“Сколько раз я слышал от бывших военнослужащих, что инициатива имеет инициатора. Но я тут причём?”, ворчал я, ломая голову над тем, как выполнить дурацкий приказ. От которого за версту несло суицидом. Нет, это кому же шибко умному пришло в голову силами моего отряда взять переправу и удерживать её в течение шести дней. Если они и правда рассчитывают на то, что я своей пятой точкой и шкуркой пожертвую и буду там цепляться зубами, костьми лягу, но не пущу врага, то они круто ошибаются. При первой же угрозе окружения или, тем более, поражения – руки в ноги и тактическое отступление, да чем дальше, тем лучше.

Вот действительно, Пиррова победа в полном масштабе. А как всё хорошо начиналось. За блистательную победу над отрядом в триста эльфов, включая магов, а также за освобождение военнопленных в размере более тысячи разумных, меня повысили в звании без финансового взноса. Также официально подтвердили расширения моего отряда до пяти десятков легионеров на основе тех, с кем я изначально был. Да орков пятеро магов высшего целительского разряда обещали поднять на ноги всего за три дня, и раненых варгов обещают подлатать. Они должны будут меня догнать позже.

А сейчас мой десяток орков, что остались на ногах, во главе колонны мирно ехали назад. И как им удалось уговорить, а точнее заставить выдать нам варгов – ума не приложу. Хотя в настойчивости им не откажешь, этим высшим офицерам разгромленной армии. Как сказал один из актеров из фильма ”В бой идут одни старики”: “Летать не умеют, стрелять тоже пока не умеют. Но орлы!”.

Не успел оглянуться, как трофеи сделали ноги, ну а мне выдали бумажку о приёме сего имущества. Хорошо, что я после боя буквально пинками заставил свеженазначеных десятников не расслабляться, а подобрать под себя и для своих десятков доспехи и оружие. Чудом успели до добровольной сдачи трофеев на благо родины. Теперь мои орлы резко отличались от недавнего пополнения, те щеголяли домотканными портками и каким-нибудь старым оружием в руках.

Да что там говорить, вся освобожденная армия подобной формой одежды блистала, кроме высшего офицерского состава и магов-целителей. У эльфов, как и у других народов, было стандартной практикой раздеть пленных до исподнего: во-первых, в трусах сильно не побунтуешь да и босиком по лесам не побегаешь, ну и трофеи солдатикам тоже нужны.

На мой намёк: “а где же наши пленные маги, до разгрома я их видел в наших рядах”, мне просто ответили, что если не успели сбежать, то их прямо на поле и кончают. Солдаты их в плен не берут, уж больно много они народа своей магией отправляют к праотцам. Вот простой люд и бьёт по ним сразу и насмерть, а то, не дай бог, махнёт ручкой и сожжёт к чертям бедного солдатика, а так – мёртвые не колдуют.

Штурм моста прошёл гладко и без заминки, с нашей стороны потерь не было. Когда я подкрался к ближайшей опушке, то не поверил своим глазам. На каменном мосту стоял лишь десяток солдат, и около сотни их соотечественников лежали пузиками кверху на бережку, а кто не загорал, те купались. Вот это я понимаю, победоносное шествие армии. Не, я понимаю, что мост каменный и посередине имеет что-то вроде небольшой крепости, которая в единый миг может стать островом, стоит лишь поднять мосты. Да и река не чета тому рукаву, через который мы переправлялись. Но так расслабляться – это бардак.

Русло было около километра в ширину и оба берега соединял каменный мост с крепостью посередине. Вот эту самую переправу наш легион и должен был отбить, согласно приказу. Река в нашей части была не судоходной из-за многочисленных мелководий и порогов. Утлые плоскодонки, конечно, курсировали и что-то там возили с верховьев реки в низину и обратно, но десяток гребцов – это не сила, которая была бы способна штурмовать это мостовое укрепление.

План штурма был составлен в лучшем моём стиле: налетели, бой завязали, а там посмотрим. В самой крепости с десяток бойцов, ворота нараспашку, всё внимание охраны было сосредоточено на противоположной стороне. Там гнали скот, я так понимаю, трофейный. Потому основной мой план был таков: я со своими орками делаю рывок, стараюсь успеть заскочить в крепость и начать её захват. Два десятка легионеров должны будут спешить ко мне на помощь, ну а остальные три десятка пойдут голожопых гонять по нудистскому пляжу.

Пока летели на варгах, я успел не раз пожалеть о своей затее. Мне начала в голову стучать умная мысль, что я лечу сейчас в капкан и стоит мне пересечь подъёмный мост, как они его поднимут и мы окажемся в каменном мешке. Моя паранойя оказалась напрасной, десяток дозорных так увлёкся зрелищем, что нас они увидели лишь когда мы стали их убивать, но уже было поздно.

Комендант этой крепости сейчас бегал по пляжу и материл всё и вся за то, что поддался на уговоры устроить отдых на берегу с шашлыками и вином. Да и кто мог угрожать доблестной непобедимой армии Эльфийской империи, ведь между этой крепостью и ближайшими боеспособными частями противника была не одна тысяча их бойцов. А вон как вышло.

Часовых мы порешили быстро, на берегу сопротивление никто не оказал – курортники умудрились оружие собой не взять, наверное, боялись пьяных потасовок. А терь с кинжалами очутились против двухметровых копий. Бой был короткий и ожидаемый, почти половина врагов легли убитыми другая – сильно избитыми. Мои легионеры не жалели противника, поскольку видели, что те творят с пленными, и сейчас отыгрывались.

По своей привычке и нарушая все местные традиции, после боя я не дал никому расслабиться. Три десятка сейчас несли дозор в крепости и следили они по всем четырём сторонам. На попытку утверждать, что противника стоит ожидать лишь с одной стороны, я им молча на военнопленных указал. Те тоже врага ждали лишь с одной стороны, и вот результат налицо, точнее, на лицах у них.

Пленных под охраной двух десятков я заставил лес валить и таскать брёвна в крепость. Орки сейчас грабили брошенные телеги и отлавливали скот, так что будет у нас сегодня свежина.

– Разрешите спросить, а зачем нам брёвна? – спросил мой летгар.

– Как за чем? Мозгами пошевелить сложно? – спросил я, наблюдая за берегами в трофейную подзорную трубу. Она здесь была установлена на треноге и своими размерами вызывала уважение, но, к сожалению, не блистала качеством шлифовки стёкол. Впрочем, так намного лучше, чем без неё.

– Я сначала подумал, что вы хотите укрепить форт, но он так спланирован что бойцы могут не боятся обстрела лучников, стреломёты форта не дадут спокойно подвести осадную технику. Ну, а использовать тяжёлые камнемёты наступающие побоятся из-за риска разрушить переправу. Да и брёвна вы как-то странно велели уложить и между собой закрепить, – развёл он руками.

– Открою тебе страшную тайну: я хочу умереть в старости и в своей постели. Ну, а это будут банальные плоты, что способны взять на борт наш гарнизон, когд нам прижмут задницы на этом мосту, – усмехнулся я.

– Но мы не сможем далеко на них уплыть, там, – он махнул рукой вниз по течению, – через двадцать километров будут пороги и на плотах нам их не преодолеть.

– А нам и не надо, дальше уже пешком пойдём, оставим там десяток недалеко в лесу, пусть сторожат припасы и казну, ну, и транспорт, – усмешка на моём лице стала ещё шире.

– А я уже думал, что здесь и встречу свою смерть, а вы тут отнорок приготовили. Сэр, вы не горный орёл, вы лис, – похвастался он знанием оркского. – Разрешите донести до личного состава, это поднимет боевой дух, – спросил он, отдавая мне честь.

– Да, но так, чтобы ни один военнопленный не знал, да и сами плоты мы будем вязать после того, как загоним эльфов в подвал. Меньше знают – крепче спят, а то сбежит какой-нибудь шустрик и будет там нас ждать рестлер-команда, – махнул я ему рукой.

Среди личного состава быстро распространилась весть, что никто не собирается здесь драться до последнего. Последняя новость их очень воодушевила. Тут они и проявили творческую мысль, между собой негромко обсуждая как бы не совсем удачный мой план: из брёвен сделать дополнительные укрепления. Но вроде как все они сходились на том, что с начальством не спорят. Они уже по своей инициативе работали и при свете факелов. Причём бойцы сами только деревья валили и срубали ветки, а брёвна таскали пленные.

Перед рассветом десяток легионеров и трое орков увели с дюжину телег из разграбленного обоза. Там ценностей особых не было, в основном провиант на первое время, да немного скота для наших варгов. Их я тоже велел увести, за ними как раз и должен был присматривать Грог с двумя помощниками, как и за легионерами.

Гости появились в этот же день и сразу с двух сторон. Как попой чуял, что они одновремено перекроют нам все входы и выходы. Эльфы сходу стали разворачивать свои легионы и предприняли первую попытку штурма. Хотели, видать, повторить наш подвиг захвата с марша. Ага, так вам и дали. Подпустив поближе, перед самым носом подняли мосты, ну, и угостили их из арбалетов почти в упор, да по расстроенным рядам. Радостные крики штурмующих тут же сменились на крики боли и разочарования. Они то до последнего надеялись на то, что успеют, не зря я загодя провёл тренировку с бегущим отрядом и поднятием моста. Знал примерно, когда надо начинать поднимать мосты.

Тут надо сделать небольшое отступление и описать само укрепление. Мост был шириной метров пятнадцать. Сплошь камень, но без бордюров, для удобства обстрела нападающих с флангов. Мосты поднимались посередине и расстояние между подъёмными мостами было около пятнадцати метров. Само укрепление отстояло от моста на расстояние около пяти метров и с мостом соединялось лишь посередине. Комплекс укреплений состоял из башен по краям и одной центральной. Крайние башни находились за подъёмным механизмом и давали прекрасный угол обстрела из арбалетов и баллист. Да и на крыше было установлено несколько катапульт. Мне бы пару сотен бойцов и хрен бы они сюда залезли.

Парой залпов из сдвоенных стрелометов мы смели с моста атакующих. Адские машинки, замечу. Мало того, что эти мощные штуки пробивали людей навылет несмотря на их доспехи, так они ещё были соединены между собой цепью. Удачный выстрел из такой баллисты мог спокойно десяток бойцов скинуть с моста, ну, а в воде в доспехах долго не поплескаешься.

Не успели мы отбить первый наскок, как бравые Эльфийцы построили свои отряды черепахой и пошли на новый штурм. Двигались они неспешно и основательно, сразу смыкая бреши в рядах, что мы пробивали из стрелометов и катапульт. Правда, стоит отметить, что мы чаще промазывали чем попадали, пока они не подошли вплотную к нам, тут уже было тяжело промахнуться.

Пока они шли под непрерывным обстрелом, несмотря на свои потери, под крики утопающих и стоны раненых, я всё думал: а как они собираются штурмовать пролёты моста. Засыпать открытый промежуток будет проблематично, течение всё смоет, да и река здесь не совсем мелкая. Но мои размышления не мешали мне раз за разом разряжать стреломёт в наступающих. Спустя полчаса такого штурма я получил ответ на свой вопрос – нападавшие закинули крючья на края моста и стали тянуть. Кроме того, где-то среди них спрятался маг, и он своими заклинаниями пытался разрушить цепь, удерживающую мостовой пролёт.

– Разрушить к чертям собачьим наш мостик!! – рявкнул я, взяв с собой четверых бойцов.

Если им удастся нашу подъёмную секцию этак уронить и образовать соединение с настилом на своей стороне, то нам хана. К счастью мы успели в последние мгновения, и, заплатив жизнями шестерых из девяти легионеров, что рванули в месте со мной, столкнули основание моста с края. Теперь осаждающим, чтобы добраться до нас, придётся научиться летать или строить мосты. Они выбрали второе. Эльфийские шакалы совсем обнаглели, они под прикрытием щитов и своих лучников подвели камнемёты и сейчас нас профессионально утюжили, не давая высунуть носа из укрытий.

Но и мы не оставались в долгу, укрепление строил не деревенский Ваня-дурачок, сразу видно, что архитектор – профессионал. На постройку стен камня не жалели, стены и потолочное перекрытие могли похвастаться метровой толщиной, а бойницы были устроены особым способом. Что позволяло вести изнутри огонь с большим комфортом, чем пытался с той стороны всадить стрелу: она должна угодить в отверстие с дно ведра, что постепенно расширяется, то есть прилететь строго прямо. Хотя и количество стрел не подходило под описание дождя, они явно не жалели боезапаса и хотели захватить мост не то что сегодня, а прямо сейчас.

Эльфы упорно штурмовали нас, не считаясь не с потерями как в живой силе, так и технике. В их актив уже можно смело записывать полностью взятый мост, нам хоть и удалось разрушить один из пролётов, но это было ненадолго. Они за каких-то полчаса замостили провал брёвнами. И сейчас усиленно гнали к нам небольшие катапульты. Видать, хотели их установить напротив и пробить стены, ну а дальше перекинуть какой-нибудь мостик и перейти на рюмку чая.

Я бы уже давно сделал ноги, но их лучники простреливали весь двор и любое движение вызвало небольшую тучку стрел, что норовила сделать из смельчака ёжика. Нам оставалось лишь ждать темноты и надеяться под её ласковым прикрытием сделать ноги. Каждый молился всем богам, чтобы мы продержались до её прихода. Нас уже обрадовали, что на одном из берегов приготовили пару десятков колов и даже сделали перекладины на них, чтобы мы подольше мучились.

Сей радостной перспективой они придали нам лишь решимости обречённых, ну и мы увеличили скорость нашего обстрела, хотя вроде держались из последних сил. Самое хреновое, что за монотонной работой по перезарядке стреломёта и от усталости я перестал следить за происходящим вокруг. А кровные “друзья” не зевали, и пока мы усиленно пытались разрушить осадные орудия, они подвели трёх магов и те каким-то зубодробильным заклятием смогли подпалить наше противоположное укрепление. Половина бойцов из того бастиона огласили окрестности своими криками.

Теперь я понял, почему магов в плен не брали, да после криков заживо горящих людей десять раз подумаешь, прежде чем брать такого противника в плен. Лучше один раз его лишить головы, зато потом своя не будет болеть. До среднего укрепления добрались лишь два бойца, один – благодаря удаче, а другой – своим прочным доспехам. Мы хоть и перенесли обстрел по местонахождению магов, но я отчётливо понял, что до темноты нам не продержатся.

– Прекратить стрелять, – рявкнул я. – Всем собирать всё, что хоть как-то может гореть и дымить. Под прикрытием дымовой завесы попытаемся уйти.

Народ понял перспективу и на крышу полетел всякий хлам, от столов и стульев до каких-то тряпок и прелой соломы. После поджога барахла мы под прикрытием щитовиков, составивших подобие черепахи, столкнули плоты в воду и почти сразу попали под обстрел как луков, так и катапульты. Когда они только успели их развернуть, черти. Не успел я с последними легионерами отплыть и десятка метров, как наш плот поймал хороший такой камушек и приказал долго жить. В воде оказалось трое бойцов и мои псы. Знаете, холодная вода реки и вид смыкающейся над головой поверхности очень стимулирует мозговую деятельность.