ДОМ НА БОЛОТЕ.
СПИРТОВОЙ РАСТВОР ФИЛОСОФСКОГО КАМНЯ
Несколько суток жизнь Ахмеда висела на волоске. Ева Стаднюк и Лагутин делали все возможное, но улучшения не наступало. Оставалось только надеяться, что сильный организм Ахмеда, вынесший опаснейшее переохлаждение, справится и с воспалением легких. Врачам помогали все - от желающих отбоя не было. Но главной и бессменной помощницей врачей была Машенька. Она почти не покидала комнаты, в которой лежал Ахмед, здесь ела, здесь же и спала урывками.
Все эти дни биологи пропадали на болоте. Они улетали туда чуть свет, а возвращались за полночь, еле волоча ноги от усталости, молча ели и заваливались спать, чтобы еще до рассвета снова отправиться на болото.
На третью ночь, заявившись чуть не на рассвете, Бартон разбудил Шермана и потребовал немедленно соединить его с командиром “Ариэля”. “Мне нужна гфямая связь с корабельным мозгом”, - заявил он, когда на экране появился не совсем еще проснувшийся Южин. “Сколько часов в сутки?” - спросил тот. “Двадцать четыре”, - хладнокровно сказал Бартон. После этих слов остатки сна мгновенно слетели с Южина, уже слышавшего кое-что о событиях на Альфе. “Для этого мяе надо перевести корабль на стационарную орбиту”, - сказал он. “Считайте, что вы уже получили мой письменный приказ”. - “Фотографирование планеты придется прекратить”, - “Прекращайте”. - “Когда вам понадобится мозг?” - “Через три часа сможете? Мы хотим немного поспать”. - “Через три часа связь будет”. -”Счастливой плазмы…” За те короткие часы, которые Бартон отвел себе для отдыха, Сергей перевез на болото надувной дом - не тот большой “уйди-уйди”, который до сих пор валялся в овраге, а маленький, без всяких удобств, в котором можно было только спать. Помня о черном урагане, Сергей долго ломал голову, как обезопасить от него жилище биологов, и наконец нашел решение. Он прикрепил по периметру дома шесть тросовых растяжек, прицепил их к самоходным зондам, благо те лежали в бездействии, и загнал их так глубоко в грунт, что выдернуть их наружу не смог бы, наверно, и “Ариэль”. Пока Лавров возился с установкой дома, автоматы Шермана воздвигли рядом остронаправленную антенну, нацеленную в ту точку небосвода, где, судя по времени, уже должен был появиться “Ариэль”.
Все это время Сергей нет-нет да вспоминал о шарах и с опаской поглядывал себе под ноги. Вчера еще уютная, безопасная планета превратилась в подобие минного поля, на котором каждый неосторожный шаг мог стать последним.
Зеленые шары время от времени появлялись неподалеку - Сергей насчитал их более десятка, потом сбился. Все они катились с юга, и чем выше поднималось солнце, тем больше их становилось. Раза два Сергей замечал, как спокойно катившийся шар вдруг раскрывался и сразу словно исчезал, сливаясь с травой.
Бартон прилетел минута в минуту и привез с собой биологов и программистов. Они извлекли из контейнеров множество приборов, в одном из которых Сергей с удивлением узнал автомат универсального программирования. Этим хитроумным прибором в обязательном порядке снабжались все экспедиции, и еще не было случая, чтобы он кому-нибудь понадобился.
Посмотрев на дом и мачты, Бартон остался доволен.
– Надоело мотаться туда-скь да, - сказал он Сергею. - Тут каждый час дорог… А не унесет нас ураганом?
Сергей с гордостью продемонстрировал Бартону свое изобретение.
– А в случае надобности дом будет убран за полчаса…
– У вас все готово к эвакуация? - спросил Бартон.
Сергей огорченно вздохнул.
– Готово… - и добавил: - Значит, мы все-таки… Значит, это разумные существа?
Он вспомнил, какое волнение охватило его, когда там, на болоте, Базиль Фар вдруг дернул его за рукав и показал на экран своего прибора, по которому бесшумно двигались белые грациозные силуэты.
– Подождите немного, - усмехнулся Бартон. - Я пока знаю столько же, сколько и вы.
Он попросил Сергея развернуть свою карту и сказал:
– Для вас я Кулешова есть задание. Вот отсюда пришел ураган. И отсюда же катятся к нам шары. Возможно, это случайное совпадение. Но мне почему-то кажется, что здесь есть связь. Постарайтесь подобраться как можно ближе к экватору - сколько успеете за сутки,и через каждые пятьсот километров ставьте метеопикеты. Кулешов их уже приготовил. Очевидно, вам встретятся шары. Постарайтесь дать оценку - сколько их, куда движутся, с какой скоростью, группами или поодиночке. Все интересное снимайте. Соблюдайте максимальную осторожность… ну, вы понимаете. Из аппаратов постарайтесь не выходить, спите по очереди прямо в дисколете. Через двое суток жду вас с докладом.
Бартон сделал паузу, но Сергей видел, что он хотел сказать чтото еще.
– И последнее. Вы понимаете, Сергей Игоревич, что дальнейшее наше пребывание здесь находится под большим вопросом. Если планета заселена разумными обитателями - нам придется уходить. Если у Альфы есть хозяева, ни о каком освоении не может быть и речи. А вступать в контакт я, честно говоря, не готов. Нас всех готовили и посылали не для этого. Но я все думаю: а не состоялся ли уже этот долгожданный контакт?
– Вы говорите о старике?
– Да, о нем. И об Ахмеде тоже. Подумайте сами. Где он был почти двое суток? Кто его раздел? Старик - вряд ли, он, наоборот, старался согреть Ахмеда. Почему Ахмеда нашли так далеко от места, где вас застал ураган? Откуда на его теле следы заживших ран и переломов? А может быть, кто-то позаботился о нем? Какими-то неведомыми нам средствами поддержал его жизнь, залечил раны и вернул его нам? Не мог человек в беспамятстве пролежать столько времени в ледяной воде и остаться живым… И еще. То, что вы сняли тогда ночью, - будем называть это охотой - позволяет предположить, что между аборигенами и шарами есть какая-то связь. Какая? Может быть, шары используются в пищу, или являются предметом культа, или выделяют какой-то наркотик, привлекающий туземцев, - да мало ли что можно предположить? Так или иначе, но и те, и другие являются элементами единой экологической системы. И у меня есть основания предполагать, что эта система разладилась. Шары гибнут. Мы немного покрутились над окрестностями и заметили… Они все стремятся к воде. А ее на Альфе не так уж много. Конечно, планету не назовешь засушливой, но это на наш взгляд. А для коренных обитателей Альфы нынешнее жаркое лето может оказаться губительным. Сейчас днем температура поднимается до 25-30 градусов. Когда я был здесь первый раз, такой жары мы не видели, хотя работали ближе к экватору. Климатологи тоже подтверждают - климат в этой части планеты был тогда гораздо мягче. Мы еще не знаем, что послужило причиной этого. Возможно, виною этому продолжающееся последние годы приближение планеты к своему солнцу - вы же знаете, что орбита Альфы очень вытянута. Изменение климата - точно установленный факт. И я давно- задаю себе вопрос: это упорное движение шаров только на север - обычная миграция или… бегство? И если это так, то имеем ли мы право уйти отсюда, не оказав этой планете, ее природе, ее жителям максимальной помощи?
Часа через два после этого разговора Сергей и Кулешов уложили в контейнеры дисколета недельный запас продуктов, и Кулешов пошел к Еве за аптечкой. Пошел и пропал. Минут пятнадцать Сергей возился, проверяя видеокамеры и фотоаппараты, недоумевая, куда запропастился товарищ, и хотел уже отправиться на поиски, когда тот вернулся в сопровождении Евы Стаднюк.
– Что случилось? - спросил Сергей, едва увидев их возбужденные лица.
– Покажи-ка ладонь, - сказала Ева. - Ага, еще болит… Можно поставить на тебе медицинский эксперимент?
Сергей пожал плечами.
– Сделай одолжение…
Ева смазала незажившую ранку от шипа жидкостью из какого-то пузырька.
– Если к вечеру у тебя все заживет, немедленно сообщи…
– Что это такое? - поинтересовался Сергей.
– Ты сейчас будешь громко смеяться, - сказал Кулешов. - Это спиртовой раствор философского камня, он же эликсир бессмертия, только что подаренный нам Дон-Кихотом.
– Значит, моя ладонь стала бессмертной, - удовлетворенно заметил Сергей. - А если всерьез? Ева, что он плетет про Дон-Кихота?
– Он только что был здесь.
И Ева рассказала о новом посещении старика.
Полчаса назад пришедший неизвестно откуда Дон-Кихот поставил на крыльцо шпагу и лучемет, постучал в дверь, попросил позвать врача, справился о здоровье Ахмеда (здоровье было хуже некуда, Ева так ему и сказала) и изъявил желание осмотреть больного без свидетелей. “Я врач, как и вы, - сказал он, - но я знаю об Альфе то, чего вы не знаете. Думаю, что я… э… могу быть полезен вашему юноше…” Удивленная Ева нехотя согласилась. Она вовсе не боялась старика - ведь именно он нашел Ахмеда и позвал на помощь, но она опасалась не его злой воли, а его благих намерений. К тому же ей, как и любому врачу, было чуждо стремление хранить от других какие-то секреты своей профессии.
Скрепя сердце она отвела старика к Ахмеду, выдворив оттуда Машеньку.
Старик вышел через пять минут.
“Я думаю, он поправится, - буркнул он и протянул Еве полупустой пузырек. - Было бы желательно натереть его завтра - всего, лицо и голову тоже”. - “Что это такое?” - спросила Ева. “Это местное… Великолепное тонизирующее средство”, - он сделал глоток из пузырька, чем окончательно успокоил Еву. Однако отвечать на ее вопросы он не стал. “Прошу принять мои извинения. Я очень тороплюсь”, - сказал он. Ева вспомнила про собаку и стала рассказывать о ней старику, но он прервал ее на полуслове. “Благодарю вас. Печальная судьба Цезаря мне известна”.
Тут из-за спины Евы выскочила Машенька и набросилась на старика. “Как вам не стыдно! - крикнула она. - Вы же все-все знали про эти шары и не сказали нам! Вы пришли к нам за помощью, и вам дали лучемет, а вы… вы даже не намекнули на опасность. А ведь каждый из нас мог погибнуть! Не ходите больше сюда! И не станем мы мазать Ахмеда этой вашей пакостью…” Тут она разрыдалась.
Старик, молча выслушав все обвинения, процедил сквозь зубы: “Я очень сожалею”, - и удалился, не забыв прихватить шпагу и лучемет.
Сергей спокойно выслушал рассказ Евы - он за последние дни уже отвык удивляться.
– Думаешь, старик натер Ахмеда этим?
Он взял пузырек, посмотрел на свет, понюхал.
– Какой же это спиртовой раствор… Дрянь какая-то. - Тут он заинтересованно посмотрел на лысину Кулешова. - Слушай, Ева, а почему только я должен быть подопытным кроликом? Если это эликсир бессмертия, то он оживит и его волосы… - и Сергей, намочив кончик пальца, провел им по блестящему черепу Кулешова.
– Скажите, вы когда-нибудь перестанете дурачиться? - накинулась на них Ева. - Сергей, отдай пузырек! Бартен ждет от вас сообщений, а вы прохлаждаетесь…
Когда Сергей и Кулешов улетели, Ева решила поспать - она почти всю ночь продежурила возле Ахмеда. Но не прошло и часа, как ее разбудили. Ева испуганно вскочила - она решила, что плохо Ахмеду, Но оказалось, что ее вызывают в радиорубку,
– Ева, это ты? - раздался в динамике голос Сергея, - Слушай, с Кулешовым беда. Он все время хватается за голову и уверяет, что у него растут волосы. Скажи, нельзя ли срочно прислать нам электробритву?