Прошел целый месяц, и Алекс не могла вспомнить — чувствовала ли она себя когда–либо такой же счастливой. После всей той печали и боли, что она пережила, Алекс никогда не думала, что снова найдет свое счастье. И все же, прямо сейчас она едет домой к Риз и думает о том, как замечательна ее жизнь. Она сделает всё, чтобы Риз простила ее. Покажет ей, что умеет ждать. Ждать вечно, если этого захочет Риз, и оказаться рядом, когда та будет готова.

Приехав, она вышла из машины и возле гаража встретила Карли с несколькими маленькими друзьями.

— Привет, Алекс.

— Привет, мелкая, а кто твои друзья? — спросила Алекс с улыбкой.

— Это Кевин, — Карли указала на маленького мальчика с короткими светлыми волосами и с зеленым велосипедом. — Это Пэтти, — у Пэтти были каштановые волосы, заплетенные в две косички по бокам.

— Приятно познакомиться, ребята, — сказала Алекс.

— Я пойду играть домой к Кевину, ему подарили новые «Джунгли».

— Мамочка знает?

— Ага.

Двое других ребят были на велосипедах. Алекс огляделась.

— Эй, мелочь, а где твой велосипед?

— Он сломался, — ответила Карли, слегка надувшись.

— О, понятно.

— Ну, ладно… увидимся попозже, хорошо? — Карли обняла ее и отправилась с друзьями во двор Кевина.

Алекс проследила, как она побежала за двумя друзьями во двор по соседству и прошла через заднюю калитку, а сама двинулась дальше. Она вошла в дом, не объявляя о своем прибытии, и была вознаграждена уникальным сюрпризом — Риз пела. Алекс улыбнулась и последовала на звуки пения.

Она заглянула в прачечную, где Риз загружала стиральную машину.

— Я хочу растаять в тебе, я хочу, чтоб твои поцелуи унесли меня в рай.

Алекс подошла к ней сзади и притянула к себе.

— Я тоже этого хочу, — шепнула она на ухо. Риз вздрогнула и быстро обернулась. — Алекс! Ты меня напугала!

— Прости, любимая, — рассмеялась Алекс. Риз шлепнула ее ладонью по руке.

— Ты и правда напугала меня!

— Прости, — тихо сказала Алекс. Риз заглянула в глаза, от которых у нее всегда дух захватывало, их взгляды встретились, и обе пары губ потянулись за прикосновением.

Их тела едва соприкасались. Поцелуй становился страстным, и Алекс вкушала сладость губ, о которых так мечтала каждое мгновение дня. Риз стояла неподвижно, не подходя ближе, пытаясь задержать красоту момента. Тот факт, что они слегка задевали друг друга, лишь усиливал голод между ними, и неизбежное столкновение желаний породило огромный огонь, который требовал насыщения. Наконец, руки Алекс обвились вокруг талии Риз и притянули ее ближе.

Руки Риз обняли Алекс за шею, и всё ее тело словно растаяло от тепла. Ее ладони нырнули в волосы Алекс, она так любила их трогать. От всевозрастающего желания пальцы, запутавшиеся в темных локонах, сжались и притянули Алекс еще ближе.

Руки Алекс опустились на бёдра Риз, подтягивая ее ближе, а губы заскользили по шее. Она обожала вкус кожи Риз. Стоны, слетающие с губ Риз, подтолкнули Алекс пойти дальше.

— Алекс… Алекс… как же я скучала по тебе, — жарко выдохнула Риз. Губы Алекс снова бросились навстречу ее губам. И в пылу этой страсти Риз промолвила те самые слова, которые Алекс так желала услышать. — Люби меня, Алекс, пожалуйста, люби меня.

***

Полутора часами позже Карли вошла на кухню и с любопытством посмотрела на Алекс и Риз.

— Что происходит? — спросила Карли,

— Что ты имеешь в виду, дорогая? — спросила Риз у дочери.

— У вас двоих такие глупые лица, — сказала Карли, и обе женщины разразились смехом.

— Что? Я не понимаю.

— Ничего, дорогая, правда. Мы готовим обед, — сказала Риз, и тут зазвонил телефон. Она подошла к нему и сняла трубку.

— Алло?

— Мисс Оуэнс, это миссис Перри. Вы хотели, чтобы я позвонила, и мы могли запланировать уроки Карли.

— О да, миссис Перри! И какое время вы предлагаете? — взволнованно спросила Риз. Алекс и Карли внимательно прислушивались.

— Боюсь, у меня есть время только по четвергам в три тридцать после обеда.

— Ой, а можно я завтра вам сообщу. Я не знаю, смогу ли я договориться на это время, — Риз выглядела разочарованной.

— Ладно, дорогая, дайте мне знать. До свидания.

— До свидания, миссис Перри, — Риз положила трубку и задумалась, размышляя над ее предложением.

— Что такое, любимая? — спросила Алекс, подсаживая Карли на стул.

— Это была миссис Перри. Она дает уроки игры на фортепиано. Карли хотела взять несколько, — ответила Риз, отвлекаясь.

— И в чем проблема? — поинтересовалась Алекс.

— Я не думаю, что смогу организовать это по четвергам, и Роуз тоже занята.

— Я займусь этим, — быстро сказала Алекс с улыбкой.

Риз в удивлении повернулась к ней.

— Ты сможешь? Ты сможешь, Алекс?

— Конечно, я просто устрою это в офисе. Если у меня возникнут какие–то серьезные проблемы, я дам тебе знать заранее, ладно? — договорила Алекс, улыбаясь.

— Здорово! — Риз слегка поцеловала ее в губы и улыбнулась Карли.

— Значит, Алекс собирается водить меня на занятия? — спросила Карли.

— Ага, — ответила Риз и принялась готовить ужин.

Алекс наклонилась и прошептала в ухо Карли.

— А если ты будешь очень стараться, мы сможем покупать шоколадное мороженое по дороге домой, идёт?

— Договорились, — сказала Карли, пожимая Алекс руку.

— Что вы там вдвоем замышляете? — вопросительно улыбнулась Риз.

— Мы? Ничего, — ответила Алекс, и они с Карли обменялись заговорщическими улыбками.

***

Риз складывала ученические контрольные работы в правый ящик стола, когда в класс вошла Роуз.

— Привет, — улыбаясь, она подошла к Риз.

— Здравствуй, Роуз, я вижу, ты пережила сегодня свой выводок.

— Да, моих маленьких любимцев. Клянусь, каждый год — одно и то же. Почему мальчики замечают девочек только в пятом классе и думают, что лучший способ добиться их внимания — засунуть жевательную резинку им в волосы?

— Тяжелый день? — посочувствовала Риз.

— Все в порядке. А как там дела с высокой, темноволосой и великолепной? — спросила Роуз, усаживаясь в кресло напротив стола Риз.

— О Роуз, она — самый замечательный человек… — Риз замолчала улыбаясь.

— Да, да. Я вижу, она из тебя верёвки вьёт, — ухмыльнулась Роуз.

— Быстро скажи мне, что она тебе нравится. Давай. Ты знаешь, что делать! — Риз ждала, скрестив руки на груди.

— Ладно, ладно, она мне нравится, она мне нравится! — воскликнула Роуз в хорошем настроении.

— Эй, а где Карли? — спросила Роуз, оглядывая класс. Обычно Карли ждала в классе, когда Риз закончит со своими делами, прежде чем пойти домой.

— Алекс отвела ее на уроки музыки.

— Значит, она остаётся с вами? — осторожно спросила Роуз.

— Да, остается, — улыбнулась Риз.

— Я рада за вас, ты же знаешь, — ласково сказала Роуз.

— Да, я знаю, — ответила Риз с широкой улыбкой.

***

Несколько дней спустя Риз и Карли затормозили на своей подъездной дорожке и обнаружили, что Алекс уже была здесь. Риз вышла из машины и заметила огромную пустую картонную коробку возле мусорного контейнера слева от дома.

— Что она задумала? — вслух подумала Риз. Они с Карли прошли к входной двери и вошли в дом.

— Мама, смотри! — воскликнула Карли, подбегая к красивому красному велосипеду. Он был точь–в–точь таким, о каком она мечтала. Риз остановилась в шоке.

Карли со всех сторон обошла велосипед, подбежала к Алекс, обняла ее и опять вернулась к велосипеду. Улыбка Алекс не могла быть еще шире.

— Тебе нравится? — взволнованно спросила она.

— Да, он замечательный! Видишь вот эту штучку, я тебе рассказывала в магазине, что надо сделать вот так, — она нажала на звонок. — И ещё раз.

Алекс совсем потерялась, зачарованная радостью Карли от ее подарка. Когда она, наконец, подняла голову, то заметила Риз, стоявшую со скрещенными на груди руками. Алекс встала и подошла к ней.

— Я хотела сделать сюрприз, — кротко сказала она. Риз развела руками и улыбнулась.

— Алекс, это красивый велосипед, — терпеливо начала Риз. Она указательным пальцем приподняла подбородок Алекс. — Но ты только что на прошлой неделе подарила ей игровую приставку PlayStation.

— Но, Риз, это делает ее счастливой, — Алекс взяла руки Риз в свои.

— Ты — гамельнский Крысолов, ты знаешь это? — успела спросить Риз, перед тем как Алекс поцеловала ее.

(Гамельнский Крысолов: дудочник — персонаж средневековой немецкой легенды. Согласно ей, музыкант, обманутый магистратом города Гамельна, отказавшимся выплатить вознаграждение за избавление города от крыc, c помощью колдовства увёл за собой городских детей, сгинувших затем безвозвратно.)

***

— Привет, Кейт, — выпалила Алекс, едва открылась входная дверь. Кейт еле успела отойти в сторону, как Алекс ворвалась в дом.

— Ну, наконец–то, довелось увидеть тебя. Когда вы, ребята, придете к нам на ужин? Или ты планируешь впасть в спячку на всю зиму?

— Я тоже тебя люблю, Кейт.

— Итак, чему я обязана такой чести? — спросила Кейт, усаживаясь.

Алекс тоже села, скрестив ноги.

— Мне нужно узнать твое мнение кое о чем…

Кейт перебила ее.

— Тебе? Нужно мое мнение? О мой Бог, небеса и всемирный потоп! — воскликнула Кейт с иронией.

— Ладно, ладно, очень смешно, но я серьезно. Я хочу подарить Риз кольцо, — заявила Алекс, следя за реакцией сестры.

— Алекс, я думаю, что это замечательно, — очень серьезно сказала Кейт. Она знала, что Алекс имела в виду. Та говорила ей, что собирается просить Риз стать частью их семьи. Кейт наклонилась вперед и взяла сестру за руку. — Она любит тебя, Алекс. И я знаю, что она сделает тебя очень счастливой.

— Да она уже делает, — покраснев, согласилась Алекс.

— Ты спросила ее?

— Нет.

— Почему нет? — обеспокоенно спросила Кейт.

— Я боюсь, что она мне откажет.

— Алекс, она тебя обожает! И Карли боготворит тебя! — изумилась Кейт.

— Я обидела ее, Кейт. Очень сильно обидела. Если она скажет мне «нет», я думаю, что умру, — очень серьезно проговорила Алекс.

Кейт наклонилась поближе и, заправляя непослушную прядь темных волос за ухо сестры, осторожно сказала: — Алекс, Риз любит тебя. Верь в это.

Алекс посмотрела на нее, и Кейт увидела страх в её зеленых глазах.

— Я не могу потерять ее, Кейт.

Кейт очень крепко обняла ее.

— Ты не потеряешь её, милая. Не потеряешь.

Алекс улыбнулась и ее глаза засветились надеждой.

— А теперь, давай–ка, пройдемся по магазинам! — воскликнула Кейт.

***

Риз была в ярости. Она топала и бушевала.

— Я не могу поверить, что ты это сделала!

— Но… — пыталась сказать Алекс.

— Нет! Никаких «но». Я не могу поверить, что ты пошла и сделала это, не поговорив сначала со мной!

— Риз, если бы ты только знала…

— Алекс, я сердита на тебя! — крикнула Риз, снова топая ногой, а Алекс стояла, как наказанная.

— Риз, попробуй понять…

— Понять? Я понимаю!

— Ладно, может это не совсем подходящее слово, — Алекс попыталась улыбнуться.

— Алекс, я не смеюсь, и это не смешно. Я не могу поверить, что ты купила для Карли фортепиано за пять тысяч долларов и забыла сказать мне об этом!

— Но, Риз, оно же ей нужно, а мы как раз проходили мимо того магазина, и ей понравилось это, и…

— И ты купила его? — Риз уставилась на нее, постукивая ногой.

— Да, все получилось именно так.

— Алекс, ты не можешь этого делать. Мы должны принимать такие решения вместе. Так делают все родители. Они советуются друг с другом. Я имею в виду, предположим, что однажды она захочет машину, я вернусь домой, а на подъездной дорожке будет стоять новый автомобиль? Алекс, поверь мне, я бы тебя прибила, — Риз замолчала, заметив, что Алекс как–то странно на нее смотрит: — Что?

— Ты сказала, что так делают все родители, — повторила Алекс.

— Да, и? — подтвердила Риз, ничего не понимая.

— Ты и я, Риз. Ты сказала: «Да!» — воскликнула Алекс и подхватила Риз на руки. — Ты сказала: «Да!» — закричала она. Риз посмотрела на нее, покачала головой и улыбнулась. Алекс подставила палец под ее подбородок и заставила Риз посмотреть ей в глаза, в которых были те же слова, что звенели сейчас в ее сердце. — Ты сказала: «Да», — повторила она. Они стояли и смотрели друг на друга влюблёнными глазами.

— Да, Алекс, да, — сказала Риз и закрепила свое обещание поцелуем на губах Алекс.

***

Алекс улыбалась весь день. Изменения, произошедшие в ее поведении и характере, были настолько очевидны, что весь персонал юридической фирмы провожал ее глазами, когда она проходила мимо. Алекс выглядела счастливой.

Эллиот вошел в ее офис, намереваясь узнать правду о происходящем с ней.

— Здравствуй, Алекс, — сказал он, садясь в кресло перед ее столом.

— Доброе утро, Эллиот, — бодро ответила Алекс.

— Ладно, давай выкладывай.

— Что выкладывать? — в замешательстве спросила Алекс.

— Улыбка на твоем лице, перемены, произошедшие в тебе за последние несколько недель, всё!

— Эллиот, я безумно влюблена, — счастливо сказала Алекс.

— Влюблена?

— Да.

Эллиот встал, прошёлся по кругу, а затем сел обратно.

— Кто он? Я его знаю? — серьезно спросил он.

— Да, ты знаешь, кто это.

— Кто? — спросил Эллиот, ожидая ответа.

— Ты ее встречал несколько раз, Эллиот, — сказала Алекс, следя за его реакцией. Он взглянул на нее и ничего не сказал. Помолчал, затем снова поднялся, обошел вокруг, как прежде, и снова сел.

— Признаюсь, это не тот ответ, которого я ожидал.

Алекс попыталась скрыть свое разочарование.

— Алекс, прости. Я просто не знаю, что сказать. Это та самая блондинка, да?

— Ее зовут Риз Оуэнс.

— Она была на благотворительном вечере по сбору средств с… — он умолк.

— С кем–то другим, — закончила она за него.

— Это не то, что я имел в виду…

— Да нет, это именно то, что ты имел в виду, — Алекс встала, подошла к окну и, повернувшись спиной к Эллиоту, закончила: — Думаю, я надеялась на твою поддержку, Эллиот.

— Алекс…

Она вернулась к столу, села, не глядя на Эллиота, и начала разбирать документы.

— Ну что ж, на этом и закончим. У меня много дел, Эллиот.

Он встал и перед тем, как выйти, посмотрел в ее сторону.

— Мне жаль, Алекс.

Она взглянула на него.

— Мне тоже, Эллиот, — и быстро вернулась к своим бумагам. Услышав, что дверь закрылась, Алекс подняла голову, в ее глазах стояли слезы.

— Мне тоже очень жаль, Эллиот.

***

— Риз, я рада за тебя. Она очень, очень везучая девушка, — сказала Роуз, обнимая подругу.

— Ох, Роуз! Она — это все, что я хочу, и все, что мне нужно. Я никогда и ни к кому не чувствовала ничего похожего на то, что я чувствую к Алекс, — призналась Риз своей подруге.

— Я знаю. Твоё лицо просто светится, когда она заходит в комнату, малыш.

— Да, — улыбнулась Риз.

— Итак, что вы, ребята, запланировали и все такое?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что всё ведь изменится, — сказала Роуз очень смутившейся Риз. — Знаешь, Риз, сначала ты говоришь: «да», а потом «тадам»!!!

— Что такое «тадам»?

— Ну, видишь ли, совместное проживание обычно подразумевает: приглашать друзей на ужин, делить жизнь, стареть вместе, нянчить внуков. Ну, я так думаю, если вы, конечно, собираетесь жить под одной крышей, — закончила Роуз с хихиканьем.

Риз села, ошеломленная.

— Мой бог!

— Да, это большой шаг, детка.

В тот же момент Алекс ворвалась в гостиную. Риз и Алекс уставились друг на друга. Роуз улыбнулась.

— Похоже, до вас наконец–то дошло, да? — с юмором сказала она влюбленным, которые стояли и потрясенно смотрели друг на друга. Алекс взглянула на Роуз и кивнула в ответ на ее вопрос, а потом подошла к Риз.

— Я хочу жить там же, где ты, — сказала Алекс.

Риз улыбнулась и тоже кивнула.

— Хорошо.

— У тебя или у меня? — спросила Алекс, подходя всё ближе и ближе к ней и не обращая внимания на присутствие Роуз.

— Везде, где ты хочешь.

— Везде, где ты будешь счастлива, — ответила Алекс, делая шаг ближе.

— Ты делаешь меня счастливой.

— Я люблю тебя, — сказала Алекс, преодолевая оставшееся между ними расстояние, заключила Риз в объятия и слилась с ней в поцелуе.

— Что ж, вы обе любите друг друга, но до сих пор не придумали, где жить, — пробормотала себе под нос Роуз. Она улыбнулась и присела, качая головой. — Должна заметить, ребята, что вам придется начать больше разговаривать друг с другом, чтобы двигаться вперёд, — Роуз продолжала говорить, а двое продолжали целоваться, по–прежнему, не замечая ничего, кроме себя.

***

— Александра! Какие у вас планы? — спросила Кейт с раздражением.

— Что это со всеми! Роуз прям на одной волне с тобой. Ты знакома с Роуз? Вы с ней клоны, что ли? — пошутила Алекс.

— Серьезно, Алекс, какие у вас двоих планы?

— Мы, правда, не планировали еще ничего конкретного. Я подумала, что, возможно, это будет приятный романтический ужин для двоих, где мы могли бы обсудить все детали, — сказала Алекс с улыбкой.

— Звучит отлично.

— Ты не могла бы посидеть с Карли?

— Конечно, она прелестная малышка. Кевин любит играть с ней. Когда?

— Сегодня вечером не слишком рано?

— Нет, идеально.

— Отлично, спасибо, Кейт, — Алекс поцеловала сестру и пошла к двери.

— Алекс?

— Да? — Алекс повернулась лицом к сестре.

— Что насчёт мамы и папы? — Кейт серьезно посмотрела на Алекс.

— Им никогда не понять, Кейт, ты же знаешь.

— Я знаю. Но, Алекс, ты должна им рассказать. Риз не знает, что можно от них ожидать?

— Нет, мы еще не обсуждали вопрос о наших родителях, — Алекс присела.

— Может быть, вам следует это сделать, — мягко предложила Кейт.

— Что я скажу ей? Что им лучше видеть меня несчастной, но, как всегда, идеальной дочерью, чем счастливой, но с ней? — с сарказмом спросила Алекс.

— Алекс, ты можешь просто рассказать ей правду и подготовить ее. Она имеет право знать, — Кейт шагнула к сестре и ласково положила руку ей на плечо. Алекс посмотрела на нее.

— Она будет любить тебя несмотря ни на что. Постройте свои отношения на прочном фундаменте, Алекс. Так они навсегда останутся крепкими.

— Когда ты стала такой умной? — нежно спросила сестру Алекс.

— Всегда такой была, — с улыбкой ответила Кейт.

— Ты самая лучшая, Кейт. Лучшая. Я люблю тебя, понимаешь, — Алекс обняла сестру. Кейт сначала оказалась захвачена врасплох, но потом обняла Алекс в ответ.

— И я люблю тебя, вонючка.

Алекс отстранилась с улыбкой на лице.

— Эй, ты не называла меня вонючкой много лет.

— Тебя не было рядом со мной много лет, — ответила Кейт, снова обнимая сестру, и прошептала: — С возвращением, Александра. Я скучала по тебе.