Наступил последний школьный день перед рождественскими каникулами. Наконец-то я вздохну с облегчением: в каникулы у меня будет больше времени на бабушку, и мне не придется так надолго оставлять ее одну. Хотя, конечно, сидеть с ней, пока она спит, не так уж весело. Нужно придумать способ разбудить ее.

Главное — пережить зиму. Нужно построить в ангаре теплицу, только я еще не придумала как. Прозрачную, теплую и удобную теплицу, а не клетку с прутьями, напоминающую тюрьму.

Я размышляла об этом, сидя в классе, и как сквозь туман видела, что происходит вокруг. Ребята за партами шумно шаркали ногами. До меня доносились крики, смех и разговоры. Все ждали звонка, чтобы вырваться из класса и с головой окунуться в долгие каникулы.

Итак, я построю вокруг черепахи стеклянные стены, а внутри разведу костер.

Воздух нагреется, и бабушка выйдет из спячки. А потом я отвезу ее в какое-нибудь надежное место.

Гениальная идея — но как ее осуществить? Прежде всего мне нужно стекло, рейки и замазка, чтобы все скрепить. Стекло можно вынуть из наших окон или купить, если это не очень дорого. Если сделать теплицу в форме пирамиды, она будет стоять прямо…

— Эй, Элиза, чем ты там занимаешься? Домой не идешь?

Я встряхнулась. В ушах еще звенел звонок. Оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что осталась в классе одна.

— О чем только вы, подростки, все время думаете? — учительница стояла в дверях и смотрела на меня со снисходительным удивлением.

Я встала из-за парты.

— О том, что подарить бабушке на Рождество.

Я не кривила душой: теплица будет моим рождественским подарком бабушке Эе.

Опрометью я бросилась вон из школы, чтобы успеть в магазин до закрытия. Нужно поскорее узнать, сколько стоит лист стекла, правда, где оно продается, я понятия не имела. Так что пришлось шататься по городу и заглядывать во все витрины, пока в одной из них я не увидела керамическую плитку. Наверное, стекло там тоже есть. Я вошла внутрь, чтобы спросить у продавца.

Здесь продавали только материалы для ванны, но мне сказали, где молено найти стекло. Это оказалось далеко от дома, так что я решила пойти туда днем: сейчас уже поздно, и мама ждет меня с обедом.

Придя домой, я услышала из гостиной мужской голос. Похоже, молодой. Кто бы это мог быть? Не так уж часто в нашу квартиру-аквариум приходили гости. Я решила, что это газовщик или сантехник, пришедший что-то починить, и пошла в ванную мыть руки.

— Элиза, это ты? Пойди сюда сейчас же! Немедленно!

Что я натворила? По-моему, последнее время я ничего не ломала и не засоряла раковину своими волосами. Вряд ли речь идет о старой игрушке, попавшей кому-нибудь на голову, потому что я ничего не бросала с балкона, во всяком случае, так мне казалось. Но мамин тон ясно говорил: я в чем-то провинилась.

В гостиной сидел молодой человек в потертой оленьей куртке. И не сантехник: ведь на нем не было никакой спецодежды. Он смахивал на карикатурного подростка: с выступающим кадыком, который поднимался и опускался, сутулой спиной, сжатыми коленками, косолапыми ступнями. Будто вот-вот описается, подумала я. У него были водянистые голубые глаза немного навыкате. Волосы светло-рыжие, кожа бледная. Чересчур тощий: конечности словно окоченели. Создавалось впечатление, будто его держат тут насильно, будто он того и гляди вскочит и убежит.

Но улыбка, обращенная ко мне, была приветливой.

Мама стояла у окна, сложив руки на груди и зажав во рту сигарету. Она смотрела на меня строго и как-то странно, что совсем не вязалось с замешательством незнакомца, которое он пытался спрятать за сердечностью.

— Что это за история с исполинской черепахой? — резко спросила она, яростно потушив сигарету. — И где эта черепаха?

Я перевела взгляд с мамы на кадык сидящего в кресле человека. Он продолжал выжидающе улыбаться мне.

— Какая черепаха? — пробормотала я. Но уже все поняла.

— Я Макс, — сказал он, собираясь подняться на ноги. Потом, как будто передумав (видимо, счел меня слишком маленькой для формального приветствия), снова упал в кресло. — Здравствуй, Элиза. Рад познакомиться лично.

Я в западне! Я посмотрела на юношу, посмотрела на маму, мучительно придумывая достойное объяснение. Но мне ничего не пришло в голову, кроме как отпираться, отпираться от всего.

— Этот молодой человек утверждает, что ты нашла его по Интернету. Это правда?

— Да, — пробормотала я. Отрицать это не имело никакого смысла.

— И ты рассказала ему, что у тебя есть огромная черепаха с этого странного острова… Как бишь его?

— С Альдабры, — сказал молодой человек, закинув ногу на ногу. Было заметно, как он старается казаться раскованным.

— С Альдабры, — повторила мама, опустив голову. Она собиралась закурить новую сигарету, но потом передумала и снова сложила руки на груди.

— Мне бы очень хотелось, Элиза, чтобы ты мне все объяснила. Если это не очень тебя затруднит… Ведь ты мне никогда не рассказываешь про свою жизнь.

— Просто мне было скучно, и я придумала, что у меня есть исполинская черепаха! — призналась я, пожав плечами. — Этот синьор мне поверил, и я смеху ради продолжала его разыгрывать. Вот и все.

— И ты дала ему свой адрес? — напряженно выдавила мама. Для нее это был ключевой момент.

— Ничего я ему не давала! — взорвалась я. — Даже наоборот… Извините, синьор Макс, но как вам удалось меня найти? Как вы узнали, где я живу? Я же вам не говорила.

Чтобы мое обвинение казалось более весомым, я автоматически перешла на «вы», забыв, что в наших виртуальных разговорах мы были на «ты».

Мама резко обернулась в его сторону. Мужчина откашлялся. Кадык заходил вниз-вверх.

— Я хорошо разбираюсь в компьютерах. И могу вычислить адрес участника форума… Это не так уж сложно. А ты, Элиза, сама же проговорилась про наводнение: заключить отсюда, что ты живешь в Венеции, проще простого. Вот дальше уже труднее. Скажем так, мне пришлось провести тщательное расследование.

— А с какой стати вы все это расследовали, синьор Макс? — сдержанным тоном спросила мама. Я так и видела, как ее захлестывает ярость. — Что вас привело сюда?

— Я твердо намерен купить исполинскую черепаху Geochelone gigantea, про которую мне рассказывала ваша дочь! — живо воскликнул молодой человек, утратив на мгновение свой смущенный вид.

— Я готов хорошо заплатить за нее. Но сначала мне бы очень хотелось увидеть черепаху.

Мама снова посмотрела на меня — два вопросительных знака вместо зрачков.

— У меня нет никакой черепахи, — страстно возразила я. — Я про нее рассказывала, но это просто выдумка! Что, уже и пошутить нельзя?

— Но зачем ты это делала, Элиза? — растерянно спросила мама. Мои чудачества всегда сбивали ее с толку. Смущали ее.

— В шутку.

Мама была как будто разочарована, что никакой черепахи нету. Она покорно развела руками, которые до этого были сложены на груди, будто говоря, что больше ничего не понимает.

— Но… Но я уверен, что девочка где-то прячет исполинскую черепаху!

Молодой человек поднялся с кресла, тыкая в меня указательным пальцем. Стоя, он оказался очень высоким. Все его тщедушное тело дрожало от негодования.

— Я в этом уверен! Я в этом уверен! — только и повторял он.

Мы уставились на него, раскрыв рты.

— Это была не шутка. Ты… Ты знала кучу подробностей про черепах этого вида. Вещи, которые не найти ни в одной научной статье! Ее шипение — ты описала его так точно. Как ты могла его услышать, если у тебя нет черепахи?

Он умоляюще переводил взгляд с мамы на меня, сверкая вытаращенными глазами. Вот-вот расплачется, подумала я, глядя на его дрожащий указательный палец. Просто теряет над собой контроль!

Мама нахмурилась: я поняла, что слова Макса ее насторожили.

— Моя дочка иногда ведет себя немного странно, не обращайте внимания… И потом, посудите сами, синьор Макс… Как моя Элиза смогла бы прятать где-нибудь такую большую черепаху? — спросила мама так неуверенно, будто заодно спрашивала саму себя.

— Я не знаю, не знаю! Но уверяю вас, что подробности, которые она мне описывала… Девочка говорила, что черепаха от холода впала в спячку, так что вряд ли она находится в доме. У вас тут хорошо топят. А сад есть? Открытое помещение?

Мама резко повернулась ко мне. В глазах застыл вопрос. Слово «сад» натолкнуло ее на мысль.

— К этой шутке случаем не причастна бабушка Эя, Элиза?

Спасти из этой ситуации может только немедленный отвлекающий маневр.

Я опустила голову.

— Бабушка Эя тут ни при чем. Я расскажу все, синьор Макс, — запинаясь, прошептала я, будто что-то недоговаривая. — Вы все время меня куда-то приглашали… Встретиться в парке после школы… Говорили, что у вас для меня подарок. Тогда я решила над вами немного подшутить и придумала эту историю с исполинской черепахой. Я не сказала сразу, потому что знаю, мама не хочет, чтобы я разговаривала с незнакомыми людьми, даже по Интернету.

— Вон из этого дома! Предупреждаю вас: я вызову полицию! А ты отправляйся в свою комнату! С тобой я потом поговорю!

Мама как фурия схватилась за телефонную трубку.

Макс шагнул в мою сторону, тыкая в меня пальцем, будто желая пронзить им меня.

— Это все выдумки! Лгунья! — взревел он.

Тогда мама стала кричать:

— Уходите! Оставьте в покое мою дочь!

Ее пальцы тем временем судорожно набирали номер телефона.

Макс повернулся к ней. Испугавшись, он тут же опустил руку и начал пятиться к двери. Так он и шел задом, то и дело спотыкаясь о ковер. Он еще больше побледнел. Но самое забавное, что вид у него был не только очень рассерженный, но и виноватый. Макс открыл было рот, чтобы что-то возразить, но потом передумал. Он повернулся к нам спиной и, ни слова не говоря, распахнул дверь и бросился вниз по лестнице.

Так и не набрав номер, мама положила трубку, а йотом с грохотом хлопнула дверью.

Воспользовавшись этим, я улизнула в свою комнату.

В ожидании бури я забралась на кровать. Лучше уж история про маньяка, чем про черепаху. Думаю, мама и думать про нее забыла. Маньяк! Это куда серьезнее, чем выдумки про гигантских черепах.

Правда, мне было не по себе: я оклеветала невиновного, и мама вполне могла вызвать полицию. Другая, более владеющая собой мать, так бы и сделала. Думать об этом не хотелось. Все. Это первый и последний раз: никогда в жизни я не буду обвинять людей в том, чего они не совершали.

Но к маминым слезам я не была готова. Она вошла в комнату с блестящими глазами. Ей было страшно — это было видно. Страшно за меня. Разумеется, сердилась она тоже, но ее слова меня подкосили.

— Элиза, какая муха тебя укусила? — пробормотала она, садясь рядом со мной на кровать. — Этот человек мог сделать тебе плохо, ты понимаешь это? Очень плохо.

Я крепко обняла ее и, не выдержав, выпалила:

— Мама, я все это придумала. Он никогда не предлагал мне встретиться в парке.

Мама обескураженно уставилась на меня.

— Тогда зачем ты это сказала?

— Хотела, чтоб он ушел. Он мне не понравился.

И тут-то пришла буря. Мамины слова обрушились на меня точно ледяной град. Она обвиняла меня в гнусности, говорила, что я попаду в ад, но потом силы ее оставили, и мама заговорила спокойнее, почти мирно.

— Мне кажется, я провожу с тобой слишком мало времени, — пробормотала она, автоматически шаря руками в поисках сигарет. — Если бы твой отец был жив… Одна я не справляюсь… Если бы он был жив, он бы знал, что с тобой делать.

У меня сжалось сердце. Это было ужасно!

Мы немного помолчали, потом мама вздрогнула, будто до нее вдруг дошло, что я сделала.

— Я больше не могу тебе доверять! Ты врала! Ты оклеветала невинного! Ты выдумала несуществующую черепаху! Почему? Почему? Почему? Ты такая странная, такая странная, как… Что мне с тобой делать?

Странная, как кто? Как бабушка Эя?

Я молчала, опустив голову, ожидая, когда пройдет буря. Мне было очень больно видеть маму такой, но что еще я могла сказать ей, не выдавая мой секрет?

— Я люблю тебя, — прошептала я наконец. — Ты замечательная мама, серьезно. Самая лучшая мама в мире.

— Попробуй тебя пойми, — вздохнула она. — Но я тоже тебя люблю. Ты все, что у меня есть.

Я вздохнула с облегчением. Теперь можно и приласкаться, мне это было очень нужно.

Я улеглась поудобнее, положила голову маме на колени, а ее руку прижала к щеке. Как хорошо!

И тут завыла сирена.

— Мне надо пойти переставить журналы в киоске, — вздохнула мама. Ей тоже явно не хотелось от меня уходить.

— Наводнение? — испуганно прошептала я.

Мама нежно ущипнула меня за щеку.

— Я слышала по радио, что сегодня уровень воды побьет все рекорды последних десяти лет.