В который раз убеждаюсь, что раннее утро добрым не бывает. Нас разбудили орки. Они опять своим стремительным наскоком налетели на наш лагерь. Мало того, что разбудили ни свет ни заря, так ещё обрадовали, что у них на хвосте так и висят всадники на тиграх. Никого не спрашивая, скинули нам около двадцати пяти раненных противником орков и около сорока Варгов различной степени потрёпанности.

Как показал экспресс опрос раненых орков, у них всё-таки состоялась встреча с эльфийскими наездниками, эти отморозки напали сами и хорошо так проредили длинноухих. Теперь те, пылая жаждой мести, преследуют их по пятам. Стоит сказать, что орки не сделали ноги, бросив раненых, а развернулись и помчались уводить в сторону погоню.

Ну, а нас опять ждёт дальняя дорога, надо уносить отсюда ноги, раненых не бросишь. Приказал в срочном порядке делать плот и переправить всех на противоположный берег, здесь нам ловить нечего. Больно оживленно становится. А вообще весёлая ситуация у нас сложилась: провианта максимум дня на три, а варгов вообще нечем кормить. Надо идти на большую дорогу, устроим засаду на какой-нибудь военный караван.

Переправа прошла удачно, к нам в гости так никто и не примчался. Плот я приказал спрятать в камышах, так, на всякий случай, вдруг нам здесь будут не рады и придётся в срочном порядке делать ноги. Через лес мы шли двое суток, по дороге попадались лишь полностью заброшенные деревни. Куда делись местные жители – оставалось загадкой, будем надеяться, что они просто сбежали от войны.

На третьи сутки мы добрались до большого тракта. Найдя более менее подходящее место для засады, мы распределились по обе стороны дороги и приготовились ждать. В засидку я определил всех самых боеспособных солдат, те, кому досталось не слишком сильно, остались в лагере присматривать за ранеными. Всем десятникам я строго наказал, что не дай бог кто чихнёт или вылезет на дорогу без моего приказа, будет потом весело дергать ногами, вися на одном из суков. Тем самым заработал ещё парочку очков ненависти среди рядового состава моей армии. Потом сами поймут, что к чему и почём ныне лиха фунт.

В засаде мы просидели часа четыре, когда появилась колонна непуганных эльфов. Ехали не то что без бокового охранения, они даже не выслали передовой дозор. Расслабили их постоянные победы. А сейчас возвращаются с линии фронта, гоня телеги с честно награбленным имуществом, да и про полон не забыли. В колонне помимо военнопленных, что шли, весело кандалами гремя, было очень много и простых крестьян, что брели толпой со своими семьями. Последних не стали заковывать в цепи, да и куда они побегут с малыми детьми.

В мои изначальные планы не входило нападать на численно превосходящие силы противника. Но, как говорится, хочешь рассмешить богов – расскажи о своих планах на будущее, так и я сейчас предполагал, а судьба располагала меня, как ей удобнее. Не успела колонна поравняться с нами, как какой-то паренёк решил испытать судьбу свою.

Возле небольшого перелеска, в котором, кстати, старательно изображал кусты мой засадный десяток, а я сидел в густой кроне, малой сиганул напрямки в лесок. Не знаю, на что он наделся, пытаясь сбежать среди ясного дня от всадников на лошадях. Но то, что мои планы пропустить колонну накрылись медным тазом, остаётся фактом. Крестьянин проскочил мимо нас, даже не заметив, но вот его преследователи налетели на моих орков, сами того не ожидая. За что и поплатились своими жизнями.

Дальше пошло веселье: я спрыгнул с дерева и повёл своих доблестных орков на головной отряд длинноухих. Те вначале не поняли, что происходит и до последнего стояли, всё чего-то ждали. Ну а мы не дали им время на то, чтобы они одели свою броньку, которая лежала в какой-то из телег. Жаль, что там не лежали и их мечи, хотя копья и щиты также покоились где-то в обозе.

Я не побрезговал бы и безоружных погонять, но и так грех жаловаться – мы наскочили, видать, на отряд лучников. Пока одни в спешке пытались накинуть тетивы на луки, другие схватились за свои небольшие мечи. Мы скоренько стали отрубать им лишние конечности и делать незапланированные природой отверстия в их тушках. К веселью присоединились все мои десятки и быстро крошили немногочисленное охранение, что было в полной боевой форме.

Но дело не ограничилось только моим отрядом, потеху решили поддержать крестьяне да пленные. Что греха таить, если бы не эта толпа, что неорганизованно ударила в спину эльфам, нам, возможно, пришел бы кирдык. Они мало того, что перехватили основную массу конвоиров, так ещё буквально разорвали на части магов.

– Кто командовал отрядом спасения? – раздался властный голос у меня за спиной.

– Извините, с кем имею честь говорить?– переспросил я, не прекращая обследование раненых.

– Гранд-легор (командующий как минимум легионом и выше), вурд (приставка для высшей аристократии) Прегренский (название владений, в данном случае город или городок) Кромгордрим, – представился он по всей форме.

– Ледгар Гаргор к вашим услугам, – пришлось вскакивать и отдавать честь, но не удержался, щелкнул каблуками и слегка обозначил поклон головой когда представлялся.

– Просто Ледгар Гаргор? – с сомнением уточнил он.

– Так точно, Ледгар Гаргор, остальное не имеет значение, – слегка напустил я туману.

– Ладно, просто Ледгар, – сделал он ударение на моём звании. – Поздравляю с прекрасно проведённой операцией. С полусотней бойцов на пасть на кровту (500 воинов) и разбить наголову, это подвиг, скажу я вам, – произнёс офицер, похлопывая меня по плечу.

– Без вашей помощи ничего бы не получилась, – честно признал я очевидное.

– Ну, сей факт мы не будем доносить до общественности. Ладно, не буду тебя отвлекать, просто сер-капгар – вроде как повысил меня в звании, и, уходя, бросил через плечо, – лекари, когда освободятся, посмотрят и твоих воинов.

Ага, лекари – это, конечно, хорошо, но сколько их и когда они ещё освободятся, а моим воинам уже сейчас медицинская помощь нужна, а не потом.

Собрание высших офицеров после освобождения

– Так что будем делать дальше, господа офицеры, и что будем докладывать императору? – спросил Гранд-легор вурд Прегренский Кромгордрим, попивая трофейное вино.

– Ну, отцу императору я буду говорить лишь правду, и вам советую не выкручиватся, целее будете. А если ещё пообещаете искупить вину поражения и восстановить потери, то он вас не будет казнить, а даст ещё один шанс, – произнёс старый гер-капгар.

– Не вас, а нас, – раздражённо бросил командующий.

– Нет, досточтимый вурд, именно вас. Не будем кричать, кто первый побежал, а кто последний из вашего окружения, и что вы с ними сделаете. Это не моё дело, я выполнил ваше распоряжение со своим легионом, сыграл роль наживки. Да ещё и этот орк был причислен к моему отряду, что, естественно, мне засчётся. Так что вам, а не нам. Да, и напомню, что мой род имеет достаточное влияние при дворе. Это я говорю так, на всякий случай, дабы избежать лишних неприятностей с вашей стороны. Я не врежу вам, вы не вредите мне, – произнёс ветеран и отпил из кубка, не спуская взгляда со своего оппонента.

– Я думаю, мы поняли друг друга, но мои приказы не обсуждаются, – решительно произнес вурд, не отводя взгляда.

– Отец император ведь не будет казнить, в самом деле, представителей древней фамилии, – робко произнёс юноша, явно, если судить по ноткам в голосе и кружевам на одежде, нетрадиционной ориентации.

– Вы ещё молоды, но, наверно, слышали рассказы своего папеньки, ну а насчёт представителей древних фамилий, – передразнил его презрительно гер-капгар, – напомню о судьбе шестерых представителей королевской семьи, и что отец император с ними сделал за то, что они, по его мнению, позорили имперскую семью. Припоминаете?

– Он их четвертовал на лобном месте, предварительно подвергнув подлинному суду. Мой дед был в составе судей, – произнёс юнец дрожащим голосом.

– Тем самым дав понять, что неприкасаемых не будет, – закончил мысль ветеран.

– И что теперь делать? – бледнея спросил молодой аристократ.

– Ну, во-первых, ты можешь попытаться сбежать к эльфам, только там тебя не смогут достать наказующие. Но вот беда, у ушастых тебя ничего хорошего не ждёт. Нет у них знати из людей, да и за тебя будут отвечать твои ближайшие родственники, – усмехнулся гер-капгар и, хлебнув из кубка хороший глоток вина, продолжил. – Или можешь снять кружева и одеть доспехи, да доказать, что действительно представитель древней фамилии. Император бывает иногда жестковат, но никто никогда не сможет сказать, что он несправедлив. Провинился – получи сторицей, но и награду он отсыпает не менее щедро. Каждая семья ощутила на себе гневную руку императора, но ни одну семью он уничтожил под корень.

– Да, за грехи отцов дети не повинны, но отцы отвечают за своих сыновей, – кто-то процитировал слова императора.

– А по-существу что можешь посоветовать? – спросил задумчиво вурд Прегренский.

– Ну, ему действительно снять кружева и взять в свое окружение толкового сотника, да просто дублировать его приказы, а если серьёзно, то надо идти, куда нас и вели, в Стретбург, – видя, как вытянулись лица у окружающих, он невозмутимо продолжил. – Объясняю: за спиной у нас регулярная армия и нам не пробиться через них, ну, а там максимум усиленный гарнизон. И, самое главное, они там ждут пленников, а не воинов, и, в-последних, за такой подвиг, как взятие такого морского города, как Стретбург, милость императора будет измерятся в звонкой монете.

– Да, но и гарнизон такого города больше, чем наш отряд, и они соберут ополчение. Я думаю, что тут без шансов, – возразил один из офицеров.

– Вы правы, если они узнают о нашем прибытии, не будет никаких шансов, поэтому наша задача сделать так, чтобы они до последнего оставались в неведении, – не сдавался гер-капгар.

– Ну, допустим, что нам удалось добраться до города. Вы, господа, забываете, что никто не пустит в город такую толпу. А если мы сходу не успеем захватить ворота, то там под стенами все и останемся. Ладно, снова допустим, что нам каким-то чудом удалось взять город. И сколько мы сможем там продержаться? К сожалению, даже если император сможет найти легионы, то как они придут к нам на помощь? А без них мы не продержимся и месяца, – скептически произнёс офицер.

– Вы забываете, досточтимый, что, во-первых, там ждут большую группу пленных и крестьян с семьями, для переселения их на новое место жительства, – подняв палец к небу, сказал ветеран, – а это значит, что там будут баржи. Вот на них мы и уйдём обратно в империю, не как побитые шавки, а как доблестные воины, с полными трюмами трофеев, – добавил гер-капгар последний довод.

– Да, если там будут баржи, то и корабли охранения, а это дополнительные мечи, – резонно заметил оппонент.

– Да бросьте, морские волки империи так проредили их флот, что там почти не осталось кораблей, и сомневаюсь, что они смогут выделить хоть одно судно, – пренебрежительно бросил старый вояка.

– Так, господа, напомню, что это я пока командую и решаю тоже я. Решено, мы пойдём на Стретбург, – поднял руки вурд, успокаивая возражения других офицеров. – В отличие от вас я знаю чуть больше. Вместе с нашим караваном был отправлен и отчёт для эльфийского владыки, в котором подробно описано, где и какие части длинноухих и сколько, а самое главное – их численность и где они будут квартировать зимой. Я уже не один час ломал голову, как нам проскочить, дороги по суше все перекрыты, так что, господа, нам остаётся воспользоваться лишь планом досточтимого гер-капгара. Да и сама по себе карта имеет огромную ценность для нашей компании, даже больше, она может помочь переломить ход событий во всей войне. Так что мы должны вернуться не только ради нас, но и ради нашей империи. Ну, а теперь давайте разработаем план нашей авантюры.