…Сирена боевой тревоги прозвучала, как водится, неожиданно, заставив Лидку подскочить на койке, куда она только-только прилегла, намереваясь «придавить законные сто двадцать минут» после очередной серии тренировочных полетов. Интересно, отчего тревожный ревун всегда звучит именно «неожиданно»? По закону подлости или еще почему? Ведь ни боевых вылетов, ни тренировок сегодня явно не предвиделось. А значит, что-то произошло и ее эскадрилья будет в этом «чем-то» участвовать. Впрочем, все эти вихрем проносящиеся в мозгу мысли вовсе не помешали ей вскочить с койки, быстро одеться и броситься в коридор. В коридоре оказалось достаточно людно: кроме пилотов, по тревоге были подняты и остальные службы. Под навесным потолком технического яруса надрывались динамики громкой связи:
– Боевая тревога! Всему экипажу занять места согласно штатному расписанию. Персоналу БЧ-7 – готовность ноль, переход в боевой реактор-режим через пять минут. Персоналу БЧ…
Дальше старший лейтенант не слушала: непосредственно ее все это не касалось. Ее делом было как можно скорее добежать до родной «семерки», облачиться в противоперегрузочный комбинезон и нырнуть в тесное нутро готового к старту «шарка». Наверное, куда более правильным было бы называть истребитель именно «Акулой», но в среде пилотов отчего-то бытовало негласное правило использовать именно этот вариант: «шарк». Почему – Лидка не знала: то ли традиция такая, то ли еще что? Хотя истребитель и на самом деле чем-то походил на пятнадцатиметровую акулу – сходство с хищной рыбиной придавал косо срезанный фюзеляж с расположенными под ним оружейными контейнерами и похожий на плавник выдвижной треугольный атмосферный киль.
Девушка нырнула в распахнутые двери БЧ-7, притормозила возле индивидуального шкафчика. Касание пальцем тактильного замка – и дверца послушно уехала в сторону, являя взору высотный костюм. Полторы минуты на то, чтобы натянуть на себя неуклюжее с виду одеяние, десять секунд – подогнать его по фигуре, еще тридцать – добежать до ангара. Герметичная переборка, ведущая на стартовую палубу, была раскрыта, и Лидка беспрепятственно прошла внутрь. Установленные на направляющих стартовых катапульт истребители ждали пилотов – бронекупола сдвинуты, лесенки установлены, техники застыли рядом, напряженно глядя в сторону входа: а ну как пилот не появится? Нет, нонсенс, конечно, ну а вдруг?
Бачинина преодолела последние метры, остановившись возле родного атмосферника, зыркнула на техника. Васька Лазарев смотрел на нее как-то… не так.
– Ну, что еще?! – рявкнула девушка, попутно охлопывая себя по бокам: кобура на месте, разъем комбинезона никуда не затянуло при застегивании, индаптечка привычно ощущается под мышкой. Все штатно, можно вылетать.
– Н-ничего. – Васька смущенно сморгнул. – Аппарат готов к вылету, все системы…
– Ну и ладно, – Лидка уже одолела предпоследнюю ступеньку ведущей в кабину лестницы, – ну и хорошо. А если ты снова чувствуешь мою скорую погибель, так сильно ошибаешься. Впрочем, разрешаю пойти и надраться. В полную и абсолютную жопу. За мою, так уж и быть, скоропостижную гибель и за мой счет. Если вернусь, и без твоей помощи из кабины выползу.
Лазарев испуганно захлопал белесыми ресницами: подобного ответа он не ожидал. Нет, старлей Бачинина, конечно, никогда за словом в карман не лезла, но и так резко перед вылетом не отшивала. Да и знает ведь, что он алкоголя вовсе не потребляет. Неужто и вправду…
– Пошел ты… – словно угадав мысли борттехника, негромко буркнула Лидка. И, опустившись в объятия противоперегрузочного ложемента, с какой-то необъяснимой яростью шарахнула кулаком по закрывающей кабину клавише. Влекомый электромоторами глухой бронированный купол надвинулся, отрезая пилота от внешнего мира. Негромко клацнул замок – теперь кабина была полностью герметичной. Стараясь не думать о странной реакции техника, девушка натянула гермошлем.
«Добрый день, пилот, – раздался в ушах мягкий голос бортового компьютера. Некогда Лидка сама выбрала именно этот женский голос, интонациями чем-то напоминающий голос ее родной сестры. – Ваши действия?»
Бачинина пошарила позади себя, привычно нащупав разъем, соединяющий высотный костюм с бортовой виртуальной сетью.
– Благодарю, Лидочка! – синтезированный голос смягчился, перед глазами развернулся тактический голоэкран. – Ты интегрирована в бортсеть. Пожелания?
– Никуда не лететь, – буркнула Лидка, обозревая выводимые на экран данные. Синий маркер в углу означал, что стартовать они будут все-таки в штатном режиме. Что ж, хоть это радует. Но не успела она порадоваться, как на объемном голографическом экране высветились данные предстоящего задания, и старший лейтенант Лидия Бачинина смачно выругалась, зная, впрочем, что ее все равно никто не услышит, а бортовая виртуалка уже привыкла к периодическим нештатным высказываниям, давно перестав считать их некорректно сформулированными командами. Итак, на поверхности планеты что-то пошло вразрез с планами командования, и операцию по высадке десанта, запланированную на послезавтра, решено начать прямо сейчас. Хорошо хоть первоначальные планы, многократно отработанные на тактических симуляторах, остались в силе. Сначала – орбитальный удар по поверхности и подавление наземных систем ПВО-ПКО, затем атака штурмовых модулей под прикрытием атмосферно-пространственного крыла – ее эскадрильи, – и, наконец, высадка космодесанта. Первыми вниз уйдут легкие челноки с группами захвата плацдарма, затем – модули с тяжелым вооружением и основным эшелоном войск. Все красиво, словно на рекламных голобуклетах с вербовочного пункта, вот только редко все бывает именно так!.. До старта еще оставалось время: сначала по поверхности отработают боевые комплексы БЧ-2 и 3, затем радиотехники из «восьмерки» подавят все диапазоны, напрочь забивая помехами вражеский эфир, а вот следом наступит и их черед. Наземную ПВО и ПКО орбитальщики-то уничтожат (по крайней мере, очень бы хотелось на это надеяться!), но вот поднятые по тревоге вражеские перехватчики – уже забота их эскадрильи. Поскольку десантные модули и штурмовики огневой поддержки, при всей впечатляющей мощи их бортового вооружения, совершенно беспомощны против юрких атмосферников. Антирадарное покрытие и генераторы ложных целей, безусловно, здорово, но если модуль попадет в прицел вражеского перехватчика, шансов спастись у него не будет. Если, конечно, в этот момент рядом не окажется вот такой вот зубастой «Акулы» прикрытия.
Развить мысль Лидка не успела. Голоэкран внезапно изменил цвет, автоматически переходя в боевой режим – теперь пилот сидел внутри точной трехмерной проекции забортной картинки, расцвеченной столбцами тактических данных и бортовой телеметрии, – и думать стало просто некогда: включились выпестованные годами обучения и тренировок рефлексы. В конце концов, она ведь полноправная выпускница летного училища с двумя годами войны за спиной, а не какой-нибудь там ускоренный выпуск «взлет-посадка»!
«Системы в штатном режиме, – сообщил компьютер, – десять секунд до отделения». Направляющие мягко внесли истребители в пеналы стартовых шлюзов, ушли в стороны створки внешних люков, и эскадрилья вырвалась на оперативный простор. До которого, впрочем, еще следовало добраться, поскольку между зависшим на орбите большим десантным кораблем и атмосферой вражеской планеты пока что лежали сотни километров простреливаемого с поверхности пространства. Нет, командир звена Бачинина вовсе не сомневалась в эффективности корабельных оружейных комплексов – равно как и в том, что на месте боевых расчетов вражеской противовоздушной обороны сейчас лишь воронки с остекленевшими от жара стенками, но мало ли… Девушка бросила короткий взгляд на кормовую полусферу: штурмовые «утюги» тоже покинули ангары бэдэка, устремляясь вниз.
Ну вот и все, понеслось! Работаем…
В боевой порядок истребители перестроились уже в атмосфере, когда на смену полупрозрачной кисее разреженного воздуха пришла ватная плотность висящего над заданным квадратом облачного покрова. Штурмовики шли группами по три машины в каждой – впереди ведущий, за ним оба ведомых. Атмосферники взяли их под прикрытие, готовые ринуться наперерез любой опасности, но экраны локаторов оставались девственно-чисты. То ли противник откровенно прошляпил начало высадки, то ли орбитальный удар накрыл не только сам укрепрайон, но и все близлежащие аэродромы. Лидка сжала зубы и зло прищурилась: годы войны давно приучили ее уважать противника и не верить в подобную удачу. Нет, в то, что орбитальщики с радиотехниками надежно ослепили и оглушили врага, она еще готова была поверить, но накрыть одним ударом все наземные базы авиации ПВО, в том числе дальней? В это она не верила, не имела права верить:
– Белка – всем номерам. Внимание, выходим из облаков. Предполагаю…
Договорить девушка не успела. Перед глазами полыхнуло тревожное предупреждение, и экран завесился появившимися будто из ниоткуда отметками целей. Их, этих отметок, было много, раза в два больше, чем «шарков», и они ждали именно их. Нечто подобное уже было совсем недавно, правда, тогда вражеские перехватчики исчезали с радаров, а не появлялись на них. Но и сейчас, как и в прошлый раз, девушка не поняла, каким образом противник все это время оставался невидимым, ведь современные мультирадары – это отнюдь не примитивные радиолокаторы конца двадцатого века! В основе их действия лежит вовсе не принцип отраженного сигнала (точнее, не только он), а сканирование пространства как минимум в четырех диапазонах: электромагнитном, гравитационном, тепловом, масс-объемном. Да и с орбиты следят всякие хитрые системы обнаружения, по идее, способные засечь приближение не то что атмосферного перехватчика, но даже крохотного беспилотного робота-разведчика! А вот надо ж, не засекли, не предупредили. Противник, видимо, применил какой-то незнакомый флотским спецам способ оставаться невидимым и встретил их с раскрытыми объятиями… и прочими люками бортовых оружейных комплексов.
Бачинина коротко выругалась, бросая истребитель в сторону и вниз. Перегрузка привычно вдавила ее в пискнувший компенсатором ложемент, однако Лидка даже не обратила на это внимания. Время обращать на что-то внимание вообще закончилось, теперь все зависело только от ее рефлексов и быстродействия бортовой электроники. Бой в атмосфере, конечно, не столь быстротечен, как в космосе, но и здесь тоже все решают доли секунды, особенно в ближнем бою, когда в дело идут лазерные установки или гиперзвуковые электромагнитные пушки, а не ракеты. От пучка когерентного излучения или разогнанного до десяти звуковых снаряда не особо-то поуворачиваешься, да и понятия «подлетное время» для них попросту не существует, и маневр уклонения вряд ли поможет. Справа по борту коротко полыхнуло – кто-то из новичков свое отлетал. «Ускоренный выпуск», мать его, «взлет без посадки»! Алая марка прицельно-навигационной системы пересеклась с одной из отметок и изменила цвет, и Лидка, не задумываясь, нажала на спуск. Попасть в своих она не боялась, ПНС – штука умная, в случае чего оружие просто не выстрелит, заблокированное совпадением запроса «свой-чужой». Попала. И в нее чуть не попали – самым краешком сознания она отметила огненный росчерк в том месте, где мгновение назад был ее «шарк». Пронесло…
И все-таки противников было слишком много, да и уровень подготовки доброй половины эскадрильи оставлял желать лучшего. Ветераны, конечно, пытались хоть чем-то помочь, прикрыть желторотиков, но их, ветеранов, катастрофически не хватало, а идущие прежним боевым порядком штурмовики ждали помощи. Первым из «стариков» погиб неугомонный весельчак и ловелас Джакомо. Его напоровшийся на плазменный импульс истребитель даже не взорвался, рассыпавшись гроздью обломков, а превратился в стометровый огненный мазок, косо растекшийся по будто бы внезапно отвердевшему небосводу. И почти сразу же отлетал свое Маркос, «Акула» которого, успев разорвать в клочья двоих противников, сама превратилась в такие же бесформенные клочья…
Дальнейшего Лидка практически не запомнила, попросту не успев его осознать. Цельная картина боя в ее памяти так и не сложилась: все происходило слишком быстро для человеческого восприятия. Она атаковала, уходила от преследования, маневрировала, снова атаковала. Хрипела, почти теряя сознание от боли, когда компенсатор не справлялся с перегрузками, но все-таки ухитрялась удерживать машину в воздухе, а себя – в сознании. «Шарк» она не жалела, поскольку знала – спастись и выполнить задание можно только так, на пределе и своих, и его возможностей. За бортом вспыхивали взрывы, и каждый означал завершение чьей-то жизни. С пугающей быстротой менялись местами небо и земля. Тревожно мерцали на тактическом экране предупреждения, которых с каждой секундой становилось все больше: заканчивался боекомплект к спаренным электромагнитным пушкам, что-то выходило из строя, превышала допустимую нагрузка на двигатель, бортовая сеть начинала захлебываться излишним количеством вводимых данных и сбоить. В эфире, и без того нещадно забиваемом помехами, царила сущая неразбериха, и разобрать, кто что орет, было почти невозможно. Близким разрывом наполовину снесло вертикальный киль и намертво заклинило крышку правого оружейного отсека, лишив истребитель половины огневой мощи. Но все это было неважным. Важными казались лишь две вещи: штурмовики, потеряв лишь две «тройки», вышли на цель и сейчас слаженно избавлялись от смертоносного содержимого бомбовых отсеков и ракетных контейнеров. И второе – от ее эскадрильи осталось лишь несколько машин, две, может быть, три, и Тореадора среди уцелевших не было…
А потом ее сбили. «Шарк» ощутимо тряхнуло, тактический экран полыхнул и погас одновременно с коротким предупреждающим «вскриком» отключившейся бортовой сети. И старшему лейтенанту осталось лишь одно: заученным движением рвануть на себя скобу системы экстренного катапультирования. Рвануть, надеясь, что это короткое движение не останется лишь бессмысленным сокращением измученных перегрузками мышц. Не осталось. Пиропатроны исправно сработали, вспарывая внешнюю броню и выбрасывая спасательную капсулу из искореженных обломков обреченного истребителя. Навалилась перегрузка, да такая, что Лидка все-таки потеряла сознание. Впрочем, теперь это было даже хорошо – спасительное беспамятство избавило девушку от переживаний о том, сработает ли посадочный антиграв или чудовищный удар размажет ее по поверхности лежащей под ней планеты с красивым названием Посейдон…