему держал ксифос перед собой…

Ксифос!

Меня поразила догадка. Ну, конечно! И браслет ее тоже — подсказка. Меч!

— Давай, лучше я попробую, раз у тебя не получается, — я улыбнулась Алкесте, склонив голову на бок. — Ты некромаг. Судя по нежити, которой управляешь, слабой тебя не назовешь. Скорее всего, ты потомственная. Дар передавался по женской линии в течение многих поколений. Но некромагия у тебя в крови от пра-пра-пра… — я следила за реакцией магички. С каждым моим словом ее зрачки расширялись, что говорило о ее крайней заинтересованности. В ушах отдавалось эхом её сильное сердцебиение.

Алкеста, да ты гораздо моложе, чем я думала! Или играешь искуснее любого актера и политика.

— Много-много «пра»… дедушки, — я улыбнулась своим догадкам. — Его звали Никтей. У него были сын и дочь. А ещё, сильный дар некромага, который перешел девочке, а не мальчику. Жестокие времена: нежить шалила, а чтобы обучить мага основам, нужно не меньше пяти лет. Тогда Никтей для сына создал единственное в своем роде оружие. Меч, способный одним ударом прикончить любую нежить от зомби до вампира… Кажется, мальчик не выжил… Мои соболезнования.

Закончив фразу, я насладилась произведенным впечатлением. Губы Алкесты дрожали. Чтобы унять дрожь в руках, она сцепила их перед грудью, будто кому-то молясь.

Танос развернул голову в мою сторону, но двигаться с места не спешил.

Я продолжила.

— Меч вы утеряли. И спустя столетия маленькая магичка, потомок Никтея, каким-то образом нашла пропажу. Но что-то ей, то есть тебе, Алкеста, помешало взять Поцелуй Некроманта. И ты осталась здесь, чтобы придумать, как забрать наследие рода. Что же не так?

Она сжала подрагивающие губы. Кажется, моя речь задела ее. Интересно, чем же? Я ведь не оскорбила девушку или память ее предков?

— Ты уверена? — дрогнувшим голосом спросила южанка.

Я улыбнулась еще шире. Хотя, куда уже. Скоро зубы мудрости в улыбке обножаться.

— Ксифос, — я кивнула на зажатый в руке Яруна клинок. — Ты узнала это оружие. Поэтому отдала приказ химере отступить. Ты поняла, одно касание, один удар, и твоему любимцу конец.

Алкеста отступила на пару шагов, присела на кровать. Магичка была в шоке, либо искусно его имитировала.

— Чего ты хочешь, вампирша?

Почему я никак не могу определиться с ее возрастом? То мне кажется, будто она совсем юная девчока, то, наоборот. Вот сейчас, например, в ее голосе прорезалась такая усталость, какую иногда испытываю я, вспоминая погибших птенцов.

— Как давно ты живешь здесь? — Мне и впрямь интересно.

— Чуть больше года, — едва слышно пробормотала Алкеста, глядя перед собой. — Ты убьешь меня?

— А есть повод?

Девушка задумалась на секунду. Кивнула.

Я напряглась. Что за шутки? И получила сильный удар сзади по шее.

Комната перед глазами кувыркнулась. Я возблагодарила Сайгума, что голову мне отрубить не так уж легко.

Почему я не почувствовала противника?

Сгруппировавшись, подскочив, я оценила ситуацию. Мне на это дали всего одно мгновенье — атака повторилась.

На меня напала еще одна некромагическая химера. Эта тварь была размером с восточного слона! Вроде бы тело человеческое, а вот из рук торчат костяные плоские лезвия, которыми химера явно знает, как орудовать.

Когда тварь ударила меня в первый раз, я при падении неудачно задела левую руку. Та отозвалась жгучей болью, и ныла теперь, не переставая. А противник уже летел вперед, нацелив костяной клинок мне в горло.

Нет, образина, так не пойдет.

В последний миг я оттолкнулась от живота химеры, прыгнув к магическе: девчонка вызвала тварь и остановить ее могла только она.

Алкеста побежала к выходу.

— Ярун!

Птенец, втянутый в битву с другой химерой, успел-таки поставить подножку магичке. Та, запнувшись о сапог Яруна, кубарем прокатилась к двери. Пришлось подключить все силы, чтобы оказаться возле девчонки раньше, чем она встанет.

Избежав удара нежити, я схватила за шею Алкесту. Резко развернулась, прикрывшись ею, как щитом. Если уж химера захочет проткнуть меня, пусть сначала сделает это со своей хозяйкой.

Костяное лезвие застыло в пальце от груди магички. И тут удар нанес Ярун. Он ушел из-под атаки Таноса и со всей силы вонзил меч в тело здоровяка. Лезвие ксифоса неярко вспыхнуло, и тело химеры развалилось на дурно пахнущие части. Хотя, это можно было назвать кусками прогнившего мяса.

Так вот, как действует Поцелуй Некроманта! Полезная штука!

Меня замутило. Ярун прикрыл нос ладонью, еле успев увернуться от когтей второй химеры.

— Отзови! — рявкнула я в ухо Алкесте.

Магичка снова бросила: «Фу». Уж не знаю, была ли это команда, или реакция на ошметки гнилой плоти у Алкесты под ногами, но химера замерла.

— Может, мне его прикончить? — Ярун с сомнением глянул на нежить.

— Нет! — со слезами в голосе крикнула Алкеста. — Он не нападет!

Ярун спокойно ждал моего приказа, не обращая на магичку никакого внимания.

— А кто нападет? — зло осведомилась я, крепче сжимая здоровой рукой шею пленницы. — Сколько еще таких тварей в гнезде?

— Восемь, — нехотя ответила магичка.

Ярун присвистнул, тщетно пытаясь стряхнуть с клинка прилипшие кусочки гнилого мяса. В итоге он не придумал ничего лучшего, как вытереть клинок о край заляпанного ковра.

— Прикажешь им напасть, и я тебя выпью, — поставила я перед фактом магичку.

Та сдавленно всхлипнула, кивнула.

— Теперь скажи своему любимцу остаться здесь и прибраться немного. А мы пока побеседуем в холле.

— Слышал, Танос? — дрожащим голоском сказала девушка. — Выполняй!

Нежить медленно склонилась над испачканным ковром.

Я грубо потащила Алкесту за собой. Ярун, оглянувшись на химеру, недовольно качнул головой. Он хотел уничтожить эту дрянь, так же, как предыдущую. И имел на это полное право. Но я решила не слишком зверствовать. Возможно, девчонка владеет полезной информацией. Не надо ее лишний раз пугать или злить. Все хорошо в меру.

Диван в холле, оббитый зеленым бархатом, когда-то был жестким. Сейчас его сиденье не стало мягче.

Усадив Алкесту у самого подлокотника, я опустилась рядом.

Злость, с которой я проснулась вечером, усилилась болью в руке и нарастающим голодом. От этого в темноте начали поблескивать глаза. Впрочем, не у меня одной. Вон, Ярун тоже украдкой развлекался, ловя алые тусклые блики на поднесенных к лицу руках.

Со стороны это выглядело жутко.

Но Алкеста ведь некромаг? Не к такому должна привыкнуть.

Зажигать факелы я не стала. Мне с Яруном освещения хватало. От злости мир в глазах приобрел краски. А Алкеста, на всякий случай, вжалась в угол дивана. Значит, кое-что могла различить в этой тьме. Страх у магички настоящий, не притворный.

Увы, диалог у нас не клеился. Алкеста отвечала на вопросы, но сама рассказать о чем-то не спешила.

— Почему я не почувствовала твоих питомцев? — задала я мучавший меня вопрос. И в самом деле, ко мне со спины подкрасться могут единицы. А низшая нежить, тупые химеры, — в последнюю очередь.

Магичка открыла рот и тут же закрыла. На лице отразился еще больший страх. Она пыталась подобрать слова, но у нее не получалось.

— Я не знаю, — выдавила она, обняв себя за плечи.

Мы с Яруном переглянулись. Он качнул головой, давая понять, что не верит девчонке. А я поверила.

— Кто же знает? — вкрадчиво уточнила я, чуть приблизившись к магическе. — Тот, кто создал тех химер? Да? Это ведь не твоя работа. Ты только их контролируешь.

Алкеста съежилась, испуганно взмахнула ресницами. Мне только это и требовалось. Я поймала ее взгляд. Доброжелательно улыбнулась, не показывая зубов, и уж тем более клыков.

— Алкеста, успокойся. Я твоя подруга. — Понимаю, использовать гипноз не честно, но удобно! — Расскажи, кто создал твоих химер.

— Дедушка, — сказала она, медленно разжав губы.

Пальцы магички перестали подрагивать, зрачки расширились. С лица пропал испуг и появился небольшой румянец.

— И где сейчас твой дедушка?

— Тут.

— В развалинах? Ты же сказала, что одна здесь, не считая химер.

— Да! — С готовностью кивнула Алкеста, не отводя взгляд. — Но дедушка тоже тут. Вон там!

Она протянула руку, указав куда-то за мою спину. Я обернулась, почувствовав неясную опасность, и остолбенела.

 

Глава 19 МИР ПРИЗРАКОВ

В своем бессмертии я ни разу не сталкивалась с призраками. Не могу сказать, что это такое уж упущение. Я ничего не потеряла, не увидев ни одного из них до сегодняшней ночи.

За мной на распластанной шкуре медведя стоял полупрозрачный человек. Нет. Не полупрозрачный. Скорее, все цвета его облика были максимально приближены к серому. Светились очертания лица и рук. Остальное скрадывала едва заметная дымка.

По спине и рукам поползли мурашки. Не от страха. Просто от призрака веяло какой-то странной силой.

Захотелось передернуть плечами.

— Ты видишь его? — стоило мне отвести глаза, и магичка вновь обрела свободу воли. Но вместо того, чтобы дальше трястись в углу дивана, она придвинулась ближе и посмотрела на призрака.

— Это он? Твой дед? — я с трудом удержалась от того, чтобы не провести ладонью по лицу, стряхнув глупое оцепенение.

— Да!

Ярун подошел к нам, заворожено глядя на призрака.

— В первый раз вижу приведение, — доверительно сообщил он, покрепче ухватив ксифос.

Хотелось ответить, что это из-за некромага рядом. Не будь Алкесты, призрак так и витал бы, никем не замеченный.

— Это он? Никтей? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от призрака.

— Да! — радостно шепнула Алкеста. Неужели она и впрямь была рада приведению? Хотя, он ей куда милее, чем парочка голодных вампиров.

Губы приведения дрогнули. Я приготовилась услышать легкий шелестящий шепот, подобный шороху листьев. Или гулкий вой. Но не услышала ничего. Меж тем призрак что-то говорил. Его губы двигались в беззвучной речи. А потом он развернулся и сделал несколько шагов в сторону.

— Он зовет тебя, — немного обижено сказала Алкеста. Ей хотелось, чтобы внимание предка не растрачивалось на вредных вампирш. — Иди за ним.

— Вея! — настороженно окликнул меня Ярун.

— Все нормально, — ответила я. — Жди тут с Алкестой. Вздумает чудить — кусай. Если не вернусь через пятнадцать минут, можешь выпить ее досуха.

Магичка вздрогнула. Неужели думала, будто я не подстрахуюсь? Зов призрака мог оказаться ловушкой. Так что если Алкеста вздумает меня провести, сама попрощается с жизнью. В Яруне я уверена. Он выполнит мой приказ, как надо.

Я медленно поднялась с дивана. Призрак будто этого и ждал. Он быстро пошел через холл, встав возле угла. Я последовала за ним. Он подождал меня и снова переместился.

Таким образом мы добрались до лестницы на восьмой этаж. Я с сомнением остановилась близь уходящих во тьму ступеней.

Желания спускаться не было. Тем более, я помнила, что внизу могут бродить еще несколько некромагических химер. А Поцелуй Некроманта остался в руках Яруна.

Призрак настойчиво дернул головой.

Пришлось спускаться.

Восьмой этаж встретил меня почти полярным холодом и могильной тишиной. Ничто не бряцало, не капало и не шелестело. Но призраку было не до того. Он быстро пронесся через этаж и остановился возле стены. Мне пришлось бегом догонять приведение. Однако, когда я подошла к нему, призрак никуда не устремился.

Пришли, поняла я. И не ошиблась.

Никтей указал на стену.

Я поглядела на каменную кладку. Вернее, облицовку. Стены нижних этажей были вырублены в горных породах, так что ни о какой кладке речи не шло. А вот о декоративной отделке мой создатель позаботился столетия назад. Облицовка стены не пострадала. Только кое-где на ней появились темные борозды от чьих-то когтей. Я на всякий случай огляделась. Глаза давно перестроились, и я прекрасно видела в темноте. Нет. Никого поблизости не было.

Призрак нетерпеливо ткнул в стену.

— Что? — усмехнулась я. — Боишься, не успеем, и мой птенец убьет твою внучку?

От взгляда мертвого некроманта по спине пробежал мороз. Какое счастье, что Никтей умер много веков назад! Вот с ним-то я не захотела б встретиться нос к носу где-нибудь в пустынном переулке.

Я внимательнее оглядела стену. Пришлось отрастить ногти и поковыряться ими между камнями облицовки. Вскоре я обнаружила шатающийся фрагмент. Достать его одной рукой оказалось тем еще делом. Мне порядком надоело чувствовать себя неполноценным инвалидом, и от злости я со всей силы шарахнула по стене ногой.

К моему изумлению, кусок облицовки откололся и осыпался с тихим шорохом. В стене на расстоянии метра от пола образовалась темная дыра. В воздухе от ее рваных краев все еще плыли мелкие облачка пыли.

Присев, я заглянула в дыру. Там что-то виднелось. И возросшее любопытство так и подмывало меня сунуть в темноту руку. Ох, ну почему я такая любопытная?!

Рука полностью скрылась внутри ниши. Пришлось вплотную прижаться щекой к стене, чтобы пальцы нашарили в дыре что-то шероховатое. Несколько попыток ухватить предмет, в конце концов, увенчались успехом. Я на ощупь притянула к себе нечто небольшое, увесистое, квадратной формы. Потом на кисть свалилось что-то ещё. Мягкое и, судя по ощущениям, бархатное.

В итоге я извлекла средних размеров каменную шкатулку, покрытую приличным слоем влажноватой пыли, и средних размеров бархатный мешочек. Шкатулка защелкивалась хитрым замком. А в мешочке дружно лежали несколько маленьких тубусов шириной в полторы ладони. Открывать их я не спешила.

— Ты это хотел показать? — я обернулась к призраку, но след его уже простыл.

Вздохнув, я зашагала наверх. Скоро пятнадцать минут истекут, и Ярун набросится на Алкесту… Или все-таки подождать немного?

Отогнав непрошеные ехидные мысли, я вышла в холл седьмого этажа. Тут все осталось по-прежнему. Ярун, присевший на подлокотник дивана, не выпускал из виду Алкесту. Сама магичка сидела, поджав ноги, на другом диване и теребила пластинку браслета на запястье. Когда девушка увидела меня, с ее губ сорвался облегченный вздох. Все-таки от моей пунктуальности зависела ее жизнь.

— Знаешь, что это? — подойдя к южанке, я показала нефритовую шкатулку и мешочек с тубусами.

Алкеста вытянула шею, пытаясь лучше разглядеть предмет.

— Нет, — ответила она, снова обняв колени. — Если там то, что тебе нужно, ты уйдешь?

А что мне нужно? Я сама в этом не до конца уверена.

Гнездо Хаба скрывает множество тайн. Неужели ты, девочка, имеешь на них больше прав, чем я?

— Алкеста, не выгоняй меня, — я упреждающе качнула головой. — Все-таки гнездо Хаба для меня столько лет было домом…

— Так ты?!.. — магичка округлила глаза в немом изумлении вздернув брови.

— Ой! Не надо! — мне и впрямь было неприятно. — Не делай вид, будто не поняла, кто я. Мой птенец назвал меня по имени. Тут даже самый глупый чернокнижник сообразит, что я «та самая Веомага».

В глазах магички прорезался интерес.

— То есть, ты хорошо знаешь гнездо. Да? — Что-то мне не понравилось в ее голосе.

— Забудь, — отрезала я. — Не буду сотрудничать с некромагом. Хочешь копаться в руинах — воля твоя.

Меня куда сильнее заботили мои находки, чем молодая магичка. Я еле удержалась от порыва сунуть ей в руки шкатулку и приказать открыть ее. Внутри мог прятаться какой-нибудь механизм, призванный испортить бессмертие вампирам. Но вовремя одернула себя. Это уже попахивало чем-то нездоровым. Так Хаб относился к действительности. Везде видел либо угрозу, либо возможность позабавиться.

— Ярун, — подозвала я вампира, — помоги. Держи.

Сунув нефритовую шкатулку ему в руки, я нашарила крошечный замок. Немного повозившись с ним, я нашла нужный ракурс и надавила на едва ощутимую кнопку. Верх шкатулки приподнялся.

Я думала, Алкеста попытается сбежать или сделать еще какую глупость. Но она так же, как и мы, с интересом следила за шкатулкой.

Взявшись за крышку, я потянула вверх.

В шкатулке на черном бархате, не тронутом временем, покоилось кольцо. Довольно аккуратный перстень, выполненный из золота, почти не потускневшего от времени. По округлой поверхности кольца шла гравировка.

Я ожидала чего-то подобного, но все равно замерла от удивления.

В центре печатки красовалась гроздь рябины, выполненная соцветием мелких рубинов. По кругу бежали древние эльфийские руны, которые я с трудом расшифровала.

«Рассвет». «День». «Ночь». Хотя, первое слово можно перевести как «сумерки».

Об этом говорил Ноан в своем письме???

Спиной я почувствовала холодок. Сзади из воздуха проявился призрак Никтея. Его губы снова шевелились, а Алкеста нахмурилась.

— Он просит, чтобы я тебе кое-что передала, — спустя минуту, сказала магичка, повернувшись ко мне. — Дедушка говорит, это кольцо не принадлежало Хабу. Но вампир часто разглядывал его, пытаясь постичь какую-то тайну.

— И чего твой дед такой разговорчивый? — Ярун недовольно покосился на серо-белый образ некроманта. Я полностью поддерживала птенца, и губы призрака снова зашевелились.

Приведение говорило довольно долго. Алкеста то согласно кивала, то хмурилась.

Мы с Яруном обменялись взглядами. И тут, наконец, магичка произнесла:

— Дедушка сказал, что Хаб — вор. Он украл Поцелуй Некроманта. Но вор должен быть наказан. Если он не может наказать самого Хаба, то отомстит его памяти. Ты, — Алкеста перевела дух, взглянув на Яруна, — смог взять ксифос. Значит, твой дух чист. А она, — ткнула пальцем в меня, отчего я еле удержалась, чтоб не стукнуть магичку, — пощадила меня. Дедушка говорит, что вы достойны помощи. Все, что может заинтересовать старого вампира, находится в этой шкатулке и в тубусах.

Можно подумать, ее слова должны меня осчастливить. С таким лицом говорила Алкеста.

— Вот как, — я взяла кольцо.

Странный у него размер. Будто бы неведомый мастер делал перстень точно под чей-то палец. Интересно, под чей?

Была у меня мысль примерить печатку, но одной рукой этого не сделаешь, а беспокоить вторую руку слишком больно. Просить помощи у Яруна мне не хотелось, а то подумает невесть что. Все-таки, человеческие обычаи крепко сидят в головах юных вампиров.

— Это Хаб убил сына Никтея и присвоил меч? — повернулась я к Алкесте, пряча кольцо в карман.

— Нет, — качнула локонами южанка. — Но он приказал это сделать.

— Ясно, — я хмыкнула. — Надеюсь, месть твоего деда не распространится на меня и моего птенца?

— Нет, — снова ответила магичка. — Ты не такая, как Хаб… хоть и думаешь иначе.

Последние слова слетели шепотом с ее губ. Я вздрогнула. Ну вот, опять мне показалось, что Алкеста куда старше своих шестнадцати.

Мой взгляд зацепился за ее браслет. Наконец-то я смогла разглядеть красивую гравировку. На браслете, действительно, был изображен меч. Ксифос, заплетенный плющом — растением мертвых.

Вот оно что, браслет — фамильная драгоценность. Если уж Поцелуй Некроманта перешел в чужие руки, то пусть, хотя бы его образ останется в семье. Печально. Для семьи.

— Поцелуй Некроманта теперь у нас, — хмуро подытожила я. — Тебе больше не за чем сидеть в этих руинах. Или я ошибаюсь?

— Вообще-то, я здесь не только из-за меча, — призналась Алкеста. — Не только из-за мести дедушки. Мне тут нравится. Спокойно. И никто не мешает.

— Странные у тебя понятия о спокойствии.

— А у тебя — о некромагах, — не осталась в долгу магичка. — Ты вон постоянно ждешь от меня подвоха. А мне просто интересно наблюдать за вами. В этих стенах столько знаний, тайн. Любой некромаг мне позавидует!

— Пускай завидует, — оборвала я. — Мы осмотрим тут все. Если не будешь мешать, живи в этих руинах до пришествия своих богов.

— Хорошо, — в присутствии призрака Никтея Алкеста выглядела не такой напуганной. — Берите, что вам нужно. Кстати, вы ведь голодны.

— Не бойся, — я хмыкнула, закрыв шкатулку. — Есть тебя никто не станет.

— Я не о том, — покачала головой Алкеста. — Я тут берегла кое-что для поднятия химер. Можно?

Она спустила ноги на медвежью шкуру, спрашивая разрешения встать. Я кивнула. Алкеста направилась обратно в бывшие покои моего создателя. Впереди серой фигурой топал призрак. Я, кстати, попыталась коснуться его, но пальцы прошли как будто сквозь холодные струи водопада. Никтей не обратил на мою выходку внимания. Я же окончательно убедилась в том, что призраки — не моя стихия.

В покоях уже прибрались. У широкой кровати стояли две химеры. Одна — знакомая нам. Танос, кажется. Вторую я видела впервые.

Испорченный останками химеры ковер куда-то исчез. Его место занял другой. Совершенно чистый.

Некромагические создания повернули к нам уродливые головы, но не двинулись с места.

Алкеста прошла по комнате к невысокому столику. Порылась среди флаконов, взяла два одинаковых и вернулась к нам.

— Вот, — она протянула их мне и Яруну. — Это эссенция крови магов. С моей родины. Не яд.

— Благодарю, — ответила я, но флакон не взяла. Ярун тоже не спешил. — Не вижу причин для такой доброты.

Алкеста переглянулась с призраком, чуть улыбнулась. Ее руки дрогнули.

— Причина есть. Ведь вы не убили меня. Хотя могли.

Ухватив за локоть Яруна, я велела магичке:

— Открой.

Та повиновалась и вытащила пробку из флакона.

Да, запах крови, что поплыл по комнате, был слаще всех! Мой птенец дернулся. Он слишком молод, чтобы сопротивляться такому аромату! Алкеста робко улыбнулась. Она не лгала. Это эссенция из крови магов. Сильных магов. Интересно, они отдали свою кровь, силу по доброй воле? Вряд ли…

Магичка закрыла флакон.

— Благодарю, — повторила я. — За то, что не обманула.

— У тебя есть что-нибудь от яда кампы? — неожиданно спросил Ярун, когда аромат крови перестал кружить ему голову.

— Кампы? — в растерянности переспросила магичка. — Не-е-ет. Яд кампы смертелен. От него нет противоядия.

— Ты уверена? — сощурившись, переспросил Ярун.

— Да, — ответила Алкеста. — Яд кампы убивает за ночь.

Я лишь хмыкнула, поманив за собой Яруна. На пороге комнаты я обернулась.

— Не выходи, пока мы не уйдем. И держи своего филина при себе. Не люблю, когда за мной шпионят!

Я ожидала какой угодно реакции, но Алкеста расхохоталась.

— Хе, да, глупо было надеяться, что ты его не заметишь, — утирая слезы, сообщила она, чем совершенно сбила меня с толку. Ни капли страха в словах или движениях. — Хорошо. Он вас больше не побеспокоит. И я тоже.

Постояв какое-то время, кое-что обдумав, я вытащила из внутреннего кармана округлую пластинку с тайнописью. Ту самую, что нашел Лледос. Погладила ее пальцами и положила у порога.

Алкеста ничего не сказала. Выходя, я плотно закрыла за собой дверь.

— Пойдем. Наши скоро придут.

— Ты не хочешь осмотреть гнездо до конца? — Ярун наконец-то убрал ксифос в ножны.

— Нет. Незачем тратить время. Я взяла все, что хотела.

— Уверена?

— Да. Идем.

До самых ворот мы шли в полном молчании. Я обдумывала все произошедшее, а Ярун не хотел мне мешать. А, возможно, все еще переваривал слова «яд кампы смертелен». Так или иначе, моим мыслям ничто не мешало.

Кусочки мозаики встали на свои места. Теперь уже окончательно, без зазоров и расхождения в рисунке.

Гнездо Хаба по-прежнему окружал лес. Шелестели листья раскидистых деревьев. Невдалеке обозначился новый холмик детской могилки. Его скоро укроет молодая трава.

Отойдя от замка на полсотни шагов, я обернулась. Он так и останется здесь. Потихоньку будет ветшать и обваливаться. Ни одна магия не спасет его. А дорогу сюда не найдет ни живой, ни мертвый.

— Ярун, — окликнула я птенца. — Ты понял, с кем мы говорили?

Мужчина стоял рядом, тоже оглядывая громадину замка. Вампир скрестил руки на груди, отчего походил на статую сурового воина.

— Еще нет, но ты, судя по всему, да.

— Да, — хихикнула я и добавила серьезнее — Внизу нет никого живого. Там одни мертвецы.

— То есть? А Алкеста? — Ярун посмотрел на меня сверху вниз. — Вполне живое сердцебиение.

— И никакой еды. Даже запахов.

— Ты хочешь сказать, что Алкеста — вампир?

— Нет. Алкеста — призрак. Как и ее отец.

— Кто? — Ярун отчаянно пытался поймать нить моих рассуждений, но опыта ему недоставало.

— Никтей умер много веков назад. — Я решила разъяснить свои догадки. — У него была дочь. И она тоже умерла в возрасте пятнадцати-шестнадцати. Но мертвый некромаг может вернуться либо призраком либо личом. И Алкеста вернулась.

— Она… лич?

— Она приведение. Подобное своему отцу. То, что мы видели — иллюзия. Мир призраков. Ее душа способна путешествовать по миру в облике филина. Вместе с Никтеем они показали нам неплохую постановку, — улыбнувшись своим мыслям, я покачала головой. — Я почти поверила!

— И что тебя насторожило? Почему ты решила, что все это иллюзия, а некромаг на самом деле призрак?

Ярун снял с моего плеча упавший листик, задержав руку чуть дольше, чем следовало.

— Помнишь пластину, которую я оставила в комнате Алкесты?

— Ну, да, — вампир переступил с ноги на ногу.

— Это своего рода послание. Для духов. Что-то вроде: «Находится под охраной». Такую пластину иногда оставляют на растревоженных могилах, чтобы мертвецы не вставали. Если ее положить в жилище смертного, то он не сможет сопротивляться могильной магии и вскоре умрет. Если не ошибаюсь, таким способом по сей день убивают матерых некромагов. Это их слабое место.

В памяти всплыла парочка воспоминаний. Триста лет назад я таким вот образом покончила с двумя злодеями. И по сей день считаю, что они слишком легко отделались. За собственных птенцов мне следовало отрывать от некромагов по кусочку день за днем. Но… Молодая была. Слишком добрая.

— Алкеста никак не отреагировала на пластину, — я вернулась к разговору. — Ничего не сказала.

— Может, она прикажет своим химерам выбросить ее подальше? — Не согласился Ярун.

— Нет, ей все равно. Будь иначе, хоть что-то в ней, но изменилось бы. Наклон головы, осанка, взгляд. Но нет. Алкеста вместе с Никтеем сделали то, что хотели. Твоими руками из забытья достали Поцелуй Некроманта. Какому магу приятно, когда его шедевры пылятся в заброшенном вампирьем гнезде? А мне подкинули загадку с колечком. Помнишь, что сказала Алкеста? «Если он не может наказать самого Хаба, то отомстит его памяти». Вероятно, кольцо имело огромную ценность для моего создателя. И призраки хотели, чтобы оно досталось мне — убийце Хаба.

Мы помолчали. Теперь Ярун обдумывал все, что я сказала, а мне было приятно смотреть на лес вокруг. Живой, шелестящий, дышащий.

Достав флакон с эссенцией крови магов, я залюбовалась. Ему не меньше шести сотен лет, а кровь, как будто вчера сцедили. Эссенция — это вам не баловство. Всё-таки магия — страшная и удивительная сила.

Только один вопрос оставался открытым. Могли призраки положить в могилу эльфийской девочки ту самую пластину, а череп ребенка перенести в замок? Или за них это сделал кто-то другой? Но кто? Когда? Зачем?

Что-то мне подсказывало, что ответы на эти вопросы ни Алкеста, ни Никтей не дали б.

Я сунула флакон обратно в карман.

— Теперь ясно, что творилось с Алкестой. С ее возрастом, — оторвал меня от мыслей Ярун.

— А что такого в ее возрасте? — надеюсь, удивление в голосе не отразилось фальшью. Неужели Ярун почувствовал то же, что и я?

Вампир наморщил лоб, сделав неопределенный жест рукой.

— Мне все казалось, что возраст у нее какой-то неправильный. То ей как будто шестнадцать, то двадцать, а то чуть ли не больше, чем тебе.

Я улыбнулась. Все-таки мой птенец далеко пойдет. Природная смекалка да опыт княжеского вестника еще не подводили молодого вампира.

— Ярун, хвала Сайгуму, я не человек. — Мне захотелось немного поддеть птенца. — Из-за твоих слов про мой возраст от тебя осталось бы мокрое место.

Услышав приближающиеся шаги со стороны леса, я направилась к нашему лагерю. Вот и ребята вернулись. Немного смущенный Ярун остался у замка. Мне же надо было собрать вещи. Сегодня мы уйдем.

Жадану будет тяжко. Ничего, Эгун ему поможет. В конце концов, посадит мальчишку себе на закорки.

Не стоит оставаться в этом лесу. Все, что мне нужно, я получила. А если потребуется ещё что-то, то никогда не поздно вернуться. Надеюсь, парочка призраков на меня не разгневается.

«Ты не такая, как Хаб. Ты добрая».

Я напряглась, когда по волосам пробежал легкий ночной ветерок, но тут же расслабилась, не почувствовав никакой опасности.

А говорила, что больше не потревожит…

Алкеста…

 

Глава 20 ЖРИЦА ДУХА

[26]

Ну, вот. И снова мы в пути. Вокруг — ночные холмы, пересохшие ручьи, выгоревшая трава. Даже ночью чувствуется жара.

Все повторяется. Надо мной все те же поблескивающие звезды. Они по-прежнему подмигивают друг другу, лишь изредка замечая, что на них кто-то смотрит.

С самой людской жизни я находила в ночи какую-то непостижимую тайну. Но тайна эта не скрывала каких-нибудь вампиров, воров или еще кого похлеще. В ночи прятались загадки, которые не под силу разгадать даже самому пытливому уму. Хотя, это всего лишь мои рассуждения.

Кажется, стадия, на которой боль в руке вызывала ярость, миновала. Теперь настал черед легкой апатии. Интересно, это вызвано моим возрастом, сиянием недоступных звезд над головой, или, все-таки, ядом кампы?

Из леса, скрывающего руины гнезда создателя, мы вышли две ночи назад. Меж деревьев передвигались с трудом. В основном из-за Жадана. Сунжэ наотрез отказался забираться на вампирью спину. Отмахивался руками и ногами как от Яруна, так и от Эгуна. Поэтому мы постоянно слышали, как подросток спотыкается о торчащие из земли ветки и корни. Но, слава Сайгуму, лес кончился.

Уже привычные к дорожным хлопотам мальчишки выполняли мои просьбы-приказы без разговоров. Лледос не пытался каждый раз напомнить, что он знает, как вести себя в дикой природе, в тысячу раз лучше меня. А жаль. Иногда его заявления вроде «Ты же городская вампирша!» или «Что женщина, вроде тебя, может знать о лесе?» доводили меня до икоты. При этом Жадан спешил спрятаться за Эгуна, боясь, что это я не от смеха, а от голода. Да-а, было время. Хотя, миновало-то чуть меньше недели!

Как-то вышло, что всех своих спутников я стала считать своими. Нет… Не слугами, не компаньонами, не даже собственностью. Что-то изменилось в моем отношении к ним… За последние две сотни лет я старалась никого к себе не подпускать, ни к кому не привязываться. Ибо горечь утраты не вышла из моего сердца. Но здесь все иначе. Да, только один из мальчишек — мой птенец. Но Эгун, Жадан или Лледос приобрели свою неповторимую значимость.

Они стали своими.

Даже северянин с его нестандартной эльфийской натурой, готовый в любой момент подшпилить меня и схлопотать за это. Что уж говорить об Эгуне, которого я учила, будто свое дитя? Или Жадане, перед предком которого я была в неоплатном долгу? (Ох, Игор, я, конечно пообещала заботиться об этом любопытном недоразумении и ни в коем случае не брошу Жадана. Но знал бы ты, как с этим подростком бывает тяжко! Но ты, вероятно, знал…)

Вытянув ноги, я сидела на поваленном дереве. Вокруг простиралась выгоревшая на солнце степь с одинокими деревцами то тут, то там. Левая рука безжизненно обвисла в повязке. Помнится, Алкеста сказала, что яд кампы убивает за ночь. Но я все еще существую. Только рука с каждой ночью болит все противнее. Будто в нее кто-то насыпал горячие угли и непрерывно их перемешивает.

— Ве-о-ма-га! — нараспев протянул Лледос, в такт речи постукивая мое плечо пальцем. — Уснула ты, что ли?! Вампирша!

Северянин бесцеремонно потряс меня, как куклу. Потом придирчиво оглядел, словно выискивал выпирающую из тонких швов солому.

Я скосила на него взгляд.

— Чего тебе, Лледос?

Не хотелось отрываться от мыслей и созерцания зеленоватых звезд. В конце концов, что делать? Жадан заснул у костра. Ярун с Эгуном устроили очередной тренировочный бой. Я думала, Лледос к ним присоединился. Неужели ему надоело наблюдать за вампирами? А сначала так рвался в зрители. Мол, многое узнает про особенности вампирьего боя. Интересно, узнал? Впрочем, нет. Неинтересно.

— Поговорить хочу, — посерьезнел эльф, глянув на мое хмурое лицо.

— Хоти, — великодушно разрешила я.

Ответом послужил тяжелый вздох. Однако эльф взял себя в руки.

— Скажи, наконец, почему ты тогда, у разрушенного гнезда, отослала нас подальше. А сама, взяв одного Яруна, пошла вниз.

Я тоже ответила ему вздохом. Лледос задавал этот вопрос чуть ли не по семь раз за ночь. Сначала он жутко обиделся на мою ложь, скрыв истинное чувство под маской ярости. Но теперь пребывал в недоумении.

— Вы были лишними, — в который раз ответила я.

— Это не ответ.

— Как спрашиваешь, так и отвечаю!

— Вот оно что, — недобро усмехнулся Лледос. — Я понял. — И без перерыва осведомился ледяным тоном. — Чего ты узнала ТАКОГО, что ходишь которую ночь привидением самой себя?!

При слове «приведение» я захихикала. Веточка, что я подобрала пару часов назад, хрустнула и переломилась посередине.

— И что это значит, вампирша? — спросил эльф, глянув на мою подрагивающую от смеха фигуру.

Ладно. Раз уж он угадал, так сказать, попал пальцем наобум, то делать нечего. Покопавшись во внутреннем кармане куртки, я вытащила нефритовую шкатулку. Она тяжелым грузом скользнула в ладонь эльфа.

— Ты нашла это? И что внутри? — Лледос опустился рядом на поваленный ствол.

— Открой, — зевнула я, снова устремив взгляд к небу. — Только не трогай содержимое, ладно?

А звезды все-таки холодные. Кажется, прикоснись пальцем, и замерзнешь на века.

— Откуда?.. — воскликнул эльф, подсунув раскрытую шкатулку мне под нос. — Откуда это кольцо?!?

Глаза Лледоса посветлели. Пальцы, державшие зеленоватую шкатулку, побелели от напряжения.

— Оно хранилось в тайнике Хаба, — не без интереса я наблюдала за эльфом.

— У Хаба?! — снова воскликнул он. — У этого бездушного монстра?!

Еще чуть-чуть, и Лледос перейдет на крик.

— Что такого в этом кольце? — спросила я, ткнув в шкатулку. — Ну, древнее. Ну, с эльфийскими рунами. Это ваш праязык, да?

— Праязык? — переспросил Лледос и беззвучно рассмеялся. — Это отанья, вампирша.

— А-а, — вроде бы после его слов мой интерес к кольцу должен был возрасти в десятки раз. Но этого не произошло.

Лледос истолковал мою реакцию иначе.

— Вот вам и старая вампирша. Праязык от заклинательного не отличаешь. На отанье вся эльфийская магия создана, — пустился рассказывать эльф.

— И что? — перебила я. — Ну, заклинательный язык, ну, колечко не простое. Что ты так разволновался?

— Ты, наверное, совсем не понимаешь! — возмутился Лледос. — Отанья передана нашим кланам первыми эльфами. Теми, кому мы обязаны своей жизнью, землей, традициями, магией, языками!

— Вот. Я же говорю, праязык, — я не удержалась от очередного зевка.

Лледос только охнул. По его мнению, к древним эльфийским легендам, тому, что от них осталось (к кольцу, например, или отанье), относиться надо бережно, с трепетом и затаенным дыханием. Впрочем, какое у меня дыхание-то? Больше семи столетий не дышу.

— Погоди-ка, — меня что-то насторожило. — Лледос, ты в Гуаре вкратце рассказал про какого-то вашего героя. Его веткой рябины ослепили. И солнце красное утром о нем скорбит. — Я перекинула через дерево ногу, оседлав упавший ствол. — Помнишь?

— Вампирша! — Возмутился эльф, скептически приподняв верхнюю губу. Он прекрасно понял, куда я клоню. — Не дури! Откуда у Хаба реликвия первых эльфов?!

И, правда, откуда? Хороший вопрос. Знать бы еще ответ.

— Что я тебе сказала, когда ты закончил распинаться о своем великом безымянном герое? — Сидеть верхом на бревне было гораздо удобнее. Почти как в седле, только дерево не убегало и не пыталось сбросить наездницу. В отличие от живых коней. Интересно, а кто-нибудь из старых вампиров додумался заключить сделку с некромагами о создании коней-умертвий. Надоело все пешком и пешком… Надо будет взять идею на вооружение.

— Помню, — Ледос отреагировал на мои слова так, будто я ему клюкву в рот засунула.

— Я по-прежнему считаю, что ваши первые герои, или как вы их там называете…

— Были вампирами?! — воскликнул Лледос. — Веомага, прекрати! Ты, конечно, нежить. Но заканчивай оскорблять моих предков!

— Ой, ладно! — я махнула рукой. — Они такие же твои предки, как мои — лягушки!

— Верно, — ехидно сощурился эльф. — Ты сейчас немного зеленая и квакаешь не по делу.

Все. Он меня достал! Я хотела сбить остроухого гада ногой с бревна, но не успела.

Беликий! Левое плечо свело болезненной судорогой. С тихим шипением я схватилась за руку. От чего взвыла во весь голос, согнувшись пополам. Упершись лбом в шершавое дерево, я пыталась утихомирить рой светлячков перед закрытыми глазами. Увы.

Руку обдало жаром. Будто в кипяток сунула.

— Вея, что случилось?! — Лледос склонился надо мной, пытаясь понять, в чем дело.

— Яд. Кампы, — сквозь вылезшие клыки прошипела я. — Уходи!

Спровадить Лледоса оказалось непростой задачей. Но отделаться от него надо однозначно! Пульсирующая боль в руке вызывала приступы жажды. Лишь на краткий миг увидев запястье Лледоса, я почувствовала дикую нехватку крови.

Точно!

Алкеста дала два флакона с эссенцией крови магов. Авось, поможет!

Оттолкнув хмурого эльфа, я кинулась к костру. Флаконы находились в небольшой сумке.

О, Беликий!

Там посапывал Жадан! Такой живой, теплый…

— Лледос! — рыкнула я, сверкнув глазами. — В моей сумке есть непрозрачный флакон. Неси!

Пришлось понадеяться, что эльф не будет упрямиться, а самой, стиснув зубы, отвернуться от аппетитного сунжэ. Сайгум, да что со мной?!

Вернувшись к поваленному дереву, я кое-как переползла через него. Села, прислонилась к нему спиной. Оставалось только ждать Лледоса и терпеть набегающую волнами боль.

Эльф обернулся быстро. Перепрыгнув через бревно, он протянул мне открытый флакон. В ноздри ударил сильный запах крови.

Едва сдержав голодное рычание, я вцепилась в стекляшку, как в последнюю надежду.

Капля. Мне нужна лишь капля. Не больше!

Ох, как сложно себя контролировать, когда почти все мысли только о боли и крови. Вот она, жизнь вампира.

Сделав маленький глоток из флакона, я дрожащей рукой протянула его Лледосу:

— Спрячь обратно, — велела я.

Слава Сайгуму, стало легче. Эссенция крови прокатилась по телу, словно прохладная волна. Смыла боль и утолила жажду. Жаль, не до конца.

Лледос беспрекословно взял из моих холодных пальцев флакон. Я видела застывшую на его лице маску спокойствия. Северянин! Когда он готов действовать, сражаться, его лицо непоколебимо. Если я потеряю контроль над собой, Лледос не будет милосерден. Приложит все силы, чтобы остановить меня.

Это отрезвляло.

Как только эльф скрылся за моей спиной, я побежала. Со всей возможной скоростью.

Нельзя сейчас оставаться с ними. Любой из них для меня хорошая еда. Жадан — сунжэ. По сути — маг. Их кровь вкусна. Ярун и Эгун — молодые вампиры. Такую дичь я тоже люблю. А Лледос — эльф, переживший эксперименты старого Кезо. Кто вообще знает, что в его крови намешено? Но вкус той капли, которую он предложил мне еще в таверне Яруна, до сих пор пылал на губах!

Нет и нет! Пока я не пойму, что со мной. Пока не возьму себя в руки, в лагерь не вернусь. Они о себе смогут позаботиться. Их четверо. От разбойников или бродячей нежити отобьются. А вот от меня озверевшей — вряд ли. Даже Лледос не сразу справится. Хотя у него шансов гораздо больше, чем у остальных. Все-таки, сын Дома Мечей, и с этим надо считаться.

Остановилась я лишь у реки. Несмотря на жару, она не пересохла. Меня от противоположного берега отделяли двадцать метров непроглядной темной воды. Если перепрыгну, даже Ярун потеряет мой след. А у Жадана не хватит опыта меня разыскать.

Бегущая вода… Еще одна интересная легенда о моем виде. Молодой вампир не в силах сам перейти реку. Ручей — да. Но реку — нет. Он, как вкопанный, уставится на текущую воду, убегая вместе с ней мыслями и желаниями. Так его и найдет солнце. Если, конечно, он не соберет свою волю в кулак. Или не подойдет к мосту.

Старому вампиру река не помеха. Мы чувствуем и существуем по другим правилам. Многие запреты, касающиеся молодняка, на нас не действовуют. Нам не требуется приглашение в дом, мы не сразу загораемся на солнце, можем питаться себе подобными.

Ходили слухи, будто древние вампиры, те, кому больше трех тысяч лет, вообще независимы от солнца. Их не берет никакая магия и убить их окончательно нельзя. Проблема в том, что до трех тысяч лет дожить неимоверно сложно. Сородичи не позволят. Или маги. Или эльфы. Или солнце… Да мало ли! Древние ушли, растворились в небытии. От них только и остались смутные легенды, да придания.

И почему я не древняя? Яд кампы меня б не беспокоил. А так…

Пока я соображала, смогу ли перепрыгнуть реку в нынешнем состоянии, на противоположном берегу кто-то появился. Я спряталась в высокой траве. От меня в рассыпную кинулись проснувшиеся кузнечики и светлячки. Был бы кто рядом, непременно обратил бы внимание. А так с противоположного берега не видно.

Между тем с другой стороны реки высокая фигура опустилась у воды. Сзади виднелся еще один силуэт. Кто это? Люди? Эльфы? Маги? Простые путники? Вампиров я бы почувствовала…

Они о чем-то говорили. Но шум воды сбивал даже мой вампирий слух. Я не смогла разобрать ни слов, ни даже языка.

Голод снова начал брать верх. Телу требовались силы, чтобы противостоять яду. Да и диета на лесных, степных зверушках на пользу не пошла.

Была не была!

Я прыгнула.

Свои силы и место приземления я рассчитала точно — меня подстегивал голод. Все внимание я сфокусировала на добыче. И не зря!

Оказавшись между двух фигур, я почти сразу получила сильный удар в живот. Зарычала, оскалив клыки.

— Вампир! — крикнула одна из моих будущих жертв на элтанье.

Надо же! Северные эльфы! Ишь куда забрались! Оба высокие, крепкие, здоровые.

От следующего удара я ушла, и недолго думая, прыгнула на эльфа. Оглушить его получилось с одного удара. Со вторым пришлось повозиться чуть больше. Этот северянин старше и опытнее. По его поведению, я поняла, что он уже встречался с вампирами не раз. Эльф старался держаться от меня подальше. Он явно куда-то отступал. Куда же?

Обнажив клыки, я улыбнулась:

— Еда, готовься! — и молниеносно прыгнула на эльфа. Обвив ногами его торс и вцепившись руками в голову, я дезориентировала и свалила жертву. Следующее мое действие предсказал бы даже дурак: я впилась клыками в белую шею.

Кровь у северного эльфа оказалась с мятным свежим привкусом. Не такая, как у Лледоса. Грубее. Зато хорошо утолившая мою жажду. Правда, не до конца.

Рука прекратила ныть, плечо перестали сводить судороги.

Яд сильнее только тогда, когда я плохо и мало питаюсь. Нехорошо. Это оборачивалось большими проблемами. Поэтому я и ушла от своих. Не хотелось однажды потерять контроль и вцепиться зубами в Эгуна. Или еще кого.

Я отпустила обмякшее тело. Из интереса сняла капюшон и посмотрела на полуживого эльфа. Абсолютно не похож на Лледоса. Единственное сходство: белые косички на всю длину волос.

Слева по-прежнему лежал эльф помоложе. Его я трогать не стала. Лишь обыскала хорошенько. Ничего интересного не нашла. Правда, этот северянин чем-то походил на Лледоса. Что-то общее мелькало в чертах лица. Родич? Впрочем, в эльфийских кланах все друг другу дальняя или близкая родня.

Вспомнив, что старший северянин куда-то отступал, я прикинула, куда. В степных высоких травах едва угадывалась узкая тропка, только что проделанная эльфийскими сапогами. Расслабились ушастые. Обычно их следов не увидешь.

Притаившись, я пошла по тропе. Слух уловил мелодичное пение в ночном шорохе трав. Голос вроде бы женский. Но песня… Я не смогла понять, о чем. Зато разобрала язык. Только час назад с Лледосом вспоминали отанью!

Впереди певуница — эльфийская жрица Духа. Только эти женщины знали отанью в совершенстве и имели право петь на ней. Своими песнями певуницы могли практически все. Усыпить, осчастливить, исцелить, как это сделала со мной Иссандра, и даже убить, не сходя с места!

Я попятилась. Нет. Заканчивать свое бессмертие сейчас я не желала. Но интерес пересилил. За свои почти восемь столетий я ни разу не видела настоящую певуницу живьем. Только слышала пару раз. Иссандра не в счёт. Она была ребёнком и вряд ли прошла обучение. Эти жрицы за пределами эльфийских земель — большая редкость!

Сама себе я напоминала маленького дикого зверька. Впервые за много лет мне было страшновато за собственную шкуру. Но любопытство, как известно, не порок.

Распластавшись по земле, я выползла на небольшую полянку с притоптанной травой. Спиной ко мне сидела длинноволосая женщина. Ее белые волосы плащом укрывали тонкую фигурку. Никаких кос, лент. Ничто не стесняло голову певуницы.

Эльфийка продолжала петь. Интересно, о чем? Знакомые звуки сплетались в совершенно неизвестные слова. Но пеньем я заслушалась. Даже успокоилась немного. И для меня стали полной неожиданностью слова, произнесенный на людском наречии:

— Выходи, Веомага.

Я даже не сразу поняла, что певуница обратилась ко мне. Готова поклясться, ничто меня не выдало. Но как?!

Снова интерес перевесил страх. Поднявшись, я отряхнула одежду и вышла к певунице. Встала не за спиной, а обошла, чтоб увидеть ее лицо. И застыла.

Глаза эльфийки невидяще уставились перед собой. Она даже не повернулась в мою сторону.

— Ты слепая? — ляпнула я первое, что пришло на ум.

— Да, — улыбнулась эльфийка. Беликий знает, сколько ей. На вид не больше тридцати. А там могут быть все триста лет. — Я Сианна. Старшая дочь второй ветви Дома Дождя. Рада встретить тебя, легендарная вампирица.

Хм… Так уважительно меня называли лишь мои погибшие дети.

— Веомага, — буркнула я, запоздала вспомнив, что Сианна знает мое имя. И откуда, интересно.

— Ты сама только что представилась, — снова улыбнулась эльфийка на мой невысказанный вопрос. — Разве нет?

— Представилась я после того, как ты меня узнала.

— До… После… На самом деле разницы нет. Есть только ты и я. Будущее и прошлое находится в нас, а не вокруг. Поэтому то, что будет, уже было. А то, что было, ещё будет.

— Ты провидица! — Догадалась я, чем вызвала очередную улыбку певуницы.

— Все жрицы Духа видят больше, чем другие. Ты не знала?

Вздохнув, я скрестила руки на груди:

— Теперь знаю. Кстати, Сианна. Если ты провидица, то знаешь, что я сделала с твоими спутниками. В твоей власти меня убить сию минуту. Но ты говоришь со мной. — Я наклонилась к лицу эльфийки. — Почему?

Хоть бы что изменилось в ней! Хоть бы плечико дрогнуло или ресницы.

— Я предупреждала их. Но они решили, что справятся. Это ошибка моих спутников. Да и ты никого не убила. Я смогу исцелить их раны.

Так просто? Ни тебе угроз, ни расправы. Ох, чую подвох!

— Верно, — да что она, мысли мои читает? — Я попрошу кое о чем взамен.

То ли ветер подул холоднее, то ли от напряжения по спине пробежали мурашки. Подавив желание вздрогнуть, я спросила:

— Что?

— Верни Дому Мечей их сына.

Она о Лледосе что ли? Чего-то подобного я ожидала. Певуница нашла след эльфа, и на его поиски отослали маленький отряд. Значит, те двое тоже из Дома Мечей. Хотя. Тот, которого я пила, больше походил на Певуницу. Ясно. Он из Дома Дождя. Тот, что младше, и впрямь родственник моего Лледоса. Именно моего.

— Нет, — отрезала я. — Ты — провидица, и должна знать мой ответ наперед.

— Почему «нет»? — казалось, жрица удивилась. Неужели в ее видении я ответила иначе?

— Ни тебе, ни кому бы то ни было еще, я не отдам его. Он — мой, — сохраняя спокойствие, ответила я. — И мы, увы, так не договоримся.

— Жаль, — прошептала эльфийка.

Не понравилось это мне. Предчувствуя беду, я лихорадочно стала соображать, как отвести от себя удар. Я здраво оценивала свои силы. Против певуницы не выстою. Особенно с одной рукой.

— Сианна, — озарило меня. — Как насчет того, чтобы сделать мне одолжение в обмен на прошлое?

— О чем ты?

Она выглядела удивленной. Может, силу певуниц преувеличивали?

— Давным-давно я спасла от позорной смерти твою сестру по призванию. Она бы стала прекрасной певуницей, но судьба ее была иной. Девочка все равно умерла. Но не с позором. Она была похоронена и не забыта.

Жрица заинтересованно слушала. Ее не отвлекал ни степной ветер, ни вой шакалов вдалеке.

— Она была родом из западных кланов. Ее имя Иссандра, — закончила я.

Мне хотелось верить, что Сианна увидит то, что случилось столетия назад. Увы, Иссандру я не спасла. Но старалась это сделать изо всех сил. Быть может, поняв это, жрица Духа отнесется ко мне иначе.

Текли минуты, а Сианна смотрела в никуда, лишь изредка перебирая невидимые глазу нити. Тонкие пальцы с ухоженными ногтями будто бы играли на незримой арфе. Сосредоточенное лицо устремлено вдаль. Все же эльфы — красивые существа. Не от мира сего. В разных смыслах этого слова.

Но пора бы Сианне поторопиться. Вот-вот очнется молодой эльф на берегу.

— Я вижу, — наконец выдохнула жрица побелевшими губами. — Теперь я понимаю.

Ее неизменная улыбка стала чуточку грустной. Невидящие глаза слегка закрылись.

— Что понимаешь? — насторожилась я. Сейчас она как скажет — бедная я буду.

— Я понимаю, почему то, что вижу я, разнится с тем, что делаешь ты.

Она склонила голову вбок, отчего шелк белых волос скользнул по плечам и перетек на грудь.

— И почему же? — я напряглась. Сейчас могло случиться все, что угодно.

— Та, которую звали Иссандрой, окружила тебя своей песней. И мелодия эта по-прежнему с тобой. Только ты не слышишь, ибо мелодия эта — часть тебя.

Жрица встала, и пока я пребывала в замешательстве, подошла ко мне. Мягкая ладонь опустилась на мою грудь. Я все же вздрогнула. От эльфийки дохнуло теплом.

— Здесь живет эта песня.

Я отшатнулась. Незрячая Сианна убрала руку. Улыбка по-прежнему играла на ее лице. Волосы трепал поднявшийся ветер.

— Я не ошиблась. Сын Дома Мечей с тобой. Сейчас ты можешь идти. Но знай, вампирица, однажды мы вернем его.

— Или нет, — зло прошипела я.

Откуда-то проснувшаяся ярость заставила действовать. Да как эта напыщенная эльфийка может мне указывать?! Видит Сайгум, я хотела решить все миром, не получилось. Не позволю, чтобы жрица Духа свысока смеялась надо мной. Не выйдет! Если я сейчас уйду, то не смогу вернуться к ребятам. А эльфы во главе с певуницой на «раз-два» их найдут. И бедные тогда мои Ярун, Эгун и Лледос! С Жаданом они тоже церемониться не станут.

Не выйдет! Не позволю!

Жрица хороша! Почувствовала мою атаку, отшагнула. Главное — не дать ей запеть.

Только Сианна раскрыла рот, только с ее губ сорвались первые звуки отаньи, и я с прыжка свернула ей шею. Тело упало кулем на землю. Белые волосы разметались по траве, укрыв и мои сапоги. Не такие уж и сильные эти певуницы. Жрицы Духа… Впрочем, готова поспорить, ее сестры по делу, другие жрицы, почувствовали ее смерть. И если увидели причину, то есть меня… Додумывать мысль до конца не захотелось.

Еще кое-что. Нельзя оставлять в живых эльфов на берегу. Но убивать их совсем не хотелось.

За меня все решила судьба. Или, в моем случае, Беликий?

Не успела я отойти от остывающего тела Сианны, как из высокой травы на меня бросился эльфийский воин. Молодой. Тот, которого я оглушила на берегу.

Внезапно проснувшаяся боль в левой руке помешала уйти от удара. Лезвие изогнутого эльфийского клинка попало в бок, царапнуло по ребру. Ах, ты ж… больно!

Хорошо, что я бессмертная, и меня этим не убить. Регенерация сделала свое дело, стянув края кривой раны.

— Дурак, — с болью и нарастающей жаждой шепнула я. — Теперь тебе точно не жить.

Эльф присел, готовясь нанести еще один удар, но я была первой. Тело само прыгнуло и вонзилось клыками в шею. Разорвало пульсирующую жилку.

Сквозь пелену охотничьей ярости я видела, как бьется подо мной северянин. Он понял, что это конец, но принять его не мог. Он надеялся на чудо. Но чуда не произошло.

Эльфийская кровь сполна утолила жажду. Боль отступила. Надолго ли? Последнее время ее приступы накрывали меня все чаще.

Я вышла к реке. Там все так же лежал без сознания родич Сианны. Все-таки они похожи.

Не хотелось добивать беззащитного.

Склонившись над еле дышащим северянином, я поняла. Еще час-другой, и он умрет. Явыпила из него больше, чем следовало.

Жаль. Хотелось внушить ему, чтобы он возвращался домой. А теперь вот придется оставить здесь.

Как-то все неправильно складывается! Не хотела я убивать этих эльфов. Да, они угроза мне и Лледосу. Но от угрозы можно избавиться по-разному. Тьфу ты!

Взмахнув растрепанными локонами, я присела рядом с эльфом. Придавила все еще кровоточащие следы моего укуса.

Холодный. И пульса почти нет.

Повозившись, я оторвала кусок от его плаща. Одной рукой тяжеловато, и все же я справилась. Приложила самодельный компресс к ранкам от клыков и замотала шею куском материи. Теперь бы не перетянуть, а то эльф задохнется.

Укутав северянина его собственным плащом, я сбегала к телам недавно убитых эльфов. Стащила с них плащи. Их собрату они нужнее. Порылась в сумках. Эльфы почти не брали с собой припасов. Остроухие — прекрасные охотники и рыболовы. Да и ягоды с грибами от них не прятались. Поэтому я нашла только сушеные яблоки, да основательно прокопченную рыбу. Ничего. Сойдет.

Побродив в округе, раздобыла немного хвороста. Чтобы разжечь костер, хватит. А дальше…

Пришлось вернуться к трупам и заняться форменным мародерством. Я стащила с них все, что горит. Практически всю одежду, за исключением кожаных сапогов, ремней и родовых украшений.

Придя обратно на берег, я развела костер и стала поддерживать его эльфийскими пожитками. А что делать? Не оставлять же полумертвого северянина? Может, удастся его загипнотизировать и отослать домой? Если, конечно, он переживет эту ночь.

Устроив эльфа ближе к костру, я чутко следила за его дыханием. Пару раз мне казалось, что все мои потуги зря, и эльф скончался. Но упрямый северянин продолжал бороться за жизнь.

Ближе к рассвету, когда на траву упала роса, костер стало поддерживать сложнее. И эльф все никак не оживал. Но сдаться я не могла. Я принялась растирать руки, ноги, щеки северянина. Одной рукой это выходило плохо, но у меня получалось. Предсмертная бледность отступила.

Для надежности я решила укрыть эльфа еще и собственным плащом. Днем станет теплее. Может, все мои усилия не пропадут зря?

Не могла я оставить эльфа вот так погибать на траве, даже не приведя в чувство. Что-то внутри меня кричало: неправильно это, не по чести! Враг он только тогда враг, когда стоит против тебя с оружием наизготовку. А не лежит полуживой на покрытой росой траве!

Сайгум! Если ты существуешь, если слышишь меня, дай шанс этому эльфу! Пусть выживет и уйдет домой!

— Вея! Где ты?! Вернись!

Меня настиг зов птенца, полный тревоги и волнения.

Еще раз глянув на эльфа, на сереющее небо, я отошла подальше от воды.

— Вея!

— Со мной все в порядке. — Надеюсь, Ярун достаточно освоился с вампирьими возможностями, чтобы услышать меня. — Спите. Я скоро вернусь, — подумав, добавила, — так надо.

Не дожидаясь ответа, я закопалась в сухую землю. Надежда оправдалась. Не зря я ушла от реки. Под почвой не оказалось никакой воды и даже влаги. Просто земля вперемешку с песком, глиной и мелкими камнями. Как же приятно, когда она обнимает тебя, укрывает с головой, заставляет забыть о тревогах пережитой ночи.

Не успело солнце появиться над горизонтом, а я провалилась в мягкий дневной сон.

 

Глава 21 АМБРОЗИЯ

Разбудили меня довольно неожиданно и грубо. В сантиметре от головы толщу земли прошил клинок. Первое желание — выбраться на поверхность и прибить полудурка, тыкающего мечом в землю — сменилось удивлением. А потом и радостью. Правда, радость смазал очередной тычок. На этот раз меч вошел на расстоянии локтя от моей груди.

Точно. Эльф ожил. Нашел своих собратьев и теперь зачем-то тычет мечом в землю. Меня ищет. Неужто понял, что я не ушла?

Судя по ощущениям, почти закат. Солнце вот-вот скроется за горизонтом. Ну а сумерки мне не помеха. Главное, чтобы противный небесный глаз закатился. И как только это случилось, я высунула из-под земли руку, удачно ухватив чью-то лодыжку. А в следующий миг полностью очутилась на поверхности.

Передо мной стоял, пошатываясь, северный эльф. Бледный, как мел высших сортов, Прозрачные голубые глаза подернула пелена боли. Но, в целом, северянин чувствовал себя прекрасно.

Это я заключила из того, что завидя меня, эльф ринулся в атаку.

Вот, за что я не люблю их. Увидели цель, значит надо ее уничтожить.

Намеренья у выхоженного мной вояки были очень даже серьезные. Несмотря на изможденный вид, он несколько раз чуть не задел меня клинком. Однако я не хотела сейчас танцевать, как тогда в первую встречу с Лледосом.

Эльф упорно не смотрел мне в глаза, опасаясь гипноза. Правильно опасался. В конце концов, он вообще опустил веки. Ну, вот! Эта схватка могла затянуться.

— Хватит! — рассвирепела я.

Уйти влево от клинка, сделать шаг вперед и в сторону. И вот уже запястье эльфа у меня в руке. Сжав его, я добилась, чтобы эльф выпустил меч.

Северянин так легко сдаваться не собирался. Выкрутив руку из моего захвата, он достал из сапога кинжал и прицельно ударил. Если б не моя скорость, лишилась бы глаза. А это больно. Очень!

Когда мне совершенно надоела возня с эльфом, я несильно ударила его по затылку, дезориентируя.

Удалось. Северянин покачнулся, но не упал. Зато я быстро оказалась перед ним и заглянула в глаза:

— Успокойся, — слова на элтанье лились, словно музыка, — ты в безопасности.

Моей силы хватило, чтобы эльф расслабился и опустился на землю.

— Отвечай на мои вопросы честно и с радостью, — я тоже присела, не отводя глаз. — Почему ты напал на меня?

Ответ последовал незамедлительно.

— Потому что, ты вампир. Ты нежить, и должна лежать в земле или сгореть в погребальном костре.

Ни тени ненависти и призрения. Пока он под моими чарами, я для него лучший друг.

А голос у эльфа красивый. Почти такой же мягкий, как у Яруна. В тихом шелесте бегущей неподалеку реки, голос эльфа казался бархатным, обволакивающим.

— Ты хотел отомстить за смерти Сианны и своего товарища? — уточнила я.

— Да, — легкий кивок. А на губах уже мелькает блаженная улыбка.

— Понятно, — вздохнула я. — Вы и впрямь искали Лледоса из Дома Мечей?

— Да.

— И что бы вы с ним сделали, когда нашли?

— Вернули обратно. В клан.

Что же, они действительно не знают, в какую переделку влип их сородич? Не знают об экспериментах Кезо?

— И все? — я прищурилась, стараясь понять, как глубоко проникает мой гипноз. Не дала сбой моя сила?

— Все, — подтвердил эльф.

— Хорошо. Молодец, — улыбнулась я. — А теперь узнай, что случилось.

Эльф посерьезнел. Улыбка ушла с лица. Голубые глаза внимательно глядели в мои алые.

Я придвинулась ближе, чтобы шум реки и шелест трав не заглушали мой голос. Солнце давно скрылось за бескрайней степью. Надо поторапливаться.

Скоро жажда возьмет свое. К этому времени эльфа надо отправить домой, а самой… Что делать мне?

Нет-нет. Сейчас не время об этом думать. Сначала эльф. Потом все остальное.

В обычных условиях гипноз не требовал много сил, но я зачаровывала эльфа. А их учат иначе. Это людей легко удерживать в иллюзорной реальности. С эльфами во сто крат сложнее. Нельзя подавить их волю лишь своим взглядом. Тут нужно постараться, чтобы эльф не заподозрил чар. Так что силы мои потихоньку тонкой струйкой покидали меня.

— Вы не нашли Лледоса, несмотря на то, что обыскали все закоулки Ридая, Гуарского княжества и вообще Мивала. Жрица Духа Сианна из дома дождя привела вас к старой вампирше Веомаге. Веомага рассказала о том, что Лледос мертв. Пал от ее руки. И вы поверили. Потому, что вампирша показала мечи Лледоса.

Фух, непривычно говорить о себе со стороны. Будто сказку рассказываю!

— Вы хотели отомстить за смерть собрата. Было тяжело, но жрица Духа исполнила песню, и силы Веомаги уменьшились. Но и тогда… — я задумалась над эпитетом, — … гнусная вампирша не сдалась. Она свернула жрице шею. И ты нанес удар Веомаге сзади. Попал ей точно в сердце! А потом отрезал голову и оставил на берегу реки гореть в лучах восходящего солнца. Нежить получила по заслугам. Но из вас выжил только ты. По всем обычаям похоронив сородичей, ты поспешил обратно на север. Домой. Мечи Лледоса ты воткнул в землю как знак уважения павшему воину.

Когда я закончила говорить, над степью поднялся ночной ветер. Он перебирал листочки разнотравья, гладил пушистые белые соцветия чабреца, смахивал вечернюю росу с полузакрывшихся колокольчиков.

Ближе к реке землю затянул ковер мягкого спорыша. Эх, пройтись бы сейчас босиком.

Нет. Надо закончить с эльфом.

— Сам ты тоже пострадал от клыков Веомаги. Победа над вампиршей досталась с большим трудом. Теперь иди. Тебя ждут дома с вестями. Звезды доведут тебя до снежных полей. Торопись!

Эльф безропотно встал, смахнув налипшие травинки со штанов. Собрал свой скарб, и спешно скрылся в степи.

Все!

Я закрыла глаза, упав в траву. Раскинула руки, вернее, руку, и вдохнула ночной воздух! Как же тут хорошо! Спокойно! Степной ветерок ласково перебирал мои золотистые волосы, гладил по лицу. Из-за рваных облаков подсматривал за мной проказник-полумесяц. Невдалеке несла свои воды река.

Как тут не улыбнуться?

Ай! Надоело бегать от себя! Прятаться от тех, кто стал мне дорог! Все! Сегодня я начну новую жизнь! Ах, как мне нравится эта фраза. Новая жизнь! Для вампира!

Впрочем…

В конце концов, я только что отправила восвояси эльфа, уверенного в моей смерти. Эта весть скоро разнесется по землям. Конечно, многие не поверят. Со временем северные жрицы Духа откроют мою ложь. Но сейчас интерес ко мне упадет. Возможно, и Консолия успокоится. Или, наоборот, соберет все силы.

Но это потом. Все потом.

Мне вдруг так захотелось искупаться! А почему бы и нет?

Дикая степь, буйные травы и звезды над головой! Благодать!

Скинув одежду, при этом пару раз задев больную руку, взвыв от боли, я легко пробежалась по мягкой траве. Спорыш! Как приятно он ласкал ступни! Пусть я и мертва, но моему телу по-прежнему доступны маленькие земные радости.

Река вымыла себе не слишком глубокое русло. Однако стоило мне шагнуть в воду, как нога скрылась в воде по колено.

Теченье было несильное, хоть река и шумела, натужно передвигая воды.

Я не опасалась коряг или камней на дне. Утонуть мне не суждено.

Прохладная вода постепенно обнимала тело. Я заходила все глубже, пока, наконец, не достигла середины реки. Вода здесь доставала мне почти до подбородка. Хорошо. Можно поплавать!

Оттолкнувшись от каменистого дна, я улеглась на спину. Река охотно подхватила мое тело и понесла вниз по теченью. Ничего. Далеко не уплыву.

Плавать я научилась еще при жизни. Ребенком. Отец настоял. На просторах Ледвеи раскинулось множество рек и озер. По ним были налажены переправы, и отец считал, что любой человек, родившийся в этой стране, должен чувствовать воду, не бояться ее. Вот я и не боялась. Мне нравилось ощущать, как вода упруго держит мое тело. Но стоило иначе напрячь мышцы, как темная глубина как будто бы приближалась, затягивала в себя.

Давно я не вспоминала о человеческой жизни.

Впервые за много ночей я чувствовала себя спокойно. Почти счастливой и свободной. Меня потихоньку несла безымянная река. Я изредка перебирала ногами, возвращаясь обратно. Порой спины или руки касались слишком близко подплывшие рыбешки. Я не трогала их. Хотя жажда о себе скоро напомнит. Надо бы позаботиться об ужине.

Вот и закончилась моя безмятежность. Насущные бытовые проблемы суетливым роем заняли разум. Жажда. Эльфы. Брошенные мною мальчишки…

Беликий! Я же кольцо оставила у Лледоса! Ай, как неосмотрительно!

Помрачнев, я коснулась ногами дна. Мелкие камни под ступнями затянуло глиной или илом, я не разобрала. Главное, удержать голову над водой оказалось сложнее. Дно в этом месте очень скользкое. А я лишь чуть-чуть отплыла по теченью.

Бульк!

Вот и поскользнулась.

Вода с радостью залила глаза и нос.

Отфыркиваясь, я продолжила путь. Выйти на берег мне и в голову не пришло. Хороший настрой этой ночи я хотела выжать до последней капли.

Вскоре я добралась до того места, где бросила одежду. Делать нечего. Пришлось выходить из темной воды. Медленно передвигая ногами, я пошла к берегу. Река сопротивлялась, не хотела отпускать меня из своих ласковых прохладных объятий. Я тоже не хотела уходить. Но левая рука уже напомнила о себе пока еще маленькими огоньками боли.

Будь прокляты эти некромаги, создавшие камп!

Выйдя на берег, я сразу же плюхнулась на мягкую траву. Не хотелось надевать на мокрое тело одежду. Сначала обсохну.

Надо мной пролетела мелкая летучая мышь, чуть слышно хлопнув кожистыми крыльями. Заволновались лягушки, переквакиваясь с одного берега к другому. Они хорошие сторожа. Стоит кому-то чужому появиться на их территории, как тут же слышишь: «Ква-а-а-а!»

Я замерла. Плохой знак. Кто-то рядом. Но кто? Никого не услышав, я быстро огляделась по сторонам.

Стихшие было лягушки, снова громко заквакали.

И тут я увидела два алых огонька глаз. Нет, это был не вампир. По крайней мере, не человекообразный. В стороне я заметила дикую собаку, напряженно наблюдавщую за мной. Будь она обыкновенным животным, без оглядки побежала б прочь от вампира. А она стояла и смотрела своими алыми глазищами.

— Чего тебе? — злобно осведомилась я, делая шаг к собаке.

Та ощерилась, показав два ряда острых зубов. Дымчатая шерсть на загривке вздыбилась, уши прижались к голове.

Беру слова обратно. Это меньше всего походило на собаку!

В голове промелькнула мысль: «А кровь у нее вкусная?» Усмирив гастрономический интерес, я сделала еще один шаг к твари. Она припала на передние лапы. Кажется, она меня боялась.

Еще несколько шагов и прыжок. Тогда я смогу поймать зверюгу и выяснить, что «оно» такое.

Я пригнулась, полностью скрывшись в степной траве. Двинулась к твари.

— Веомага, ты что, юное дитя?!

Строгий голос застал меня врасплох. Я подпрыгнула от неожиданности. От испуга сердце снова чуть не забилось.

— Какого лешего?! — я развернулась на голос и удивилась еще сильнее.

Рядом со мной, выглядывая из высокой травы, стоял Кезо! Тот самый Кезо-алхимик, от которого я охраняю Лледоса, собственной персоной!

Укуси меня Беликий!

— Ты настоящий? — на всякий случай уточнила я, с сомнением приглядываясь к вампиру.

Такого же роста, как и я, Кезо был вдвое меня старше. Или втрое. Доподлинно никто не знал, сколько ему веков. Густые темные волосы волнистыми прядями уходили за спину. Миндалевидные глаза оттеняли черные длинные ресницы. Смуглая кожа и после смерти осталась смуглой. Пожалуй, этот вампира заслужил титул красавца.

Кезо оставлася еще одной легендой ночного мира на протяжении столетий. Он слыл любителем алхимии. Впрочем, какое там «любителем»? Фанатом! Он прославился своими неимоверными экспериментами. Кезо пытался найти кровавый эликсир, чтобы вампиры могли нормально сосуществовать с людьми. Он обращал в вампиров детей, чтобы изучить, как их организмы приспосабливаются к яду и взрослеют за пару ночей. Да проще сказать, чего Кезо не делал!

А не делал он одного: никогда не покидал свое гнездо без веской причины.

— Настоящий, — ответил вампир без тени сомнений.

— Уверен? — все же не поверила я.

Мне выпадала сомнительная честь встречаться с Кезо аж три раза. И все они были на территории его гнезд. Он просто передавал приглашения через своих птенцов и ждал моего визита. Поэтому я была несказанно удивлена его появлению.

— Кезо? — все еще не веря собственным глазам, я выпрямилась и подошла к вампиру. Пощупать его, что ли?

— Только не распускай руки! — предупредил он.

Наверно, мои мысли отразились на лице, и Кезо предпочел предупредить заранее. Теперь я больше верю, что передо мной не самозванец. Вампир крайне не любил, когда к нему кто-нибудь прикасался.

— Что ты тут делаешь, алхимик?

Нас разделяли пять шагов степного цикория и высокой амброзии. Она нехотя шевелила резными листьями, играя с ночным ветерком.

— Ты груба, как обычно, — констатировал вампир.

О нашем возрасте говорил цвет глаз. У молодых вампиров глаза ярко-красные. Их сложно спрятать даже в тени капюшона. Чем старше вампир, тем темнее его глаза. Правда, у всех степень «темноты» своя. В мои почти восемь столетий, я обладаю глазами темно-алого оттенка в спокойном настроении. У Ноана они на четверть тона светлее. Глаза алхимика походили на два темно-бордовых граната.

— А вот твое поведение обычным не назовешь, — я поправила на ветру все еще мокрые волосы. — Твоя тварь?

Проследив мой взгляд, Кезо усмехнулся:

— Так, неудавшийся экземпляр. Зато верный.

— А-а, — понимающе протянула я. — И почему ты выбрался из гнезда? Соскучился по свежему воздуху?

Кезо провел смуглой ладонью по верхушкам амброзии, как бы гладя их.

— Люди думают, что это сорняк. Уничтожают его. Но если б они знали, как ценна эта трава! Скудный ум крестьянина не в силах понять, что такой живучий сорняк должен обладать мощной целебной силой. Или, наоборот, убийственной. Знаешь, Веомага, далеко не все растения уживаются с амброзией.

— Знаю, — подтвердила я.

Кезо начал издалека. Ни одно из его слов неспроста. За каждым стоит определенный смысл.

— Как ты нашел меня? — поверить в то, что старый вампир оказался нос к носу со мной во широкой степи случайно, я не могла. Неужели прознал, что его беглец под моим крылышком, и решил договориться?

— Ну, это было нетрудно, — скромно улыбнулся вампир. — Кто-то взбудоражил новую фракцию молодых… Как их? Консолию.

Алхимик загнул один палец.

— Потом со мной встретился Ноан и выкупил всю информацию о кровавом эликсире, даже самую дорогую, — загнул второй. — Вскоре до меня дошли слухи, будто в Гуарском княжеском дворце гуляли воры: один с острыми ушами, а второй горел на солнце.

Кезо показал мне три загнутых пальца. Улыбка сошла с его лица.

— Если объединить все, что я сказал выше, получаешься ты, Веомага.

Мне не нравилось его хладнокровие. Хотя Кезо всегда оставался спокойным, сейчас мне стало не по себе. Этот вампир стар. Ему не интересны мелкие дрязги. Значит, здесь он ради чего-то грандиозного.

— Хорошо, — не стала спорить я, — допустим, ты прав. Но это не отвечает на вопрос: «как ты меня нашел?»

Он ткнул пальцем в дымчатую собаку с алыми глазами. Она все еще стояла среди колышущейся травы и напряженно наблюдала за нами.

— У меня много помощников.

Значит, за мной следили. Если вспомнить, то всегда рядом были какие-то мелкие животные: крысы, собаки, кошки. Неужели алхимик опоил их чем-то, и они стали его верными рабами?

— Алхимия способна на все, — Кезо прищурил глаза, как довольный кот перед миской сметаны, — почти на все.

Здорово же он читает мысли по чужим лицам! А меня ведь не так легко понять. Я веками оттачивала мастерство утаивания истинных мыслей и чувств.

— И ради какой такой цели ты лично решил встретить меня? — я почти не шевелилась, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Амброзия, Веомага, — Кезо снова указал на темно-изумрудные листья между высокими стеблями цикория. — Ты — амброзия.

Я скептически приподняла бровь. Трава? Я?

— И кто же тогда цикорий? — я несильно щелкнула полузакрытый синий цеток.

— Ноан, — не колеблясь, ответил Кезо.

Еще чуть-чуть и букет полевых трав соберем.

— Видишь этот вьюнок, цветущий нежно-розовыми колокольцами? — вампир легонько погладил маленький лепесток вьюнка. Эта травка оплела стебель большой амброзии и теперь покачивалась на ветру вместе с ней.

— И кто же стал вьюнком?

— Лледос, — довольно обронил Кезо. — Смотри, как вьюнок цепляется за амброзию, чтобы быть ближе к солнцу, не задохнуться в ее корнях. И как амброзия поддерживает его. Вместе им хорошо, но все же, вьюнок нашел большую выгоду.

Вот как? Кезо мастер ребусов и каламбуров. Придется поддержать его игру.

— А кто в этой степи ты?

— Я? — казалось, вампир удивился. Он огляделся, будто выискивая что-то ценное, значимое. — А! — перевел взгляд на меня. — Увы, в этой степи меня нет. Потому что я, садовник. И в моем саду растут невиданные травы, цветы и деревья.

— Ха-ха, — я не удержалась от смеха, — и уж точно в твоем саду нет места для полевой амброзии!

Он сдержано улыбнулся, согласно опустив веки.

— В моем саду нет амброзии, вьюнка или цикория. Посадишь их рядом с благородными сортами, и они задушат розы, пионы и лилии. И даже постоянно вырывая сорняки, не добьешься их окончательной смерти.

Это был комплимент или оскорбление?

— Констатирую факт, не более, — ответил Кезо на незаданный вопрос.

— И что тебя, садовника, привело ко мне, амброзии? Неужели поиски вьюнка? Или цикорий ляпнул что-то лишнее? — тьфу, звучит, как бред пьяного эльфа!

Несмотря на всю глупость фразы, Кезо прекрасно понял меня, качнул темными волосами, разминая шею.

— Ты сильная амброзия, но и тебе требуется помощь, — он недвусмысленно размял левую руку, намекая на то, что я так не могу. — Я бы подсобил.

— За определенную плату, — закончила я за него.

Губы вампира расплылись в довольной улыбке. Он прикрыл глаза и подставил лицо ночному ветру, усилившемуся за последние полчаса. Если Кезо ждал, что я, обрадовавшись, буду предлагать ему все, что у меня есть, он ошибался. Лледоса я ему не отдам. Да и никого из своих мальчишек. Они мне самой нужны.

Вампир мог попросить о какой-нибудь услуге. Ну, тут уже по обстоятельствам. Некоторые просьбы Кезо были либо возмутительными, либо абсурдными. И выполнять их глупо.

Насладившись степным ветром, Кезо перевел на меня взгляд темно-гранатовых глаз. На этот раз он не стал ходить вокруг да около, а сразу четко сказал, чего ждет взамен.

— Можешь оставить себе неудачный эксперимент. Лледос меня больше не интересует. Так что мне нужна твоя кровь, Веомага. Добровольно отданная.

Я поперхнулась:

— Что? Кровь?

Мое возмущение было обоснованно. По крови меня любой сунжэ найдет. Кое-кто из них по одной лишь капле может рассказать о вампире все, а единицы способны даже убить на расстоянии.

— Не думай, будто я хочу привязать тебя. — Кезо устремил взгляд в небеса, где сквозь разодранную ткань облаков посверкивал серебристый месяц. — Мне не нужно много. Наполню всего одну пробирку. И использую лишь в одном деле.

— И почему моя кровь? Я имею право знать, — мне совершенно не хотелось раздаривать собственную кровь. В ней заключена сила вампира.

— Ты стара. Немногие доживают до твоего возраста. Ты умна, хитра, ловка и сильна. Но самое главное, ты — это ты, Веомага. Все вампиры до шести столетий одинаковые. Но после мы приобретаем индивидуальность, особенности и силы.

Я перебила его:

— В каком деле ты хочешь использовать мою кровь?

Кезо не любил, когда его прерывали. Он начинал злиться, хоть по смуглому лицу и не скажешь.

Вампир одарил меня тяжелым взглядом.

— Гм-м-м-м. Нет. Не скажу. Тебе придется либо медленно отдавать свои силы на борьбу с ядом, либо пожертвовать мне частичку себя.

Ветер стих. В траве стрекотали сверчки. Над степью одинокими желтовато-зелеными огоньками летали светлячки. А Кезо ожидал моего ответа.

Я вдохнула пряный аромат степи.

— Нет, — ответила я. — Для меня это большой риск. Я не дожила бы до стольких лет, доверяя каждому встречному вампиру.

— Хм, твое последнее слово? — по лицу Кезо невозможно было понять, о чем он думал. Но в голосе прорезались резкие нотки.

— Да, — не колеблясь, ответила я.

Вампир вздохнул. Он снова огладил верхушки буйной высокой травы. Развернулся, сделал пару шагов:

— Если передумаешь, найдешь меня в Лааском гнезде, — бросил он через плечо и тут же скрылся, как не бывало.

Человеку или эльфу показалось бы, что подул ветер, и вампир просто исчез. Но это обман. Я видела, что Кезо ушел. Только очень-очень быстро, со скоростью, доступной лишь старому вампиру.

Постояв еще пару минут на берегу шепчущей на своем непонятном языке реки, я только сейчас поняла, что обнажена. И капли воды на моем теле исчезли. Конечно, Кезо плевать на мой вид. Вампиры мертвецы. Такие мелочи нас не заботят.

Одевшись, я пошла вверх по теченью. С трех сторон меня обступала степь. Травы тянулись к небу и кое-где высились в человеческий рост. Из-под ног врассыпную бросались насекомые, жужжа и стрекоча на все лады.

Зачем же Кезо понадобилась моя кровь, если он даже готов простить мне эльфа и ждать, пока я не передумаю?

 

Глава 22 ЗДРАВСТВУЙ, СОЛНЦЕ!

Брести в раздумьях по ночной степи мне быстро надоело.

Однообразный пейзаж угнетал, а текущая речка с мутноватой водой напоминала о неприятных обстоятельствах, в которых я оказалась.

Кроме того, до меня пытался докричаться Ярун. Он не оставлял попыток дозваться меня. Я постоянно ощущала его тревогу.

Мне даже стало стыдно.

Но сделать я ничего не могла. Мне требовалось время, чтобы все обдумать.

Снова приближалась волна жажды. Левая рука кололась огненными колючками. Это значило, я по-прежнему буду смотреть на мальчишек, как на жертв. И еще Кезо со своим странным предложением. Далась ему моя кровь? Еще и добровольно отданная.

Какой очередной план вынашивает его повернутый на алхимии мозг?

Ну, хоть от эльфа отстал!..

Я зашипела, когда левую руку скрутила первая за сегодняшнюю ночь болезненная судорога. За последнее время такие приступы стали случаться все чаще. Вчера два. Сегодня приближался первый.

От боли и голода захотелось взвыть!

Сейчас бы молодого Независимого, крадущегося по степи! А лучше трех. Эх, мечты… Даже слюнки потекли. Как только представлю их кровь, хочется немедленно вернуться в Гуар и устроить охоту!

О, как я голодна!

Резко встряхнув головой так, что собственные волосы ударили по лицу, я закрыла глаза. Надо успокоиться. Иначе туман жажды окутает разум, и я стану дикой тварью, охотящейся на все, в чем есть кровь. Но это неплохая идея — поохотиться.

В степи много дичи. А если чуть поднажать, можно добраться до края степи. Там много людских деревенек.

Нет! Нельзя. Люди — не игрушки, не дичь. Вот, до чего доводит голод.

Сделав три шага, я остановилась, присела. Вдохнула чуть влажный прохладный воздух. Его переполняли ароматы трав. От реки веяло сыростью и рыбой. Где-то тут небольшая заводь. Из глубины степи, наоборот, тянулся запах высохшей земли — дождь был давно. Еще я почувствовала запахи животных. Мышей и кротов, снующих под землей. Птичий пух — в степи всегда множество мелких птах. И горьковатый запах степного кабана.

Так-так. Вот это уже неплохая добыча. Не Независимые, конечно, но тоже сойдет.

Взяв след, как лучшая ищейка вестников, я на полусогнутых ногах стала пробираться по степи. Особенность вампирьей охоты на животных в том, что любое животное инстинктивно чувствует мертвечину. То есть, вампира. И стремится убежать, как можно дальше и быстрее. Подветренная сторона не спасает. Только собственное чутье. И вот когда оно говорит: «зверь рядом, только прыгни», — приходится молниеносно срываться с места и нападать на жертву.

У молодых вампиров такой трюк получался слабо. Вплоть до десяти лет некоторые из них не могли перестроиться на другое измерение собственной силы и скорости. Они не успевали нанести один единственный верный удар, и добыча уходила из рук. Иногда буквально.

Но я уже давно не молодая вампирша. Пройдя по следу кабана, я углубилась в степь. Если повезет, животное спит, и мои шансы остаться незамеченной возрастут. Слушая собственное чутьё, интуицию, как угодно называйте, я остановилась. Кабан рядом. Метрах в десяти. Да и запах усилился.

Определив направление с самой большой точностью, на какую была способна, я затаилась. Нет, зверь не почувствовал меня. Его плотно скрывала степная трава, но я наверняка знала, что кабан не дремлет. Копошится в земле.

Один рывок, один прыжок, и мои клыки и когти врезались в плотную щетинистую кожу. Кабан взревел, но это была почти агония. В горло потекла горячая, чуть липкая кровь, пахнущая едким мускусом и запекшейся грязью. Я не могла оторваться. Жажда оказалась сильнее меня, моей воли.

Утерев случайно сбежавшую по подбородку алую струйку, я выпустила обескровленную тушу:

— Благодарю тебя за твою жертву, — прошептала я, отходя на шаг от кабана. Я всегда стыдилась убивать из-за еды. И просила прощения у собственных жертв, будь то кролик, кабан или человек. Меня еще отец научил, когда изредка брал с собой на охоту: «Чтобы еда впрок пошла, дух жертвы не должен гневаться». Вот я и просила прощения… Понимаю, довольно своеобразный ритуал для вампира, но что поделаешь?

Утолив жажду, я задумалась. Бесцельно бродить по степи — удовольствие неописуемое! Но только, когда не накатывают приступы сильнейшей боли и вызываемая ими жажда. Надо что-то делать.

В голове билась одна запасная самая неприятная идея. И, кажется, я к ней приблизилась вплотную: отрубить левую руку. Со временем она отрастет. Но сколько понадобится этого времени на таком питании? Месяца четыре. За это время Консолия в Гуарском княжестве опутает все, до чего пока еще не дотянулась. Независимые совсем обнаглеют. Да и за мальчишками надо присматривать. С одной верхней конечностью и в полубезумном состоянии от меня мало толку. Зато, вместе с рукой я отсеку яд. Чудо, что он не расползся еще по всему телу.

Беликий!

Я со злостью ковырнула носком сапога землю так, что нога скрылась в грунте по щиколотку.

Но не обращаться ведь к Кезо? Не хочется быть у него в долгу. Тем более, платить собственной кровью!

Что? Что делать? Как решить?

А нечего решать. Пора действовать. Чем раньше я отсеку яд, тем быстрее вырастет рука.

Решившись, я приняла истинное обличье. Так мне будет проще совершить задуманное. Когти в этой форме гораздо острее и длиннее. И боль будет терпимее. Главное, после того, как отсеку руку, сразу же закопаться в землю и уснуть. Так регенерация пойдет быстрее.

Я никогда ничего подобного ни в жизни, ни после нее не делала. Было страшно. В истинной форме, когда вся моя кожа казалась мраморной с серыми прожилками, рука выглядела точно кусок древесного угля. Чернота расползлась по всему предплечью, пальцам, лизнула плечо, но до сустава не добралась. Вот тут и буду рубить.

Что это? Я развернулась на шум. Мне показалось, что сзади шевельнулась трава. Ходить по высокому бурьяну на деформированной стопе этого облика очень удобно. Бесшумно я пробралась сквозь траву, но ничего не нашла.

Наверное, почудилось. Или какое-то мелкое животное без оглядки побежало прочь от чудовищной вампирши?

Выдохнув, я вернулась на прежнее место. Убрала багряные пряди с плеча, чтоб не загораживали обзор. Отрастила когти на правой руке. Примерилась. Вроде должно с первого раза получиться.

Замахнувшись, я внутренне напряглась, приготовившись к боли.

— Стой!!!

Когти царапнули по плечу, но я остановилась. В полном недоумении повернулась на голос.

Сбоку от меня в трех шагах стоял запыхавшийся Лледос. Он присел, упершись ладонями о полусогнутые колени. Натужно втягивая воздух, эльф пытался восстановить дыхание.

Так вот, кого я слышала! Значит, не показалось, не мелкое животное.

Я хотела спросить, как северянин меня нашел и как подкрался, но эльф выпрямился и быстро подошел ко мне. Казалось, под его ногами расступались травы, не прижимаясь в следах. Он схватил меня за руку, которую я так и держала когтями у плеча.

— Что ты делаешь?!

В голосе Лледоса была неприкрытая злость. Глаза посветлели от гнева, превратившись в серо-стальные. Капюшон он снял, поэтому месяц серебрил и без того белые волосы.

Как он меня нашел? Ярун умудрился почувствовать меня? Или я недооценила Жадана? Или Лледос лучший следопыт, чем я ожидала?

Его обжигающая аура ярости вывела меня из удивленного ступора. Я фыркнула:

— Иди отсюда, эльф, пока не стал закуской, — слова сквозь огромные клыки прозвучали шелестящим свистом.

— С места не сдвинусь, — злобно заявил северянин. — Повторяю, что ты делаешь, безмозглая вампирша?!

Ах, безмозглая?!

Я с силой встряхнула рукой, за которую все еще держался Лледос. Я рассчитывала, что он выпустит меня. Все-таки я сильнее и не таких букашек сбрасывала. Но Лледос пальцев не разжал. Наоборот, он крепче вцепился в мое запястье. На белокожем лице заиграла хищная ухмылка, едва ли не опаснее моей.

— Забываешь Веомага. Я из Дома Мечей.

— Да-да, — улыбнулась я и пнула эльфа в живот. Не сильно. — Младший сын четвертой ветви. Правильно?

Лледос уклонился. Беликиев Кезо! Экспериментатор поганый! Наделил эльфа вампирьей реакцией. Не попадешь в него так просто!

Остроухий гаденыш, иначе не назовешь, белкой шмыгнул под руку и легонько сдавил мой левый локоть. О! Как я взвыла! Стая нетопырей обзавидовалась!

В глазах заплясали огненные искры. Равно, как и в руке.

Ну, держись, эльфийский поганец! Я до тебя доберусь!

— Вей, — шепнул Лледос, когда я готова была вцепиться в его шею, — давай поговорим. — И до того жалобную морду скорчил! Хоть плачь.

Клыки Сайгума!!!

Пришлось опустить руку, втянув когти.

Отвернувшись, чтобы не видеть его жалобную физиономию, я постаралась успокоиться. Боль, что причинил Лледос, схватившись за левую руку, пульсировала раскаленной головешкой, но тихонечко отступала. Вдохнув-выдохнув несколько раз, переведя внимание на то, как ночной воздух наполняет мои легкие, я снова взглянула на Лледоса.

Эльф стоял, напряженно всматриваясь в меня. Ожидал, что я снова на него брошусь. Не спорю, была такая идея. Но запал уже не тот.

— Как ты нашел меня? — сквозь стиснутые клыки прошипела я.

Лледос немного расслабился. Если я заговорила, значит, пока не хочу оторвать его уши себе на память.

— Не я, — качнул головой эльф, — Жадан. Он указывал направление. И мы тебя нагнали.

Жадан, значит. Что ж, у мальчика огромный потенциал! Сунжэ, сумевший выследить старого вампира, крови которого даже на язык не пробовал, — ценный кадр. Нельзя, чтобы мальчик попал в чужие руки. Такое оружие, талант, не должен трудиться на эгоистичные умы.

— Где он?

— Вместе с Эгуном и Яруном сзади. Они не смогли преодолеть реку. Да и по степи так быстро и незаметно хожу лишь я, — Лледос не без гордости оправил плащ. И, правда. Я ведь не заметила Лледоса. И к плащу его не приставали травяные былинки, листочки или семена. Правду говорят, эльфа от дерева в лесу не отличишь, от снега — в горах и от травы — в лугах.

— И зачем, скажи на милость, вы за мной пошли? Я ведь Яруну передала, так надо, — мне показалось абсолютно бесполезным делом выдворять отсюда эльфа. Не уйдет. А там еще другие подтянутся.

Промелькнула мысль об очередном побеге, но Жадан меня найдет и во второй раз. Вот же подобрала на свою голову компанию! Не отвертишься никак!

— Веомага, — напряженно спросил эльф, не двигаясь с места, — что случилось? Почему ты ушла от нас?

Почему? Внутренне я расхохоталась. Внешне только дрогнули уголки губ.

— Вы все для меня еда, — ответила я, точно обухом стукнула эльфа.

Как тяжело дался ледяной тон! Увы, Лледос меня не понял. Он отшатнулся от моих слов, но тут же злобно сплюнул:

— Это не мешало тебе командовать нами все эти недели! Что вдруг произошло? Зверушки в степи закончились? Решила на двуногих перейти, вампирша?!

— Лледос! — взвыла я, теряя терпение, — да пойми! Я за вас боюсь! Приступы жажды бывают столь сильными, что я готова наброситься на окружающих! Жадан против меня беспомощен, как и Эгун! Ты и Ярун сможете продержаться какое-то время. Но кончится все одинаково: я убью вас!

Как? Как мне донести всю опасность ситуации до этого упрямца?! Будь здесь Ярун, приказала бы идти подальше, не ослушался б! А что я могу сделать с эльфом? Только стукнуть покрепче, да связать потуже. Неужели опять придется гоняться за ним?

Лледос оказался догадливее, чем я ожидала. Он с нескрываемым гневом набрал в легкие воздух, готовясь к ответной тираде, но поперхнулся, сам себя остановив. Прокашлявшись, он осторожно спросил:

— Из-за яда? — кивнул на мою руку.

Я утвердительного вздохнула.

— И что ты собиралась сделать? — эльф прищурился, потом, кажется, сообразил. Закатил глаза со скорбным видом, взъерошил пальцами тонкие косички. — Ты хотела оторвать собственную руку?! Серьезно?!

Степь содрогнулась от тяжелого вздоха.

Лледос подошел ко мне, покачал головой:

— Недооценил, — пробубнил он, беря меня за здоровую руку. — Брось. Не надо себя калечить. Мы лучше сами тебя кормить станем.

Эльф хмыкнул, забавно встряхнув плечами.

— Лледос, — со всей серьезностью обратилась я, — Уходи. Забирай остальных. Осядьте где-нибудь на три-четыре месяца. Я вас найду.

— Какое самопожертвование! — съязвил эльф, но руки моей не отпустил. — Ты еще скажи, что сама со всем справишься.

— Мне семьсот восемьдесят три года, — снова начала закипать я, — справлюсь как-нибудь. Не маленькая.

Лледос оглядел меня озабоченным взглядом.

— Я и не думал, что ты такая старая! — выдал он. Но прозвучало это не с подобающим почтением, а скорее с удивлением ребенка, нашедшего необыкновенную бабочку.

Не удержавшись, я стукнула его. Слегка.

— Веомага, — вдруг совершенно серьезно сказал Лледос. — Я знаю об эльфах… Дай мне отплатить тебе.

Знает? Откуда? Неужели шел строго по моим следам и набрел на место расправы?..

По траве пробежал ветер, нагнав зеленые волны. Еще не стих его порыв, а я сменила ипостась. Багряно-рыжие волосы не успели улечься на спину, как снова стали золотыми. Длинные косички эльфа с хрустальными бусинами на концах едва ли колыхнулись на этом ветру.

— Там была жрица Духа, — мой голос сел. Я знала, как эльфы уважают певуниц. Вряд ли Лледос обрадуется такому известию.

Он опустил голову. Лица его я не видела. Все скрыли серебристые косички.

— Ты правильно поступила, — выдохнул он. — Они бы нашли меня. Если жрицы Духа озаботились поисками пропавшего эльфийского отпрыска, то дело плохо.

— Я сказала это лишь потому, что ты мне ничем не обязан. Ты выплатил свою долю. Мне от тебя нужна была информации о Консолии. Ты ее предоставил.

— А Кезо? Не забыла? — горько усмехнулся эльф.

Теперь пришла моя очередь вздыхать.

— Я с ним сегодня встретилась.

Лледос вытаращил на меня серо-синие глаза. Он пытался подобрать слова, но не мог. Меня так забавлял его ошарашенный вид, что я рассмеялась.

— Все в порядке, — ответила я, успокоившись, когда эльф посмотрел на меня укоризненным взглядом. — Кезо не претендует на тебя, вьюнок, — я снова не сдержала хохота.

Брови эльфа поползли к середине лба, отчего большие глаза стали огромными!

Пришлось все рассказать северянину. С абсолютной памятью, я передала короткий диалог с Кезо дословно. Лледос сначала насторожился, но когда я дошла до сравнений с травами, усмехнулся:

— Точно, амброзия!

Шикнув на него, чтобы не перебивал, я закончила рассказ. Ни о чем не умолчала. Поведала о предложении вампира-алхимика.

Небо на востоке посветлело.

Мы сидели в траве. Лледос — поджав под себя ноги. Я — обняв одной рукой коленки, положив на них подбородок. Со стороны могло показаться, что мы любовались меркнущими звездами. Однако каждый из нас думал о своем.

— И ты хотела отрубить собственную руку, только чтобы не пересекаться с Кезо? — промолвил эльф, скосив на меня взгляд.

Я поерзала подбородкам по коленям.

— Не хочу отдавать ему кровь.

— И что решила?

— Ты видел, — ответила я, вытянув одну ногу.

Эльф встал.

— Это не выход, — отрезал он. — Калечить себя — последнее дело.

— Твои предложения, — я сорвала пушистый колосок и начала им выводить в воздухе незримые ледвейские буквы.

Лледос задумался:

— Дай мне день, — в конце концов, попросил он.

Я встала, отряхнув вытянувшиеся на коленях штаны. Прикусила губами стебель колоска.

— С чего ты рвешься мне помогать?

Отвернувшись, эльф тихо произнес:

— Я бы не ушел от жрицы Духа… Ты мне жизнь спасла.

Представляю, каких трудов стоила ему эта фраза! Признаться в благодарности вампиру…

— Хорошо, — согласилась я. — Только день.

Хотя что мог предложить мне северянин? Что ж, повременю. Надеюсь, это ожидание не выйдет для меня боком.

— Не говори мальчишкам о нашем разговоре, — попросила я, высматривая себе место для дневного сна. Почва подходящая. Мягкая, без камней. Но ее хорошенько оплетали корнями травы. Придется закапываться поглубже.

— Веомага, — чему-то удивился эльф, — ты нас всех считаешь мальчишками?

Ах, вот он о чем.

— А кем? — я нашла самое удобное место. Трава невысокая. Значит, и корни у нее послабее. Теперь бы еще в кротовую нору не угодить. — Не девчонками же?

— Ну, да, — как-то пространственно отозвался эльф, — не девчонками.

Восток окрасился нежным персиковым цветом. Вот-вот взойдет солнце:

— Спокойного дня, Лледос, — мой голос вывел его из ступора.

Он поспешно кивнул и скрылся в зарослях травы. Эльф не любил смотреть на то, как меня поглощает земля. Странно, за Эгуном он наблюдал с любопытством и едкими комментариями. За Яруном тоже. Правда, мой птенец последний раз ощутимо приложил зазевавшегося северянина по уху. Это существенно снизило его интерес к вампирьей природе Яруна.

Что ж, еще одна ночь позади.

* * *

— Лледос, ты сам понимаешь, о чем говоришь?!

Я возмущалась битый час. Любой бы возмутился, узнав, что предложил мне эльф.

— Ты сама сказала, что наши герои — ваши древние вампиры. Им помогло. Тебе не поможет?! — Лледос тоже возмущался во весь голос.

Почему от наших криков не разбежались все степные звери, один Сайгум ведает.

— Да сказала! Только я не древний вампир, а вполне обычный. Только старый!

Не успело солнце как следует сесть за далекую линию горизонта, как надо мной появился эльф и чуть ли не руками стал вытаскивать меня из земли. Лледос был так взбудоражен, что я подумала о чем-то плохом. Например, что Кезо вернулся с другими намереньями. Или гипноз на спасенного эльфа не подействовал. Или Консолия добралась до степных трав.

Все было намного проще.

Лледос весь день вспоминал эльфийские предания и легенды, связанные и не связанные с вампирами. И вспомнил. На мою голову.

Когда-то один из первых эльфов — Радан — великий воин, умевший обращаться ночной росой, — был ранен отравленной стрелой. Яд оказался сильный. Ни магия, ни травы, ни заговоры его не взяли. Тогда Радан, помолившись солнцу и луне, прыгнул в пламя огромного костра. Долгие часы огонь не отпускал пленника. И вот на рассвете костер утих. Пламя явило живого и здорового Радана. От яда и следа не осталось.

Этот самый Радан, по моему разумению, однозначно был древним вампиром. Ну, кто еще уцелеет после попадания отравленной стрелы в сердце? Лледос со мной на удивление согласился. А раньше с пеной у рта доказывал, что эльфийские герои даже в страшном сне не могут обернуться вампирами. И началось. Северянин стал убеждать, что у меня получится фокус Радана. Если подойти с умом.

— Захотел меня спалить, так и скажи. — Рявкнула я, резко усевшись на землю. Подо мной согнулись травы, сплетаясь в упругую подушку. — Незачем прикрываться благородными словами!

Лледос скрестил на груди руки, грозно навис надо мной:

— Почему ты не хочешь попробовать?

— Потому что, в костер я не полезу! Мне проще руку себе отгрызть!

— Это успеется, — заверил эльф. Я фыркнула.

Для меня что солнце, что костер одинаково мучительная смерть. Так что идти на поводу у упрямого эльфа я не собиралась.

— Нет.

Я энергично встряхнула головой. Какая змея укусила Лледоса? Неужели он совсем не понимает, каково вампиру предложить искупаться в огне? Это то же самое, что чистокровному эльфу послать приглашение на вампирий ужин. Пойдет? Нет. Вот и я не прыгну.

Вздохнув, Лледос сел на траву. Рядышком. Если захочу, с легкостью достану его острое ухо и ущипну.

Свалился же на мою голову заботливый эльф! Хоть ты его покусай, не отцепится! До чего же смешно! Эльф, который беспокоится о вампире! Не дай Сайгум, узнает братец, зашутит меня до смерти.

Вдали завыл шакал. Его вой иногда переходил в резкий отрывистый лай. А порою казалось, что это далеко-далеко плачет забытый в степи ребенок.

Заслушавшись, я закрыла глаза и откинулась на мягкую траву. Стебли прогнулись под спиной, защекотали шею.

— Возьми, — Лледос, сидящий ко мне боком, протянул руку.

— Что? — в мою раскрытую ладонь эльф положил кольцо. То самое, которое хранилось у Хаба в тайнике. С надписями на отанье.

Точно! Я оставила его у эльфа пару ночей назад. И ушла… Скорее, сбежала, боясь того, что убью всех.

И теперь Лледос возвращает кольцо?

— Возможно, оно принадлежало твоим предкам, — я не стала прятать перстень. Он так и лежал на моей ладони.

— Да уж, — усмехнулся северянин, не глядя на меня. — Моим предкам… Или древним вампирам. Бери-бери. Оно твое, и у тебя останется.

Я перехватила кольцо двумя пальцами, поднесла к глазам. Мелкие рубины тускло посверкивали в свете половинчатой луны. Мне показалось, что камни больше походят не на рябину, а на вампирьи глаза.

Н-да, возможно, Лледос прав.

У меня самой вертелась идея, что кольцо-то не эльфийское. Только рассуждать не было ни сил, ни желания.

И все-таки, кому оно принадлежало?

С женского пальца колечко сорвется. У эльфов телосложение до кончиков ногтей аккуратное. Вон, хоть Лледоса возьми. Пальцы длинные, но едва ли толще моих. Сама печатка не слишком массивная. Но могла принадлежать мужчине.

Интерес разжигала надпись: «День, ночь, сумерки». И рябиновая ветвь.

Что значили слова и символ? О чем говорили? Кому принадлежали? Почему Консолия и Независимые изменили слова, а рябину оставили? Почему? Все связано. Только чем? Что объединяет древних, эльфов и Консолию?

Я бы долго смотрела на изящную ветвь, на манящие алые рубины, но меня оторвал тихий смех. Это Лледос украдкой кидал взгляды на кольцо и чему-то улыбался.

— Так и знал. Не заметишь.

Не замечу? Чего?

Лледос указал на кольцо и отвернулся.

Странно как-то ведет себя остроухий.

Снова повертев печатку, я поняла, чему смеялся эльф. И правда, я не увидела тонкого плетеного шнурка, на котором кольцо болталось, как бусина. Теперь печатку можно не прятать в карман, а повесить на шею.

Бледнолицый хитрец!

— Помочь? — не оборачиваясь, осведомился эльф.

— Помогай, — разрешила я.

Лледос повернулся ко мне. Взяв кольцо, он случайно коснулся кончиками теплых пальцев моей ладони.

Живое прикосновение.

Я почувствовала, как алая кровь течет по эльфийским жилам. И меня это испугало.

Опять близилась волна жажды.

Руки Лледоса не дрогнули, но он заметил рубиновый блеск в моих глазах. Не побоялся, не отдернулся. Опершись на локоть, я привстала, чтобы эльфу было удобнее повесить на мою шею шнурок. Что-то уткнулось мне под рёбра. И едва Лледос завязал узел шнурка, как я вытащила из внутреннего кармана куртки черный бархатный мешочек.

— Это ещё что? — не понял эльф. Его не было в развалинах гнезда, и находку он видел впервые. Да я и сама о ней позабыла.

Я развязала концы мешка и высыпала себе на колени содержимое: пять черных абсолютно гладких трубки-футляра шириной в полтора пальца и длиной чуть больше ладони. Тубусы находились в тайнике мастера. Он не хотел, чтобы они попались кому-то на глаза и уж тем более в руки.

Наугад я взяла тубус. Снять крышку оказалось не так уж просто. За прошедшие века в мешочек прокрались частички пыли и сейчас надежно держали тубус запечатанным. Но я не сдалась. И очередная попытка снять крышку увенчалась успехом. Она с натягом повиновалась, крутанулась, стремясь вверх по резбе. А потом мне на колени свалился скрученный маленький пергамент, перевязанный синей ниткой. Само то, что свиток был из кожи, говорило, что в нем хранится нечто важное. Синяя нить довершала впечатление.

Мы с Лледосом переглянулись.

— Магия, — сообщил он, указав на пергамент. А то я бы не поняла! — Я не знаток таких фокусов, но, похоже, это не ловушка.

— Угу, — кивнула я. — Это специальное заклятье времени. Его часто применяют на важных документах, что бы те не истлели за годы.

— Откуда такие познания? — присвистнул мой спутник.

— Поживи с мое. — Я аккуратно, чтобы не повредить синюю нить, потянула за край узла. В итоге у меня ничего не получилось (одной-то рукой), и я протянула пергамент Лледосу. — Смотри не порви.

Эльф развязал нить, аккуратно сложив ее в сторону. Развернул пергамент. Долго вглядывался в него, щурился, точно подслеповатый, но, в конце концов, отдал мне.

— Не пойму, что за язык. Ерунда какая-то!

Я всмотрелась в древние символы. О, какая находка! Один из мёртвых языков. И краска! Это не чернила. Что-то другое. Болотно-зеленые немного рубленные символы чертились неизвестным мне способом. Хотя сами символы казались знакомыми. Они назывались иероглифами. Их использовали далекие предки всех живущих ныне людей. Трудно представить, сколько этому пергаменту лет!

Закрыв глаза, я порылась в памяти. Знание мертвых языков сослужило хорошую службу. Я вспомнила значение иероглифов. Даже их произношение. И то, что читались они специфически — снизу вверх, слева направо. Люди, владевшие культурой такого письма, смотрели на мир совершенно иначе. Как говорил мой мастер, они верили, что всё произрастает, развивается из нижнего мира в верхний. На земле все стремится за солнцем, посолонь, слева направо. Это отразилось в письме давно сгинувшего народа.

— Язык-то подревнее вашей отаньи будет, — сообщила я Лледосу.

— Исключено, — категорически не согласился эльф. — Первая письменность в Мивале — отанья.

— Первая эльфийская письменность, — поправила я, не подумав, что задеваю гордость северянина. — Это людские письмена. Символы той цивилизации, что ушла в небытие многие тысячи лет назад. Но, думаю, твои сородичи когда-то пересекались с ней.

Верно, люди всегла были слишком любопытны и жадны до новых земель. Запросто могли прийти к эльфам. Может, поэтому загнулась древняя цивилизация? Эльфы жадность не прощают.

— Понимаешь эту писанину? — Лледос явно огорчился, что отанью по древности переплюнули какие-то людские закорючки.

— Вполне. Только тебе это не понравится.

Лледос насторожился, чуть ли не напрягся. Он привык от меня ожидать любого подвоха.

— Все равно, читай.

Я вздохнула, собираясь с мыслями. Зачитать весь текст я не могла — трудности перевода. Да и множество витиеватых описаний явно эльфу не по зубам. То есть ушам.

— Если кратко, то «преступника, жившего на Горе Слёз, Золотая Буря сослала на Восток, туда, где дикие люди только осваивают изумрудность полей»… Так-так, это все описание… не перебивай, — предупредила я эльфа, не отрываясь от текста. — «Там он не сможет посягнуть на нефритовый саркофаг души». Ля-ля-ля. Это неважно… Вот! — я зацепилась за довольно интересные иероглифы. — «Ночной ястреб его станет равным дневному орлу, но алый конь истратит свои силы. Червем обратится дракон». И еще. «Племена ясноглазых…» Как красиво. Это о вас, Лледос, об эльфах. «…Укротят медвежий голод. И отныне до конца времен, жить преступнику на Краю земли, там, где силы его истают. Там, где не сможет он быть Драконом.» Фух.

— Все? — уточнил эльф, потирая переносицу. — Что за бред такой? Это головоломка? Шифр?

— Сам ты шифр, — улыбнулась я. — Говорила ведь, тебе не понравится. Перевести на понятный язык?

— Уж будь добра.

Набрав в легкие воздуха, я заговорила:

— Речь идет о каком-то преступнике, но это ты сам понял. Жил он на территории вымершего народа. Я не в первый раз встречаю «Гору Слёз». Она где-то далеко на Западе. На островах. Золотая Буря — это закон. То есть, сослали преступника по закону туда, где он не сможет посягнуть на тело человека. Это и есть «нефритовый саркофаг души». «Ночными ястребами» называли нежить, или некромагию. Что такое «дневной орел», не знаю. «Алый конь» с ним все просто. Это кровь. Сравнение «червем обратится дракон» означает, что львиную часть своей силы этот самый преступник потеряет. «Край земли» — это наши земли: людские государства и территории эльфийских кланов. «Дракон» в последней фразе означает не что иное, как «божество».

Видя, что Лледос абсолютно не понял моих слов, я скорчила унылую гримасу:

— Ну же, пошевели мозгами. Ты ведь эльф из знатного рода и тебя явно учили думать!

— Отстань, вампирша! — отмахнулся Лледос, усилено пытаясь найти смысл во всем прочитанном.

Левая рука напомнила о себе раскаленными угольками. Я выдохнула боль сквозь стиснутые зубы:

— Тут говорится, ушастая твоя башка, что сильное существо, питавшееся людьми, отправили в наши земли. Усмирять свой зверский голод. Эльфы должны были свести мощь преступника на «нет». Его кровь потеряла бы свою силу. Если еще проще, то здесь пишут о вампире, силой равной самим богам. Теперь дошло до тебя о, «ясноглазый»!

И я, и Лледос долго переваривали информацию. Я после первого прочтения догадалась, что речь шла о вампире. Эльфу объяснила сейчас.

И вот мы сидим вдвоём под луной, понимая, что древние вампиры были. А может, есть и по сей день.

— Сказка! — слишком быстро проговорил эльф, будто пытаясь отгородится от услышанного.

— Увы, — качнула я головой. — Древние относились к письму со священным трепетом. Сказки они не записывали. Только факты. То, что происходило.

— Говоришь, по этим землям когда-то бродил вампир, равный по силе богам?! Хоть понимаешь, как это звучит?!

Разозлившийся северянин со всей силы ударил кулаком оземь. Одно дело, услышать байки о древних вампирах от какой-то злобной Веомаги, и совсем другое самому держать в руках древний пергамент.

— Ты меня разыгрываешь?

— Лледос! — не выдержала я. — Мы ходим кругами! Вспомни наш недавний разговор. Я уж думала, ты понял, что героями у вас называли вампиров…

— Погоди, — эльф взял другой тубус, раскрыл его. Там оказался такой же пергамент, перевязанный синей нитью. Лледос снял ее и вручил свиток мне. — Прочти этот.

— Ладно, — я взяла пергамент. И опять. «Преступник», «ночной ястреб», «дневной орел». Сюжет повторился. Конечно, были свои особенности. Но в целом история не менялась.

Тут уже азарт одолел и меня. Если эльфом двигала почти что паника, во мне поселился неудержимый интерес.

Через треть часа я перечитала все пергаменты и ошеломленно переводила взгляд с одного на другой. Лледос сидел рядом мрачнее безлунной ночи. Я-то думала, он смирился с тем, что некоторые эльфийские герои оказались совсем не эльфами. Но гордость за свой народ не давала Лледосу так легко принять страшный факт.

— Тут есть кое-что интересное, — я решила поделиться мыслями.

Когда эльф посмотрел на меня чуть мутными глазами, я указала на свитки:

— Написано, будто «преступники» теряли свою силу с годами. А знаешь, как мы ее восстанавливаем?

— Кровавой бойней, а затем кровавым пиром, — бесцветно ответил Лледос.

— Не всегда, — я улыбнулась. — Сон — панацея. Он исцеляет от всего, кроме жажды. Даже если вампир истратит все свои силы, его тело разрубят по частям, но сердце и позвоночник не тронут, сон в земле исцелит его.

— К чему ты клонишь? — Лледос нахмурился. Глаза его прояснились и посветлели.

— Мы с собратьями думали, что древние исчезли. Но это не так. Теперь я понимаю, они спят. Долго спят. Пытаются накопить истраченные силы.

— Что будет, когда они проснутся? — напряженно осведомился северянин, предчувствуя беду.

Я ответила с ухмылкой:

— А что бывает, когда ты просыпаешься после того, как продрыхнешь три дня? Ты жутко голоден. — Видя реакцию Лледоса, я поспешила его успокоить. — Но не думаю, что древние скоро проснутся. Да и судя по вашим, эльфийским, легендам, не такими уж плохими были эти ребята. Куда важнее то, что связывало это кольцо, — я коснулась перстня, висящего на шее, — моего создателя, и древних. И как мне это поможет против Консолии.

Оставшуюся ночь мы просидели в молчании. Каждый думал о своем. Не знаю, что творилось в голове у Лледоса, но выражение его лица менялось каждые несколько минут.

Меня тоже взбудоражили свитки. Я перевязала их синими нитями и уложила в футляры, как было. Но спокойствия мне это не принесло. А что, если древние не спят? Или спят, но не все. Можно ли выйти на такого вампира? Стоит ли? Чего больше во встречи с древним: опасности или выгоды? Мог ли золотой перстень с рубиновой веткой принадлежать какому-нибудь древнему? И как символ рябины связан с создателем, Консолией и все теми же древними вампирами?

Я шумно выдохнула сквозь клыки.

Из-за свитков свою самую главную проблему я так и не решила. Что делать с рукой? Меж тем край неба начинал светлеть. Стали гаснуть звезды.

— Лледос, — тихонько окликнула я эльфа. Он медленно повернулся ко мне. — Я усну тут. А ты отправляйся к ребятам и расскажи, о чем мы узнали.

Без пререканий северянин встал, отряхнул одежду, хоть та и не помялась вовсе. Кожа эльфа под предрассветным небом окрасилась сказочным серо-золотистым цветом.

— Хорошо, — бросил он, — вечером увидимся. Я придумаю, как переправить Яруна и Эгуна через реку.

— Чего тут думать, — раздраженно поморщилась я. — Берёшь за руку одного и другого и ведешь вброд. Сложностей-то?

— Так просто? — эльф не поверил, но перечить не стал. Надо почаще его огорошивать, как сегодняшней ночью. Сразу таким паинькой становится. — Тогда к полуночи встретимся здесь. И не делай глупостей, — он указал взглядом на мою руку. — Мы что-нибудь придумаем.

— Хорошего дня, — вымолвила я, давая понять, что разговор окончен. — Постарайся отдохнуть.

— Ты тоже, — Лледос бесшумно двинулся к реке. Я не уловила шороха его одежды. Степь прятала эльфа, как земля прячет вампиров.

Наступал рассвет. Природа оживала. Выпала первая роса. Предрассветный воздух иногда разрезали далекие крики просыпающихся птиц. Я посмотрела на лилово-оранжевое от поднимающегося светила небо. Сам «глаз богов» еще не выкатился из-за горизонта, но близость его смертельного огня уже опаляла… Огня…

В памяти возникла безумная идея Лледоса спалить меня на костре. Умник е-мое! А ведь доля истины тут была. Конечно, не та, о которой говорил эльф. Это древние могли днем гулять, не я. Но! Кампа — нежить. Ее сожгло солнце. Яд кампы, теоретически, должен сгореть под светилом. Проблема в том, что если я останусь на поверхности, оно сожжет с ядом и меня заодно.

Ашшшшшшш!!!

Новый внезапный приступ боли скрутил меня. Схватившись за больную руку, я каталась по земле, то шипя, то завывая. Трава подо мной хорошенько примялась и опутала мое тело. Мне было так больно, что я позабыла обо всем и о встающем солнце тоже. И зря. Потому что новая боль прожгла не только руку.

Солнце!

Раскаленный шар грозно выглянул из-за горизонта.

В панике, почти ничего не соображая, я постаралась зарыться в землю. Безумное мертвое естество взяло контроль над разумом. Спиной я чувствовала опаляющий жар, не знаю, как не загорелась! И тут я, наконец, провалилась в спасительную землю. Только рано расслабилась. Больная рука намертво запуталась в степной траве и осталась снаружи. Мне показалось, будто мозг сейчас взорвётся от обжигающей боли. Я буквально чувствовала, как мою руку облизало пламя раз, другой. И вот она вся объята алым огнем.

Неистово дернув рукой, я так и не смогла затащить ее под землю. А вставшее солнце нанесло последний удар. От нестерпимой боли сознание мое отключилось. Только где-то далеко-далеко жил страх, что пламя с руки перекинется на все тело, и я оставлю Яруна, своего единственного птенца, одного. Умру самой нелепой смертью.