Вечером соседки убежали на свидания, а я осталась в комнате одна и долго готовилась к лекциям. Это можно сделать завтра, но в субботню лучше пройтись по городу и поискать работу. Или хотя бы узнать, на что можно рассчитывать.

В итоге легли мы поздно, а утром встали рано, потому что Изет собиралась навестить родных.

— Продержись как-нибудь полтора дня. Вернусь и привезу еще чего-нибудь, — улыбнулась соседка, перед отъездом вручая мне свои оставшиеся запасы: вареные яйца, остатки варенья, зачерствевшую булку, два огурца и зелень. Ее семья жила недалеко от Эльверда, и она каждые выходные ездила домой.

За нею следом убежала и Вейла, которая оставила мне два больших куска сладкого пирога и одно из своих платьев:

— На, я в него все равно не влезу, а ты перешьешь. Ткань хорошая, и тебе подходит.

Мне стало очень неудобно. И так подозреваю, что девочки пирожков покупают больше, чем могут съесть, неспроста. А тут еще платье отдали. Но Вейла не отступала:

— Бери-бери! — положила голубенький наряд на мою кровать. — Младшей сестре надоело донашивать за мной. Мама о нем не вспомнит. А тебе сгодится.

— Я не могу принять, — повертела головой. — И я буду искать подработку. Мне и так неудобно пользоваться вашей добротой.

— Вот когда найдешь, потом и будешь отказываться, а пока бери, — возразила Вейла и еще напомнила: — За книжками не сиди все выходные. Пройдись…

После их ухода я еще долго читала. Даже если все пойдет плохо, и я не найду подработки, у меня все равно есть полгода, чтобы чему-то научиться.

Так успокаивала себя, однако думать о будущем было страшно. Впереди осень, дожди, понадобится теплая одежда… Не знаю, на что надеялась, решаясь на авантюру, но если бы отказалась от учебы, всю жизнь жалела.

После полудня я перекусила, освежилась, надела платье Тейи и пошла прогуляться.

Девочки сказали, что неподалеку есть красивый академический парк, где они и студиозы других факультетов выращивают лекарственные и просто красивые, редкие травы, кусты, деревья под руководством одного из лучших садовников южного побережья.

После зеленого Гронвиля мне не хватало лесного свежего запаха, зеленых рощ с птичьими трелями, поэтому я с удовольствием прогулялась бы по нему.

Пройдя уже по хорошо знакомой академической улице, вышла на нарядную набережную. Прошла по ней два квартала вниз и вышла к красивым кованым воротам, распахнутым настежь.

Их орнамент был простым: вертикальные прутья чередовались с короткими стрельчатыми шипами. Но боковые створки и арку наверху украшало изящное кружево, в переплетении которого гармонично сочетались виноградные лозы и розы. Выпуклые части ягод и цветов покрывала позолота. Смотрело все в целом строго, но утонченно и живописно. Я засмотрелась и услышала бурчание:

— Руками не трогать! Не ломать! Наказание — штраф!

Бородатый смотритель в зеленой форме с эмблемой академии смотрел грозно, и я поспеши заверить его:

— Нет. нет! Любуюсь работой! Ковка отменная!

— Это литье! — возразил мужчина.

— Правда?! — округлила глаза и подошла ближе к створке. — А можно потрогать?

— Можно, но я смотрю в оба!

Решетка была в правду необычной. Я водила пальцем по ней и думала, как же такое можно отлить? Это же не какая-то мелочь!

Но смотритель парка не сводил с меня пристального взгляда. Чтобы не накликать на себя подозрения, я пробормотала:

— Изумительная работа! — и пошла по мощеной дорожке.

Вдоль широкой аллеи, по тенистым краям располагались скамейки, на которых сидели горожане. Несомненно, вид, раскинувшийся передо мной, красивый, но не такой как в Гронвиле. Здесь во всем чувствуется рука садовника, восхитительная искусность, и я в детском деревенском платье чувствовала себя чужой.

На меня свысока поглядывали разряженные дамы, поэтому я ускорила шаг и, как только появилась возможность, свернула в менее людное место.

Цветочные, благоухающие клумбы сменялись разноцветными шаровидными кронами подстриженных кустов. Некоторые цвели, другие имели удивительные оттенки листьев. Сочетание тонов и мастерство садовников завораживало, но я хотела разыскать местечко, поросшее привычной травой и осокой, чтобы по обочине росли полевые травы, что привыкла видеть с детства, стрекотали сверчки и цикады, летали стрекозы…

Я шла и шла, пока не спустилась во влажную, душную низину, откуда доносилось монотонное, громкое кваканье. Ориентируясь на этот гомон, вышла к пруду, покрытому ряской.

Вот теперь я нашла то, что хотела: сонную тишину, отсутствие косых взглядов и грустные воспоминания о доме. Как же скучаю по своим родным болотам.

Сойдя с узкой тропинки, добралась до двустволой раскидистой ольхи, под ней примяла траву и села, прислонившись к шершавому стволу.

Перед выходом из общежития, я сомневалась: стоит ли попусту тратить время? Но теперь не жалела, что пришла в летный сад. От созерцания спокойной водной глади находило успокоение.

Достала из кармашка припасенную корочку от пирога Вейлы и начала отщипывать от него по кусочку. Пожалуй, это место станет моим самым любимым в Эльверде.

Вдруг сбоку послышалось кряхтение. От неожиданности я подскочила.

— Элик! Несносный мальчишка, это ты?! Иди сюда! — раздалось добродушное ворчание. — Иди-иди! Иначе пожалуюсь твоей матери, что ты несносный бездельник!

Боясь обнаружить себя, я молчала. Тогда голос незнакомца стал горестным:

— И не жалко тебе деда?

— Я не Элик, — не удержалась я и ответила.

— Жаль. Элик мне бы очень пригодился. Или смею рассчитывать на вашу любезность? Не могу разогнуться.

— Почему?! — осторожно сделав несколько шагов на голос, я поднялась на небольшой холмик и увидела согнутого пополам старика со странной штукой в руках. На конце длинной палки болтался колпак…

— В старости ползать на коленях и думать, что за это ничего не будет, непозволительная глупость, — вздохнул старичок. — Я надеялся на помощь Элика, но он сбежал. И ловить златокрылого двурога пришлось самому.

— И как охота?

— Вижу, чувство юмора, юная леди, у вас развито, — снова вздохнул старик, попытался разогнуться и охнул.

У меня в мыслях не было издеваться над ним, но уж очень хотелось узнать про двурога да с золотыми крыльями. Некрасиво вышло. Я осторожно подошла к нему, осмотрела добротный костюм незнакомца, очки, пуговицы (рассудила, что такой вряд ли станет грабить) и спросила:

— Чем вам помочь?

Надо было всего-то, придерживая под руку господина Ворди, довести до небольшого бурелома, живописно раскинувшегося неподалеку, и помочь сесть. Глядя, как каждый шаг старичку дается с трудом и болью, я перестала ждать от него подвоха и разговорилась:

— А разве бывают двурогие златокрылы?

— Сейчас-сейчас. Дойдем до моей сумки. Покажу!

Я уже представила чудного зверя, с рогами и крыльями, перепивавшимися на солнце золотом, и каково было моей разочарование, когда отдышавшийся старик достал из сумки толстую книгу, развернул ее на странице, заложенной ярким фантиком от конфеты, и ткнул пальцем в черно-белый рисунок обыкновенного жука!

— А вы чего ожидали? — улыбнулся господин Ворди.

— Что-то красивое, — с сожалением призналась я. — Сказочное.

— Если поймаем его, нам сказочно повезет: рассмотрим золотистые крылышки, которые в дальних странах используют как блестки для украшения нарядов. Думаете, иноземные дамы так глупы, что согласятся украшать себя чем-то некрасивым?

— Но наши дамы их крылья почему-то не используют! — возразила я.

— Чтобы поймать единственный экземпляр, я уже который день ползаю на карачках. А чтобы расшить узор, сколько придется положить сил?

— А этот жук такой неуловимый?

— Элик у меня неуловимый! — вздохнул старик. — Не ленился бы, давно поймали бы.

— И принялись бы за безглазика желтого. — Он посмотрел на меня и предложил: — А, быть может, вы мне поможете?

— Чем?

Уже скоро на коленках ползала я! До того хотелось увидеть, чем украшают себя заморские дамы. Господин Ворди сидел на трухлявом стволе и наставлял меня:

— Они любят влажные, тенистые места! Как только увидишь что-то похожее на двурога, накрывай его сачком! Потом разберемся, кого поймали!

Я настроилась на долгую возню. Уже сожалела, что поддалась на уговоры и трачу свое время попусту. Но оставить старичка одного мне было неудобно.

«Ладно! Загляну в несколько мест, потом сошлюсь на занятость, откланяюсь и уйду…» — бубнила себе под нос. Но уже на третьем перевернутом камне наткнулась на крупного жука.

— Я что-то нашла!

— Вряд ли это он! Мы с Эликом две седмицы ползали, и ничего!

— Но это вы с Эликом ползали, а у меня времени не так много, чтобы две седмицы жука ловить! — пробормотала я, но старик услышал. Надо же.

— Неси, поглядим на твой улов!

Я осторожно подцепила пальцами жучару, с переливающимся на солнце фиолетово-золотистым панцирем, и понесла показывать.

— Вот, — протянула руки и приоткрыла ладонь.

— Он! — радостно дернулся господин Ворди. У него в спине что-то хрустнуло, и раздался протяжный стон…

Мы неспешно, с остановками продвигались к главной аллее и беседовали:

— В молодости я был слишком занят, чтобы обращать внимание на, казавшиеся несущественными, мелочи. Наивно полагал, что все у ног моих, что важнее всего добиться достатка, стабильности, потом купить больший дом, потом обновить карету… Я спешил, суетился, старался, пока в один прекрасный день не понял: беготня, суматоха… — все это больше не приносит радости. Молодость пролетела, но я живу и не знаю, что делать дальше?

Как-то, будучи в отвратительном настроении, сидел в саду и ужинал. Неожиданно взгляд упал на муравьев. Они, будто сговорившись, подняли кусочек засахаренной груши и понесли… Это стало для меня откровением! Разумные существа? В какой мере? Я не понимал, как это возможно? И тогда меня озарило: мир не замыкается на людском обществе. Что ни один из известнейших гениев, ученых не сможет создать подобную мелюзгу, в которой тоже заключен целый мир!

— Есть мастера создающие бабочек так искусно, что они кажутся живыми, — не согласилась я.

— Форму — да! Но суть! Божественная искра?! Кто может вдохнуть ее?

И тут разговор прервал надрывный крик, доносившийся откуда-то позади нас:

— Дед! Дед!

— О, вспомнил, — хмыкнул господин Ворди и обиженно выпятил нижнюю губу.

— Подождем?

— Вот еще! Пусть попереживает. А то сбежал негодник, оставил меня одного! Да и ушли мы недалеко. Нагонит.

Уже скоро позади послышались топот и тяжелое дыхание. Я оглянулась и увидела высокого, нескладного юношу, бежавшего за нами и державшегося за бок.

— Дед! — капризно заныл Элик. — Вот уж не ожидал от тебя прыти!

— Не ной! — пробурчал господин Ворди. — Серебрушки все равно не дам! Не заслужил!

Лицо мальчишки осунулось, вытянулась, и, часто моргая, он захныкал:

— Так нечестно!

— Нечестно?! — старик обернулся и сердито взглянул на внука. — Нечестно оставлять эту милую особу без вознаграждения!

— А где мой двурог! — прищурился господин Ворди.

— Ну, дед?! — невыносимый зануда Элик продолжал плестись за нами и ныть, пока у старика не лопнуло терпение.

— Не ной! Ступай к воротам и поймай возчика, — пробурчал он. — С твоей-то «хваткой» справишься, когда луна взойдет.

Его внук тяжело вздохнул, посмотрел на меня злым взглядом и зашагал вперед.

Как только он скрылся за поворотом, старик приосанился и зашагал чуть быстрее.

— Прошу прощения, Тилья, что задержал. Верно, у вас были свои планы, поэтому позвольте загладить впечатление о нашей встрече, — сунул руку в карман и протянул мне полновесную серебрушку, при виде которой я едва не завизжала от радости. Однако брать не спешила.

— Не смущайтесь, — улыбнулся старик. — Я ведь тоже с интересом к вам. Вы расторопны и наблюдательны. Не желаете составить мне компанию по ловле безглазика? Конечно, не безвозмездно…

Прощаясь, он предложил подвезти меня до академии, но я была так обрадована, что хотела пройтись. Поэтому мы вежливо распрощались, договорившись встретиться через три дня вечером.

Если до следующей встречи буду икать — то знаю, кто виновник: кислятина Эликос, которого я лишила серебрушки. Коляска тронулась, и мальчишка, убедившись, что дед его не видит, показал мне язык. Я тоже не осталась в долгу и показала ему длинный нос. Бе-е!

Как же я радовалась! Неслась в общежитие вприпрыжку и мечтала, сколько вкусного себе куплю. Однако когда по дороге встретилась кондитерская, тратить красивую, блестевшую монетку стало жаль. Ведь я еще не доела то, что у меня есть. А потом… Я сглотнула слюнки.

Зато по пути в швейной лавке купила иглу и нитки в тон оставленного Вейлой платья.

Хорошо, что ножницы у Изет есть, иначе я от транжирства не спала бы всю ночь. Правда, и итак не спала — шила себе юбку. А следующий день кофточку.

Вышло очень простенько, но мило. Кажется, жизнь налаживается!

Я и господин Ворди с удовольствием ловили жуков и бабочек.

В выходные или по вечерам после занятий мы встречались и старательно обыскивали поляны. Так, общаясь с ним, я отдыхала в парке, узнавала много нового и получала награду. Только скоро лето закончится, пропадут жуки, и мне понадобятся теплые вещи, а где их взять? Потратить отложенную сумму для оплаты учебы? Нельзя. Но если пожадничаю и останусь без теплой одежды, заболею… Что выбрать?

Лекции и подготовка к ним занимали все время. Я все больше сомневалась, что смогу накопить на второе полугодие. И в таком положении растратить деньги — означало, отказаться от продолжения учебы. С каждым днем я все больше переживала. Однако случилось чудо.

Когда после занятий вернулась в общежитие, комендант передала письмо. От родителей.

Открывая его, боялась прочитать, что такая непослушная дочь, как я, им не нужна. Но все оказалось не так.

Они написали всего несколько строк, в которых сообщали, что через знакомых передали мне теплые вещи. Чтобы поверить в это, пришлось перечитать письмо несколько раз. А потом я заскакала по комнате.

— Как здорово! Как здорово!

Спокойная Изет оторвалась от книги и полюбопытствовала:

— Ей, чего скачешь, будто живительного снадобья хлебнула?

— Родители теплые вещи прислали!

— Вот! Я же говорила! Может, еще денег пришлют?

— Вряд ли, — вздохнула я. — Письмо короткое. Они все еще на меня сердятся.

— Чего пишут?

Зачитала ей его.

— Но ведь позаботились о тебе! Это уже шаг. Кстати, этот адрес совсем рядом. Если сократить путь, дойдешь пешком.

— Тогда побегу прямо сейчас! А то погода пасмурная. Дождь пойдет — похолодает, и в платье уже прохладно будет.

— Пойдем вместе, — она отложила книгу. — Город ты знаешь плохо, еще заблудишься. Да донести помогу.

Я только «за»!

* * *

Основы счета и истории кузнечества давно закончились. Я сдала зачет, даже от магистра Обтина получила похвалу за хорошую, подробную работу, описывающую способы обработки руды, но начались другие предметы: рисование, лепка, металловедение. Подумать не могла, что металлов так много — больше полусотни!

Вначале нам рассказывали о них в целом. Затем об их разделении и общих свойствах. А затем начали читать о каждом отдельно, требуя, чтобы мы назубок запомнили свойства каждого металла!

Я очень старалась. Засыпала с учебниками, носила с собой конспект, постоянно перелистывала записи, но в голове выходила каша. А еще, видя мое старание, одногруппники начали дразнить меня заучкой и библиотечной мышью.

Сегодня, едва появилась свободная минутка, я снова открыла учебник. И тут надо мной встали Делег и Лассен.

— Эх, козявка! — хохотали тощие сморчки. — Запасайся книжками, иначе до наковальни не допрыгнешь!

Когда староста группы рядом, братья ведут себя сносно, но если его не нет, не упускают случая придраться ко мне. Но я не из тех, кто остается в долгу.

— По вам тоже не скажешь, что вы силачи, — ответила невозмутимо, стараясь не показывать, что их слова задевают. — Кувалду поднимете? Или вдвоем одной ковать будете?

— На себя посмотри! Больше ручника не поднимешь!

— А мне не стыдно, я же девушка, — улыбнулась лучезарно в ответ, и они растерялись.

— Вот и сидела бы дома! — зло бросил Лассен — подпевала двоюродного брата.

— Сестрам своим указывайте!

За нашей перепалкой следила вся группа. Уверена, остальные парни тоже считали, что среди них мне не место, но подленьких братцев недолюбливали, поэтому их нападки на меня не поддерживали.

Сегодня Лейка не было, и Делег с Лассеном разошлись. Я жалила в ответ и не удивительно, что в общежитие вернулась уставшей и немного подавленной. Наспех перекусила серым хлебцем, стоившим дешевле всего в хлебной лавке, и снова села за учебники.

Просидела весь вечер, однако стоило закрыть книгу, все, что прочитала, вылетело из головы.

Меня охватило отчаяние.

— Я никогда это не выучу! — откинулась на спинку стула. — Металлов много, они все разные, с разными свойствами, иногда противоречивыми. И чем усерднее учу — больше запутываюсь! — пожаловала соседкам.

Они уже лежали в постелях и ждали, когда я потушу лампу. Но после моих слов Изет приподнялась на локте, зевнула и назидательно произнесла:

— И не удивительно. Ты все делаешь неверно.

— Почему это?! — я резко повернулась к ней. — С конспектами не расстаюсь, постоянно перечитываю. Каждую минуту свободную!

Изет еще раз зевнула, подняла выше подушку, чтобы было удобнее смотреть на меня, и принялась объяснять.

— Вот смотри. Мой отец — счетовод. И я привыкла, когда мне что-то непонятно, по его примеру расчерчивать на листе таблицу и вносит туда данные, а потом сопоставлять. Так проще понять разницу, найти сходства, разделить травы… Ну, в твоем случае металлы. Зрительная память срабатывает, понимаешь? Если бы я заучивала травничий сборник наизусть — быстрее померла бы, чем запомнила.

— Так я и дам вам помереть. — хмыкнула Вейла, лежавшая к стене лицом. — Но ты, Тиль, попробуй сделать так же. Если проку не выйдет, хотя бы конспекты станут короче. А то смотреть на тебя нет мочи. Платье болтается, ночью ворочаешься из- за переутомления и спать не даешь.

— Кто бы говорил! — поддела ее Изет. — Уж как ты спать не даешь! Хр-ррр-хр-ррр! — передразнила соседку.

— Я не храплю!

— Еще как!

— Злая ты, Изька! — взвилась Вейла, смущавшаяся своего храпа.

Чувствуя, как между девочками растет напряжение, я поспешила отвлечь их от ссоры. Приложила руку ко лбу и пожаловалась:

— Ой, кажется, я заболела! Голова болит, перед глазами все кружится… — и не снимая платья, упала на постель.

— У меня как раз есть согревающая мазь! — оживилась Изет, вскочила с постели и принялась перебирать лекарственные запасы в своем столе. — Сейчас намажу тебя, и утром все пройдет!

— Только не согревание! — уперлась Вейла. — У нее скоро может начаться жар! Нужно укрепляющее!

Ой, кажется, они сейчас начнут спорить по иному поводу! Поэтому я пролепетала тихим голоском, как и положено больной:

— И еще нам всем бы успокоительного.

— А кому-то еще не помешало бы лечебных розог против симуляции, — хмыкнула Изет. На первый взгляд, она тихоня, но это только кажется.

— Приносящей удачу розгами угрожать нельзя! — резонно возразила я.

— Давай, приносящая счастье, спать ложиться. Завтра попробуй все коротко записать, хуже не будет, — вздохнула Вейла, гася мою лампу.

* * *

Удивительно, но совет Изет сработал.

Теперь, если даже что-то забывала, достаточно пробежаться взглядом по листу, и по понятным мне значкам и закорючкам вспоминала все нужное. Поэтому я больше не боялась, что отвечу неверно, и занятия снова стали приносить радость.

Само собой пролетело лунье. Пожелтели листья. И утром, по дороге на занятия, замерз нос. Если ли бы не забота родителей, мне бы пришлось несладко.