Утром Данила разбудил свой маленький отряд еще затемно, и, едва только небо на востоке немного посветлело, двинулись в путь. Идти, по словам сержанта, оставались «сущие пустяки, каких-то жалких двадцать кэмэ по пересеченной, не то что ногами дойти – на брюхе доползти можно». Патрик с Ликой было переглянулись, однако младшая Бачинина, уже попривыкшая к полусерьезной манере общения неугомонного сержанта, лишь понимающе ухмыльнулась – на самом деле до заданного района могло быть и куда ближе. Или дальше, поскольку конкретизировать диверсант, естественно, ничего не стал, первым углубившись в заросли. Так и оказалось – спустя два получасовых привала и семь пройденных километров (Лидка тайком заметила расстояние по показаниям навигатора) Баков неожиданно остановился и обернулся к товарищам. Лицо десантника было непривычно-серьезным:

– Ну, вот и все, пожалуй. Привал десять минут, валитесь на землю, отдыхайте и слушайте меня, мудрого Каа.

– Кого? – не удержалась Лика. – Какого Каа?

– Неважно, – отмахнулся сержант, сбрасывая рюкзак и первым опускаясь на землю. – Просто слушайте. Мы почти на месте, километров с десять осталось, так что дальше пойдем очень осторожно и никуда не спеша. – Уловив на лицах товарищей непонимание, он пояснил: – Ну да, может, и стоило вам еще вчера все рассказать, но как-то не до того было. Короче, высадка прошла успешно, планета под нашим контролем, но кое-где еще бродят разрозненные отряды бывших защитничков, и мне бы сильно не хотелось нарваться на один из них. Особенно учитывая то, что ты, – он посмотрел на Лику, – несешь с собой. Поясню, почему: неподалеку располагался один из укрепрайонов, который наши должны были взять вчера днем. Никакой зачистки местности, понятно, не было, на поверхности сейчас только части космодесанта, а колониалы еще болтаются на орбите, дожидаясь своей очереди на высадку, так что… – Баков пожал плечами, позволяя друзьям самим додумать остальное. – Излагаю доступно?

Идти будем следующим порядком: я первым, с отрывом на полсотни метров, вы – всей дружной толпой следом. Только толпой – это не значит громко. Если кто чего подозрительное заметит или услышит, подает знак товарищам, тихонько валится под ближайший куст и дышит через раз. Попытаетесь начать геройствовать – лично пальцы переломаю, если, конечно, живы останетесь. Если я вдруг шуметь начну, делаете то же самое: падаете пластом и лежите, пока все не закончится; минимум с час лежите, ясно? А потом тихонько прете прежним курсом, даже не пытаясь меня спасти. Лида, – десантник взглянул на напрягшуюся девушку, – тебя это особо касается! Если я не появлюсь за час, значит, искать и выручать меня уже не надо, ясно? Вопросы?

Сестры и Патрик угрюмо молчали, просто не знали, что сказать. Сержант удовлетворенно кивнул:

– Вот и ладненько. Лида, пистолет у тебя есть, только мой тебе совет – держи его на предохранителе. Патрик, а ты свой ствол Лике отдай, она, если вдруг что, лучше справится.

– Это еще почему?! – начал было спорить пилот, однако Баков лишь дернул бровью:

– А ты пробовал с парой сломанных ребер из пятисотого «штайра» стрелять? Нет? Что, правда, не пробовал? Ну и не пробуй, ощущения тебе не понравятся, гарантирую. Отдашь пистоль нашей репортерше, понял? Вот и хорошо, вот и договорились, – диверсант пружинисто поднялся на ноги, похлопал себя по бокам, проверяя, нормально ли подогнан бронекомплект, и зачем-то попрыгал. Повязав голову камуфляжной банданой, он присел на корточки и смешал в ладони немного глины и ядовито-зеленого сока какого-то местного растения, похожего на земную лиану, густо измазав получившейся смесью лицо. Самодельная «краска», в отличие от штатной маскировочной косметики, которой у него не было, ложилась неравномерно, еще и становясь при этом какого-то мерзкого буро-коричневого оттенка, и спустя полминуты сержант приобрел совершенно жуткий вид. Покончив с маскировкой, он замер, глядя на свой маленький отряд:

– Ребята, я не шучу и очень надеюсь, что вы меня правильно поняли. Все, что нам надо, – просто выйти к своим, по возможности без ненужных осложнений, и я хочу, чтобы и вы это тоже уяснили. И, кстати, все, что я сказал, касается не только разбежавшихся солдатиков Корпорации: если встретите нашу доблестную десантуру, ведите себя точно так же – или прикидывайтесь ветошью, или быренько задирайте ручки кверху. У мужиков тоже нервы на пределе и пальцы на спусковых крючках, если что, сначала шмальнут, а после уж разбираться станут, куда и в кого стреляли, ясно? Я, конечно, постараюсь, чтобы ничего подобного не случилось, но кто знает, как оно выйдет… короче, поосторожнее там. И молча идите, в лесу даже негромкий разговор иногда на десятки метров слышен. Ну, лады, погнали. – Сержант подхватил свою штурмовую винтовку и, не оглядываясь, скрылся в зарослях. Несколько секунд они еще различали его затянутую бронекомплектом спину, затем Данила совершенно растворился в хитросплетениях ветвей, будто на нем был не обычный десантный камуфляж, а нанотехнологичная «невидимка». Переглянувшись, остальные начали судорожно собираться: сержант остался верен себе, обыграв все так, чтобы между ними осталась оговоренная дистанция. Впрочем, Лидка нисколько не сомневалась, что на самом деле Баков никуда не ушел, а затаился где-то неподалеку, наблюдая за их сборами – с него станется. Хотя в данной ситуации он, возможно, и прав…

Ориентироваться в лесу сложно не было, навигационные браслеты обоих пилотов, еще вчера перепрограммированные сержантом, исправно указывали курс, и молодым людям оставалось лишь придерживаться нужного направления. Куда труднее оказалось собственно передвигаться: местность постепенно поднималась вверх, все чаще и чаще путь преграждали распадки и скальные россыпи, порой довольно внушительных размеров. Да и лес тоже изменился, все больше становясь похожим на предгорный с высоченными, тянущимися к свету деревьями, редким подлеском и каменистой почвой, укрытой толстым слоем отжившей свое листвы. Мощные корни, подмытые потоками дождевой воды, сплетались под ногами в причудливую паутину, здорово мешая идти, особенно Патрику с его костылем. Конечно, парень в отсутствие строгого диверсанта изо всех сил храбрился, но быстро идти не мог, так что двигались медленно, обходя стороной наиболее труднопроходимые участки и устраивая короткий привал каждые пятнадцать-двадцать минут. Данила, вероятно, все время крутился где-то поблизости, но на глаза не показывался, а обнаружить его в зарослях было нереально: диверсионной специальности парня учили основательно и на совесть. В конце концов Лидка плюнула на свои попытки заметить неуловимого Бакова, решив не заниматься ерундой, и с удвоенным усердием стала помогать несчастному Патрику. Пилот, ясное дело, воспротивился было, но девушка шикнула на него, напомнив, что они не в игрушки играют и что вообще его дело – молча слушаться старшего по званию. Идущая последней Лика улыбнулась – ей нравилось наблюдать со стороны за повзрослевшей сестрой, которую она не видела столько лет. Как же они все-таки похожи… и непохожи одновременно! Нет, не внешне, хотя и это есть, а характерами, поведением в критической ситуации, отношением к опасности. Вот, например, недавно…

Откуда в нескольких метрах от них появился Данила, она, к стыду своему, даже не поняла – то ли прятался в ближайших кустах, то ли вовсе бесшумно спрыгнул с дерева. Парень приложил палец к губам и подал товарищам знак замереть и опуститься на землю, попутно коротко кивнув Лидке на Патрика. Девушка поняла, помогая раненому залечь – сделать это самостоятельно ему было сложно, ребра еще не зажили, и пилот мог не сдержаться и застонать. Сержант подобрался ближе, без единого звука растянувшись рядом на покрытой прошлогодней листвой земле, и подал новый знак, указывая в сторону небольшой ложбинки, с одной стороны ограниченной нагромождением замшелых камней, с другой – стволом поваленного бурей дерева. Дождавшись, пока девушки, поочередно помогая пилоту, сползут вниз, диверсант ужом скользнул вслед, в очередной раз заставив Лидку подивиться тому, как он ухитряется столь бесшумно передвигаться, да еще и в бронекомплекте и со штурмовой винтовкой в руках. Сидеть вчетвером в крохотном овражке было тесно, особенно страдал раненый Патрик, вынужденный согнуться чуть ли не пополам и поджать под себя ноги. Едва взглянув на его закушенную от сдерживаемой боли губу, Данила молча вымахнул наружу, укрывшись среди камней.

– Слушайте сюда, – донесся до них едва различимый шепот сержанта, – одиночество с прочей робинзонадой закончилось, так что мы уже в оживленных местах. Впереди распадок, в котором обосновался отряд наших корпоративных друзей. Самое неприятное, что они, похоже, встали на ночевку и до утра отсюда ни ногой. Сейчас я быстренько сползаю на разведку, срисую, где они свое охранение повыставляли, а затем мы попробуем, пока не стемнело, обойти всю эту нежданную радость стороной. Конечно, крюк придется приличный делать, распадок хоть и неглубокий, но довольно длинный и хорошо просматривается в обе стороны, но иначе никак, возвращаться и искать другую дорогу выйдет еще дольше. Ясно? Сидеть тихо, не болтать, не шуршать, не шептаться, вообще ни одного звука! В принципе, до лагеря метров сто, услышать не услышат, но не факт, что рядом с нами никого нет. Все, ушел…

И диверсант «ушел», точнее, уполз по-пластунски. Отсутствовал он минут двадцать – Лидка даже успела заволноваться, приняв решение выждать еще столько же и отправиться на выручку. Правда, где именно находится занятый противником распадок, она понятия не имела, да и передвигаться так же тихо, как диверсант, не умела, но разве ее когда-либо останавливали подобные пустяки? Будет себе тихонечко перебегать от дерева к дереву, от камня к камню, да и все дела – вряд ли у беглых солдат Корпорации есть при себе портативные биосканеры. К счастью, Данила вернулся раньше, чем девушка начала претворять в жизнь свой гениальный план спасательной экспедиции, неожиданно появившись совершенно с другой, нежели ожидалось, стороны. Усевшись на краю, он заговорил – негромко, но и не шепотом:

– Рядом с нами никого, так что можете немножко расслабиться. Короче, расклад такой: постов охранения я насчитал три штуки и не думаю, что мог кого-то не заметить – солдатики особо не таятся, демаскируются по полной. Проблема в другом, – сержант задумчиво почесал кончик носа, отколупнув при этом кусочек уже успевшей подсохнуть «боевой косметики». – Обойти распадок можно только с одной стороны, вон с той, иначе придется спускаться по довольно крутой осыпи, и каждый наш шаг будет слышен аж на экваторе. Но для этого нужно будет сначала пройти совсем близко от одного из их секретов, буквально метрах в десяти. Увидеть-то они нас не увидят, я там хорошую тропку присмотрел, а вот насчет услышать… тут я как-то сомневаюсь. Топать придется след в след, и первой пойдешь ты, Лида. Иди медленно, выбирая, куда поставить ногу и наступая только на камни или голую землю, остальные в точности будут повторять каждый твой шаг. Запомните, ни время, ни скорость для нас сейчас не главное, пусть даже мы эти двести метров будем целый час идти, ясно? Я буду рядом, если что, прикрою, но тогда нам придется очень быстро уходить. Тоже ясно? – переспросил Данила с таким видом, будто ожидал бурной дискуссии и крайне удивился, что споров не возникло. – Как здорово, что вы у меня такие сговорчивые да понятливые! Ну, тогда, если все готовы, прямо сейчас и пойдем, пока никто из наших друзей перед сном на прогулку по горному лесу не собрался. По матрешкам!

Лика удивленно подняла брови – она все еще не привыкла к поговоркам сержанта, но младшая сестра лишь пожала плечами: по матрешкам, так по матрешкам, а что это за матрешки такие, будем после разбираться.

Первую сотню метров Данила шел вместе с ними, вернее, впереди, указывая дорогу, затем оглянулся и приложил палец к губам, давая понять, что начинается наиболее опасный участок. Убедившись, что жест истолкован верно, он ободряюще улыбнулся, почему-то показал Лидке кулак и скрылся в зарослях. Дальше предстояло идти самим, благо сбиться с дороги было нереально: найденная диверсантом «тропка» оказалась руслом пересохшего ручья, некогда довольно полноводного, но давным-давно нашедшего себе новую дорогу. Каменистое дно устилал слой разнообразного лесного мусора, за долгие годы нанесенного ветром и дождями, и Лидка в полной мере поняла, отчего сержант столь подробно расписывал, как ей идти и куда ставить ногу. И если слежавшиеся за зиму листья шуршали не так уж и громко, то угадать, нет ли под ними какой-нибудь сухой ветки, было невозможно. Приходилось сначала осторожно раздвигать их носком ботинка и лишь затем опускать ногу, перенося на нее вес. Почти сразу же девушка взмокла, однако упрямо продолжала идти. Едва ли не против воли она принялась считать пройденные метры; как ни странно, это отчего-то помогло, и даже идти стало вроде как легче. За спиной сдавленно пыхтел Патрик – бедняге с его костылем было намного тяжелее, но парень держался молодцом. Впрочем, куда сильнее, нежели черепашья скорость передвижения, Лидку раздражал доносящийся откуда-то сверху негромкий разговор и смех часовых – как и предупреждал Баков, от вражеского секрета их отделяли считаные метры. Отстраненно подумалось, что по законам приключенческого жанра (а никакого иного определения их лесным похождениям она придумать просто не могла) сейчас обязательно что-то должно произойти: или оступится и упадет, вскрикнув, Патрик, или под ее ботинком треснет сухая ветка, или закашляется простудившаяся за неделю странствий Лика. Услышав предательский звук, навстречу им выскочат вражеские солдаты, которых, ясное дело, снайперски уложит вездесущий Баков. Затем будет классическая, со стрельбой, погоня, завершившаяся какой-нибудь особо неприступной скалой или высоким обрывом, где их и зажмут, предлагая сдаться. Они, ясное дело, гордо откажутся, послав всех на три русские буквы и решив подорвать себя последней штурмовой (ну, или какая там останется у Даньки?) гранатой, но в этот момент подоспеет подмога в лице федерального космодесанта. Все, хеппи-энд…

Лидка зло скривилась: да какой, на фиг, приключенческий роман, какой хеппи-энд?! Это настоящая война, чудовищная мясорубка, в которую втянуты миллионы людей, тысячи космических кораблей, сотни населенных планет по всей Галактике! Никто никому не будет предлагать сдаться, да и преследовать их никто не станет – если обнаружат, постараются перехватить и уничтожить сразу же, у выхода из распадка. Значит, кому-то придется остаться и навязать им бой, и этот «кто-то» сейчас как раз крутится где-то неподалеку.

Шаг, еще один и еще. Прочь все глупые мысли, прочь, нужно просто идти, благо половина пути уже пройдена. Вот неплохой камень, осторожно наступаем на него, выбирая взглядом следующее подходящее место… устойчивый с виду обломок базальта предательски дрогнул под ногой, и Лидка, покачнувшись, едва сохранила равновесие. Переведя дыхание, она медленно выпрямилась и подняла голову. И тут же обрамлявшие берег ручья кусты в десятке метров от них зашелестели и раздались в стороны, и по противоположному от вражеского лагеря склону шумно съехало трое людей. Все в военной форме регулярных войск МФК, с офицерскими нашивками и оружием, правда, без защитных шлемов. Потные лица смотрели на Лидку со товарищи с нескрываемым удивлением: не ожидали. Угу, можно подумать, они ожидали! Девушка яростно скрипнула зубами – все, приехали! Вот тебе и законы жанра, блин! Нарвались-таки! А сейчас еще и кто-то из часовых на шум прибежит. За спиной сдавленно охнул Патрик, и негромко, но весьма эмоционально выругалась Лика.

– Эй, вы кто такие? – Один из офицеров вскинул оружие, направив ствол в лицо девушке, двое других вполне грамотно прикрыли его с флангов. Лидкина рука медленно потянулась к кобуре, но за спиной раздалось злое шипение сестры, которое она разобрать не разобрала, но смысл поняла очень даже четко: «Не смей, дура, все равно не успеешь, забыла, что Данила сказал?» И, словно боясь, что младшая не послушается, та вышагнула из-за ее спины, сбрасывая с плеч сержантский рюкзак и первой поднимая руки:

– Не стреляйте. Мы сдаемся…

Лидка, мысленно смерив сестру презрительным взглядом, нехотя приподняла руки на уровень груди. Ну и где же, хотелось бы знать, наш хваленый супердиверсант, когда он нужен? Чего, спрашивается, ждет? Пока весь лагерь на шум сбежится?

– Сдаетесь? – Офицер, по-прежнему не опуская оружия, сделал шаг в их сторону. И, нехорошо осклабившись, насмешливо добавил, рассмотрев, наконец, нашивки на ее летном комбинезоне: – Смотри-ка, никак доблестные пилоты не менее доблестного Военно-космического флота! Целых две штуки! Ну а ты у нас кто такая? – обратился он к Лике. – Штатская, что ли? – Ствол его штурмовой винтовки, не такой, как у Бакова, безгильзовки, а мощной плазменной ВШ-9, чуть отклонился в сторону.

Ответить девушка не успела. А Лидка получила наконец ответ на вопрос, чего ждал Данила: в зарослях что-то громко хрустнуло, будто переломили об колено толстую сухую ветку, и офицера отбросило назад. И, прежде чем товарищи успели что-то понять, «хрустнуло» еще дважды. Спустя мгновение со склона посыпались мелкие камни, и вниз спустился пропавший Баков:

– Соскучились? Звиняйте, что подзадержался, просто я этих красавцев, – он презрительно кивнул в сторону поверженных противников, тряпичными куклами разбросанных по земле, – давно заметил и понял, что вы в любом случае не разминетесь, а значит, шум поднимете. Перехватить их я уже никак не успевал, потому и пришлось сначала с секретом разобраться, чтоб нам в спину никто не пульнул, а после уж вам на помощь переться. – Диверсант наклонился над убитыми, деловито потроша разгрузочные жилеты их бронекомплектов. Наблюдавшая за ним Лидка невольно отвела взгляд: нет, они, конечно, враги, которых она совершенно искренне ненавидела, но уж больно равнодушными были движения сержанта. Кроме того, противник, с которым она привыкла сражаться во время воздушных или пространственных боев, был каким-то, ну, обезличенным, что ли? По крайней мере, девушке никогда не доводилось видеть лиц сбитых ею пилотов.

Будто прочитав ее мысли, Данила, не оборачиваясь, буркнул:

– Нам сейчас придется очень быстро отсюда валить, а моим запасам медикаментов уже давно полный ек пришел. А Патрику нужно обезболивающее вколоть, иначе как он со своими ребрами и спиной побежит? Ага, вот оно, – без перехода прокомментировал он находку запасной аптечки. – Держи, – девушка едва успела поймать брошенный в ее сторону медикит. – Все, можно уходить.

Подхватив с земли одну из трофейных штурмвинтовок, он вытащил из двух оставшихся батареи и запихнул в кармашки разгрузки:

– Ну, и чего стоим? Давайте быренько, ноги в руки – и вперед. С полкилометра идете по ручью, потом забираете правее, дальше – по навигатору. Тут идти-то всего ничего осталось. Давай, Лидух, не тормози! В лагере нас вряд ли слышали, но у этих гавриков радиообмен каждые четверть часа, последний был как раз минут десять назад.

– А ты? – Девушка даже не отреагировала на эту самую чудовищно-фамильярную «Лидуху», чем заслужила быстрый, но внимательный взгляд старшей сестры.

– Лида, – диверсант совершенно верно истолковал тон заданного вопроса, – я ведь просил обойтись без ненужных споров. Да и карту, – он хлопнул себя по окольцованному навигатором запястью, – надо было внимательнее читать. Через пять минут наши оппоненты хватятся пропавшего поста и вышлют группу. Смотри дальше, – над навигационным браслетом развернулась голокарта, – мы огибаем распадок по дуге, вот здесь, а им, чтобы нас перехватить, – меньше семисот метров напрямик, понятно? Кто-то должен их задержать, пока вы не уйдете достаточно далеко, и этот «кто-то», так уж получается, я. Еще раз спрашиваю – все понятно? Тогда бегом отсюда. Это приказ. – Данила внимательно взглянул в лицо автоматически кивнувшей в ответ девушки. – Помнишь, о чем мы в хижине говорили? Вот и хорошо, что помнишь, значит – вперед! Тут до наших километров с пять осталось, за пару часов даже с Патриком дойдете… все, вперед, я сказал!

Сержант отвернулся, прекращая разговор, забросил за плечо трофейную винтовку и легко взбежал по склону. На миг задержавшись наверху, он напутственно махнул рукой и скрылся в зарослях. Лика подняла с земли сброшенный рюкзак и кивнула сестре:

– Пошли, Белка, он прав, времени у нас и вправду в обрез. Патрик, не пялься, двигай, давай! Лидка, ну что еще?

– Я пойду с ним, – девушка упрямо покачала головой. – Патрика и свой… груз ты и без меня прекрасно доставишь, а я не могу оставить его одного. Держи, – она протянула ей трофейный медикит, – введешь ему обезболивающее, и сразу же уходите.

– Белка, ты вообще соображаешь, что делаешь?! – вскинулась старшая сестра. – Ты у нас кто, спецназ? Или космодесант? От тебя пользы в бою будет не больше, чем от меня! А вот вреда точно куда больше получится! Не дури, Лид, пошли быстрее!

– Я. Пойду. С Данилой, – четко выговаривая каждое слово, ответила Лидка. – И если ты достаточно хорошо меня знаешь, сестра, должна понимать, что я уже все решила, – она подняла одну из брошенных сержантом винтовок, взглянула на пустое гнездо энергоблока и закинула оружие за спину. – Лика, сестренка, я и вправду не могу не пойти! Нет времени объяснять, но так будет, ну, правильно, что ли? Понимаешь, я должна идти с ним, просто должна – и все! – Она порывисто обняла сестру, шепнув ей так, чтобы не услышал напряженно хмурящийся Патрик: – И, кстати, спасибо тебе…

– За что? – искренне не поняла Лика.

– За одно старое голофото и особенно за подпись на его обороте. Было время, когда мне это здорово помогло лучше понять себя… и не только себя…

– Должна – значит, иди! – неожиданно твердо сказала Лика. – Иди и не оглядывайся. Делай, как подсказывает душа. Когда мы доберемся до своих, я пришлю помощь, хотя, надеюсь, это и не понадобится. Патрик, давай руку. – Девушка переключила аптечку в режим ручного управления, выбрала нужную программу и замерла в ожидании. – Да давай же скорей, не тормози, времени нет!

– Пошла… – Лидка сказала это в основном самой себе – Лика и Патрик просто не могли расслышать ее шепота – и решительно полезла наверх по склону. Продравшись сквозь росшие вдоль русла кусты, она все-таки оглянулась и несколько секунд разглядывала уходивших, затем пошла вперед, стараясь двигаться как можно тише и не лезть в самые уж непроходимые заросли. Вражеский секрет, с которым несколько минут назад «разобрался» Данила, она нашла сразу, однако подходить и выяснять подробности контакта с диверсантом не стала, обойдя трупы стороной. На чем, собственно, короткое путешествие и закончилось: за спиной что-то негромко зашуршало, и, прежде чем Лидка успела хоть как-то отреагировать, широкая ладонь закрыла ей рот, не давая вырваться предательскому вскрику.

– Ну, и как мне все это понимать, Бачинина? Как нарушение прямого приказа командира группы, просто женскую глупость или еще как? – Баков убрал руку, позволяя ей вдохнуть. Лидка промолчала, глядя в сторону. Спорить смысла не было: сержант при любом раскладе был прав. С другой стороны, Данила – парень крутой, но отходчивый, сейчас отчитает ее да и успокоится. Впрочем, в этом она ошиблась – диверсант, похоже, вовсе не торопился устраивать «разбор полетов», с искренним интересом наблюдая за ее душевными терзаниями. И, выждав еще несколько секунд, сделал вовсе не то, чего ожидала смущенная девушка. – Держи, – он протянул ей энергоблок к трофейной винтовке, – знаешь, как снарядить, или показать?

– Ты что, даже ругаться не будешь? – Лидка искренне удивилась, но постаралась этого не показать, скептически вздернув одну бровь. Она взяла в руки увесистую изотопную батарею, вполне профессионально подсоединила ее к разъемам «девятки» и сняла оружие с предохранителя. Штурмовая винтовка – девушка знала, что подобное оружие на десантном жаргоне называется «вышкой», из-за индекса «ВШ», надо полагать – негромко пискнула, переходя в боевой режим. Сержант одобрительно хмыкнул.

– А смысл? Неужели ты думаешь, что я плохо тебя узнал? Почему я, по-твоему, в этих кустах сижу?

Лидка пожала плечами: мол, мало ли, почему? Может, по естественной, блин, надобности! Впрочем, вслух про естественную надобность она, конечно же, не сказала: Данила и по шее настучать может, с него станется.

– Тебя жду, вот почему, – усмехнулся диверсант. – То, что ты следом попрешься, и ежу было понятно, просто не хотелось, чтобы ты еще и в какое-нибудь дерьмо вляпалась без меня. Вот потому и ждал…

Лидка возмутилась. Да что он о себе возомнил? Тоже мне, великий знаток женских характеров нашелся.

– А с тобой, значит, в дерьмо вляпываться можно?

Парень в ответ лишь поморщился:

– Со мной – можно, хотя это и глупо с твоей стороны. Ну и чем ты мне поможешь? Тут, между прочим, будет не воздушный или пространственный бой, и твоя, уверен, замечательная, летная подготовка не пригодится. Ладно, пошли, через минуту-другую ребятки хватятся пропавшего поста, и начнется, а нам еще позицию надо выбрать.

– Дань, а ты правда меня ждал? – послушно идя вслед за диверсантом, негромко спросила Лидка – ответ парня отчего-то казался ей очень важным.

– Нет, блин, я прикалываюсь, – не оборачиваясь, буркнул идущий первым десантник, – сейчас, знаешь ли, охрененно самое время шутить! Кстати, захотела повоевать – фиг с тобой, воюй, но меня чтобы слушалась, ясно? И на вот, голову повяжи, уж больно волосы у тебя яркие. – Он протянул ей свою собственную бандану.

– Угу… – машинально согласилась Лидка, думая совершенно о другом.

– Не слышу, лейтенант!

– Так точно, – вздохнула оторванная от своих мыслей девушка, пряча огненно-рыжие кудри под камуфлированную ткань, – так точно, господин самый старший сержант!

– Вот и хорошо, – согласился Данила, – только орать не нужно, пришли мы уже. Давай, падай на землю, и поползли. Рожденный летать ползать, конечно, не может, но придется. Все, вперед, и больше ни звука!

Позицию, как Лидка и подозревала, искать им не пришлось – на самом деле Данила присмотрел ее еще во время одной из своих «разведвыползок», как он сам это назвал. В глубине большого каменного развала, по прихоти природы расположившегося почти на самом краю распадка, с легкостью разместилось бы и целое отделение, а не то что двое людей. Зато и вражеский лагерь – пять армейских палаток и небольшой командно-штабной гравилет с разложенной в рабочее положение антенной дальней связи – лежал как на ладони. Бросив взгляд на свой браслет, сержант буркнул под нос: «Все, время вышло, сейчас зашевелятся», – и повернулся к девушке:

– Лидух, видишь метрах в ста от нас два дерева и каменюку между ними? Вон там, слева? Как раз там второй пост их охранения, и твое дело – смотреть, чтобы они к нам с фланга не подошли и не нагадили. За камнем ты их, скорее всего, не достанешь, но если зашевелятся и вылезут, стреляй не раздумывая, на таком расстоянии можешь даже особо не целиться, все равно я твою «вышку» на максимум излучения перевел. Хоть всю батарею растрать, не жалко, у меня еще есть.

Диверсант, выщелкнув из-под цевья сошки, деловито установил трофейную винтовку на импровизированном бруствере из нескольких обломков базальта, рядом положил свою «безгильзовку», тоже со снятым предохранителем, и все оставшиеся у него гранаты – три штурмовые и две обычные осколочные РГО. Зевнув, сильно, до хруста, потянулся и подмигнул напряженной, будто перенатянутая струна, Лидке:

– Расслабься, я в принципе сюда вовсе не героически умирать шел, а так, пострелять немного, а то что ж это за боевой выброс, если я почти ни в кого еще не пулял? Меня ж товарищи засмеют, да и медаль хочется. Знаешь, как это круто, когда медаль дают? Счас пошумим немного, чтобы ребята не шибко перед сном расслаблялись, да и… – Данила резко, будто ему дали невидимого пинка, перевернулся на живот и приник к прицелу винтовки. – Извини, светскую беседу продолжим в следующий раз, поскольку началось!

На миг отвлекшись от вверенного ей сектора, девушка бросила короткий взгляд в сторону лагеря, тут же нарвавшись на злой шепот Бакова (и откуда узнал, глаза у него на затылке, что ли?):

– Бачинина, накажу строго, не по уставу, но по упругой заднице. Тебе куда смотреть велели? Вот и смотри. Если оттуда к нам прилетит что-нибудь осколочное или плазменное, будет кисло. Медаль, опять же, хрен получу. Секи, короче, тут уж я сам разберусь.

– Слушай, Дань, – на сей раз не оборачиваясь, шепотом спросила Лидка, уверенная, впрочем, что Данила ее, ясное дело, услышит, – а чего мы, собственно, ждем? Ручную гранату ты, может, и не докинешь, так шарахни по ним из подствольника. А потом…

– Лидия, я, конечно, понимаю, что тебе в летном тактику диверсионной войны по полной программе преподавали, но давай я уж сам решу, когда и чего делать, ладно? Чем позже мы начнем, тем дальше наши увечные уковыляют – это первое. Теперь второе: мы ждем сигнала, и как только он бахнет, мы и подключимся.

– Какого сигнала? – искренне не поняла девушка. – От наших?

– От ваших, – буркнул сержант. – Кстати, молодец, что свежеупокоенный мною секрет не пошла обследовать, я там приветик нашим оппонентам оставил, целых две штурмгранаты. Если кто-нибудь трупы или оружие тронет, будет большой такой «бум», вот тогда мы и подключимся, а пока ждем. Недолго, как я понимаю, осталось.

Несколько минут ничего не происходило. Лидка, больше ни на что не отвлекаясь, дисциплинированно выцеливала свои «два дерева и каменюку», Данила, надо полагать, тоже был занят делом. Наконец сержант удовлетворенно пробурчал себе под нос что-то вроде «ага, ну, удачной вам дороги и флаг сами знаете куда», и девушка поняла, что наскоро организованная тревожная группа пошла разбираться с пропавшим постом. Теперь оставалось лишь дождаться обещанного «сигнала» и начать действовать. Так и вышло – буквально минут через пять за спиной оглушительно рвануло, и спустя пару секунд еще раз. Баков хмыкнул и, бросив короткое «поехали, Лидух» и широко размахнувшись, запулил в сторону распадка одну из оставшихся гранат. Конечно, добросить трехсотграммовый цилиндр до самого лагеря он не мог, но и полученного эффекта вполне хватило: объемно-детонирующий заряд рванул примерно на середине расстояния, вызвав небольшой оползень со склона. Сочно хэкнув, диверсант отправил вслед и вторую гранату и, не дожидаясь ее подрыва, открыл огонь. Трофейная «вышка» стреляла практически бесшумно, но каждый сформировавшийся над целью плазменный контур взрывался с оглушительным хлопком: воздух в эпицентре за миллионные доли секунды превращался в высокотемпературную плазму, образуя зоны сильного разрежения. Одним словом, в какие-то считаные мгновения вокруг стало очень шумно и, как наверняка охарактеризовал бы происходящее неугомонный сержант, «весело». Первыми же двумя выстрелами Баков ухитрился поджечь гравилет: КШМ стояла с заглушенным гравигенератором и выключенной силовой защитой, а обычная броня не могла защитить машину от узкосфокусированного импульса ВШ-9. Гравилет сначала окутался дымом, а затем и взорвался – диверсант стрелял по энергоблоку. На этом он решил пока и остановиться, подхватив вместо плазменной «девятки» родную G-57 и расстреляв по погруженному в панику лагерю весь магазин подствольного гранатомета. Большого вреда двадцатимиллиметровые осколочные гранаты защищенному бронекомплектами противнику принести не могли, но паники это добавило будь здоров.

В этот миг довелось «повоевать» и младшей Бачининой: из-за камня показался шлем одного из патрульных, и Лидка нажала на спуск, накрывая цель широкофокусным плазменным контуром, на чем ее участие в боевых действиях и закончилось. По двум причинам: во-первых, ее основательно ослепило – все-таки сто метров – это не расстояние для «девятки», во-вторых, стрелять больше было просто не в кого. Мощный с виду камень на деле не сумел защитить скрывавшегося за ним противника, практически испарившись под ударом плазменного сгустка, тем паче что сверху обрушились оба подрубленных взрывом дерева. Отвлекшийся на миг от «своей войны» Данила с интересом посмотрел на результат ее стрелковых упражнений, показал большой палец и вернулся к созерцанию разгромленного лагеря, с каждым мгновением все более погружающегося в откровенную панику. Увиденное его, видимо, вполне удовлетворило, поскольку сержант неожиданно хлопнул девушку по плечу, показав рукой в сторону:

– Все, Бачинина, валим. Хорошенького понемногу, пора и честь знать. – Сержант придавил трофейной винтовкой последнюю оставшуюся у него штурмовую гранату и, убедившись, что предохранительная скоба надежно удерживается весом «девятки», активировал детонатор и выпрямился.

– Готова, мать? У нас пара минут, прежде чем они опомнятся и поймут, что это не рейд федеральных сил, а кое-что иное, так что бежать будем быстро.

– Готова, – кивнула девушка, – а зачем это?

– Отвлекающий маневр, типа того. Не с собой же винтарь тащить, а просто так бросить вроде жалко. Ну все, побежали.

Несколько минут спустя Лидка с удивлением поняла, что бегут они знакомым маршрутом – к руслу пересохшего ручья. На заданный вопрос сержант ответил просто:

– Бачинина, а ты как думала? Тут другой дороги, считай, нет. Мы дали нашим достаточную фору, даже с учетом скорости Патрика, а теперь пойдем следом и, ежели вдруг что, прикроем их с тыла. Ну, или с фланга, это уж как получится. За полчасика, думаю, мы их нагоним и дальше пойдем снова вместе, а там и до наших рукой подать будет. Ладненько, хватит болтать, не сбивай дыхание…

Бежали они быстро. Данила изредка искоса поглядывал на Лидку, одобрительно при этом хмурясь. Молодец, по всем статьям молодец! Характер вот только уж больно… замечательный! Такая девушка – это не просто возлюбленная или супруга, это соратник, друг, товарищ и брат в одном флаконе. В очень таком, между прочим, привлекательном фигуристом флакончике! Данила вдруг вспомнил, как однажды ребята из его роты завели спор на эту тему.

– Женщина должна быть цветком! Хрупким, нежным и беспомощным цветком! – с жаром доказывал Миша Красильников, диверсант из второго отделения. – Тогда у мужчины возникает желание защищать такую женщину и заботиться о ней!

– И долго ты будешь любить подобный идеал? – дослушав пылкую тираду до конца, хмуро осведомился Карлос, немолодой инструктор по специальной подготовке, суровый и молчаливый человек, редко участвующий в «дискуссиях молодежи». Правда, присутствовал он всегда – и молчал тоже всегда.

Миша сделал неопределенный жест, который с равной вероятностью мог означать и «всегда буду любить», и «что за дурацкий вопрос? Сколько буду, столько и буду!».

– Через полгода любовницу заведешь, – сказал, как припечатал, Карлос. – На «принцессах у окошка» только слабаки женятся, те, кому, чтобы себя мужиком чувствовать, нужно быть сильнее хоть кого-нибудь.

Сказано это было с такой уверенностью, что Баков даже не стал ерничать и промолчал – уж больно хотелось услышать, что еще опытный диверсант скажет по этому поводу; сам Данька над этим вопросом никогда не задумывался.

– Слабый всегда ищет еще более слабого; ищет, чтобы его подавить. Сильный же ищет равного, – отрезал Карлос и, поднявшись, вышел из кубрика, давая понять, что это – его окончательное мнение и ни в каких спорах он участвовать не намерен. Оставшиеся диверсанты некоторое время молчали, и Баков все же не сдержался, разрядив обстановку:

– Анекдот такой есть: слабые пьют, чтобы расхрабриться, а потом шумят, чтобы не потеряться. Сильные пьют, чтобы расслабиться, а потом ведут себя тихо, чтобы никто случайно не пострадал.

Все заржали, на чем дискуссия, несмотря на протесты Красильникова, и окончилась. И вот сейчас, слушая прерывистое сопение Лидки – бегать в таком темпе девушке было непривычно, даже несмотря на еженедельные тренировки в корабельном спортзале, – парень вдруг вспомнил слова Карлоса. Да, пожалуй, тот был прав. По крайней мере, он, Данила, хотел бы иметь рядом с собой в качестве спутницы жизни именно такую девушку: смелую, неглупую, чуть взбалмошную… Ну ладно, скажем честно: не «чуть», а «куда более» взбалмошную, чем нужно, но именно такую!

«Вот только не ври себе, Баков! – с интонациями инструктора строго сказал внутренний голос. – Не такую девушку, а именно эту!»

Данила негромко фыркнул – уж больно похоже на Карлоса получилось! – и Лидка недоуменно качнула головой: «Что смешного, мол?»

– Да вот, уже голоса разные слышу! Причем поучительно-нравоучительного свойства. Контузия, видать, наверное, скоро ласты склею, – «пояснил» Баков, постаравшись сделать как можно более обеспокоенную физиономию. Кстати, надо ей тот анекдот рассказать – вот уж кто заценит, так это Лидка!

Девушка тихонько прыснула – беда с этим Даней! Он вообще когда-нибудь бывает серьезным? Хотя бы в такой момент, как сейчас?

– Кстати, анекдот вспомнил, хочешь – расскажу?

Лидка молча кивнула. Она видела, что сержант одобрительно на нее поглядывает, но сама чувствовала, что долго выдерживать такой темп не сможет. «Вернусь домой, – под домом, само собой, понимался родной БДК, – буду трижды в неделю бегать и нагрузку в два раза увеличу, а то дыхалка никуда не годится. Некоторые вон не только не задыхаются, но и анекдоты травить успевают».

Внезапно Данила остановился и резко обернулся, и не успевшая вовремя среагировать Лидка налетела на него, всем телом прижавшись к затянутой бронекомплектом груди. Впрочем, она не ударилась: в последний миг сержант чуть отступил и мягко «затормозил» ее буквально в полусантиметре от набитой нерастраченными магазинами разгрузки. То, что руки Данилы при этом оказались на ее талии, Лидка осознала лишь секундой спустя – последнее оказалось столь неожиданным и… приятным, что она немедленно смутилась и покраснела.

– Тпру, мать, ты чего это на мужиков кидаешься?! – Смеющиеся глаза оказались совсем близко, как никогда близко. А в следующее мгновение Данила уже отпустил ее и отступил на шаг, старательно делая вид, что не заметил ее состояния (угу, как же «не заметил», прямо сейчас и поверю!), и даже не отмочив какой-нибудь язвительной шуточки в своем духе. И это, пожалуй, удивило Лидку больше всего. Чтобы скрыть смущение – в первую очередь от самой себя, – она хмыкнула и с достойным лучшего применения усердием принялась оправлять комбинезон.

– Кстати, мы начали с того, что кто-то собирался рассказать анекдот, – не глядя на диверсанта, напомнила она. И резко подняла глаза, встретившись с парнем взглядом – как ни странно, на этот раз его глаза не смеялись, будучи как никогда серьезными. Данила, странно поморщившись, кивнул и рассказал. Девушка ухмыльнулась и, скорчив невинную рожицу, язвительно осведомилась:

– Ну и к чему это ты вдруг вспомнил?

– Да так… Просто подумал, что ты сильный человек. – Сержант хотел было сказать «сильная девушка», но, подумав, изменил формулировку.

Лидка снова хмыкнула и отвернулась. Странно, но ей было приятно – уже во второй раз за неполных три минуты! Вот уж действительно странно…

– Вообще-то я, когда выпью, знаешь как шумлю? Просто ой-ей-ей!

– Ну, вот надеремся как-нибудь вместе, я и погляжу, – успокоил ее Данила, про себя подумав, что она и на самом деле может «шумнуть». Ей для этого и пить, пожалуй, вовсе не обязательно. Женщина в чисто мужском коллективе – и если уж на то пошло, то и на мужской работе – должна постоянно доказывать окружающим, что она не хуже остальных, отсюда и соответствующий стиль поведения.

– А ты, судя по всему, как раз из тех, кто тихо сидит? Чтобы никто не пострадал? – Девушка все еще чувствовала себя немного смущенно, потому пыталась ерничать.

Данила молча кивнул.

– Слушай, а чего мы стоим-то?

– Да вот думал дать тебе немного передохнуть. – Лидке показалось, что сержант сказал это только для того, чтобы посмотреть на ее реакцию, и она немедленно зло прищурилась:

– Эх, было бы сейчас мирное время, я бы тебе, Баков…

– Было бы сейчас мирное время, Бачинина, я бы на тебе женился, – неожиданно отрезал Данила совершенно серьезным голосом, – ну что, побежали? – И он легко затрусил прочь. Лидка остолбенела, с трудом осознав сказанное, но не надолго: отставать не хотелось. Оставить ее одну сержант, конечно, не оставит, но, опять же, слабость проявлять… нет уж, увольте! Данилу она догнала без труда – короткий отдых действительно пошел ей на пользу, да и бежал он сейчас значительно медленнее, чем раньше.

– Ну что, согласна? – не оборачиваясь, осведомился Данила.

– С чем согласна? – искренне не поняла девушка.

– Ну вот же какая непонятливая, а я-то думал, ты умная! – с преувеличенным огорчением сказал сержант, по-прежнему не поворачивая головы.

– Мужчины не любят умных женщин! – зло буркнула Лидка; разговор почему-то тревожил ее, и чем дальше, тем все больше и больше.

– И сильных тоже, – согласился сержант, – именно потому ты и не забываешь постоянно демонстрировать и то и другое, верно?

И, пока она решала, что же ответить этому наглецу, Данила внезапно снова резко остановился – правда, на этот раз девушка среагировала вовремя, затормозив в метре от него:

– Хорошо, раз ты такая бестолковая, уточняю: будет ли положительным ответ на предложение выйти за меня замуж?

У Лидки подкосились колени.

– Но я… я не могу… понимаешь… я… ведь Роман… – Получился какой-то бессвязный и жалкий лепет, за который она немедленно себя возненавидела, но Данила, кажется, понял все правильно:

– Хочешь сказать, что по-прежнему любишь Романа? Что ж, твое дело, но я хочу, чтобы ты знала; узнала вот прямо сейчас: ты мне нужна, и я тебя люблю. Да, я ухитрился влюбиться в тебя с первого взгляда, еще там, в лесу. Может, это и глупо, но, тем не менее, это именно так. Самое смешное, что и ты меня любишь, просто не хочешь признаться в этом даже самой себе! Но это не страшно, я готов ждать, пока ты сама этого не поймешь. Меня хорошо учили ждать. Все, помчались…

В этот момент позади глухо ударил взрыв – кто-то из преследователей напоролся на оставленную диверсантом гранату. Баков удовлетворенно кивнул и отвернулся, переходя на бег…