Один мой приятель увлекается экстремальным туризмом. Он с такими же смельчаками путешествует по малоизвестным уголкам страны, неделями ночует в лесах и приносит из походов фотографии тайных озер, горных ручьев и полян, где, наверное, ни разу не ступала нога человека. Однажды он и еще один любитель походить неизвестными тропами попали в глухие леса севера Псковской области — дикие места прямо между Европой и Санкт-Петербургом. Холмистая равнина, покрытая хвойными деревьями, узкие речушки, вытекающие из одного озера и впадающие в другое. В этой странной истории они как раз вышли из чащи к руслу такой речки. Даже не речки, а скорее ручью, который вяло бежал между двух огромных холмов с песчаными склонами. Самым примечательным в этом месте были пещеры. Возможно, когда-то ручей был полноводной рекой, достигавший вершин холмов, и пещеры были вымыты природой в глиняных берегах. Если это предположение верное, то подумайте, сколько тысяч лет должно было быть этим пещерам.

Путешественники решили осмотреть чудо природы. Они разбили стоянку на склоне и отправились исследовать пещеры. По словам приятеля все были неглубокими, как правило, заваленными и засыпанными — природа их сотворила, и она же их медленно уничтожала. Обойдя с десяток пещер и не найдя ничего интересного, исследователи собрались на привал, но внезапно песок под ногами стал стекать в какую-то ранее незамеченную дыру в склоне. Воодушевившись, они стали разгребать песок руками, затем сбегали за лопатой. В итоге их взору открылся вход в еще одну пещеру. Лаз был узким, но достаточным, чтобы протиснуться, и далее расширялся до размеров коридора. Не знаю, было ли это отвагой или безрассудностью, но ребята сунулись внутрь. Поначалу они ожидали через пару метров найти тупик, но пещера уходила вглубь склона. При обсуждении перспектив было принято разумное решение прекратить исследование, так как существовал огромный риск обвала — быть погребенным заживо в одном из самых глухих уголков Северо-запада никому не хотелось.

Но тут луч фонарика скользнул по выступу на глиняной стене. Что-то в нем показалось неестественным — его внимательно изучили, ощупали и счистили с него песок. К огромному удивлению это оказалось частью то ли каменной то ли железной колонны, уходящей вверх и вниз. В пещере были следы искусственной деятельности.

Заинтригованные путешественники осторожно двинулись дальше — о возвращении теперь не могло быть и речи. Проход сильно петлял и извивался, а на изгибах встречались такие же колонны из непонятного материала. Споря о том, что это мог быть бункер времен войны или подвалы старого монастыря, они не сразу услышали странный звук. Как будто кто-то дышал. Тихий вдох-выдох, словно в конце тоннеля спал великан. Звук оставлял неприятное тревожно чувство в груди, и, как вспоминал мой приятель, очень сильно хотелось развернуться и бежать назад к выходу.

Метров через сто от входа тоннель уперся в развилку, и теперь перед исследователями лежало три расходящихся коридора. Свет фонариков не мог разогнать кромешную тьму дальше, чем на десять шагов. Было очень неуютно, душно и просто страшно.

Они решили, что звук дыхания происходит из-за разветвленной системы тоннелей, в которых гулял сквозняк, но это не сильно помогло тревожному настроению.

После краткого совещания было решено идти по центральному коридору, спускающемуся довольно круто вниз — любопытство все еще превышало чувство опасности. Неожиданно под ногами они нащупали ступеньки — последние сомнения о природном происхождении пещеры пропали…

Путь был не долгим — коридор вывел в большое помещение. Насколько большое — было неясно — свет фонарей не достигал стен. Самое невероятное было в другом. Впереди, в нескольких метрах они увидели мерцание: красное, словно тлеющие угли костра. Загадочные звуки дыхания шли как раз оттуда. Озадаченные, друзья медленно подошли к источнику света. Их взору предстало нечто вроде постамента, на котором лежал предмет яйцеобразной формы, размером примерно с голову человека. Вся его поверхность была опутана маленькими жилками, напоминающими нейроны. Сетчатая поверхность то загоралась кроваво-красным светом, то затухала — отсюда и шло таинственное мерцание. Трудно было усомниться, что этот артефакт не человеческих рук дело. А чьих? Инопланетяне, неведомая подземная раса? Или все-таки тщательно скрываемая технология?

Приятель догадался вытащить телефон, включить камеру и сделать пару снимков со вспышкой и без нее. На время вспышки они успели заметить, что в пещере вокруг них стоят еще постаменты с «яйцами», но только погасшими.

Дальше история становится путаной и совсем невероятной. Сначала прекратилось «дыхание» и послышался нарастающий гул. Затем «яйцо» то ли увеличилось в размерах, то ли стало невыносимо ярким. Мой приятель рассказал, что откуда-то появился мигающий свет, и в его вспышках он увидел как по сводам пещеры с потолка к ним стали спускаться вниз головой человекоподобные существа. Его друг, наоборот, поведал, что одновременно погасли их фонарики и пропало мерцание, а кто-то маленький и мохнатый взял его за руку и повел вглубь пещеры…

Потом оба оказались у своей палатки на склоне холма. Стоял поздний вечер. Один из них разогревал ужин, а второй заготавливал на ночь валежник. Неторопливо, обыденно, на автомате. Они легли спать под мелкий моросящий дождь. А утром они проснулись в той же палатке, но почему то на окраине деревушки Добручи, примерно в двадцати километрах от безымянного озера, откуда они начинали путешествие к загадочным холмам.

Вопросы о том, что это было, куда они попали, что видели — остались без ответа. Фотографии не получились: огни в темноте или слишком много света — их даже не покажешь в качестве хоть какого-то подтверждения. Мой приятель, как человек более осторожный, отказался повторять подвиг. Зато его товарищ начал фанатично искать ту пещеру снова и снова. Но, если я правильно понял дошедшие до меня слухи, он не то что не смог найти загадочные тоннели, но даже само место, где ручей течет меж холмов. Говорят, что поиск ответов на вопросы стал для него идеей фикс и он по-прежнему прочесывает леса Гдовского района. Может, к тому моменту, когда я переписал этот рассказ он ее и нашел. Но готов ли он к тому, что сможет узнать, если не погибнет? Вот лично я не уверен, что подобные вещи нам следует знать на современном этапе нашей цивилизации.