…Сколько Ларри себя помнил, он всегда хотел быть археологом. То ли данное родителями имя Ларри Марк Максимилиан Филиппович Черногорцев – согласитесь, звучит весьма претенциозно! – сыграло свою роль, то ли бабушка, вечно твердившая о его исключительности, перестаралась, но еще в школьном возрасте мальчишка твердо уверился: нудная и рутинная работа не для него. В итоге бабушкины «накачивания» вкупе с отцовским суровым воспитанием («Вы мне, мамаша, девку из парня не растите, в конце концов, славянской крови у него больше половины, а у славян мужики всегда именно мужиками были!») вылились в самую настоящую страсть к приключениям. Сильную, стойкую, поистине всеохватывающую и однозначно доминирующую над всеми иными побуждениями. Будучи еще совсем ребенком, Ларри частенько убегал из дома «искать новое», – как по возвращении объяснял родителям, пожимая плечами. Родители его не понимали – и, точно так же, он в ответ не мог понять их. Почему они смотрят на него такими пустыми глазами? Как не могут понять, что он ищет? Как они вообще могут жить, погрязнув в трясине обыденности, будничной рутины, не стремясь познать что-то новое, неведомое, таинственное?! Вот в школе учат писать буквы, а кому это нужно? Разве можно сравнить обучение грамоте или арифметике с наблюдением за облаками? Ведь на буквы посмотришь один раз – и они тебе уже наскучили, а за облаками можно наблюдать до бесконечности. Потому что они постоянно разные. То легонькие-легонькие, как пух от ангорского котенка, когда его вычесывает соседка тетка Магда, то такие плотные, словно сделанные из стеклопласта. И, если закрыть глаза, можно легко представить, как там, на краю неба, ветер изо всех сил надувает щеки, чтобы сдвинуть эти громады хоть чуть-чуть. А форма? Иногда на небе увидишь лошадку, иногда собачку, а иногда – и целого дракона. Или даже замок с высокими башенками, узкими бойницами, крытыми галереями и мостиками. А потом ветер посильнее надует щеки – и, глядишь, замок уже превратился в зайца с большими ушами, а башенка больше напоминает рыбу-криптонию…
Да что там облака! Вот, например, самая обычная трава под ногами. Ну что, скажите, могут рассказать о ней в школе, что? Как в ней вырабатывается это самое… ну, как его там? Короче, то, благодаря чему она зеленого цвета? Но почему-то никогда не расскажут о том, как одна и та же трава пахнет, к примеру, на рассвете, когда взошедшее солнце еще не высушило росу, и как она пахнет сразу после проливного дождя или на закате. Так зачем же мучить себя, страдая в душном классе, если там, снаружи, столько всего интересного?..
Он пропускал занятия в школе – ему просто было неинтересно. Не выгнали же его только лишь потому, что поселок их был совсем маленьким, все друг друга отлично знали. И все – в том числе и учителя – чрезвычайно сочувствовали «синьоре Черногорцевой», которой и в детстве-то жилось несладко (уж больно разнился темперамент ее матери, чопорной англичанки, и отца, горячего потомка итальянских переселенцев второй волны), и муж-славянин с примесью татарских кровей оказался не подарком. Ларри пробовали наказывать: мать, наивная душа, как-то послушалась своего духовника и, страдая чуть ли не больше, нежели сын, заперла его в чулан, обеспечив едой. Но, как известно, «разлука ослабляет легкое увлечение, но усиливает большую страсть, подобно тому, как ветер гасит свечу, но раздувает пожар». Ларри страдал ровно пару часов – после чего занялся куда более интересным делом, благо шанцевый инструмент в чулане имелся. Выбравшись из подкопа, он вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух – и… Нашли его только через три дня, когда рыдающая мать, совершая ежевечернюю молитву, уже поклялась «оставить ребенка в покое, если он только найдется живой». Вернувшийся еще через два дня отец, служивший вторым пилотом на подпространственном рудовозе, выпорол сына и, напившись с горя, поставил любимой супруге фингал под глазом. Зато наутро, проспавшись и покаявшись перед женой в содеянном (простить не простила, но и разводиться вроде передумала), он совершил, возможно, самый умный в жизни поступок и вызвал своего двоюродного дедушку Максимилиана, в честь которого маленький Ларри получил одно из имен.
Ларри встретил двоюродного прадеда с руками, засунутыми в карманы, и чрезвычайно набыченным видом – мол, еще один приехал нотации ему читать. О прадеде он знал только со слов родителей и бабушки, да и знал-то лишь то, что он «старый чудак», у которого от оной старости давно «шарики за ролики заехали». Однако прадед вовсе не выглядел таким уж древним. Он легко выпрыгнул из гравилета, что было весьма удивительно не только для его возраста, но и с учетом двух здоровенных баулов совершенно раритетного вида, которые он нес сам, даже не пользуясь портативным антигравом, входящим в обязательную комплектацию всех вокзальных флаеров. На подходе к крыльцу он уронил один из них и, поднимая, упустил клетчатый плед, который нес под мышкой. Не дожидаясь, пока он уронит еще что-нибудь, Ларри бросился к нему и поднял плед. В этот момент прадед наклонился, и они звонко ударились лбами.
– Надо еще раз стукнуться, – поднимая на Ларри ярко-голубые, совершенно не стариковские глаза, деловито сообщил тот и выставил вперед лоб. – А иначе обязательно поссоримся. Ну-ка, давай, раз, два… три!
Потирая ушибленный лоб (голова у прадеда оказалась прямо-таки каменной), Ларри тащил один из баулов, абсолютно неподъемный. От нытья его удерживало лишь одно: как же он, полный сил взрослый одиннадцатилетний парень, не сможет дотащить то, что только что без особых усилий нес старик, которому, если верить родителям, уже далеко за сто? К прадеду мальчик как-то сразу почувствовал симпатию: похоже, его одинокая, несмотря на обилие заботливых родственников, душа наконец-то встретила другую душу, очень и очень на нее похожую.
– Как ты мог поднять руку на женщину? – вместо приветствия сказал прадед отцу Ларри, вытянув в его сторону длинный тощий палец. Тот спрятал смущенный взгляд и забормотал что-то о своем темпераменте.
– «Темперамент хороший конь, но плохой наездник», внучек! – непонятно сообщил прадед. Впрочем, по тому, как отец залился краской, мальчик догадался, что смысл сказанного он понял. – Не я сказал, Гофмиллер. «Для гнева суть не так важна, он ищет лишь причину», – добавил он, помолчав. – А это Гете.
Ларри понятия не имел, кто такой этот Гофмиллер. А вот о Гете он вроде бы что-то слышал – кажется, в школе рассказывали. «Надо будет сходить в школу и спросить у учительницы», – решил Ларри. Так впервые в жизни у него появилось желание чему-то научиться. И, в отличие от смущенного отца, бабушки и тревожно моргающей мамы, ему совершенно не было страшно.
– Но он просто… одержимый, – бабушка явно была «shocked» тем, что вся тщательно спланированная заранее церемония встречи «дорогого родственника» сразу же пошла наперекосяк. Как и тем, что этот самый «дорогой родственник», приглашенный зятем-бестолочью, дабы вразумить неуправляемого мальчика, сейчас явно принимал его сторону.
– Нельзя считать разумным человека, который не умеет быть одержимым, когда это нужно. Это Бичер. Надеюсь, мадам, вы знаете, кто такой Бичер? – спросил прадед, в упор глядя на окончательно опешившую бабку.
Судя по всему, она не знала.
– Все великие открытия были сделаны людьми, у которых чувства опережали мысли. Это сказал Паркхерст, – уже с едва заметной издевкой в голосе закончил дед Максимилиан, легко подхватывая свой неподъемный баул.
Мать Ларри подавленно молчала.
– Дед, а можно ты будешь жить в моей комнате? – неожиданно решился Ларри, с трудом поднимая второй чемодан. – У меня много места, тебе будет удобно, честно!
– Именно это я и собирался предложить, – невозмутимо кивнул тот. – Показывай дорогу, малыш.
С этого дня у мальчика началась совсем другая жизнь.
– Знаешь, Ларри, я ведь обычно не сыплю вот так цитатами, – неожиданно сообщил прадед, видимо желая оправдаться перед мальчиком. Фраза должного эффекта не возымела: мальчик просто не знал, что означает слово «цитата». Естественно, это не укрылось от внимания гостя. – Да, запущенный случай, – хмыкнул Максимилиан. – Как же ты, братец мой, до такого возраста-то дожил, если таких элементарных вещей не знаешь?
Впервые в жизни – снова «впервые», а ведь прошло лишь несколько минут знакомства! – Ларри стало стыдно.
– Знаешь, я охотно допускаю, что тебе не нравится в школе. Еще Марк Твен… ах да, ты ведь все равно не знаешь, кто это такой. Или все-таки знаешь? Нет? Ну, неважно, после я тебе расскажу. Так вот, еще Марк Твен говорил – не возьмусь повторить дословно, но примерно так: «Я не хочу, чтобы хождение в школу мешало моему образованию». Но человек, который не хочет ходить в школу, должен доказать, что ему там неинтересно, и доказать это знаниями. Наилучшим аргументом, на мой взгляд, было бы нечто вроде: «Учитель рассказывает то, что я знал уже два года назад». Но ведь ты не можешь так сказать, верно? – Прадед, расхаживающий по комнате, внезапно остановился прямо напротив Ларри и вытянул палец.
Ларри немедленно икнул. Икота на нервной почве в их семье была наследственной, по материнской линии. Помнится, дед Томаззо, мамин отец, кричал, что это «от дурацких пожирателей овсянки», на что бабушка Элизабет бесстрастно заявляла, что «сия дурная привычка, вне всякого сомнения, могла быть унаследована только вместе с не менее дурной кровью», – и с вызовом смотрела на деда, который немедленно уносился из комнаты, ругаясь под нос по-итальянски.
– Так вот, на мой взгляд, ничего дурного в том, что человек не хочет посещать школу, нет. Но только в том случае, если этот человек занимается самообразованием. А что касается твоей страсти к путешествиям и приключениям, так один древний ученый, его звали Маркс, говорил: «Страсть – это энергично стремящаяся к своему предмету сущностная сила человека». Впрочем, тебе пока не понять.
То ли Ларри всерьез задело это «тебе пока не понять», то ли сама личность прадеда оказала такое влияние, но уже на следующий день он взялся за учебу под его руководством. И почти сразу же прадед сумел направить его страсть в нужное русло: он познакомил его с азами древней истории и археологии. И вскоре мальчик понял, почувствовал – ВОТ ОНО! То самое! ЕГО! Правда, выяснилось, что для занятий настоящей, серьезной археологией нужно знать еще целую кучу всякого-разного. И не просто знать, но и иметь на руках аттестат, так как будь ты хоть семи пядей во лбу, а без наличия аттестата с тобой все равно никто не станет даже разговаривать.
О, как же радовалась мать, когда Ларри сам подошел к ней с просьбой переговорить с директором, чтобы он разрешил ему сдать экзамены экстерном. Радовался и отец – наконец-то у сына появилась хоть какая-то реальная цель в жизни! Хотя лично он, конечно, предпочел бы видеть его пилотом. Радовалась бабушка: внук все более и более становился похожим на «правильного», хорошо воспитанного мальчика. Радовался дедушка Томаззо: в присутствии многоуважаемого Максимилиана даже его супруга стала намного более покладистой. Не очень радовался только сам прадед Максимилиан: проживший долгую жизнь старик чувствовал, что что-то пошло не так. Вроде бы и способности у мальчика недюжинные: в течение года нагнал всю пропущенную школьную программу, а за второй – изучил программу за два следующих класса. Да и археологией заинтересовался на полном серьезе, но что-то не давало ему покоя. Вот только что? Так и не сумев этого выяснить, старик махнул рукой.
Таинственное «что-то» всплыло только десять лет спустя, когда мальчик закончил археологический факультет, отучился в магистратуре – и пустился в «свободное плавание». К счастью, прадед до этого момента не дожил, благополучно скончавшись на сто десятом году жизни. Умер он в тот самый день, когда внучатая невестка зачитала ему сообщение от Ларри: «Дед, ура, я поступил с высшим проходным баллом!»
Загадка оказалась в том, что Ларри не интересовала археология как наука. Он не был способен проводить долгое время в четырех стенах, рассортировывая и описывая найденные предметы, а при необходимости восстанавливая их. Ему не интересно было строить предположения, подтверждая их находками или – с помощью тех же самых находок – опровергая уже устоявшиеся теории. Даже полевая работа на раскопах притягивала его постольку-поскольку: археологической лопатке и кисточке он предпочитал более грубые, но эффективные методы извлечения артефактов минувшего из многолетнего плена. Им владел азарт. Азарт первому попасть в гробницу, заброшенную библиотеку, затерянный музей, сотню лет назад позабытый и разрушенный армейский склад. Именно первому – раньше «официальных» археологов, которые, вместо того чтобы полагаться на интуицию, по сто раз все проверяют и перепроверяют. Первому найти и первому же и вынести все ценное или просто представляющее для него хоть какой-то интерес. Вынести – и выставить на каком-нибудь виртуальном аукционе, с удовольствием наблюдая, как мучаются «буквоеды от науки»: и сами достать не сумели, и купить не могут. Откуда у научных учреждений такие деньги, как у владельцев частных коллекций, людей, зачастую совершенно не разбирающихся «в предмете», но готовых выложить любые деньги за вещь, не представляющую абсолютно никакой исторической ценности? Выложить любые деньги просто затем, чтобы этой вещью не завладел кто-то другой. Ох, как же он презирал и ненавидел этих зажравшихся, набитых деньгами частников-непрофессионалов!.. Впрочем, Ларри зачастую снимал свой лот и анонимно пересылал его в заинтересовавшийся музей или институт. Делал ли он подобное просто от широты души или это помогало ему уважать самого себя? Пожалуй, этого он и сам не мог бы сказать – скорее всего, и так, и эдак….
…В этот раз удача снова улыбнулась знаменитому «черному археологу». После долгого и утомительного пятидневного пути сквозь влажные джунгли (чего стоили одни только местные «муравьи» сантиметров трех длиной!) он все-таки вышел на место. Вышел именно туда, куда тянуло со страшной силой: что-то внутри него знало, что впереди ждет находка, равной которой еще не было. Не было и не будет ни у него, ни у кого другого.
– Зак, ты меня слышишь?
Наручный комм тоненько пискнул, и развернувшийся голоэкран показал лицо верного друга, компаньона и напарника. Да, именно «напарника». Хотя, конечно, беспомощный калека, прикованный к инвалидному креслу, никогда не участвовал ни в одном из «рейдов», как называл свои экспедиции Ларри. Но Зак Закхадер был одержим той же страстью, что и Черногорцев, и не было на свете более верного и надежного помощника. Он выполнял для Ларри всю подготовительную работу: не способный самостоятельно покинуть пределов своей комнаты, он жил ради их общего дела, светил отраженным светом. И дело было вовсе не в том, устраивало его это или нет – в этом, и только в этом, был весь смысл его жизни! С того самого момента, когда врач отрицательно покачал головой в ответ на немой вопрос, застывший в глазах Зака:
– Прости, парень, тебя слишком поздно подобрали. Бывают случаи, когда бессильна даже современная медицина…
Зак, пожалуй, наложил бы на себя руки, если б в тот момент один из приятелей не свел его с Черногорцевым. В тот момент Закхадер нашел себе не только друга, но и цель своего дальнейшего существования.
– Слышу тебя.
– Я нахожусь здесь. – Ларри замолчал, отправляя компаньону закриптованный пакет с координатами. – Чувствую, еще пара часов, и буду на месте. Получил?
– Получил, все в порядке. Будь осторожен. Удачи! – Зак отключился.
Ларри подхватил рюкзак, потопал ногой – похоже, носок сбился, давит немножко. Надо бы снять и поправить, но так неохота! А, ладно, вот дойду до места…
«Вряд ли ты дойдешь до места, если натрешь себе ногу», – сварливо сказал внутренний голос, и археолог искренне рассмеялся. Его второе «я» отчего-то всегда разговаривало исключительно голосом Зака. Снова сбросив рюкзак, он стянул ботинок и расправил носок. Все, теперь можно топать дальше.
Дорога заняла не два, а почти три часа – немного он все-таки ошибся. Ларри шел не наугад: его вело чутье, такое же сильное, как чутье голодной собаки, позволяющее ей издалека унюхать выброшенную кем-то большую и вкусную кость. Здоровенные мясистые листья – надо будет по приезде спросить Зака, как называется это растение, он должен знать – ежесекундно пытались ударить по лицу. Сперва Ларри осторожно раздвигал их, потом просто перестал обращать внимание. Все это мелочи по сравнению с тем, что его ждет впереди, а ждет его, ждет…
Чуть ли не с разбега выскочив из зарослей, парень остановился. Он стоял на краю большой, метров тридцати в диаметре, совершенно голой поляны, что для джунглей, где растения сражаются за каждую пядь земли, казалось весьма странным. Впрочем, помимо отсутствия растений, что-то еще в ней было неправильным, необычным. Спустя миг археолог понял, что именно: форма. Поляна была абсолютно круглой, будто вычерченной гигантским циркулем. Природа, конечно, большая мастерица и великая капризница и может создавать совершенно невообразимые вещи, но пусть ему отрубят левую руку, если это – не творение рук человеческих! Ну, или, допустим, не человеческих и не рук, но все-таки творение неких, гм, разумных существ! В отличие от Зака (и позиции официальной науки), Ларри искренне верил, что люди рано или поздно встретятся во Вселенной с разумной жизнью. Причем сейчас его не отпускало странное чувство, что эта поляна не просто искусственно создана, а создана очень и очень давно, чуть ли не миллионы лет назад. Вот только какая же сила могла сотворить так, что нахальные тропические растения за все это время даже не попытались проникнуть за границу запретного круга?! И как таинственную поляну не обнаружили разведчики или пришедшие им на смену ученые, уже более полувека назад обосновавшиеся на планете?
И еще здесь было очень тихо, просто нереально тихо. Будто бы все звуки – шелест волнуемой неугомонным ветром листвы, пение птиц, стрекот прячущихся в траве насекомых – остались там, за иллюзорной границей. Вообще все звуки…
Черногорцев откашлялся. Сообщить Заку, что он на месте? Нет, сперва он должен найти. Первым найти – в том-то и смысл. Первым! Вот только что, собственно, найти, если тут ничего нет? Просто ровная каменистая поверхность, даже вроде как излишне ровная. Правда, по центру что-то виднеется, то ли углубление, то ли просто вкрапление более темного камня. Сбросив на краю поляны рюкзак, археолог осторожно ступил на гладкую поверхность. Действительно, камень, самый обычный базальт, только отполированный или оплавленный до почти что зеркального состояния. Кстати, насчет этой самой «оплавленности»… Ларри опустился на корточки, поднес к поверхности камня индивидуальный радиометр и взглянул на высветившиеся цифры. Да нет, все нормально, обычный для этой планеты фон. Базальт, как и гранит, всегда фонит чуть выше, так что все в порядке, можно идти дальше. Выпрямившись, парень медленно двинулся по периметру поляны, ощупывая взглядом каждый сантиметр камня. Обычно нетерпеливый, в момент изучения найденного артефакта он всегда становился предельно дотошным и внимательным. Впрочем, исследовать оказалось практически нечего: поверхность была идеально ровной, без каких-либо трещин или дефектов. Да что там «дефектов»: на камне не было даже нанесенного ветрами и дождевыми потоками вездесущего лесного мусора, словно ни природа, ни время не властвовали над этим странным местом! Пожав плечами, археолог вернулся в исходную точку, подхватил рюкзак и решительно зашагал к центру загадочной «поляны».
И еще за несколько метров до цели понял, что не ошибся. Точно по центру – в этом он отчего-то был абсолютно уверен – располагался диск темного, практически черного цвета. Диаметром около метра, он был изготовлен из какого-то незнакомого материала, совершенно не отблескивающего в ярком солнечном свете. Пораженный, Ларри замер на месте – подобного он еще никогда не видел. Странный материал был не просто матовым – казалось, он поглощает свет, засасывая его в какие-то неведомые глубины, словно это был вовсе и не металл или камень, а ведущий в никуда провал, эдакая черная дыра в миниатюре. Опустившись на колени, Черногорцев осторожно пододвинулся ближе, взглянув на непонятную штуковину под другим углом. Нет, все-таки не дыра – вон, и какое-то углубление виднеется, да не одно, а целых три, расположенных треугольником в центре круга. Усмехнувшись тому, что строители странной «посадочной площадки», как он окрестил про себя «поляну», похоже, испытывали явную тягу ко всему геометрически выверенному, Ларри вытащил мультисканер. Несколько секунд ничего не происходило, затем умный прибор высветил надпись «ошибка ввода данных, анализ невозможен». Хмыкнув, он повторил операцию, предварительно убедившись в исправности сканера, однако анализатор, по-прежнему не вдаваясь ни в какие подробности, сообщал об ошибке. Интересно получается, прибор даже не может предположить, из чего сделана эта штуковина?! Ничего себе…
Ларри подтащил поближе рюкзак, уселся на него и задумался. Если бы найденный артефакт был создан человеческими руками, он бы решил, что это какой-то люк, который по определению должен куда-то вести, в идеале – куда-то вниз. Однако сейчас Черногорцев уже нисколько не сомневался, что как раз люди и не имеют к таинственному диску ни малейшего отношения, а значит, глупо применять к нему чисто человеческие стереотипы. Правда, что собой представляет эта не то впаянная, не то вмурованная в камень «штуковина», он не мог даже предположить, при всей своей богатой фантазии не мог. Хотя расположенные по вершинам равнобедренного треугольника углубления и наводили его на определенные мысли. Например, на мысли о ключе, в качестве которого вполне подошли бы его, Ларрины, пальцы. Конечно, Зак бы этого не одобрил, посчитал ненужным риском и начал жутко ругаться, причем уже не в голове, а наяву, а ругаться с Заком себе дороже, но… Во-первых, он пока ничего не знает, поскольку комм выключен, а во-вторых, как когда-то цитировал прадед: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского». Шампанское Ларри не любил, а насчет остального? Он и не заметил, как сполз с рюкзака, протянул руку и коснулся пальцами углублений в люке. Не то чтобы ему кто-то приказал это сделать – просто вдруг захотелось – и все. Коснулся – и испуганно отдернул руку. Поверхность «люка» подернулась мелкой рябью и исчезла, словно всосавшись в окружающий камень. Перед ним открылся темный провал вертикальной шахты, и парень ощутил привычный холодок внизу живота, который он всегда ощущал перед тем, как прикоснуться к очередной Древней Тайне…
Ларри, инстинктивно отступив на шаг и едва не споткнувшись о собственный рюкзак, торопливо включил коммуникатор. Все, хватит геройствовать! Теперь он будет не один: Зак, сидя в своем кресле, станет постоянно за ним наблюдать. А вдвоем уже не так страшно. И неважно, что между ними пять дней пути через девственные джунгли: друг будет рядом, а это многого стоит!
– Ты это видишь? – Голос археолога предательски дрогнул. Вот ведь странно – и в гробницах бывал, и по каким только подземельям не хаживал, никогда не боялся. А тут вдруг страшно стало, по-настоящему страшно. Это тебе не древние скелеты или мумии, это… да ведь это первый в истории артефакт Чужих, вот что это! Мысль, как ни странно, взбодрила, отогнала страх. А еще больше помог спокойный, даже чуть равнодушный, голос друга (Зак каким-то неведомым образом всегда чувствовал состояние напарника, мгновенно подстраиваясь под него и меняя стиль общения):
– Ну ничего ж себе! Думаешь о том же, о чем я? Мы нашли ЭТО?
– Нашли… – согласился археолог. – Смотри. – Он медленно повел рукой вокруг себя, показывая товарищу выстилающий «поляну» гладкий камень и отделенные невидимой «стеной» джунгли. Затем Ларри направил встроенную в комм камеру на распахнутый люк.
– Он что, так и стоял открытым? – судя по голосу, Зак уже понял, что кое-что упустил.
– Ну, – парень замялся, – вообще-то нет. Я его… ну… открыл, короче.
– И каким же это образом? – В голосе калеки промелькнули интонации папаши, когда тот собирался за что-то отругать нерадивого сына.
– Понимаешь, тут люк был, типа, диск такой… – Ларри кратко пересказал Заку эпопею с открыванием люка.
– Молодец, – не то с одобрением, не то язвительно ответил тот. – А меня вызвать, а спросить сначала? Мало ли, что могло случиться? Фон-то хоть замерил? Эх, несерьезный ты человек! Ладно, что дальше-то делаем? Пойдем вниз?
– Ага! – с готовностью согласился парень, радуясь, что Зак таки удержался от чтения своих нудных нотаций. – Сейчас гляну, что там внутри…
«Внутри» оказался неглубокий антигравитационный колодец наподобие тех, что иногда используют на крупных космических кораблях – в этом парень убедился, бросив в шахту камушек, за которым пришлось сходить за границу «поляны». Пять метров плавного скольжения вниз при почти что нулевом тяготении и каменный пол из такого же сглаженного базальта. Тяготение на уровне пола уже было нормальным. Археолог покрутил головой, осматриваясь, благо падающего сверху света вполне хватало. Вот только осматривать тут было нечего: просто колодец двухметрового диаметра с абсолютно гладкими стенами и полом.
– И как тебе это? – обратился он к другу, лишь сейчас заметив, что ни изображения, ни звука нет: комм напарника молчал. Впрочем, припомнив, как спасовал при анализе диска мультисканер, Ларри успокоился, решив, что и со связью здесь вполне могут быть проблемы. Что ж, тоже бывает, не впервой. Главное, предупредить товарища, чтобы не волновался. Оттолкнувшись от пола, Черногорцев «воспарил» вверх, почти грациозно выбравшись наружу и даже ухитрившись не врезаться в край люка – диаметр шахты был в два раза больше диаметра отверстия. Активировав комм, он послал тестовый запрос. Подождал и, не получив ответа, повторил. Коммуникатор молчал, тем не менее не высвечивая никаких предупреждений о нарушении канала связи или отключении абонента от сети. Ну и что это может означать? Сломаться комм не мог – более надежного устройства просто не существовало в природе. Кто-то блокирует передачу? Вряд ли, подобное под силу только военным или спецслужбам, «техноблокада» называется. Зак сам отключился, прервав сеанс? Зак – и отключился?! Да еще именно сейчас, когда они только начали обследовать самую таинственную и, возможно, важную находку за всю историю человечества?! Вот уж глупость, такого никогда прежде не бывало. Ларри почувствовал, как по спине побежал неприятный холодок. Что могло случиться с Заком, что? Плохо стало? Чушь, если бы напарнику стало плохо, если бы он даже упал со своего инвалидного кресла, потеряв сознание, изображение бы не исчезло. Да и встроенный в кресло медицинский диагност уже послал бы Ларри тревожный сигнал, ведь у них с Заком был железный договор: что б ни случилось, начатый сеанс связи не прерывать. Идешь в сортир – иди себе, но комм не отключай. Значит, что-то случилось, что-то очень серьезное…
«Отключусь-ка и я от греха», – неожиданно подумал Ларри и полностью выключил комм, оставив работающей лишь функцию видеозаписи. Выключил вопреки здравому смыслу, который подсказывал, что нужно бросить все, наплевать на найденный артефакт, вернуться домой и узнать, что стряслось со старым другом. Но археолог редко слушался здравого смысла – иначе он бы просто никогда не стал тем, кем стал. Не застревал бы в узких ходах; а застряв, не пытался бы выбраться, ведь из многих ловушек он спасся именно вопреки здравому смыслу. Не влезал бы в гробницы, затхлый воздух которых мог запросто отравить или заразить каким-нибудь древним смертоносным вирусом. Не проходил бы подземельями, где каждый коридор таил в себе множество ловушек. Не… да ну, мало ли! Вот и сейчас он решил поступить именно так, как поступал всегда: вопреки здравому смыслу. В конце концов, его комм все одно будет вести запись происходящего, так что после возвращения Зак сможет увидеть на голоэкране все то же самое, что и сам Ларри.
Открыв рюкзак, парень покопался внутри, едва ли не впервые за свою карьеру искателя приключений вытащив наружу пистолет. Оружие года два назад купил Зак, он же обучил далекого от военного дела напарника им пользоваться. Повертев смертоносную игрушку в руках, Черногорцев неумело запихнул ее за ремень. Ни малейшего смысла вооружаться он вообще-то не видел, но, согласно древнему поверью, оружие должно было придать ему уверенности. Ну, наверное, должно было…
В раззявленный лаз – люк, похоже, вовсе не спешил закрыться – «черный археолог» ступил уже почти без страха. Антигравитационный лифт мягко опустил его на пол, и Ларри огляделся повнимательнее, негромко наговаривая результаты своих наблюдений на комм. Итак, что он имеет? Он имеет шахту правильной цилиндрической формы, в стенах и полу которой нет ни малейших признаков каких-либо дверей. И стены, и пол – все тот же идеально гладкий базальт, до одурения ровный, будто этот ход и на самом деле проплавили в толще камня. Впрочем, почему бы и нет? Это у человечества до сих пор нет таких технологий, чтобы с легкостью выжигать ходы внутри целого скального массива, а вот у неземного разума…
На этом его размышления были прерваны неожиданной находкой: на поверхности монолитной на первый взгляд стены Ларри заметил едва различимую линию, такую же идеально ровную, как и все остальное в этом странном месте. Подсвечивая себе фонарем, он проследил линию до самого пола, убедившись, что это именно то, о чем он подумал: в стене шахты была дверь. Простучав контур рукояткой пистолета (вот и пригодился), он еще больше уверился в своей догадке: звук по обе стороны от тончайшей, с человеческий волос, линии пусть и ненамного, но разнился. Вот только как эту дверь открыть? Никаких углублений, ни в форме треугольника, ни какой другой, на поверхности не было. Или неведомые строители предполагали, что тот, кто сумеет открыть внешний люк, без труда догадается, как открывается внутренний? Хотелось бы верить! Следующие пять минут археолог потратил на доскональное, буквально по миллиметру, обследование двери. Впрочем, мог бы и не тратить на это ни сил, ни времени – ничего нового осмотр не принес. Все та же зеркально-гладкая поверхность, рассеченная едва заметными линиями – и все. «Ну не мысленно же тебе приказывать! – в сердцах обратился Ларри к двери. И, скорчив язвительную гримасу, добавил: – Ну, откройся, что ли, блин!» По базальтовой поверхности пробежала уже знакомая короткая рябь, и дверь исчезла, точно так же, как и люк, «всосавшись» в окружающий камень. Ларри недоверчиво потрогал пальцем стену. Да нет, камень как камень. Странно. Там, наверху, ведь явно был какой-то другой материал, а здесь – самый настоящий базальт, пусть даже и подвергшийся непонятной обработке. Но, тем не менее, все произошло в точности так же. Странно и еще раз странно! Впрочем, ему ли судить о технологиях чуждого человеческому разума?! Зачем-то положив руку на рукоять пистолета, археолог осторожно заглянул внутрь. Вопреки ожиданиям, никакого коридора или подземного хода там не было. Взгляду Ларри открылась небольшая цилиндрическая кабина вдвое меньшего, нежели шахта, диаметра. Еще один лифт, что ли? Ну, допустим… Ни секунды не раздумывая, он шагнул вперед. Как, помнится, говаривал прадед: «Снявши голову, по волосам не плачут». Иными словами, уж если решился – иди до конца. «Дверь» моментально закрылась, и лифт понесся вниз, причем именно понесся: Черногорцев чувствовал, что спускается с огромной скоростью, несмотря на то что никаких привычных ощущений от столь быстрого спуска не было. «Гравикомпенсаторы», – понял он, особо не задумываясь над тем, кто и для чего мог поставить здесь эти самые компенсаторы. После продолжительного – минут пять, если ему, конечно, не отказало чувство времени, – спуска в полной тишине лифт остановился, и дверь снова «всосалась».
Помедлив несколько секунд, «черный археолог» выставил перед собой фонарь и вышел наружу, оглядываясь по сторонам. Он находился в каком-то поистине гигантском помещении. Высота потолка – метров тридцать, а до стен свет мощного армейского фотонника и вовсе не доставал. Впрочем, были ли они здесь, эти стены, Ларри и понятия не имел – повсюду его окружала настоящая паутина из многократно пересекающихся между собой металлических (или сделанных из материала, более чем похожего на металл) «нитей», порой совсем тонких, порой – достигавших в диаметре нескольких метров. Холодный свет фонаря заставлял их сверкать, отбрасывая многочисленные блики на соседние нити, которые тоже немедленно вспыхивали в ответ, передавая эстафету дальше. И он готов был поклясться, что в их на первый взгляд хаотическом расположении наблюдалась какая-то странная, поистине нечеловеческая красота и гармония. А затем Ларри заметил то, чему нашел единственно подходящее название – «алтарь». В нескольких метрах впереди стоял на полу черный прямоугольник размерами два на три метра. Его гладкая поверхность тоже была покрыта тончайшей паутиной пересекающихся между собой серебристых нитей-проволочек, неведомым образом вплавленных прямо в камень. Отблескивающий в свете фонаря немыслимо-сложный узор явно подчинялся какому-то закону, постепенно концентрируясь вокруг небольшого продолговатого углубления. Следуя внезапному, логически никак не объяснимому порыву, Ларри выключил фонарь, и, похоже, не зря: нанесенный на поверхность «алтаря» рисунок светился сам по себе. Его серебристый свет был мягким, вовсе не режущим глаз, но куда более интересным оказалось иное: замеченное археологом отверстие тоже светилось, будто внутри каменного прямоугольника бушевало неистовое, неестественно-алое пламя. Ларри снова зажег фонарь и подошел ближе, намереваясь коснуться рукой поверхности артефакта – ему отчего-то казалось, что она должна оказаться теплой, будто поверхность разогретой печки. Однако он ошибся, ощущение оказалось диаметрально противоположным, словно он приложил ладонь к куску искусственного льда. Испуганно отдернув руку, он сделал шаг в сторону, тут же на что-то наступив. Черногорцев медленно убрал ногу и посветил на пол, разглядывая находку. Кристалл. Пожалуй, излишне большой для кристалла естественного происхождения, сантиметров семь-восемь в длину. Хотя о каком естественном происхождении может идти речь? Вон, и снаружи и внутри у него какие-то проволочки, навскидку – в точности такие же, как те, что покрывают поверхность «алтаря», только куда тоньше. Ларри осторожно опустился на колени, разглядывая находку, но не касаясь ее руками. Многочисленные грани вспыхивали, будто это был самый настоящий алмаз – уж чего-чего, а драгоценных камней Черногорцев повидал на своем веку превеликое множество. Да, собственно, он теперь отчего-то и не сомневался, что это именно алмаз, – куда больше его интересовало, каким образом удалось запихнуть что-то внутрь одного из самых прочных в галактике минералов? Решившись, он взял находку в руку, подержал на ладони – и по весу, и по ощущениям это был самый обыкновенный алмаз; точнее, обработанный опытным ювелиром бриллиант: все грани одна в одну.
Неожиданно Ларри стало страшно, очень-очень страшно. Выбросить, немедленно выбросить! Он археолог, пусть «черный», пусть презираемый учеными коллегами, но археолог! Его дело – копаться в древностях, а не тащить в мир какие-то созданные неведомыми Чужими хреновины! Но… отчего оно так уютно лежит в ладони, отчего рука не поднимается отбросить это прочь? Интересно, откуда вообще здесь взялся этот кристалл? Ларри медленно поднял голову. Ну конечно! Мог бы и сразу догадаться – вот же оно, гнездо. Разъем, в который кристалл вставлялся, то самое подсвеченное тревожно-алым отверстие, формой в точности повторяющее зажатый в ладони камень. Рука сама потянулась поставить его на место, но Ларри одернул себя: кто его знает, что это может быть такое? И для чего вообще предназначено это устройство, расположенное в нескольких километрах под землей? Может, кристалл – это какой-то ключ, и вставь он его в разъем, вся планета взлетит на воздух! Или даже не планета, а вообще вся галактика? Бежать! Бежать отсюда немедленно! Зак… Хорошо, что он отключился. Не надо ему этого видеть; да и никому не надо. Вообще никому не надо! Стоп, а вдруг кто-то перехватил их разговор с Заком? От этой мысли стало холодно. Если перехватили, то… Да нет, не может быть, это уже паранойя. Вот что значит провести кучу времени во всяких заброшенных местах, чаще всего – под землей; вот что значит столько раз подвергать свою жизнь опасности – конечно, мания преследования разовьется! Впрочем, пусть себе развивается, главное ей не потакать. Нет, ну а вдруг все-таки перехватили, ведь почему-то же Зак отключился?
В полубреду Ларри добрался до лифта, который, повинуясь непонятно чьей команде, послушно вознес его наверх. Сквозь внешний люк в колодец по-прежнему лился яркий солнечный свет, и это немного отрезвило и успокоило Черногорцева, но все же не до конца, и от пола он оттолкнулся куда сильнее, нежели следовало, пребольно врезавшись плечом в край люка. Шипя от боли, Ларри кое-как выполз наружу, подхватил рюкзак и, не оглядываясь, зашагал прочь от этого места, такого таинственного, непонятного… и грозящего крупными неприятностями. Несколькими секундами спустя оставшийся за спиной люк бесшумно закрылся, но он этого уже не видел.
И только выбравшись за границы «поляны», он заметил, что по-прежнему сжимает в кулаке странный кристалл…
* * *
Спустя пять дней Ларри привычно позвонил в дверь квартиры Зака, расположенной на втором этаже трехэтажного дома в живописном пригороде Бриктауна, второго по величине города планеты Рестхолл. За все это время ему так и не удалось связаться с напарником, хотя комм исправно работал. Вообще-то Ларри мог и сам открыть дверь – домашний компьютер компаньона знал его ничуть не хуже, нежели хозяина, но сейчас ему как никогда хотелось, чтобы друг сам открыл дверь. Выждав минуты три, он вздохнул и решительно приложил палец к сенсорной панели. Замок щелкнул и открылся, однако Черногорцеву понадобилось еще несколько секунд, чтоб заставить себя переступить порог. Собравшись с духом, он наконец шагнул вперед, ожидая всего, чего угодно: выстрела, удара, нейропарализующего луча. Всего, чего угодно, но только не этого… Хотя, конечно, в глубине души он прекрасно понимал, что, скорее всего, верного товарища уже пять дней как нет в живых; что, будь это не так, он бы нашел способ сообщить о себе. Понимал, но не был готов потерять его…
Зак лежал на полу, рядом с перевернутым инвалидным киберкреслом. Его светлая рубаха – после той самой неудачной медицинской операции он отчего-то всегда носил только светлую одежду – почернела от запекшейся крови. Лица у него попросту не было – последний выстрел убийца, видимо, направил в голову. Выстрелил, когда несчастный инвалид уже лежал, не в силах двинуться, на полу. И еще здесь был запах, сладковато-тошнотворный удушливый трупный смрад, с которым не смогла справиться даже навороченная система климат-контроля. Ларри судорожно сглотнул, подавляя рвотный позыв, и подошел ближе, всматриваясь в то, что держал в руке мертвый друг. Комм, напрочь разбитый комм, который Зак зачем-то снял с запястья…
И вдруг Черногорцев ясно увидел всю картину целиком. Кто-то неожиданно ворвался к Заку, но инвалид успел стащить с руки коммуникатор и несколько раз ударил им о массивную бронзовую пепельницу – когда-то давно Ларри сам подарил ему этот абсолютно ненужный (компаньон никогда не курил) предмет, найденный в одном из древних раскопов. Но товарищу пепельница отчего-то жутко нравилась – археолог так и не понял, чем именно. Значит, Закхадер не только хотел прервать с ним связь, но и сделать так, чтобы убийцы не смогли найти Ларри с помощью его комма! И в последнюю секунду жизни он думал не о себе, а о нем! Стало быть, и приходили именно за ним… и это наверняка связано с его находкой. Как и тогда, в подземелье, по спине археолога пробежал неприятный холодок. Уехать, срочно уехать, куда угодно, но уехать! Для начала убраться с планеты – пожалуй, лучше всего пару-тройку месяцев отсидеться на Посейдоне, где, прямо посреди девственных лесов, у него был небольшой уютный домик, о котором никто не знал, даже верный Зак. Черногорцев купил его, даже не осознавая, зачем это делает. Просто так, вроде как игра такая… в шпионов. Вот, стало быть, и доигрался. Там надо будет оставить и кристалл, и запись, сделанную встроенной в комм автоматической камерой. А уж потом он решит, что ему делать дальше…
Неожиданно Ларри замер, на миг даже перестав ощущать заполнявшие квартиру удушливые миазмы гниющей плоти: какой же он идиот!!! Столько лет водить за нос полицию многих миров, заслужить репутацию не просто удачливого «черного археолога», а «неуловимого удачливого черного археолога» – и так проколоться сейчас! Ведь если приходили именно за ним, если даже не озаботились убрать труп несчастного Зака, – значит, и сейчас квартира под наблюдением! Его ждали; ждали, возможно, даже не особо и надеясь на успех – уж больно наивно было бы ждать от него столь откровенной глупости, – а он ухитрился собственноручно загнать себя в ловушку! Не-ет, вовсе никакой он не идиот, он самый настоящий первостатейный кретин! Так подставиться! Наверняка те, кто убил Зака, сейчас недоуменно переглядываются и удивляются идиотизму «объекта», а то и откровенно покатываются со смеху, наблюдая за ним при помощи мини-камер, растыканных по всем углам.
Так, стоп, а ну-ка успокоились! В конце концов, вариант, когда их могут обложить в этой квартире, у них с Заком тоже был заранее продуман, и одним только домом на Посейдоне «шпионские игры» не заканчивались. Зря, что ли, компаньоны выкупили через подставных лиц обе соседние квартиры и еще одну, расположенную этажом ниже? Конечно, тогда это влетело им «в копеечку», но сейчас, похоже, имело все шансы спасти Ларри жизнь – если, конечно, неведомые убийцы не обнаружили их маленького секрета во время обыска. Стараясь выглядеть естественно (настолько, насколько естественно можно выглядеть рядом с разлагающимся трупом лучшего друга, разумеется!), Черногорцев прошел в угол комнаты и открыл встроенный в стену сейф. Никаких сомнений, что убийцы Зака его уже вскрывали, у археолога не было, однако роль следовало доиграть до конца. Как и ожидалось, запечатанные банковские пачки стокредитных банкнот оказались на месте, как и кое-какие раритетные безделушки из драгметаллов, привезенные им из разных экспедиций. Впрочем, Ларри даже не собирался брать деньги с собой – наверняка купюры уже пометили, а то и снабдили какой-нибудь нанотехнологичной гадостью, указывающей местоположение владельца. Но вот сделать вид…
Прикрыв телом распахнутые недра сейфа, археолог переложил пачки денег с одной полки на другую, делая вид, будто запихивает их в небольшую поясную сумку, и закрыл сейф, набрав на сенсорной панели секретную комбинацию, активирующую взрыватель небольшого термобарического заряда. Это был, так сказать, последний привет от Зака тем, кто поднял на него руку и, в чем Ларри был уверен, обязательно вернется. Из-за этого Закхадер, смеясь, часто называл себя огнепоклонником – что же, похороны выйдут отличные, да и посторонние не пострадают – соседей-то нет. Покидая комнату, Ларри на несколько секунд задержался возле терминала домашнего компьютера, блокируя входную дверь и сбрасывая все остальные настройки. Надолго преследователей это не задержит, но несколько драгоценных секунд, а то и минут, вполне возможно, подарит. Теперь пора…
Черногорцев прошел в спальню, остановившись возле широкого, во всю стену, платяного шкафа-купе. Конечно, полупарализованный инвалид в особом гардеробе не нуждался, так что шкаф выполнял и еще одну, весьма немаловажную роль. Сдвинув в сторону несколько так ни разу и не надетых компаньоном костюмов, Ларри коснулся ладонью одному ему известного участка задней стенки, которая немедленно отъехала вбок, открывая проход. Все, счет пошел в лучшем случае на минуты. Короткий коридор, ведущий в соседнюю квартиру, лестница на первый этаж, спуск в подвал, отделенный от квартиры совершенно затрапезного вида люком, тем не менее снабженным механическим ригельным замком с набираемым вручную кодом, – и ведущий на соседнюю улицу технический коридор под тихой пригородной улочкой. Подвал дома, куда выводил рукотворный подземный ход, тоже принадлежал Черногорцеву, хотя оформлен был, ясное дело, на подставное лицо, никогда не существовавшее в природе. Хорошо, что чиновники во всех мирах так любят взятки! Порой это выводило Ларри из себя, порой – радовало, сейчас же – могло спасти жизнь. Главное же достоинство подвала было в том, что выйти из него можно было на любую из двух соседних улиц. Заперев за собой тяжелую бронированную дверь, археолог отдышался. Что ж, пока все вроде бы нормально. Теперь следует выбрать подходящий гражданский инджетон, благо их у него имеется с собой штук пять, уничтожить, от греха подальше, остальные, и попытаться добраться до космопорта. А уж там – как повезет…