Вы останавливаетесь у дверей перехода, ведущего к центру управления.

— Надеюсь, Марвик уже заканчивает, — говорит Синти. — Кремень, иди проверь, как он, мы пока заделаем вентиляцию.

Вы входите в переход и движетесь к центру. Настороженно вглядываетесь в каждый темный угол. Еще никогда помещения станции не казались такими чужими и враждебными. Центр управления встречает вас тишиной и холодом. На стенах изморозь, ветер гоняет по полу бумаги.

Марвик сидит за пультом и сосредоточенно ковыряется манипулятором в потрохах металлического цилиндра. Под вашей ногой скрипит снег и инженер, вздрогнув, вскакивает на ноги.

— О, господи! Кремень! Напугал до чертиков! — выругавшись, Марвик усаживается обратно на стул. — Думал, у меня сердце сейчас выскочит!

— Долго еще?

— Уже все, — инженер закрывает крышку цилиндра.

Взяв его, он подходит к большому ящику на колесиках и выкатывает его на середину комнаты, так, что тот оказывается под открытым небом. Затем вводит комбинацию цифр на пульте. Ящик раздвигается, из стенок выезжают опоры, а в крышке образовалось круглое отверстие. Марвик осторожно вставляет в него цилиндр и набирает еще один код.

— Гиперзонд в принципе готов, его запуск максимально упрощен.

— В принципе? — вас всегда настораживает, когда инженеры не уверены на сто процентов.

— Есть доля вероятности, что я устранил не все поломки.

— И что будет, если что-то пойдет не так?

— Ну, — Марвик пожимает плечами. — Помимо того, что нам не удастся отправить сигнал SOS? — вы киваете. — Ты знаешь, как летают гиперзонды?

Миллионы световых лет в секунду. Сейчас главное, чтобы он ушел строго вверх, а там, в космосе, зонд автоматически выйдет на нужный курс. Если же во время старта он опрокинется… в общем, он разнесет всю станцию.

Вам невольно захотелось оказаться подальше отсюда.

— Может быть… — начинаете вы, и в этот момент Марвик нажимает кнопку.

— Зачем сомневаться? Это непродуктивно, — изрек инженер.

— Запущен обратный отсчет, — слышится женский голос. — Персоналу отойти на безопасное расстояние. До запуска… одна минута…

С необыкновенной прытью, несмотря на недавнее ранение, инженер выбегает из комнаты и мчится в сторону жилого отсека.

— А ты чего стоишь? — интересуется Грог.

Вы разворачиваетесь и бежите за Марвиком, проклиная его и всех инженеров в придачу. Догнать беглеца удается перед самым входом в отсек.

Дверь открыта и там вас ждут Синти с Тапером. Видя, что вы бежите, офицер берет автомат наизготовку, видимо, решив, что вы спасаетесь от монстра. До них остается всего несколько метров, когда пол под ногами вздрагивает.

Вы падаете на пол, закрыв голову руками, со стороны центра управления раздается грохот и нарастающий рев, похожий на шум реактивного двигателя. От резкого хлопка закладывает уши, и стены здания еще раз содрогаются.

В наступившей тишине раздается шепот Тапера:

— Кто-нибудь объяснит мне, что это, черт возьми, было?!

— Кажется, получилось… — говорит Марвик, поднимаясь с пола. Волосы у него стоят дыбом — ().