Размышляя о Дирке, я испытывала странные чувства: смесь злорадства, что он до сих пор неравнодушен ко мне, и горечь, что достанется Бьянке. Не знаю, было бы мне легче, если бы Дирк выбрал какую-то другую девушку? Скорее всего, нет.
Сама не знаю, что испытываю к нему. Он изменился, повзрослел, стал выглядеть мужественно. В прошлую встречу я даже невольно залюбовалась им. Такой Дирк не позволит вертеть собой, зато пытался помыкать мной! При мысли об этом во мне просыпалась ярость, одновременно ревность, и я начинала злиться. Но время ушло, он скоро женится на Бьянке, поэтому я гнала любые мысли о нем прочь.
Наверно, выглядела в эти дни я жалко, и мадам, пожалев, стала выплачивать мне проценты от заказов. С ее стороны это невероятная щедрость, ведь это я должна ей платить за возможность обучения. А еще наставница выделила мне комнату, чтобы я не бегала по темным улицам после работы.
Однако у Олли я продолжала готовить по выходным, потому что жаркая кухонька напоминала о доме, и там на меня снисходило умиротворение.
Миновало лунье. а Дирк так больше и не появился. А затем из «Гномьего Банка» пришел посыльный и принес оставшуюся часть денег.
— Замечательно, — обрадовалась мадам Грисби, принимая плату. — Но когда господин Дирк придет за заказом? Или вы примете работу за него?
— Нет, — улыбнулся мужчина. — По некоторым причинам свадьба господина Дирка состоялась быстрее, но кольцо он намерен забрать лично чуть позже…
Вот так я и узнала, что Дирк женился.
Несколько дней ходила потерянной, но что киснуть, сама этого хотела. Поплакала, а потом приняла решение: Дирк может приехать за кольцом не один, а с Бьянкой, или со всей семьей. И что они увидят? Нет, никто больше не должен видеть меня жалкой. Поэтому сняла в «Гномьем банке» немного денег, чтобы купить новое платье, а остальную сумму переслала Дирку. Не полностью, но хоть что-то. Заодно отправила родителям письмо, в котором рассказала, что теперь обучаюсь ювелирному делу у хорошего мастера, что им за меня не должно быть стыдно. А еще приписала, что очень по ним скучаю и сожалею, что все так произошло.
Жизнь потихоньку пошла своим чередом. Я сосредоточилась на работе в мастерской. В свободное время, которое теперь имелось, гуляла по городу, с удовольствием узнавала эльвердскую моду, прически дам, а потом занялась собой.
И все же Дирк так просто не желал уходить из мыслей. Иногда я с грустью думала, что если он так быстро переметнулся к Бьянке — то, наверно, и вправду, хорошо, что все так закончилось. Я Дирка не любила, и то печалюсь до сих пор, а он в меня с детства влюблен и так быстро позабыл.
Городской образ жизни и стиль наставницы повлияли на мой вкус. Мадам нещадно раскритиковала купленное платье и отправилась со мной к своей портнихе, которая оглядев мою фигуру, пообещала мадам Грисби сделать из меня красавицу.
От слов швеи я засмущалась. Уже свыклась, что на меня смотрят как на бедную деревенщину. И даже самой не верилось, что когда-то я была иной: хохотушкой, заливисто смеявшейся и радовавшей всех улыбками.
Теперь же, глядя в зеркало, я не узнавала себя. Больше не было пухлых щечек, взгляд стал иным, а платье с небольшим декольте, которого поначалу ужасно смущалась, и прическа делали меня похожей на надменную горожанку. Да, если бы тогда Дирк увидел меня такой, не посмел бы дерзить. Ладно, вон его из головы.
Зима заканчивалась, в воздухе запахло весной. Сегодня солнце особенно припекало, и с крыш
закапал капель. Еще день-два, и появятся первые проталины.
Рассматривая в окно мокрый снег и лужицы, я радовалась, что пережила зиму. Как же я страшилась ее. Но теперь жизнь продолжается. И кажется, все у меня будет хорошо.
Под вечер в мастерскую пришел новый клиент с супругой. Мы с мадам помогали им выбрать варианты парных медальонов. Супруги выглядели счастливыми, все время держались за руки, смотрели друг на друга с такой любовью, что я невольно залюбовалась ими и поймала себя на том, что улыбаюсь. Пара не могла определиться с выбором, но рабочий день подходил к концу, мы никуда не спешили и просто показывали им все имеющиеся эскизы, когда раздался стук.
— Тиль, прими. Если что-то особенно важное, договорись о следующем приеме, — отправила меня наставница встречать очередного клиента.
Отлучаться из кабинета не хотелось, но пришлось. Я спустилась, открыла входную дверь и замерла: на пороге стоял Дирк, еще более красивый, суровый, чем прежде.
Увидев меня, он тоже растерялся, заморгал, часть напускной самоуверенности с него сошла, и мы так и застыли: я в проходе, он за порогом.
Я отмерла первой, улыбнулась и любезным, бархатным голосом пропела:
— Рады видеть вас, господин Дирк. Кольцо давно готово. Жаль, что вы не успели приехать за ним раньше. Кстати, примите мои поздравления и наилучшие пожелания…
Дирк пытался скрыть восхищение мною, но выходило это у него плохо. Мне тоже каждое слово давалось тяжело, однако я держалась.
— Проходите! — пришлось повторно пригласить гостя, потому что он продолжал стоять на пороге и ошеломленно разглядывать меня. — Госпожа Грисби сейчас принимает клиентов. Я вместо нее выдам ваш заказ. Пойдемте, — указала рукой на свободную комнату.
Он молча последовал за мной.
— Присаживайтесь, — я еще раз мило улыбнулась, а потом метнулась в мастерскую за заказом.
Заинтересованный взгляд Дирка ощущала кожей, но лучше бы он был холоден и равнодушен. Для успокоения наспех глотнула холодной воды, схватила шкатулочку и поспешила обратно.
— Ваш заказ, — протянула нарядную коробочку.
Беря ее, он намеренно коснулся моих пальцев. От прикосновения его горячей ладони меня бросило в жар, и я резко отдернула руку. Но нельзя показывать панику. Совладав с волнением, произнесла:
— Даже не посмотрите на кольцо?
Дирк спохватился, раскрыл шкатулку и нахмурился.
— Боюсь, размер теперь маловат.
— Хорошо, — растерялась я, допуская, что Бьянка, будучи в положении, еще поправилась. — Мы можем увеличить размер.
Дирк вел себя странно, но я делала вид, что не замечаю этого.
Когда он ушел, у меня испортилось настроение. И только по моему виду мадам сразу догадалась, кто приходил.
— Сегодня работы срочной нет. Сходи до кондитерской, купи пирожных. Жизнь продолжается, — она предлагала пройтись, чтобы немного развеяться. Я благодарно кивнула, накинула плащ, переобулась и вышла из дома.
Солнце заходило за черепичные крыши домов, по улице спешили люди, и только я брела наобум. Идти в кондитерскую и тратить деньги на дорогую выпечку, пока не выплатила весь долг Дирку, глупо, поэтому решила заглянуть к Олли.
— Тиль! — окликнул такой знакомый голос.
Я обернулась, и мы с Дирком столкнулись нос к носу.
— Зачем ходишь за мной? — теперь-то что ему надо? За напускной холодностью я пыталась скрыть волнение и боль.
— Проходил мимо, — соврал он. Вижу же, что меня ждал, замерз, теперь руки в карманах греет.
— Не стоит. Не зли Бьянку, — я развернулась, что уйти, но Дирк схватил меня за локоть.
— Тиль!
— Не стоит. Дирк. Ты верно сказал, все случилось к лучшему. Да и глупости все это,
— стряхнув его руку, торопливо зашагала вперед.
— Тиль!
Нет, с ним неуемным надо что-то делать! Резко обернулась, и Дирк, не успев вовремя притормозить, налетел на меня. Подхватил под руку, чтобы не упала, и мы оказались непозволительно близко друг к другу, как тогда. От воспоминания нашего поцелуя я смутилась, но отводить взгляд не стала. То, что скажу сейчас, должно звучать твердо.
— Дирк, забудь меня. Тем более что теперь ты почтенный семьянин, — попыталась уйти, но он не спешил заканчивать разговор.
— Тиль! Я не женат! — неожиданно выпалил, и я замерла, не в силах поверить, что это так. Потребовалось время на осознание слов. Он пошутил надо мной! Накатила такая злость, что я не стала сдерживаться:
— Пусть так! Но что ты хочешь от меня, работающей в недостойном месте и заигрывающей с деканом?! — я хотела остаться гордой, однако голос дрогнул от обиды. Нет, я не заплакала, но наверняка, он заметил блеск подступающих слез.
— Это правда?
— Нет! Но тогда ты верил и, не спросив, сразу бросился укорять. Не думаю, что мой ответ успокоит тебя. Прощай, — и припустила вперед так быстро, как только могла.
— Тиль!
Я побежала со всех ног.
Моему появлению Велл обрадовался, но разглядев мои покрасневшие глаза, сник.
— Старая карга тебя обидела?
— Белл, ну что ты. Она очень славная женщина. Не надо о мадам говорить так.
— Да тут, сынок, дело не в женщине, — поддела Олли, заглянувшая из зала на мой голос. — Что, негодяй вернулся, опять донимает?
— Явился, — кивнула я. — И утверждает, что не женат.
— И ты поверила ему?! — нахмурилась она.
— Даже не знаю, достаточно посмотреть на запястья. Если свадебного браслета нет. значит, нет.
— Так в чем дело? Посмотри!
— Дело в гордости! Не хочу, чтобы он знал, что я… думаю о нем! Сам наговорил гадостей, а теперь… подлизывается.
— Увы, наше сердце падко на лесть и заверения о любви, — вздохнула она. — Сразу поняла, ты потрясающе выглядишь неспроста.
— Ага, — поддакнул опечаленный Велл, мечтавший скорее вырасти и жениться на мне, о чем по большому секрету поведал Лейк.
— Хочешь сегодня поработать?
— Да, для души испеку чего-нибудь. Мадам ест мало, бережет фигуру. Так хоть с вами душу отведу.
Я надела свой фартук и принялась замешивать тесто для «рыбок» и «розочек». Стряпая, болтала с Олли, Лейком, но на душе все равно было тревожно.
— Тиль, там этот пришел! — влетела на кухню Аута-подавальщица. — Тебя спрашивает. Что сказать?
— Скажи, что меня нет.
— Нет, он знает, что ты здесь.
— Ну и пусть. Видеть его не хочу! — а у самой руки задрожали.
— Ой ли? — хмыкнула Олли, подметившая мое волнение. — Иди и потребуй показать браслеты. Если есть — я выгоню его метлой.
— Нет! — заупрямилась я. — Не пойду.
— Пойдешь! — рявкнула она. — Думаешь, не вижу, как у тебя блестят глаза, и лихорадочно горят щеки? Поэтому пойди и потребуй доказательства, что он все еще холостой. А потом разберешься, хочешь его видеть или нет. Не трусь! — Олли подхватила меня под локоть, стянула фартук и подтолкнула к залу.
Стоило выйти, присутствующие в зале мужчины сразу же обратили на меня внимание. Да-да, я теперь не замухрышка! Высоко подняв голову, прошествовала к столу Дирка.
— Зачем пришел?
Вместо слов он закатал рукава и продемонстрировал запястья.
— Я холост.
Я посмотрела на него, пытаясь скрыть ликование. Выходило плохо, но все же так просто сдаваться не собираюсь.
— И что? Чего ты от меня хочешь?
Ожидала все, что угодно, но только не того, что он достанет кошель и скажет:
— Купить тебе попугая.
Он шутит? Опять готовит какой-то подвох! Не верю!
— Твоя необъятная Олли, думает, что она неприметна! — вдруг сообщил он, поглядывая за мое плечо. — Она и ее сын глаз с нас не сводят.
— Между прочим, Веял обещал на мне жениться, когда вырастет, — поддела Дирка. Пусть знает, что хоть кто-то во мне не сомневается.
— Хорош жених, только ждать долго, — развеселился Дирк и широко улыбнулся.
— Лет пять. Зато он не попрекает меня не пойми чем!
Дирк нахмурился, от волнения пригладил волосы и, набрав в грудь воздуха, произнес:
— Прости, я был очень зол на тебя. Вот и наговорил глупостей.
— Надеюсь, Бьянка тебя утешила, — укусила я, вспомнив, как он целуется. Ведь научился же с кем-то!
— Ревнуешь?
— Вот еще! Я свыклась с мыслью, что вы счастливы в браке и ждете малыша.
— Пф! — фыркнул Дирк. — Ни за что!
— Да что уж?! Зато у нее волосы редкого цвета, она изящна, как фиалка, хозяйственна. А еще ты восхищен ее улыбкой и голосом, который хочется слушать и слушать, — я запомнила все гадости, что он говорил тогда. — Извини, но я постаралась забыть тебя.
— Я тоже старался. Но не получилось.
— Неужто?! А с Бьянкой на ярмарку поехал просто так? Аж до Эльверда?
— Ее Вирка позвала. Сама знаешь, что они лучшие подруги.
— Знаю, но сам знаешь, все изменилось. Ты изменился, я…
— Ты любила этого Нейла? — вдруг ни с того, ни с сего ввернул Дирк.
— Что?! — вспыхнула я и вскочила, как ужаленная. — Ты дурак, если так думаешь! Знаешь, катись-ка ты к Бьянке!
Только пышная, длинная юбка и каблуки не позволили мне быстро уйти. Пока выбиралась из-за скамьи, Дирк, ловкий зараза, успел схватить меня за руку.
— Тиль! — жалобно позвал. — А что я должен был думать, если все об этом только и говорят!
— Пусти!
— Нет! Сядь!
— Вот еще!
— Сядь, иначе… — его голос изменился, а глаза коварно заблестели.
— Что?! — с вызовом спросила.
— Иначе я напишу твои родителям, что мы были вместе. И не раз!
Из-за его безмерной, возмутительной наглости я остолбенела, хватая раскрытым ртом воздух.
— Тогда… Тогда я тебя прибью, Дирк! Прямо ручником приложусь по твоей дубовой, наглой башке! Давно уже мечтаю это сделать! — зашипела я, а он в ответ, будто подначивая, лучезарно улыбнулся. — И не думай, что поддамся! Я и не такое вынесла! — я развернулась и гордо пошла на кухню.
— Так и расскажу всем! — крикнул он вслед.
— Убью! — прорычала я через плечо.
Когда Олли выглянула, Дирка уже не было. Чувствует, что ноги лучше унести! Вот то-то же!
Я выдохнула и принялась раскатывать тесто, но что-то сегодня все мысли о противном гноме, и дело не спорится! Ух! Я излишне рьяно опустила скалку на стол, и послышался грохот. Чтоб ему!
Поставив противни в печь, засобиралась домой. Олли и сама сможет их вынуть.
Распрощавшись со всем, вышла на улицу и даже не удивилась, столкнувшись с поджидавшим меня Дирком.
— Уходи! — бросила ему высокомерно, задрала нос гордо и пошла вперед.
Солнце село, сразу резко похолодало, и подтаявший за день снег застыл неровными выбоинами. Не успев сделать и десятка шагов, я поскользнулась, всплеснула руками, и Дирк не преминул возможностью воспользоваться таким шансом. Подхватил меня за талию и притянул к себе.
— Так ты рада, что я не женился?! — спросил, глядя в глаза. И смотрит так, что у меня сердце в груди бешено забилось. Ведь вот-вот вновь целоваться полезет!
— Вот еще! — ни за что не признаюсь. Буду отпираться до последнего. — Езжай обратно в Гронвиль.
— Неа. Я здесь надолго.
— И как тебя отпустили? — хмыкнула.
— Не только же тебе из дома сбегать, — он притянул меня к себе сильнее, и я снова ощущала его притягательный запах, горячее, взволнованное дыхание на щеке… И тут опомнилась.
— Ты что?! Сбежал?!
— Верно. Как увидел тебя тогда — так и решил сбежать. Так жалко тебя стало, что спать не мог.
— А про Бьянку из жалости заливал?! — какое тут целоваться! Бесит! Попыталась оттолкнуть Дирка, но он сильный, ко мне прижимается, носом по щеке нежно водит, и приятно до дрожи. И все же я злилась. Хотела попенять, что он дурак, как его губы нежно соскользнули к моим губам.
Целовались мы исступленно. Конечно, ради приличий, я же порядочная девушка, вначале сопротивлялась, но Дирк целуется так, что ноги подкашиваются.
В итоге вернулась в мастерскую с опозданием и красными, обветренными от поцелуев губами.
Мадам оглядела меня, понимающе улыбнулась и полюбопытствовала:
— Что-то господин Дирк за кольцом не спешит. Будет новое заказывать?
— Не знаю.
— Если надумает выкинуть еще дурацкую выходку, лучше выкинь сама что-нибудь. Наперед, так сказать, чтобы не обидно было.
— Думаете, стоит еще занять денег и сбежать? Так я еще треть ему не вернула.
— Ну да, тогда пока что он спать может спокойно, — мадам зевнула и как ни в чем не бывало засеменила в спальню.
Вечером следующего дня Дирк пришел снова.
Мадам открыла дверь и воскликнула:
— Ой! Это Тилью ловить?!
— Да, госпожа Грисби, — голос у него был донельзя озорной.
Заинтригованная их разговором, я приоткрыла дверь своей комнаты, где прихорашивалась, высунула голову и увидела большую, красивую, но пустую клетку! У меня даже дар речи пропал: и как это понимать?
Но Дирк подмигнул мне, поставил клетку на столик в прихожей, открыл дверцу… Затем достал из-за пазухи платок, развернул его, и в клетку влетел огромный красный попугай.
— Вот! — жизнерадостно произнес. — Как и обещал!
Только мне отчего-то стало грустно. Ведь с поездки за попугаем начался мой тернистый путь, некоторые моменты которого я до сих пор не могла вспоминать без слез.
— Я подумал, что если с него все началось, то им все и должно закончиться.
От слова закончиться, я побледнела. Не зря ожидала очередную каверзу. Побыли вместе, убедился, что неравнодушна к нему — можно завершать месть.
— Кстати, могу я получить свое кольцо? — Дирк обратился к мадам. Я, не говоря ни слова и не видя ничего перед глазами, развернулась и на деревянных ногах пошла в мастерскую. Без единого слова всучила ему кольцо, а он его… вдел в крепление на верхушке огромной клетки.
— Так будет лучше, — улыбнулся Дирк. — Пошли, беглянка, гулять. Надо поговорить. Серьезно.
— О чем? — насторожилась я.
— Узнаешь, — он протянул руку, и я увидела, что у него все костяшки в ссадинах.
— Что с тобой?!
— Упал.
— Ага. — хмыкнула мадам, — на декана Нейла. И неудачливому Ваату из-за огромной шишки срочно пришлось уезжать за город.
Дирк смутился, спрятал руки за спину и пояснил:
— Он не хотел отдавать выписку.
— Какую?! — я не понимала, что происходит.
— Господин Дирк настойчиво требовал с господина Нейла извинений за недостойное поведение и выписку с твоими отметками за полугодие. Тот отпирался, и господин Дирк приложил все дипломатические умения, чтобы убедить его в обратном.
— Ох, — охнула я. — Что же теперь будет?!
Дирк лицом потемнел, и я не сразу поняла причину. Хорошо, что мадам пояснила:
— Тилья волнуется за вас, а не за декана, господин Дирк. Потому что бить декана столичного факультета — чревато. Однако я, как двоюродная тетка Ваата. посоветовала ему не поднимать скандала. И так прошлый едва замяли.
— Вы его тетка? — ахнули мы.
— Да. так уж сложилось, что Нейлы — моя родня, — улыбнулась мадам. — Скверный нрав и тяга к металлам — это у нас семейное. Надеюсь, у безмозглого племянника остатки мозга не отшибло. Кстати, отличная работа, господин Дирк. Клетка изумительная. Ну, что стоите? Идите, гуляйте. Дайте бедной птице привыкнуть к новому месту. Бедняжка!